Они поклялись на священном камне в вечной верности господину, а также защищать род человеческий от порождений тьмы… - всплыли в памяти слова легенды, рассказанной Малефиком. – Но амулет выпал из рук Бога и упал на землю к людям. Он разбился на множество осколков, которые разлетелись по всему свету и до сих пор покоятся в земле…
Марко вернул амулет на место, и тот приятным теплом скользнул по коже, пуская по ней волны магических возмущений, пробираясь в разум гулким эхом. Вампир не мог отделаться от чувства, будто древний осколок наделен незримой сущностью, которая молчаливо упрашивает его откликнуться. Будто эта сущность томится в ожидании, страдая от бездействия. Марко тряхнул головой, рассеивая таинственную иллюзию и переключаясь на другие проблемы. Сейчас у него есть более важная цель, он должен попасть в Москву.
Вот уже почти час она шла в кромешной тьме, озаряемой вспышками гигантских росчерков молний. Порывы осеннего ветра нещадно хлестали по лицу, яростно раздували капюшон промокшей насквозь куртки. Тонкими пальцами в кожаных перчатках девушка судорожно стянула ткань под подбородком, стараясь защититься от непогоды, но струи дождя обжигающими змеями неумолимо пробирались под плотную материю, пропитывая влагой ее длинные волосы. Небо разверзлось, изливая на землю нескончаемые потоки холодного ливня, серой завесой растянувшегося на несколько километров вокруг.
Возможно, все же следовало остаться у тетки Софьи, - подумала Рита, но тут же отбросила эту мысль. Она поклялась, что не станет подвергать опасности еще и эту свою родственницу. Полнолуние только через несколько дней, но кто знает, что может случиться… Вдруг в этот раз все будет по-другому… вдруг она обратится раньше…
Девушка болезненно застонала, и на миг прикрыла глаза.
- Господи, как бы я хотела, чтобы весь этот ужас оказался всего лишь сном! – страстно прошептала она, снова захваченная чудовищными воспоминаниями…
Это произошло чуть больше года назад, в самом начале учебного сезона. Маргарита Истомина как раз перешла на второй курс факультета журналистики. В первые сентябрьские выходные вместе с друзьями она решила выбраться с ночевкой на природу. Прихватив с собой палатки, гитары, пиво и шашлыки, двумя машинами они отправились в лес, расположенный в десяти километрах от родного Липецка.
Погода была превосходной, сухой и по-летнему теплой, и, поддавшись очарованию безмятежного пейзажа, молодежь беззаботно проводила время, наслаждаясь последними свободными деньками в преддверии скучных учебных будней. К вечеру они развели костер и до глубокой ночи бренчали гитарами, сыпали историями и просто болтали обо всем и ни о чем. Было уже далеко за полночь, когда все наконец разбрелись по палаткам.
Несмотря на поздний час, Рита долго не могла уснуть. Лежала в спальнике, бесцельно изучая потолок, и прислушивалась к мерному сопению своей соседки. Отяжелевшие веки сами собой опускались вниз, но стоило закрыть глаза, как грудь сдавливала тревога, и все органы чувств обострялись до предела. Рита никогда не боялась темноты, потому беспричинный страх, в плену которого она сейчас пребывала, начинал ее потихоньку раздражать.
Девушка выбралась из мешка и резко села, понимая, что заснуть не удастся. В довершение всех бед ей вдруг приспичило по нужде, но отчего-то выйти из палатки в ночь представлялось особенно жутким. И все же потребность росла, настойчиво подталкивая ее к действиям.
Не решаясь будить подругу, Рита неслышно обулась, накинула ветровку и скользнула во мрак. Зловещая тишина окутала ее плотной шалью, липкими щупальцами проникла под кожу, усиливая и без того неприятное предчувствие. Девушка сердито тряхнула головой, и упрямо зашагала к деревьям, но пройти успела всего несколько метров. Внезапный шорох заставил ее замереть на месте. Новая порция страха холодом скользнула по позвоночнику, когда что-то темное двинулось ей навстречу из кустов. Рита вскрикнула.
- Вот черт, - услышала она ответный возглас. – Ритка, ты до смерти меня напугала! Ты что тут делаешь?
- Дэн, - облегченно выдохнула девушка, разглядев наконец атлетическую фигуру парня, который увивался за ней с первого курса. – Ты напугал меня не меньше, - нервно рассмеялась она. – Я здесь, видимо, по той же причине, что и ты.
Денис улыбнулся.
- Постою на стреме.
- Спасибо, - отозвалась Рита, скрываясь в зарослях.
- Мне что-то не спится, - пожаловался парень, когда она вернулась.
- И мне, - вздохнула, девушка.
- Может, пройдемся? У меня есть фонарик. Не бог весть какое оружие, но… ослепить врага в случае чего сможем, - пошутил он.
Рита заглянула в улыбающееся лицо Дениса, раздумывая, стоит или нет поощрять его инициативу. Почему бы и нет, - наконец решила она, чувствуя, как рядом с ним снова обретает веру в свое бесстрашие. С Дэном всегда было легко и уютно. Он ей нравился еще и потому, что с невозмутимостью выдерживал ее взбалмошный характер. Из них даже могла бы получиться неплохая пара, и определенно прогулка была именно тем, в чем она сейчас так нуждалась, чтобы успокоить так некстати расшатавшиеся нервы.
Весело переговариваясь, они спустились вниз по тропинке, обогнули гряду деревьев и внезапно оказались на берегу озера, окаймленного высоким засохшим тростником.
- Смотри, - тихо произнес парень, указывая вверх.
- Как красиво… - завороженно выдохнула Рита.
Над водоемом висела огромная желтая луна. Длинная серебристая дорожка зыбкой лентой струилась по водной глади, таинственно мерцая в ночи.
- Сегодня полнолуние, - прокомментировал очевидное Дэн. Он заметно волновался, и его настроение внезапно передалось и девушке. Сердце замерло в сладком предвкушении. – Рит, если честно, я давно хотел тебе сказать...
Но договорить он не успел: жуткий вой, взметнувшийся над лесом, вмиг разрушил волшебство момента. Рита почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.
- Что это? Волки?
- Откуда им здесь взяться? – нахмурился Денис. – Наверняка какая-то заблудшая собака. Тут же деревня неподалеку.
- Собака? – с сомнением протянула Рита.
В следующую секунду раздался истеричный женский визг. Девушка похолодела.
- Там что-то случилось, - пробормотала она, ощущая, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Она узнала голос: кричала ее лучшая подруга Светка, которая еще никогда в жизни не впадала в панику и, кажется, не боялась ничего на свете. До этого момента…
Они бросились в лагерь, спотыкаясь в темноте. Кто-то снова закричал, теперь женскому голосу вторили мужские, но все перекрывало яростное звериное рычание. Вылетев на поляну, где расположился их маленький лагерь, остановились как вкопанные. Рита зажала рот рукой и невольно попятилась назад. Перед глазами разворачивалась ужасающая картина: огромные волки прямо на останках кострища рвали на части тело ее подруги и двоих ребят. Девушка была еще жива и издавала леденящие душу булькающие звуки, захлебываясь собственной кровью.
Отовсюду неслись душераздирающие вопли и волчий рык. Звери нападали на людей, выволакивая их наружу из палаток. Рита насчитала, по меньшей мере, дюжину серых монстров с окровавленными пастями. Самый крупный из них, угольно-черный волк, внезапно поднял голову, устремляя немигающий взор горящих желтых глаз в ее лицо.
От ужаса девушку парализовало, она тонула в волчьем взгляде, не в силах пошевелиться. Сквозь нарастающий гул в ушах настойчиво пробивались крики, полные предсмертной агонии. Они кинжалами вонзались в сердце, ознобом скользили по онемевшему телу, а она просто стояла и смотрела, понимая, что ничем не может помочь своим друзьям.
- Рита, беги к машине, - прошептал Дэн, вырывая ее из гипнотического плена. – Заведи мотор!
- Нет! – Рита моргнула, окончательно приходя в себя. – Ты…
- Я их отвлеку. – Он сунул ей в руку ключи. – Быстрее.
Теперь уже все студенты были на поляне перед палатками. Чувствуя, как тошнота комом подступает к горлу, девушка резко отвернулась. Денис шагнул вперед, размахивая фонариком, и, больше не колеблясь, на подгибающихся ногах она бросилась к машине.
Бежала не оглядываясь, кровь бешено пульсировала в висках. Из груди рвались еле сдерживаемые рыдания, в глазах застыл ужас. В нескольких метрах от автомобиля она упала. В лодыжке тут же вспыхнула острая боль, но страх придал сил, и уже через секунду, она, прихрамывая, возобновила свой бег.
Мысль о том, что кровожадный зверь может настигнуть ее в любой момент, сводила с ума; руки тряслись до такой степени, что ей никак не удавалось попасть в замок.
От угрожающего рычания, внезапно раздавшегося за спиной, девушка задрожала всем телом. Ключи с громким звоном упали на землю. Она медленно обернулась и снова испытала на себе парализующий эффект демонического волчьего взгляда.
Затаив дыхание, Рита заворожено наблюдала за тем, как черный монстр готовится к прыжку, как легко, словно пружина, взмывает в воздух, вмиг преодолевая расстояние между ними.
Еще никогда прежде она не двигалась с такой молниеносной скоростью. Наклонившись, схватила оброненный брелок и метнулась в сторону буквально за долю секунды до того, как мощные когти зверя оцарапали водительскую дверь.
Рита резко рванула пассажирскую, и та, к счастью, распахнулась. Однако захлопнуть ее она не успела. Неистовое рычание над самым ухом мгновенно заглушило все остальные звуки. Она пронзительно закричала, попыталась оттолкнуть от себя волчью морду, но острые звериные клыки безжалостно сомкнулись на ее плече.
Адская боль волной прокатилась по телу, в глазах на миг потемнело. Превозмогая слабость, Рита подцепила крышку бардачка и нашарила в его недрах кухонный нож. Взмахнув уцелевшей рукой, вонзила лезвие в черную шкуру, одновременно отталкивая волка ногами. Зверь взвизгнул и вывалился из салона.
Не теряя ни секунды, Рита заблокировала дверь, переползла на водительское сиденье и попыталась завести машину. Судорожно повернула ключ в замке зажигания, напрягая память в отчаянной попытке вспомнить хоть что-то из того, чему ее учили. Прав она так и не получила, но благодаря стараниям отца, водить кое-как могла. Однако даже те скудные навыки развеялись прахом перед лицом опасности. Сейчас Рита так нервничала, что с трудом могла отличить педаль тормоза от газа.
- У меня получится, - уговаривала она себя, размазывая слезы по лицу. Что-то тяжелое с грохотом опустилось на багажник, и девушка снова закричала. Плечо невыносимо жгло, голова кружилась. Она кое-как завела мотор, стараясь не обращать внимания на настойчивые скребущие звуки.
- Дэн, ну, где же ты? – шептала девушка, неумело разворачивая машину. Свет фар тут же выхватил из полумрака движущийся навстречу мужской силуэт. – Денис, - облегченно выдохнула она.
- Все мертвы. Открой дверь! Быстрее! – завопил он, а в следующую секунду упал, увлекаемый серой бесформенной тенью. К ней присоединилась еще одна и еще.
Рита зажала уши руками, слезы ручьем текли по щекам. Она должна отсюда выбраться, во что бы то ни стало!
Почти не отдавая отчета своим действиям, резко надавила на газ. Автомобиль скакнул вперед и замер.
- Господи, пожалуйста, - молила она. – Я смогу… смогу…
Следующая попытка увенчалась успехом, и машина, бешено взревев, рванула с места. Волки бросились в разные стороны, уворачиваясь от колес, а затем устремились следом за девушкой. Какое-то время она ловила их отражение в зеркале бокового вида, но вскоре, повинуясь тайному сигналу, звери повернули назад.
Рита неслась по ночному лесу, не разбирая дороги и не оглядываясь. Кровь из раненой руки лила ручьем, но девушка не решалась остановиться и продолжала упрямо ехать вперед. Накатывающая слабость вынуждала судорожно цепляться за руль, чтобы не потерять управление.
Уже рыдая навзрыд, она каким-то чудом все же выехала на трассу. Силы таяли с каждой секундой, в глазах начало двоиться. Машина вильнула пару раз и выскочила на встречную полосу. Раздался оглушительный визг тормозов, гудки клаксона, свет встречных огней ослепил девушку. Она почувствовала резкий толчок, автомобиль подбросило вверх, несколько раз перевернуло и выбросило в кювет…
Очнувшись через пару дней в больничной палате, Рита узнала, что ее автомобиль столкнулся с грузовиком, и лишь по счастливой случайности она осталась жива. Несмотря на серьезность травм, процесс выздоровления был стремительным. Раны затягивались с почти неестественной скоростью. Врачи прогнозировали, что такими темпами, и месяца не пройдет, как она снова сможет вести полноценный образ жизни. Если бы только так же легко можно было вернуть в норму эмоциональное состояние.
Почти неделю Рита пребывала в прострации, отказываясь поверить в случившееся. Продолжала есть, спать, дышать, но все это делала автоматически. Разум упорно не желал мириться с реальностью, в которой больше не существовало ее друзей.
Беседа со следователем прошла словно в тумане. Она не смогла заставить себя выдавить ни слова подробностей, односложно отвечая на все вопросы. В тот момент она вообще с трудом понимала, о чем он ей говорит. Уже позже, когда начала понемногу приходить в себя, узнала, что лес был прочесан вдоль и поперек, но зверей, растерзавших девятерых студентов, так и не обнаружили.
К концу третьей недели Рита оказалась дома. На следующее утро, вопреки уговорам родителей, вернулась в университет и с головой окунулась в учебу, понимая, что иначе просто сойдет с ума. А еще через несколько дней вдруг осознала, что с ней происходят необъяснимые метаморфозы. Что-то неотвратимо менялось в организме. Обострились все органы чувств, она стала более гибкой и сильной. Но самое страшное ее ждало впереди, в ночь следующего полнолуния.
Весь день Рита чувствовала себя не в своей тарелке. Нервы были натянуты, словно струны, ее бросало то в жар, то в холод. Не дождавшись окончания пар, она покинула университет и несколько часов бродила по аллеям парка. Холодный осенний ветер приятно обдувал разгоряченную кожу, но странное возбуждение не отпускало.
С наступлением сумерек стало хуже. Тело нещадно ломило, капли пота выступили на лбу, липкими струйками потекли по спине. Спотыкаясь и судорожно дыша, Рита кое-как доплелась до дома. Подъем на третий этаж показался бесконечным. Потом еще несколько минут она провозилась с замком. В полутемную прихожую ввалилась, почти обезумев от боли. В жуткой агонии горела каждая клетка, каждая мышца. Скрючившись на полу своей комнаты, она до крови прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.
Полчаса спустя тело охватили первые судороги. Она доползла до окна, распахнула настежь обе створки, впуская в комнату ночную прохладу. Не удержалась и снова рухнула вниз. Попыталась уцепиться руками за край стола, но ладони соскользнули с полированной столешницы, увлекая за собой стопку книг. С глухим стуком они рассыпались по полу.
Натужно хрипя, Рита поднялась на колени, дотянулась до одной из них и зажала ее между зубами. В следующее мгновение спина выгнулась дугой, уши наполнил звук глухих щелчков: внутри словно что-то растягивалось и рвалось. Она тихонько завыла, скребя пальцами по гладкому линолеуму и не замечая, что ломает ногти.
Всем своим существом Рита чувствовала, что надвигается нечто ужасное.
Марко вернул амулет на место, и тот приятным теплом скользнул по коже, пуская по ней волны магических возмущений, пробираясь в разум гулким эхом. Вампир не мог отделаться от чувства, будто древний осколок наделен незримой сущностью, которая молчаливо упрашивает его откликнуться. Будто эта сущность томится в ожидании, страдая от бездействия. Марко тряхнул головой, рассеивая таинственную иллюзию и переключаясь на другие проблемы. Сейчас у него есть более важная цель, он должен попасть в Москву.
Глава 2. Рита
Вот уже почти час она шла в кромешной тьме, озаряемой вспышками гигантских росчерков молний. Порывы осеннего ветра нещадно хлестали по лицу, яростно раздували капюшон промокшей насквозь куртки. Тонкими пальцами в кожаных перчатках девушка судорожно стянула ткань под подбородком, стараясь защититься от непогоды, но струи дождя обжигающими змеями неумолимо пробирались под плотную материю, пропитывая влагой ее длинные волосы. Небо разверзлось, изливая на землю нескончаемые потоки холодного ливня, серой завесой растянувшегося на несколько километров вокруг.
Возможно, все же следовало остаться у тетки Софьи, - подумала Рита, но тут же отбросила эту мысль. Она поклялась, что не станет подвергать опасности еще и эту свою родственницу. Полнолуние только через несколько дней, но кто знает, что может случиться… Вдруг в этот раз все будет по-другому… вдруг она обратится раньше…
Девушка болезненно застонала, и на миг прикрыла глаза.
- Господи, как бы я хотела, чтобы весь этот ужас оказался всего лишь сном! – страстно прошептала она, снова захваченная чудовищными воспоминаниями…
Это произошло чуть больше года назад, в самом начале учебного сезона. Маргарита Истомина как раз перешла на второй курс факультета журналистики. В первые сентябрьские выходные вместе с друзьями она решила выбраться с ночевкой на природу. Прихватив с собой палатки, гитары, пиво и шашлыки, двумя машинами они отправились в лес, расположенный в десяти километрах от родного Липецка.
Погода была превосходной, сухой и по-летнему теплой, и, поддавшись очарованию безмятежного пейзажа, молодежь беззаботно проводила время, наслаждаясь последними свободными деньками в преддверии скучных учебных будней. К вечеру они развели костер и до глубокой ночи бренчали гитарами, сыпали историями и просто болтали обо всем и ни о чем. Было уже далеко за полночь, когда все наконец разбрелись по палаткам.
Несмотря на поздний час, Рита долго не могла уснуть. Лежала в спальнике, бесцельно изучая потолок, и прислушивалась к мерному сопению своей соседки. Отяжелевшие веки сами собой опускались вниз, но стоило закрыть глаза, как грудь сдавливала тревога, и все органы чувств обострялись до предела. Рита никогда не боялась темноты, потому беспричинный страх, в плену которого она сейчас пребывала, начинал ее потихоньку раздражать.
Девушка выбралась из мешка и резко села, понимая, что заснуть не удастся. В довершение всех бед ей вдруг приспичило по нужде, но отчего-то выйти из палатки в ночь представлялось особенно жутким. И все же потребность росла, настойчиво подталкивая ее к действиям.
Не решаясь будить подругу, Рита неслышно обулась, накинула ветровку и скользнула во мрак. Зловещая тишина окутала ее плотной шалью, липкими щупальцами проникла под кожу, усиливая и без того неприятное предчувствие. Девушка сердито тряхнула головой, и упрямо зашагала к деревьям, но пройти успела всего несколько метров. Внезапный шорох заставил ее замереть на месте. Новая порция страха холодом скользнула по позвоночнику, когда что-то темное двинулось ей навстречу из кустов. Рита вскрикнула.
- Вот черт, - услышала она ответный возглас. – Ритка, ты до смерти меня напугала! Ты что тут делаешь?
- Дэн, - облегченно выдохнула девушка, разглядев наконец атлетическую фигуру парня, который увивался за ней с первого курса. – Ты напугал меня не меньше, - нервно рассмеялась она. – Я здесь, видимо, по той же причине, что и ты.
Денис улыбнулся.
- Постою на стреме.
- Спасибо, - отозвалась Рита, скрываясь в зарослях.
- Мне что-то не спится, - пожаловался парень, когда она вернулась.
- И мне, - вздохнула, девушка.
- Может, пройдемся? У меня есть фонарик. Не бог весть какое оружие, но… ослепить врага в случае чего сможем, - пошутил он.
Рита заглянула в улыбающееся лицо Дениса, раздумывая, стоит или нет поощрять его инициативу. Почему бы и нет, - наконец решила она, чувствуя, как рядом с ним снова обретает веру в свое бесстрашие. С Дэном всегда было легко и уютно. Он ей нравился еще и потому, что с невозмутимостью выдерживал ее взбалмошный характер. Из них даже могла бы получиться неплохая пара, и определенно прогулка была именно тем, в чем она сейчас так нуждалась, чтобы успокоить так некстати расшатавшиеся нервы.
Весело переговариваясь, они спустились вниз по тропинке, обогнули гряду деревьев и внезапно оказались на берегу озера, окаймленного высоким засохшим тростником.
- Смотри, - тихо произнес парень, указывая вверх.
- Как красиво… - завороженно выдохнула Рита.
Над водоемом висела огромная желтая луна. Длинная серебристая дорожка зыбкой лентой струилась по водной глади, таинственно мерцая в ночи.
- Сегодня полнолуние, - прокомментировал очевидное Дэн. Он заметно волновался, и его настроение внезапно передалось и девушке. Сердце замерло в сладком предвкушении. – Рит, если честно, я давно хотел тебе сказать...
Но договорить он не успел: жуткий вой, взметнувшийся над лесом, вмиг разрушил волшебство момента. Рита почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом.
- Что это? Волки?
- Откуда им здесь взяться? – нахмурился Денис. – Наверняка какая-то заблудшая собака. Тут же деревня неподалеку.
- Собака? – с сомнением протянула Рита.
В следующую секунду раздался истеричный женский визг. Девушка похолодела.
- Там что-то случилось, - пробормотала она, ощущая, как ноги наливаются свинцовой тяжестью. Она узнала голос: кричала ее лучшая подруга Светка, которая еще никогда в жизни не впадала в панику и, кажется, не боялась ничего на свете. До этого момента…
Они бросились в лагерь, спотыкаясь в темноте. Кто-то снова закричал, теперь женскому голосу вторили мужские, но все перекрывало яростное звериное рычание. Вылетев на поляну, где расположился их маленький лагерь, остановились как вкопанные. Рита зажала рот рукой и невольно попятилась назад. Перед глазами разворачивалась ужасающая картина: огромные волки прямо на останках кострища рвали на части тело ее подруги и двоих ребят. Девушка была еще жива и издавала леденящие душу булькающие звуки, захлебываясь собственной кровью.
Отовсюду неслись душераздирающие вопли и волчий рык. Звери нападали на людей, выволакивая их наружу из палаток. Рита насчитала, по меньшей мере, дюжину серых монстров с окровавленными пастями. Самый крупный из них, угольно-черный волк, внезапно поднял голову, устремляя немигающий взор горящих желтых глаз в ее лицо.
От ужаса девушку парализовало, она тонула в волчьем взгляде, не в силах пошевелиться. Сквозь нарастающий гул в ушах настойчиво пробивались крики, полные предсмертной агонии. Они кинжалами вонзались в сердце, ознобом скользили по онемевшему телу, а она просто стояла и смотрела, понимая, что ничем не может помочь своим друзьям.
- Рита, беги к машине, - прошептал Дэн, вырывая ее из гипнотического плена. – Заведи мотор!
- Нет! – Рита моргнула, окончательно приходя в себя. – Ты…
- Я их отвлеку. – Он сунул ей в руку ключи. – Быстрее.
Теперь уже все студенты были на поляне перед палатками. Чувствуя, как тошнота комом подступает к горлу, девушка резко отвернулась. Денис шагнул вперед, размахивая фонариком, и, больше не колеблясь, на подгибающихся ногах она бросилась к машине.
Бежала не оглядываясь, кровь бешено пульсировала в висках. Из груди рвались еле сдерживаемые рыдания, в глазах застыл ужас. В нескольких метрах от автомобиля она упала. В лодыжке тут же вспыхнула острая боль, но страх придал сил, и уже через секунду, она, прихрамывая, возобновила свой бег.
Мысль о том, что кровожадный зверь может настигнуть ее в любой момент, сводила с ума; руки тряслись до такой степени, что ей никак не удавалось попасть в замок.
От угрожающего рычания, внезапно раздавшегося за спиной, девушка задрожала всем телом. Ключи с громким звоном упали на землю. Она медленно обернулась и снова испытала на себе парализующий эффект демонического волчьего взгляда.
Затаив дыхание, Рита заворожено наблюдала за тем, как черный монстр готовится к прыжку, как легко, словно пружина, взмывает в воздух, вмиг преодолевая расстояние между ними.
Еще никогда прежде она не двигалась с такой молниеносной скоростью. Наклонившись, схватила оброненный брелок и метнулась в сторону буквально за долю секунды до того, как мощные когти зверя оцарапали водительскую дверь.
Рита резко рванула пассажирскую, и та, к счастью, распахнулась. Однако захлопнуть ее она не успела. Неистовое рычание над самым ухом мгновенно заглушило все остальные звуки. Она пронзительно закричала, попыталась оттолкнуть от себя волчью морду, но острые звериные клыки безжалостно сомкнулись на ее плече.
Адская боль волной прокатилась по телу, в глазах на миг потемнело. Превозмогая слабость, Рита подцепила крышку бардачка и нашарила в его недрах кухонный нож. Взмахнув уцелевшей рукой, вонзила лезвие в черную шкуру, одновременно отталкивая волка ногами. Зверь взвизгнул и вывалился из салона.
Не теряя ни секунды, Рита заблокировала дверь, переползла на водительское сиденье и попыталась завести машину. Судорожно повернула ключ в замке зажигания, напрягая память в отчаянной попытке вспомнить хоть что-то из того, чему ее учили. Прав она так и не получила, но благодаря стараниям отца, водить кое-как могла. Однако даже те скудные навыки развеялись прахом перед лицом опасности. Сейчас Рита так нервничала, что с трудом могла отличить педаль тормоза от газа.
- У меня получится, - уговаривала она себя, размазывая слезы по лицу. Что-то тяжелое с грохотом опустилось на багажник, и девушка снова закричала. Плечо невыносимо жгло, голова кружилась. Она кое-как завела мотор, стараясь не обращать внимания на настойчивые скребущие звуки.
- Дэн, ну, где же ты? – шептала девушка, неумело разворачивая машину. Свет фар тут же выхватил из полумрака движущийся навстречу мужской силуэт. – Денис, - облегченно выдохнула она.
- Все мертвы. Открой дверь! Быстрее! – завопил он, а в следующую секунду упал, увлекаемый серой бесформенной тенью. К ней присоединилась еще одна и еще.
Рита зажала уши руками, слезы ручьем текли по щекам. Она должна отсюда выбраться, во что бы то ни стало!
Почти не отдавая отчета своим действиям, резко надавила на газ. Автомобиль скакнул вперед и замер.
- Господи, пожалуйста, - молила она. – Я смогу… смогу…
Следующая попытка увенчалась успехом, и машина, бешено взревев, рванула с места. Волки бросились в разные стороны, уворачиваясь от колес, а затем устремились следом за девушкой. Какое-то время она ловила их отражение в зеркале бокового вида, но вскоре, повинуясь тайному сигналу, звери повернули назад.
Рита неслась по ночному лесу, не разбирая дороги и не оглядываясь. Кровь из раненой руки лила ручьем, но девушка не решалась остановиться и продолжала упрямо ехать вперед. Накатывающая слабость вынуждала судорожно цепляться за руль, чтобы не потерять управление.
Уже рыдая навзрыд, она каким-то чудом все же выехала на трассу. Силы таяли с каждой секундой, в глазах начало двоиться. Машина вильнула пару раз и выскочила на встречную полосу. Раздался оглушительный визг тормозов, гудки клаксона, свет встречных огней ослепил девушку. Она почувствовала резкий толчок, автомобиль подбросило вверх, несколько раз перевернуло и выбросило в кювет…
Очнувшись через пару дней в больничной палате, Рита узнала, что ее автомобиль столкнулся с грузовиком, и лишь по счастливой случайности она осталась жива. Несмотря на серьезность травм, процесс выздоровления был стремительным. Раны затягивались с почти неестественной скоростью. Врачи прогнозировали, что такими темпами, и месяца не пройдет, как она снова сможет вести полноценный образ жизни. Если бы только так же легко можно было вернуть в норму эмоциональное состояние.
Почти неделю Рита пребывала в прострации, отказываясь поверить в случившееся. Продолжала есть, спать, дышать, но все это делала автоматически. Разум упорно не желал мириться с реальностью, в которой больше не существовало ее друзей.
Беседа со следователем прошла словно в тумане. Она не смогла заставить себя выдавить ни слова подробностей, односложно отвечая на все вопросы. В тот момент она вообще с трудом понимала, о чем он ей говорит. Уже позже, когда начала понемногу приходить в себя, узнала, что лес был прочесан вдоль и поперек, но зверей, растерзавших девятерых студентов, так и не обнаружили.
К концу третьей недели Рита оказалась дома. На следующее утро, вопреки уговорам родителей, вернулась в университет и с головой окунулась в учебу, понимая, что иначе просто сойдет с ума. А еще через несколько дней вдруг осознала, что с ней происходят необъяснимые метаморфозы. Что-то неотвратимо менялось в организме. Обострились все органы чувств, она стала более гибкой и сильной. Но самое страшное ее ждало впереди, в ночь следующего полнолуния.
Весь день Рита чувствовала себя не в своей тарелке. Нервы были натянуты, словно струны, ее бросало то в жар, то в холод. Не дождавшись окончания пар, она покинула университет и несколько часов бродила по аллеям парка. Холодный осенний ветер приятно обдувал разгоряченную кожу, но странное возбуждение не отпускало.
С наступлением сумерек стало хуже. Тело нещадно ломило, капли пота выступили на лбу, липкими струйками потекли по спине. Спотыкаясь и судорожно дыша, Рита кое-как доплелась до дома. Подъем на третий этаж показался бесконечным. Потом еще несколько минут она провозилась с замком. В полутемную прихожую ввалилась, почти обезумев от боли. В жуткой агонии горела каждая клетка, каждая мышца. Скрючившись на полу своей комнаты, она до крови прикусила губу, чтобы сдержать рвущийся из груди крик.
Полчаса спустя тело охватили первые судороги. Она доползла до окна, распахнула настежь обе створки, впуская в комнату ночную прохладу. Не удержалась и снова рухнула вниз. Попыталась уцепиться руками за край стола, но ладони соскользнули с полированной столешницы, увлекая за собой стопку книг. С глухим стуком они рассыпались по полу.
Натужно хрипя, Рита поднялась на колени, дотянулась до одной из них и зажала ее между зубами. В следующее мгновение спина выгнулась дугой, уши наполнил звук глухих щелчков: внутри словно что-то растягивалось и рвалось. Она тихонько завыла, скребя пальцами по гладкому линолеуму и не замечая, что ломает ногти.
Всем своим существом Рита чувствовала, что надвигается нечто ужасное.
