— У меня оперный голос, — напомнила Иржина, — если я начну кричать, меня услышат даже на площади.
— Ваша взяла, — хмыкнул телохранитель и потише добавил: — Ох и намается с вами Рэг.
— Слушаю, — все еще строго поторопила девушка.
— Тихоня лучший специалист среди телохранителей Его Высочества. Прозвище ему дали за немногословность и эффективность. Он отправился с вами на отдых, чтобы изучить ваш характер и привычки, это важно для вашей безопасности. Передав вас мне, он отправился сюда, чтобы изучить дом и его обитателей.
— Так быстро? – поразилась Иржина. Дорога от вокзала до ее дома занимала не более часа!
— Он очень хорош и незаметен, — усмехнулся Шелби.
— Еще как заметен! – проворчала девушка и громче добавила: — Скажите ему, что наблюдать за дамой в купальне неприлично!
— Думаю, он вас услышал, — еще раз усмехнулся великан.
— Так что означал знак, который вам показал Тихоня?
— Это значит, в доме нет посторонних. Без вас дворецкий никого не нанял, а старых слуг проверили люди лорда Шератона.
— Неужели трудно было все это объяснить? – мисс Валевски все еще сердилась. — Я в состоянии вам не мешать, мистер Шелби, если знаю, куда мне не стоит идти.
— Я учту это, — поклонился великан, сопроводив девушку в дом.
Остаток дня путешественники заново привыкали к своему дому, разбирали багаж, ставили на полки сувениры, просматривали почту, пришедшую на адрес особняка. Один простой белый конверт «для мисс Валевски» Иржину расстроил. В нем было напоминание о визите к врачу. Впрочем, долго печалиться девушка себе не позволила: нужно было освежить в памяти клавир и посетить театр для прослушивания. Пьеса была написана для нее, но традицию отборов следовало уважать.
На следующий день, выйдя на сцену перед высокой комиссией, Иржина представила, что она стоит на камнях знакомой бухты, а перед ней не сиятельный лорды и леди, а тот единственный, который узнал вкус ее губ, тот, кто научил ее страсти! После первых же тактов все присутствующие расслабились: «певчая птичка» вновь доказала, что не зря получила золотой билет! Всего несколько шагов по сцене, и мрачная, тягучая мелодия «храмового гимна», переходящего в мистерию, перенесли зрителей в старинный храм Любви! Даже директор, лорд Меллоун, снисходительно похлопал в ладоши, что было самым значительным проявление его интереса к мисс Валевски за последние шесть лет.
Остальное Иржина выяснила в течение дня. Костюм был почти готов – его лишь слегка подогнали по фигуре, декорации нарисованы, и до премьеры оставалось совсем немного. Успокоенная прима уехала домой и заперлась в ванной, смывая дневную усталость.
Она вышла в спальню из личной купальни в одном тонком пеньюаре поверх влажной сорочки. Ей хотелось переодеться в сухое и лечь спать, но внезапно в кресле у окна шевельнулась тень и превратилась… в принца!
Он пристально смотрел на Иржину холодными серыми глазами. Она в ответ не отводила своих, темных и влажных, точно переспелая черешня. Как много говорили им эти взгляды! Сколько несказанных слов повисло в воздухе! Молчание затянулось. Внезапно где-то внизу звякнуло стекло, раздался топот босых ножек. Мисс Валевски вздрогнула – это Агнешка бежала пожелать мамочке спокойной ночи. Она заметалась взглядом по комнате, не зная что делать, но мужчина все решил сам — один миг, и тяжелая портьера скрыла незваного гостя.
Девочка привычно влетела в опочивальню, кинулась в колени к Иржине, обняла, вдыхая запах мыла и проговорила:
— Доброй ночи, мамочка!
— Сладких снов, малышка! – девушка с усилием приподняла ребенка, стиснула, прижимая к себе, поцеловала в лоб и отпустила: — Пора спать! Скажи сестре Нонне, что я разрешила сегодня два печенья!
— Спасибо, мамочка! – еще раз обняв певицу, девочка убежала в свою спальню.
Иржина подошла к двери и впервые за несколько лет заперла ее на засов. Потом села на кровать, и негромко устало произнесла:
— Для чего вы пришли, Ваше Высочество? До премьеры еще два дня.
Занавесь отлетела в сторону, являя задумчивое лицо принца:
— По моей просьбе лорд Шератон кое-что узнал, и я пришел к вам за объяснением.
— Что именно вас интересует? – мисс Валевски догадывалась, что ее тайны недолго будут тайнами, но сейчас ее собрались допрашивать, и это делало внеурочный визит неприятным.
— Я узнал, что лорд Васкес оставил тайный счет на воспитание и приданое своей единственной дочери леди Агнешки. Со счета не снято и медяка, зато он регулярно пополняется вами.
— Что вас удивляет? — пожала плечами Иржина, продолжая смотреть мужчине в лицо. — Я забочусь о будущем моей дочери.
— Вашей дочери? – принц странно взглянул на девушку недоверчиво и озадаченно. – Доктор, которого вы посетили, сообщил, что у вас отменное здоровье. Испытания юности не наложили отпечатка. Однако он уверил меня, что вы никогда не рожали.
Протестовать мисс Валевски не стала. Не видела смысла. Просто ответила вопросом на вопрос:
— Как это может помешать Агнешке быть моей дочерью?
Мужчина снова склонил голову, изучая девушку, как неопознанный объект искусства.
— Полагаю, никак, — согласился он. — Однако если девочку родила леди Васкес, почему малышка живет с вами?
— Такова была воля ее отца. К чему все эти вопросы, Ваше Высочество? Мой ребенок вас не обременит, я готова сама оплачивать расходы, которые вы понесете на ее содержание.
— Это лишнее, — отмахнулся принц, — я лишь хотел убедиться, что все законно.
— Абсолютно, — заверила его певица. – За подтверждением вы можете обратиться к поверенному лорда Васкеса или в нотариальную контору, в которой заверялись все бумаги.
— Я понял, — медленно проговорил мужчина, — и, выслушав от лорда Шератона характеристику нового лорда Васкеса и его братьев, могу понять ситуацию в целом. Но неужели вы не желали сами родить покровителю дитя? Берегли фигуру?
Теперь уже Иржина рассматривала «мистера Грискелла» с особым вниманием. Он очень изменился за прошедшие годы. Стал суровей, жестче. Между бровями появилась морщинка, небольшой шрам над бровью выделялся на загорелой коже. Сильный, уверенный в себе мужчина, презирающий женщин? Раньше в нем не было этого высокомерного превосходства. Он был простым и нежным… Вспомнив о былом девушка вспыхнула, но тут же перевела эмоцию в гнев:
— Милорд Васкес был лучшим из мужчин, Ваше Высочество… — тут Иржина сделала паузу, давая принцу время осознать ее слова, а потом закончила: — Потому что он любил единственную женщину на свете – свою жену!
— Вот как? – насмешливое презрение выплеснулось в комнату, словно вязкий туман. — А как же его визиты в театр? Ваши совместные ужины? Выходы в свет? Подарки? Если не ошибаюсь, молодой лорд даже в суд пытался подать, чтобы отсудить топазовое колье-воротник, купленное его отцом для вас.
— Я делала свою работу, — ответила Иржина, — а милорд Васкес платил за нее.
— Драгоценностями? – бросил принц.
— Платьями, украшениями, оплатой куафера и кучера, — подтвердила девушка, — выход в свет — дорогое удовольствие, и форма должна быть на высоте!
— Форма? – недоверчиво уточнил мужчина.
— Форма, Ваше Высочество, как ваш мундир или придворный наряд. Милорд Васкес любил свою жену, но не мог ввести ее в общество. Да и не хотел.
Постепенно Иржина рассказала принцу все. Он молча слушал, иногда задавал странные вопросы. Почему-то его интересовали причины, по которым девушка согласилась на мистификацию общества. Ее порывы и эмоции. Когда Иржина закончила, принц посмотрел на свою руку так, словно надеялся обнаружить в ней бокал чего-то крепкого.
— К сожалению, я не держу в спальне спиртное, — поднялась с кровати Иржина, — могу предложить воду с лимоном или малиновым сиропом.
Мужчина неопределенно махнул рукой, и тут девушке пригодились навыки, приобретенные за годы общения с лордом Васкесом. Мужчина расстроен – его нужно накормить. К счастью, в комнате был шкафчик с лакомствами для Агнешки и кувшин ключевой воды. Мисс Валевски быстро смешала воду с малиновым сиропом, добавила несколько капель лимонного сока, выложила на блюдце печенье и подала все это принцу. Тот сначала залпом выпил сладкую воду, удивленно взглянул на печенье и, не попрощавшись, ушел через окно.
Пожав плечами, Иржина удалила все следы ночного перекуса и легла в постель. Так было правильно, но сон не шел. В голову постоянно лезли мысли о ночном госте, так что задремала девушка только к рассвету.
Разбудила ее сестра Грицина. Она принесла завтрак в постель и письмо с королевским гербом. Зевая и ежась, девушка сломала печать, ожидая новых неприятностей, но на шелковистой бумаге было лишь приглашение посетить королевскую ложу после премьеры.
В общем-то, мисс Валевски уже получала такое приглашение целых два раза. В первый раз после «Жар-Птицы». Тогда в ложе было много гостей, все разговаривали, смеялись. Ее допустили в первый ряд, позволили поцеловать руку Ее Величеству, и с милостивой благодарностью за спектакль отпустили. Подарки от королевской четы позже принесли в гримерку.
Второй раз был после «Сирены». Ложа была почти пуста, но все было так же: поцелуй руки, благодарность и подарки в гримерке.
На этот раз ее будет ждать встреча с принцем. Если он, конечно, не передумает после ночного допроса.
Его Высочество стоял перед зеркалом, поправляя воротничок мундира. Очередное мероприятие, на котором он должен присутствовать вместе с «невестой». Принцесса Эвелина – очаровательная светловолосая куколка непременно будет в нежно-голубом платье и не забудет украсить шляпку модной в этом сезоне голубой вуалью. Этот цвет скроет зеленоватую бледность «юной девы», а флакон ароматической соли поможет сдержать тошноту. Найти бы еще средство от ее регулярных истерик! Как хорошо, что премьера уже завтра!
Герцог Монмут вышел из отведенных ему покоев и почти строевым шагом добрался до гостиной принцессы. Она выплыла из своей опочивальни ровно через пятнадцать минут после его прихода. Наверняка, придворные дамы посоветовали потянуть время, заставляя принца ждать.
Выглядела Ее Высочество, как всегда, великолепно! С цветом платья принц угадал, как и с вуалью. Рядом с принцессой шли фрейлины, позади всех семенила камеристка, и все эти дамы со снисходительными улыбками поглядывали на Ричарда, считая его дурачком.
Конечно, у него ведь нет сестер! Только братья! Откуда ему знать, почему незамужняя девица худеет, бледнеет и прячет нос в платок, пропитанный лавандовым маслом! Только вот старший сын короля Андарры давно женат, а Ричарду пришлось оберегать будущую королеву как раз в самом начале ее беременности. Вот и запомнил все проявления.
Ничего, — тут принц позволил себе легкую улыбку, — уже завтра в театре разразится скандал, и эти высокомерные клуши потеряют свои должности. Простой графине фрейлины не положены. Даже если Его Величество расщедрится и даст зятю титул, например, маркиза, Эвелина не сможет содержать прежний штат на более чем скромное содержание, а рассерженные родители не будут менять правила. Ее поведение обошлось короне слишком дорого.
Зато ему, Ричарду, повезло! Почти как тогда, во время сражения с пиратами. Второй сын короля Андарры ведал морским ведомством. С малых лет крутился на верфях, ходил под парусом, потом стал юнгой на флагмане и облазил огромный трехмачтовик от гюйса до трюма. В шестнадцать лет поступил в военный флот и принял участие в парочке сражений с враждебной Турангой. Став старше, занялся полезным для страны промыслом. Выйдя в море, принц маскировал свой любимый «Кречет» под торговое корыто и на эту удочку ловил пиратов, пополняя каменоломни и казну.
Шесть лет назад принц увлекся погоней за парочкой пиратских бригов и не заметил, что его заманили в ловушку: за островом прятался легкий и быстрый фрегат, полный абордажников и пушек. Пришлось сближаться и бросать крючья. Они одолели пиратов, но в той схватке его и ранили так, что испуганный капитан принял решение идти в ближайший порт, который по иронии судьбы оказался портом Мондана.
Высокопоставленному раненому тут же нашли лекаря, а тот, зашив рану, посоветовал морские купания, солнечные ванны и легкое вино для восстановления крови. Все это принцу крови обеспечили инкогнито: не стоило сообщать пиратам, что «Коршуна морей» посадили на жердочку.
Он скучал. Откровенно бесился от жары и безделья, от ноющей раны и сверхнавязчивой прислуги. Потому и сбежал с виллы. Просто ушел гулять по кромке моря, желая побыть в одиночестве, оторвался даже от личного телохранителя. Кто же знал, что в бухте он встретит русалку? Морскую сирену с темными влажными глазами?
Храня на губах легкую улыбку, Его Высочество позволил себе предаться воспоминаниям. Дорога до тронного зала длинная, можно и помечтать, пропуская мимо ушей щебет принцессы. Ему несказанно повезло, что не придется жениться на ней. Слишком юная, капризная, легковесная. Эвелину учили всему, что положено знать принцессе, но набитая геральдикой и этикетом голова не гарантирует доброго сердца и ясности мыслей.
В мыслях промелькнул образ Иржины. Почему он избегал приглашений на спектакли Королевского театра Мондана? Читал в газетах об успешных премьерах, слышал восторги родителей и брата, посещавших спектакли, но сам вечно отмахивался, спешил к любимому морю ловить очередного пирата или работорговца. А она была близко – та светлая девочка, что вернула ему интерес к жизни.
Он тогда собирался забрать ее с собой. Даже попросил Шелби узнать, кто такая эта мисс Варден. Телохранитель такой особы не нашел, заволновался, собрался писать в столицу… Но тут явился младший братец – их маленький семейный гений финансов и ценных бумаг. Он завопил что-то про кризис в столице и утащил «Морского Коршуна» в Андарру, не дав собрать вещи и попрощаться.
Ричард не раз еще вспоминал черные волосы, цветком расплывающиеся на волнах. Целовал во сне сладкие губы, похоже на лепестки пурпурной розы. Даже любовницу завел с похожей внешностью – но игрался недолго. Отпустил, выплатив содержание за год. Это была другая женщина, а для «сброса напряжения» хватало непостоянных дам и при дворе.
Увидев Иржину вблизи, не на портрете, принц вдруг разом вспомнил все: и боль в ноге, и жаркое солнце, палящее его спину, и прохладное тело в капельках соленой воды, раскинувшееся под ним на тонком ковре. Только «певчая птичка» изменилась. Стала серьезнее, строже. Исчезла неуверенная робость, выдававшая ее юность и неопытность. Появились грация, уверенность, решительность в каждом жесте. Не робкое дитя – красивая молодая женщина предстала перед ним.
Сколько у нее было мужчин за эти годы? Подумав об этом, Ричард невольно стиснул ладонь и тут же услышал легкий вскрик, а потом получил по плечу шлепок веером:
— Ваше Высочество! Вы делаете мне больно! И почему у вас такое выражение лица? Нас ждут на вручении подарков по случаю нашей помолвки!
Усилием воли, взяв себя в руки, принц натянул дежурную улыбку и продержался с дружелюбным оскалом весь длинный прием и праздничный ужин. А потом тактично сбежал, оставив Эвелину с родителями. Пусть его несостоявшаяся невеста проведет последний спокойный вечер в уюте родительской гостиной. Завтра их обоих ждет буря!
В комнатах было тихо.
— Ваша взяла, — хмыкнул телохранитель и потише добавил: — Ох и намается с вами Рэг.
— Слушаю, — все еще строго поторопила девушка.
— Тихоня лучший специалист среди телохранителей Его Высочества. Прозвище ему дали за немногословность и эффективность. Он отправился с вами на отдых, чтобы изучить ваш характер и привычки, это важно для вашей безопасности. Передав вас мне, он отправился сюда, чтобы изучить дом и его обитателей.
— Так быстро? – поразилась Иржина. Дорога от вокзала до ее дома занимала не более часа!
— Он очень хорош и незаметен, — усмехнулся Шелби.
— Еще как заметен! – проворчала девушка и громче добавила: — Скажите ему, что наблюдать за дамой в купальне неприлично!
— Думаю, он вас услышал, — еще раз усмехнулся великан.
— Так что означал знак, который вам показал Тихоня?
— Это значит, в доме нет посторонних. Без вас дворецкий никого не нанял, а старых слуг проверили люди лорда Шератона.
— Неужели трудно было все это объяснить? – мисс Валевски все еще сердилась. — Я в состоянии вам не мешать, мистер Шелби, если знаю, куда мне не стоит идти.
— Я учту это, — поклонился великан, сопроводив девушку в дом.
Остаток дня путешественники заново привыкали к своему дому, разбирали багаж, ставили на полки сувениры, просматривали почту, пришедшую на адрес особняка. Один простой белый конверт «для мисс Валевски» Иржину расстроил. В нем было напоминание о визите к врачу. Впрочем, долго печалиться девушка себе не позволила: нужно было освежить в памяти клавир и посетить театр для прослушивания. Пьеса была написана для нее, но традицию отборов следовало уважать.
На следующий день, выйдя на сцену перед высокой комиссией, Иржина представила, что она стоит на камнях знакомой бухты, а перед ней не сиятельный лорды и леди, а тот единственный, который узнал вкус ее губ, тот, кто научил ее страсти! После первых же тактов все присутствующие расслабились: «певчая птичка» вновь доказала, что не зря получила золотой билет! Всего несколько шагов по сцене, и мрачная, тягучая мелодия «храмового гимна», переходящего в мистерию, перенесли зрителей в старинный храм Любви! Даже директор, лорд Меллоун, снисходительно похлопал в ладоши, что было самым значительным проявление его интереса к мисс Валевски за последние шесть лет.
Остальное Иржина выяснила в течение дня. Костюм был почти готов – его лишь слегка подогнали по фигуре, декорации нарисованы, и до премьеры оставалось совсем немного. Успокоенная прима уехала домой и заперлась в ванной, смывая дневную усталость.
Она вышла в спальню из личной купальни в одном тонком пеньюаре поверх влажной сорочки. Ей хотелось переодеться в сухое и лечь спать, но внезапно в кресле у окна шевельнулась тень и превратилась… в принца!
Он пристально смотрел на Иржину холодными серыми глазами. Она в ответ не отводила своих, темных и влажных, точно переспелая черешня. Как много говорили им эти взгляды! Сколько несказанных слов повисло в воздухе! Молчание затянулось. Внезапно где-то внизу звякнуло стекло, раздался топот босых ножек. Мисс Валевски вздрогнула – это Агнешка бежала пожелать мамочке спокойной ночи. Она заметалась взглядом по комнате, не зная что делать, но мужчина все решил сам — один миг, и тяжелая портьера скрыла незваного гостя.
Девочка привычно влетела в опочивальню, кинулась в колени к Иржине, обняла, вдыхая запах мыла и проговорила:
— Доброй ночи, мамочка!
— Сладких снов, малышка! – девушка с усилием приподняла ребенка, стиснула, прижимая к себе, поцеловала в лоб и отпустила: — Пора спать! Скажи сестре Нонне, что я разрешила сегодня два печенья!
— Спасибо, мамочка! – еще раз обняв певицу, девочка убежала в свою спальню.
Иржина подошла к двери и впервые за несколько лет заперла ее на засов. Потом села на кровать, и негромко устало произнесла:
— Для чего вы пришли, Ваше Высочество? До премьеры еще два дня.
Занавесь отлетела в сторону, являя задумчивое лицо принца:
— По моей просьбе лорд Шератон кое-что узнал, и я пришел к вам за объяснением.
— Что именно вас интересует? – мисс Валевски догадывалась, что ее тайны недолго будут тайнами, но сейчас ее собрались допрашивать, и это делало внеурочный визит неприятным.
— Я узнал, что лорд Васкес оставил тайный счет на воспитание и приданое своей единственной дочери леди Агнешки. Со счета не снято и медяка, зато он регулярно пополняется вами.
— Что вас удивляет? — пожала плечами Иржина, продолжая смотреть мужчине в лицо. — Я забочусь о будущем моей дочери.
— Вашей дочери? – принц странно взглянул на девушку недоверчиво и озадаченно. – Доктор, которого вы посетили, сообщил, что у вас отменное здоровье. Испытания юности не наложили отпечатка. Однако он уверил меня, что вы никогда не рожали.
Протестовать мисс Валевски не стала. Не видела смысла. Просто ответила вопросом на вопрос:
— Как это может помешать Агнешке быть моей дочерью?
Мужчина снова склонил голову, изучая девушку, как неопознанный объект искусства.
— Полагаю, никак, — согласился он. — Однако если девочку родила леди Васкес, почему малышка живет с вами?
— Такова была воля ее отца. К чему все эти вопросы, Ваше Высочество? Мой ребенок вас не обременит, я готова сама оплачивать расходы, которые вы понесете на ее содержание.
— Это лишнее, — отмахнулся принц, — я лишь хотел убедиться, что все законно.
— Абсолютно, — заверила его певица. – За подтверждением вы можете обратиться к поверенному лорда Васкеса или в нотариальную контору, в которой заверялись все бумаги.
— Я понял, — медленно проговорил мужчина, — и, выслушав от лорда Шератона характеристику нового лорда Васкеса и его братьев, могу понять ситуацию в целом. Но неужели вы не желали сами родить покровителю дитя? Берегли фигуру?
Теперь уже Иржина рассматривала «мистера Грискелла» с особым вниманием. Он очень изменился за прошедшие годы. Стал суровей, жестче. Между бровями появилась морщинка, небольшой шрам над бровью выделялся на загорелой коже. Сильный, уверенный в себе мужчина, презирающий женщин? Раньше в нем не было этого высокомерного превосходства. Он был простым и нежным… Вспомнив о былом девушка вспыхнула, но тут же перевела эмоцию в гнев:
— Милорд Васкес был лучшим из мужчин, Ваше Высочество… — тут Иржина сделала паузу, давая принцу время осознать ее слова, а потом закончила: — Потому что он любил единственную женщину на свете – свою жену!
— Вот как? – насмешливое презрение выплеснулось в комнату, словно вязкий туман. — А как же его визиты в театр? Ваши совместные ужины? Выходы в свет? Подарки? Если не ошибаюсь, молодой лорд даже в суд пытался подать, чтобы отсудить топазовое колье-воротник, купленное его отцом для вас.
— Я делала свою работу, — ответила Иржина, — а милорд Васкес платил за нее.
— Драгоценностями? – бросил принц.
— Платьями, украшениями, оплатой куафера и кучера, — подтвердила девушка, — выход в свет — дорогое удовольствие, и форма должна быть на высоте!
— Форма? – недоверчиво уточнил мужчина.
— Форма, Ваше Высочество, как ваш мундир или придворный наряд. Милорд Васкес любил свою жену, но не мог ввести ее в общество. Да и не хотел.
Постепенно Иржина рассказала принцу все. Он молча слушал, иногда задавал странные вопросы. Почему-то его интересовали причины, по которым девушка согласилась на мистификацию общества. Ее порывы и эмоции. Когда Иржина закончила, принц посмотрел на свою руку так, словно надеялся обнаружить в ней бокал чего-то крепкого.
— К сожалению, я не держу в спальне спиртное, — поднялась с кровати Иржина, — могу предложить воду с лимоном или малиновым сиропом.
Мужчина неопределенно махнул рукой, и тут девушке пригодились навыки, приобретенные за годы общения с лордом Васкесом. Мужчина расстроен – его нужно накормить. К счастью, в комнате был шкафчик с лакомствами для Агнешки и кувшин ключевой воды. Мисс Валевски быстро смешала воду с малиновым сиропом, добавила несколько капель лимонного сока, выложила на блюдце печенье и подала все это принцу. Тот сначала залпом выпил сладкую воду, удивленно взглянул на печенье и, не попрощавшись, ушел через окно.
Пожав плечами, Иржина удалила все следы ночного перекуса и легла в постель. Так было правильно, но сон не шел. В голову постоянно лезли мысли о ночном госте, так что задремала девушка только к рассвету.
Разбудила ее сестра Грицина. Она принесла завтрак в постель и письмо с королевским гербом. Зевая и ежась, девушка сломала печать, ожидая новых неприятностей, но на шелковистой бумаге было лишь приглашение посетить королевскую ложу после премьеры.
В общем-то, мисс Валевски уже получала такое приглашение целых два раза. В первый раз после «Жар-Птицы». Тогда в ложе было много гостей, все разговаривали, смеялись. Ее допустили в первый ряд, позволили поцеловать руку Ее Величеству, и с милостивой благодарностью за спектакль отпустили. Подарки от королевской четы позже принесли в гримерку.
Второй раз был после «Сирены». Ложа была почти пуста, но все было так же: поцелуй руки, благодарность и подарки в гримерке.
На этот раз ее будет ждать встреча с принцем. Если он, конечно, не передумает после ночного допроса.
Глава 18
Его Высочество стоял перед зеркалом, поправляя воротничок мундира. Очередное мероприятие, на котором он должен присутствовать вместе с «невестой». Принцесса Эвелина – очаровательная светловолосая куколка непременно будет в нежно-голубом платье и не забудет украсить шляпку модной в этом сезоне голубой вуалью. Этот цвет скроет зеленоватую бледность «юной девы», а флакон ароматической соли поможет сдержать тошноту. Найти бы еще средство от ее регулярных истерик! Как хорошо, что премьера уже завтра!
Герцог Монмут вышел из отведенных ему покоев и почти строевым шагом добрался до гостиной принцессы. Она выплыла из своей опочивальни ровно через пятнадцать минут после его прихода. Наверняка, придворные дамы посоветовали потянуть время, заставляя принца ждать.
Выглядела Ее Высочество, как всегда, великолепно! С цветом платья принц угадал, как и с вуалью. Рядом с принцессой шли фрейлины, позади всех семенила камеристка, и все эти дамы со снисходительными улыбками поглядывали на Ричарда, считая его дурачком.
Конечно, у него ведь нет сестер! Только братья! Откуда ему знать, почему незамужняя девица худеет, бледнеет и прячет нос в платок, пропитанный лавандовым маслом! Только вот старший сын короля Андарры давно женат, а Ричарду пришлось оберегать будущую королеву как раз в самом начале ее беременности. Вот и запомнил все проявления.
Ничего, — тут принц позволил себе легкую улыбку, — уже завтра в театре разразится скандал, и эти высокомерные клуши потеряют свои должности. Простой графине фрейлины не положены. Даже если Его Величество расщедрится и даст зятю титул, например, маркиза, Эвелина не сможет содержать прежний штат на более чем скромное содержание, а рассерженные родители не будут менять правила. Ее поведение обошлось короне слишком дорого.
Зато ему, Ричарду, повезло! Почти как тогда, во время сражения с пиратами. Второй сын короля Андарры ведал морским ведомством. С малых лет крутился на верфях, ходил под парусом, потом стал юнгой на флагмане и облазил огромный трехмачтовик от гюйса до трюма. В шестнадцать лет поступил в военный флот и принял участие в парочке сражений с враждебной Турангой. Став старше, занялся полезным для страны промыслом. Выйдя в море, принц маскировал свой любимый «Кречет» под торговое корыто и на эту удочку ловил пиратов, пополняя каменоломни и казну.
Шесть лет назад принц увлекся погоней за парочкой пиратских бригов и не заметил, что его заманили в ловушку: за островом прятался легкий и быстрый фрегат, полный абордажников и пушек. Пришлось сближаться и бросать крючья. Они одолели пиратов, но в той схватке его и ранили так, что испуганный капитан принял решение идти в ближайший порт, который по иронии судьбы оказался портом Мондана.
Высокопоставленному раненому тут же нашли лекаря, а тот, зашив рану, посоветовал морские купания, солнечные ванны и легкое вино для восстановления крови. Все это принцу крови обеспечили инкогнито: не стоило сообщать пиратам, что «Коршуна морей» посадили на жердочку.
Он скучал. Откровенно бесился от жары и безделья, от ноющей раны и сверхнавязчивой прислуги. Потому и сбежал с виллы. Просто ушел гулять по кромке моря, желая побыть в одиночестве, оторвался даже от личного телохранителя. Кто же знал, что в бухте он встретит русалку? Морскую сирену с темными влажными глазами?
Храня на губах легкую улыбку, Его Высочество позволил себе предаться воспоминаниям. Дорога до тронного зала длинная, можно и помечтать, пропуская мимо ушей щебет принцессы. Ему несказанно повезло, что не придется жениться на ней. Слишком юная, капризная, легковесная. Эвелину учили всему, что положено знать принцессе, но набитая геральдикой и этикетом голова не гарантирует доброго сердца и ясности мыслей.
В мыслях промелькнул образ Иржины. Почему он избегал приглашений на спектакли Королевского театра Мондана? Читал в газетах об успешных премьерах, слышал восторги родителей и брата, посещавших спектакли, но сам вечно отмахивался, спешил к любимому морю ловить очередного пирата или работорговца. А она была близко – та светлая девочка, что вернула ему интерес к жизни.
Он тогда собирался забрать ее с собой. Даже попросил Шелби узнать, кто такая эта мисс Варден. Телохранитель такой особы не нашел, заволновался, собрался писать в столицу… Но тут явился младший братец – их маленький семейный гений финансов и ценных бумаг. Он завопил что-то про кризис в столице и утащил «Морского Коршуна» в Андарру, не дав собрать вещи и попрощаться.
Ричард не раз еще вспоминал черные волосы, цветком расплывающиеся на волнах. Целовал во сне сладкие губы, похоже на лепестки пурпурной розы. Даже любовницу завел с похожей внешностью – но игрался недолго. Отпустил, выплатив содержание за год. Это была другая женщина, а для «сброса напряжения» хватало непостоянных дам и при дворе.
Увидев Иржину вблизи, не на портрете, принц вдруг разом вспомнил все: и боль в ноге, и жаркое солнце, палящее его спину, и прохладное тело в капельках соленой воды, раскинувшееся под ним на тонком ковре. Только «певчая птичка» изменилась. Стала серьезнее, строже. Исчезла неуверенная робость, выдававшая ее юность и неопытность. Появились грация, уверенность, решительность в каждом жесте. Не робкое дитя – красивая молодая женщина предстала перед ним.
Сколько у нее было мужчин за эти годы? Подумав об этом, Ричард невольно стиснул ладонь и тут же услышал легкий вскрик, а потом получил по плечу шлепок веером:
— Ваше Высочество! Вы делаете мне больно! И почему у вас такое выражение лица? Нас ждут на вручении подарков по случаю нашей помолвки!
Усилием воли, взяв себя в руки, принц натянул дежурную улыбку и продержался с дружелюбным оскалом весь длинный прием и праздничный ужин. А потом тактично сбежал, оставив Эвелину с родителями. Пусть его несостоявшаяся невеста проведет последний спокойный вечер в уюте родительской гостиной. Завтра их обоих ждет буря!
В комнатах было тихо.
