Воровка рассержено пыхтела с книгой в руках, но рассудив, что пока от нее толку здесь не будет – ни еды, ни воды - решила прийти на помощь остальным:
- Ладно, я помогу. Но как только мы разделаемся с этой бедой, вы меня больше не остановите.
Она бережно сложила книгу в свой мешок и открыла первый попавшийся шкаф. Оглядев ненужное барахло, воровка призадумалась: Истомир описывал свой эликсир, как красный и светящийся. Окинув взглядом зал, ее взгляд уперся в единственное объяснение:
- Но зачем ему анабиотическая жидкость? – пробормотала девица.
Брест, судя по задумчивому рассматриванию капсулы, пришел к такому же выводу:
- А нельзя ее как-то отлить оттудова?
- Ага, сейчас только кран открою, - хмыкнула Мурка, обходя капсулу по кругу.
- Глядите! – крикнула из дальнего угла служанка.
Прежняя с Брестом поспешили к ней. Девушка стояла, склонившись около открытого люка в полу. Она держала приподнятой крышку, ее лицо едва подсвечивалось снизу. Мурка подвинула служанку и заглянула внутрь: на самом дне светилась та же жидкость, что и в капсулах.
- Как ты открыла его? – обратился наемник к служанке.
- Просто повернула эту ручку, - пожала плечами Милка, указав на небольшой вентиль, - Как ты делал.
- Ты конечно молодец, внимательная и все такое, только прошу тебя, больше ничего нигде не поворачивай без моего ведома, идет? - возбужденно встряла Катерина и снова склонилась над колодцем, - Видно тут закопан резервуар для слива. Только вот как достать этот раствор? Глубоко.
Брест уже молча разворачивал моток добротной веревки из своего мешка. Проверив ее, одобрительно крякнул:
- Должна выдержать.
- Что за идиот рискнет шкурой и полезет внутрь? – хмуро спросила воровка. Она прикинула глубину и подняла задумчивый взгляд на остальных… – Да разрази меня гром! Вы издеваетесь! Как лезть в пекло, так всегда меня вперед выпихиваете!
Милка отвела глаза и невинно рассматривала серый бетонный потолок, а Брест тяжело вздохнул:
- Ты самая легкая из нас. Боюсь, что веревка только тебя выдержит, к тому ж я не дам тебе там застрять.
Взгляд Мурки метал молнии: если бы она обладала магией, то от наемника осталась только горсть пепла.
- И еще: даю тебе свое слово, что это последний раз, когда я тобой прикрывался. Обещаю, - серьезно закончил мужчина.
Мурка злобно засопела, но прикинув что-то в голове, шумно вздохнула и начала примерять трос по руке.
- Погоди, - остановил девушку Брест. Он подошел к ней вплотную, несколько раз обмотал веревку вокруг талии и пропустил меж ног. От близости мужчины по телу Катерины пробежала волна мурашек. Она испуганно отпрянула, инстинктивно обхватив себя за плечи, что не укрылось от глаз служанки. Милка сделала вид, что ничего не заметила, но про себя скривилась.
- Я еще не закончил, - упрекнул Мурку наемник, и, притянув ее обратно, быстро скрутил веревку в хитрый узел. – Теперь не сорвешься. – Пообещал он. – У тебя вода в бурдюке осталась?
Катерина пожала плечами.
- Ладно, свою допью, - Брест достал флягу с водой, и тремя мощными глотками допил остатки, - Держи, - он передал пустую бутыль воровке. – Как будешь готова, скажи.
- Я тебе все скажу, если вылезу оттуда, - отбрила она и пошла к краю колодца. – Если ты меня там оставишь, клянусь всеми богами, я оттуда выберусь и найду тебя.
- Не оставлю, - ухмыльнулся наемник. – Хотя, иной раз возникает, знаешь ли, желание, запихать тебя куда-нибудь поглубже.
Мурка только хмыкнула в ответ, и Брест начал осторожно спускать ее вглубь резервуара. Внутри все освещалось тихим красноватым светом. Казалось, что огромная бочка по площади была больше зала над собой. Прежняя вцепилась двумя руками в трос, лишний раз воздав должное, умению мужчину вязать узлы. Сверху из открытого люка доносилось пыхтение.
- Еще ниже, - крикнула Мурка.
Она повисла на одной руке, стараясь дотянуться до заветной цели. Рука наемника, обмотанная веревкой, показалась в открытом люке, следом почти наполовину ввалился сам Брест. Он лежал по-пластунски на животе, уперевшись второй рукой в борт колодца, стараясь опустить воровку как можно ниже. От напряжения повязка на локте мгновенно намокла, и кровь потекла по тросу, делая того скользким.
- Давай живей, - прохрипел красный от натуги мужчина. Рядом замаячило обеспокоенное лицо служанки:
- Я помогу.
- Не лезь…под руку, - мотнул головой наемник.
Снизу раздался плеск:
- Готово, тащи, - донеслось со дна колодца.
Брест облегченно вздохнул и, напрягая задубевшие мышцы, медленно поволок девицу наверх. Мурку поднимали рывками. Она, держась одной рукой за веревку, второй заткнула флягу, и прижала ее к груди. Через минуту крепкие мужские руки вытащили и поставили воровку на твердый бетонный пол. Она с облегчением уселась, передав флягу наемнику. Брест осмотрел полную бутыль со всех сторон и сунул ее в торбу, оставив на мешковине бурые пятна от крови. Мужчина еле заметно сморщился, украдкой схватившись за сочащуюся рану.
- Милка, у тебя еще тряпица есть? – спросила Прежняя, отдышавшись и кивнув на наемника.
Служанка сунулась в мешок: чистой ткани больше не было. Она покачала головой. Брест отмахнулся от обеих:
- Все путем, со мной бывало и хуже. Давайте-ка лучше поскорей закончим дело.
Он развернулся и, сложив на ходу веревку, зашагал к выходу, не оборачиваясь. Наемник умолчал, что рука не переставала саднить с самой драки, а теперь еще покраснела и опухла. Девки переглянулись за его спиной, но промолчали. Прежняя поднялась с пола, подхватив свой мешок, и поспешила за мужчиной. Она нагнала его только в библиотеке:
- Погоди.
- Что еще, - раздраженно дернул плечом Брест.
Мурка, игнорируя недовольство, упрямо перехватила его руку. Она глядела на рану меньше минуты и подняла на мужчину мутный взгляд. Прежняя смотрела сквозь него, не сказав ни слова. К ним подошла служанка, вопросительно уставившись на обоих. Хмурый наемник пожал плечами и осторожно освободил свою кисть из цепких лап воровки. Та моргнула, сфокусировала взгляд на мужчине и шумно сглотнула:
- Как-будто что-то вспомнила. – Заключила Катерина. – Опять было дежавю, кажется, так это называлось.
Она опустила глаза и потерла виски:
- Я находила здешнюю аптечку, но лекарства в ней уже не пригодные, а бинты рассыпались в труху. Нам надо поскорей выбраться отсюда: найти чародея или твою бабку., - простонала воровка, обращаясь к задумчивой служанке. – Мать моя женщина, как же разболелась голова.
Воровка подняла серое лицо и опустилась на корточки, с силой надавив на виски ладонями. Милка озадаченно оглядела ее, пожав плечами:
- Так мы идем? Или у тебя опять припадок какой?
Прежняя, сцепив зубы, поднялась и доковыляла до лестницы, ведущей наверх. Она, морщась, поспешила вперед: сзади уже напирали наемник с Милкой. Путники торопились выбраться на свежий воздух, бетонная масса с землей незаметно давили на всех в бункере. Мурка вылезла из люка, поправила мешок и, дождавшись остальных, зашагала вверх по ступеням. Обратно к выходу путники добрались довольно быстро.
Звездное полотно ночного неба раскинулось от края до края. Почти полная луна освещала все вокруг, заливая бледным светом. Воровка вдохнула полной грудью. Легкие расправились, и боль в голове немного утихла от ночной прохлады. Трава кругом сверкала от капель: на поверхности недавно прошел дождь, а ветер, встречая троицу, разогнал остатки туч. Брест встал рядом с Прежней, дождался Милку и огляделся:
- Ночью идти опасно, - он обреченно посмотрел обратно на спуск под землю.
- Я туда не вернусь, - отрезала Милка.
- Хочешь на упыря нарваться? – осведомился мужчина, - Нам все равно пилить незнамо куда и незнамо сколько времени. А внизу безопасно, пойдем днем перебежками.
- Ну, уж нет, - служанка замотала головой. – Да ни за какие пряники, я туда не вернусь и через город не пойду! Там эти Одичалые бегают, как…как…как одичалые!
Брест было открыл рот, чтобы перебить девку, но замолчал, наблюдая, как та начала хлопать себя по карманам.
- Что-то потеряла? – спросила Мурка.
- Типун тебе на язык, - проворчала служанка, роясь в складках плаща. Наконец, нащупав нечто, она с торжественным видом вытащила наружу обычную, чуть высохшую куриную ногу.
- Перекусить захотела? – подняла бровь Прежняя.
- Много ты разумеешь, - отмахнулась от нее Милка. – Мне бабушка этот талисман дала, когда я еще маленькая была. Она меня везде с ним может найти, как и я ее.
- То есть, как это ты можешь ее найти? – встрял Брест
- Ну, не ведаю. Просто чуйствую, где она может быть, а если постараюсь, то и картинки перед глазами всплывают: это все бабулина волшба. А вы думали, как я ее избу-то нашла еще там, на тракте?
- И ты молчала, что у нас есть прямая связь с подмогой? – подпрыгнула Мурка.
- Вы мою бабушку не ведаете, - нахмурилась Милка, - Лучше иной раз самой помереть, чем у нее помощи просить.
- А сейчас что же? – спросил наемник.
- А сейчас мы даже не ведаем, куда идтить! Кто-нибудь из вас запомнил, откуда мы прилетели?
Перед глазами Бреста моментально всплыли мутные упругие стенки воздушного кокона, через которые неба не разглядеть, не то что ориентиры запомнить.
- То-то, - напоследок припечатала служанка и потерла сморщенную сухую кожу.
Мурка ожидала искр, волшебных миражей, хоть какой-нибудь реакции, но ничего не произошло. Милка сосредоточенно разглядывала когтистую лапу, пробормотав, что-то себе под нос. Девица покрутила талисман в пальцах еще какое-то время и засунула его обратно в карман. Широко зевнув, она, утомленная чередой событий, уселась прямо в сырую траву, прислонившись к стене старой кирпичной будки.
- И? – не выдержал Брест.
Служанка подняла уставший взгляд:
- Что и? Теперь надо дождаться, когда бабуля либо ответит, либо придет на подмогу.
- То есть просто ждать? – переспросил наемник.
Милка кивнула и прикрыла глаза.
- Отличный план, - съёрничала воровка, топчась на месте.
Брест, еще раз оглядевшись по сторонам и, убедившись что все тихо, присел рядом с Милкой:
- А ты прямо сыпешь иной раз неожиданностями. Если выберемся отсюда, я тебя расцелую, - клятвенно пообещал он, устало оперевшись о стену.
Милка прикрыла глаза, скрывая горечь, впрыснутую от слов наемника. Радость, появившаяся по первости, тут же сменилась обреченностью и обидой на того, кто так и не достанется служанке, как та ни старайся. Девушка отвернулась в другую сторону, радуясь тому, что на улице царил полумрак, скрывающий слезы.
Брест не заметил перемен, поселившихся в служанке, а просто наслаждался небольшой передышкой. Видят боги, она была ему нужна. Мужчина скрывал от девок, что уже несколько часов худо себя чувствовал. А сейчас и вовсе появился жар. Не к добру это. Наемник тяжело вздохнул и посмотрел на воспаленную рану: не хотелось себе признаваться, но дело вправду обстояло скверно.
Воровка иногда поглядывала на бывшего стражника. Сидеть она не могла: появившаяся надежда не давала ей успокоиться, да и рука мужчины ее тревожила. Прежней не нравилась ни воспаленная рана, ни, особенно, ее тревога, возникшая по этому поводу. С чего бы Катерине переживать за случайного мужика, но вот, поди ж ты… Она обрубила странные мысли и сосредоточилась на планах по возвращению в бункер с провизией и спасательной операцией.
Вокруг стояла тишина, изредка прерываемая криком стрижей и стрекотом кузнечиков. Путники вели себя предельно тихо, не привлекая внимания упырей. Те уже вышли на ночную охоту и дрались в двух кварталах от школы, деля между собой останки одичалого. Прошло больше часа, Брест уже подумывал загнать девок обратно в подземелье и бежать днем, как вдруг поднялся сильный ветер. Он принес с собой ветки, песок, тут же захрустевший на зубах, и – наемник не поверил своим глазам - гигантскую ступу. Вихрь гулял вокруг троицы, закручиваясь в кольца. Из-за деревянных высоких бортов высунулся покрасневший от натуги Гера и облегченно помахал рукой:
- Слава Богу, вы живы! Я когда вылетал, видел неподалеку от вас стаю вурдалаков, думал, сожрут, пока лечу.
Милка первая опомнилась и поспешила к ступе. Брест с Катериной стояли ошалело, разглядывая внезапного гостя. Гера абсолютно целый и невредимый живо помог забраться Милке и кивнул остальным:
- Поторопитесь, я шуму наделал, сейчас толпа нежити сбежится.
Наемник подтолкнул Мурку вперед, проверив еще раз флягу с эликсиром, и поспешил к Прежнему. Катерина, опомнившись, радостно взвизгнула, понеслась вперед:
- Ты в порядке?! Как твои ноги?! Что с тобой было?!
Она вскарабкалась по дереву и бросилась Гере на шею. Парень аккуратно отстранил ее:
- По дороге все расскажу. - Он помог забраться Бресту, - Худо выглядишь, друг, - кивнул он наемнику.
Брест выделил «друга», посмаковав слово, и удовлетворенно для себя решил, что оно подходит Прежнему.
- Подрали малость, - отмахнулся мужчина, - Как же мы все влезли-то?
- Это волшба бабушкина, - гордо ответил Гера. – Ладно, все уместились? Давайте-ка взлетать, а то у нас гости, - и он жестом указал на серую тень, несущуюся к ним большими скачками. – Сначала заберем бабу Ежну, она хочет присутствовать при встрече с Истомиром, а потом уже к чародею. И еще: надеюсь, ни у кого нет морской болезни? А то трясет тут, будь здоров!
Гера высунул за борт ступы огромное помело и начал закручивать вихри, гуляющие вокруг. Ветер снова усилился, путники, сидящие на дне ступы, почувствовали, как земля начала удаляться.
- Что за морская болезнь? – гаркнул Брест, стараясь перекричать рев ветра.
- Скоро узнаешь, - схватилась за живот зеленая Мурка. – Скоро узнаешь…
375 год от наступления Тьмы
месяц Хлеборост
22 день
- Ну, Мирославушка. Душенька моя! Как жо я соскучилси-то, - долговязый парень привлек к себе дородную рыжеволосую красавицу.
Та, нехотя убирала его руки, но звездное небо да летняя ночь взбурлили хмельную кровушку, и девица, окончательно растаяв, позволила повести себя в поле за селом.
- Ой, а ежели нас кто увидит? – скорее для проформы спросила молодушка. – Давай лучше за сарайку пойдем.
- Нельзя, услышат нас. Больно сладостно, ты птичка моя, поешь, - парень на ходу прижался к теплому девичьему телу, вдохнув терпкий запах молока c потом. – Айда! Там сейчас дюже как хорошо!
Они зашли за последнюю избу и спустились в поле. Погода стояла безветренная, ясная. На небе ни облачка, скопления звезд загадочно подмигивали людям.
- Смотри, душа моя! Как здесь лепо… Аж дух захватывает, а небо какое… высокое…
Парень продолжал плести красивости, а Мирослава слушала его вкрадчивый голос. Недаром все девки на селе увиваются за Степаном: умеет он слова чудно сплетать. Деревенская красавица гордо встряхнула косой, дескать «выкусите, юродивые, это мой мужик» и прижалась к молодцу. Тот, смекнув, что цель достигнута, схватил девицу за руку и поволок к ближайшему стогу.
- Степанушка, а ежели кто в поле будет, не приведите Трое?
- А кто ж там может быть?
- Ну не знаю… Сказывают, что у других сел в полях полуночки шастають…
- Не волнуйся, любушка, я тебя от любой напасти уберегу, - парень на ходу поцеловал девицу.
Парочка уже приблизилась к заветному стогу, как резко поднялся сильный ветер, растрепав косу Мирославы. Девушка испуганно огляделась по сторонам, обхватив себя за плечи:
- Ладно, я помогу. Но как только мы разделаемся с этой бедой, вы меня больше не остановите.
Она бережно сложила книгу в свой мешок и открыла первый попавшийся шкаф. Оглядев ненужное барахло, воровка призадумалась: Истомир описывал свой эликсир, как красный и светящийся. Окинув взглядом зал, ее взгляд уперся в единственное объяснение:
- Но зачем ему анабиотическая жидкость? – пробормотала девица.
Брест, судя по задумчивому рассматриванию капсулы, пришел к такому же выводу:
- А нельзя ее как-то отлить оттудова?
- Ага, сейчас только кран открою, - хмыкнула Мурка, обходя капсулу по кругу.
- Глядите! – крикнула из дальнего угла служанка.
Прежняя с Брестом поспешили к ней. Девушка стояла, склонившись около открытого люка в полу. Она держала приподнятой крышку, ее лицо едва подсвечивалось снизу. Мурка подвинула служанку и заглянула внутрь: на самом дне светилась та же жидкость, что и в капсулах.
- Как ты открыла его? – обратился наемник к служанке.
- Просто повернула эту ручку, - пожала плечами Милка, указав на небольшой вентиль, - Как ты делал.
- Ты конечно молодец, внимательная и все такое, только прошу тебя, больше ничего нигде не поворачивай без моего ведома, идет? - возбужденно встряла Катерина и снова склонилась над колодцем, - Видно тут закопан резервуар для слива. Только вот как достать этот раствор? Глубоко.
Брест уже молча разворачивал моток добротной веревки из своего мешка. Проверив ее, одобрительно крякнул:
- Должна выдержать.
- Что за идиот рискнет шкурой и полезет внутрь? – хмуро спросила воровка. Она прикинула глубину и подняла задумчивый взгляд на остальных… – Да разрази меня гром! Вы издеваетесь! Как лезть в пекло, так всегда меня вперед выпихиваете!
Милка отвела глаза и невинно рассматривала серый бетонный потолок, а Брест тяжело вздохнул:
- Ты самая легкая из нас. Боюсь, что веревка только тебя выдержит, к тому ж я не дам тебе там застрять.
Взгляд Мурки метал молнии: если бы она обладала магией, то от наемника осталась только горсть пепла.
- И еще: даю тебе свое слово, что это последний раз, когда я тобой прикрывался. Обещаю, - серьезно закончил мужчина.
Мурка злобно засопела, но прикинув что-то в голове, шумно вздохнула и начала примерять трос по руке.
- Погоди, - остановил девушку Брест. Он подошел к ней вплотную, несколько раз обмотал веревку вокруг талии и пропустил меж ног. От близости мужчины по телу Катерины пробежала волна мурашек. Она испуганно отпрянула, инстинктивно обхватив себя за плечи, что не укрылось от глаз служанки. Милка сделала вид, что ничего не заметила, но про себя скривилась.
- Я еще не закончил, - упрекнул Мурку наемник, и, притянув ее обратно, быстро скрутил веревку в хитрый узел. – Теперь не сорвешься. – Пообещал он. – У тебя вода в бурдюке осталась?
Катерина пожала плечами.
- Ладно, свою допью, - Брест достал флягу с водой, и тремя мощными глотками допил остатки, - Держи, - он передал пустую бутыль воровке. – Как будешь готова, скажи.
- Я тебе все скажу, если вылезу оттуда, - отбрила она и пошла к краю колодца. – Если ты меня там оставишь, клянусь всеми богами, я оттуда выберусь и найду тебя.
- Не оставлю, - ухмыльнулся наемник. – Хотя, иной раз возникает, знаешь ли, желание, запихать тебя куда-нибудь поглубже.
Мурка только хмыкнула в ответ, и Брест начал осторожно спускать ее вглубь резервуара. Внутри все освещалось тихим красноватым светом. Казалось, что огромная бочка по площади была больше зала над собой. Прежняя вцепилась двумя руками в трос, лишний раз воздав должное, умению мужчину вязать узлы. Сверху из открытого люка доносилось пыхтение.
- Еще ниже, - крикнула Мурка.
Она повисла на одной руке, стараясь дотянуться до заветной цели. Рука наемника, обмотанная веревкой, показалась в открытом люке, следом почти наполовину ввалился сам Брест. Он лежал по-пластунски на животе, уперевшись второй рукой в борт колодца, стараясь опустить воровку как можно ниже. От напряжения повязка на локте мгновенно намокла, и кровь потекла по тросу, делая того скользким.
- Давай живей, - прохрипел красный от натуги мужчина. Рядом замаячило обеспокоенное лицо служанки:
- Я помогу.
- Не лезь…под руку, - мотнул головой наемник.
Снизу раздался плеск:
- Готово, тащи, - донеслось со дна колодца.
Брест облегченно вздохнул и, напрягая задубевшие мышцы, медленно поволок девицу наверх. Мурку поднимали рывками. Она, держась одной рукой за веревку, второй заткнула флягу, и прижала ее к груди. Через минуту крепкие мужские руки вытащили и поставили воровку на твердый бетонный пол. Она с облегчением уселась, передав флягу наемнику. Брест осмотрел полную бутыль со всех сторон и сунул ее в торбу, оставив на мешковине бурые пятна от крови. Мужчина еле заметно сморщился, украдкой схватившись за сочащуюся рану.
- Милка, у тебя еще тряпица есть? – спросила Прежняя, отдышавшись и кивнув на наемника.
Служанка сунулась в мешок: чистой ткани больше не было. Она покачала головой. Брест отмахнулся от обеих:
- Все путем, со мной бывало и хуже. Давайте-ка лучше поскорей закончим дело.
Он развернулся и, сложив на ходу веревку, зашагал к выходу, не оборачиваясь. Наемник умолчал, что рука не переставала саднить с самой драки, а теперь еще покраснела и опухла. Девки переглянулись за его спиной, но промолчали. Прежняя поднялась с пола, подхватив свой мешок, и поспешила за мужчиной. Она нагнала его только в библиотеке:
- Погоди.
- Что еще, - раздраженно дернул плечом Брест.
Мурка, игнорируя недовольство, упрямо перехватила его руку. Она глядела на рану меньше минуты и подняла на мужчину мутный взгляд. Прежняя смотрела сквозь него, не сказав ни слова. К ним подошла служанка, вопросительно уставившись на обоих. Хмурый наемник пожал плечами и осторожно освободил свою кисть из цепких лап воровки. Та моргнула, сфокусировала взгляд на мужчине и шумно сглотнула:
- Как-будто что-то вспомнила. – Заключила Катерина. – Опять было дежавю, кажется, так это называлось.
Она опустила глаза и потерла виски:
- Я находила здешнюю аптечку, но лекарства в ней уже не пригодные, а бинты рассыпались в труху. Нам надо поскорей выбраться отсюда: найти чародея или твою бабку., - простонала воровка, обращаясь к задумчивой служанке. – Мать моя женщина, как же разболелась голова.
Воровка подняла серое лицо и опустилась на корточки, с силой надавив на виски ладонями. Милка озадаченно оглядела ее, пожав плечами:
- Так мы идем? Или у тебя опять припадок какой?
Прежняя, сцепив зубы, поднялась и доковыляла до лестницы, ведущей наверх. Она, морщась, поспешила вперед: сзади уже напирали наемник с Милкой. Путники торопились выбраться на свежий воздух, бетонная масса с землей незаметно давили на всех в бункере. Мурка вылезла из люка, поправила мешок и, дождавшись остальных, зашагала вверх по ступеням. Обратно к выходу путники добрались довольно быстро.
Звездное полотно ночного неба раскинулось от края до края. Почти полная луна освещала все вокруг, заливая бледным светом. Воровка вдохнула полной грудью. Легкие расправились, и боль в голове немного утихла от ночной прохлады. Трава кругом сверкала от капель: на поверхности недавно прошел дождь, а ветер, встречая троицу, разогнал остатки туч. Брест встал рядом с Прежней, дождался Милку и огляделся:
- Ночью идти опасно, - он обреченно посмотрел обратно на спуск под землю.
- Я туда не вернусь, - отрезала Милка.
- Хочешь на упыря нарваться? – осведомился мужчина, - Нам все равно пилить незнамо куда и незнамо сколько времени. А внизу безопасно, пойдем днем перебежками.
- Ну, уж нет, - служанка замотала головой. – Да ни за какие пряники, я туда не вернусь и через город не пойду! Там эти Одичалые бегают, как…как…как одичалые!
Брест было открыл рот, чтобы перебить девку, но замолчал, наблюдая, как та начала хлопать себя по карманам.
- Что-то потеряла? – спросила Мурка.
- Типун тебе на язык, - проворчала служанка, роясь в складках плаща. Наконец, нащупав нечто, она с торжественным видом вытащила наружу обычную, чуть высохшую куриную ногу.
- Перекусить захотела? – подняла бровь Прежняя.
- Много ты разумеешь, - отмахнулась от нее Милка. – Мне бабушка этот талисман дала, когда я еще маленькая была. Она меня везде с ним может найти, как и я ее.
- То есть, как это ты можешь ее найти? – встрял Брест
- Ну, не ведаю. Просто чуйствую, где она может быть, а если постараюсь, то и картинки перед глазами всплывают: это все бабулина волшба. А вы думали, как я ее избу-то нашла еще там, на тракте?
- И ты молчала, что у нас есть прямая связь с подмогой? – подпрыгнула Мурка.
- Вы мою бабушку не ведаете, - нахмурилась Милка, - Лучше иной раз самой помереть, чем у нее помощи просить.
- А сейчас что же? – спросил наемник.
- А сейчас мы даже не ведаем, куда идтить! Кто-нибудь из вас запомнил, откуда мы прилетели?
Перед глазами Бреста моментально всплыли мутные упругие стенки воздушного кокона, через которые неба не разглядеть, не то что ориентиры запомнить.
- То-то, - напоследок припечатала служанка и потерла сморщенную сухую кожу.
Мурка ожидала искр, волшебных миражей, хоть какой-нибудь реакции, но ничего не произошло. Милка сосредоточенно разглядывала когтистую лапу, пробормотав, что-то себе под нос. Девица покрутила талисман в пальцах еще какое-то время и засунула его обратно в карман. Широко зевнув, она, утомленная чередой событий, уселась прямо в сырую траву, прислонившись к стене старой кирпичной будки.
- И? – не выдержал Брест.
Служанка подняла уставший взгляд:
- Что и? Теперь надо дождаться, когда бабуля либо ответит, либо придет на подмогу.
- То есть просто ждать? – переспросил наемник.
Милка кивнула и прикрыла глаза.
- Отличный план, - съёрничала воровка, топчась на месте.
Брест, еще раз оглядевшись по сторонам и, убедившись что все тихо, присел рядом с Милкой:
- А ты прямо сыпешь иной раз неожиданностями. Если выберемся отсюда, я тебя расцелую, - клятвенно пообещал он, устало оперевшись о стену.
Милка прикрыла глаза, скрывая горечь, впрыснутую от слов наемника. Радость, появившаяся по первости, тут же сменилась обреченностью и обидой на того, кто так и не достанется служанке, как та ни старайся. Девушка отвернулась в другую сторону, радуясь тому, что на улице царил полумрак, скрывающий слезы.
Брест не заметил перемен, поселившихся в служанке, а просто наслаждался небольшой передышкой. Видят боги, она была ему нужна. Мужчина скрывал от девок, что уже несколько часов худо себя чувствовал. А сейчас и вовсе появился жар. Не к добру это. Наемник тяжело вздохнул и посмотрел на воспаленную рану: не хотелось себе признаваться, но дело вправду обстояло скверно.
Воровка иногда поглядывала на бывшего стражника. Сидеть она не могла: появившаяся надежда не давала ей успокоиться, да и рука мужчины ее тревожила. Прежней не нравилась ни воспаленная рана, ни, особенно, ее тревога, возникшая по этому поводу. С чего бы Катерине переживать за случайного мужика, но вот, поди ж ты… Она обрубила странные мысли и сосредоточилась на планах по возвращению в бункер с провизией и спасательной операцией.
Вокруг стояла тишина, изредка прерываемая криком стрижей и стрекотом кузнечиков. Путники вели себя предельно тихо, не привлекая внимания упырей. Те уже вышли на ночную охоту и дрались в двух кварталах от школы, деля между собой останки одичалого. Прошло больше часа, Брест уже подумывал загнать девок обратно в подземелье и бежать днем, как вдруг поднялся сильный ветер. Он принес с собой ветки, песок, тут же захрустевший на зубах, и – наемник не поверил своим глазам - гигантскую ступу. Вихрь гулял вокруг троицы, закручиваясь в кольца. Из-за деревянных высоких бортов высунулся покрасневший от натуги Гера и облегченно помахал рукой:
- Слава Богу, вы живы! Я когда вылетал, видел неподалеку от вас стаю вурдалаков, думал, сожрут, пока лечу.
Милка первая опомнилась и поспешила к ступе. Брест с Катериной стояли ошалело, разглядывая внезапного гостя. Гера абсолютно целый и невредимый живо помог забраться Милке и кивнул остальным:
- Поторопитесь, я шуму наделал, сейчас толпа нежити сбежится.
Наемник подтолкнул Мурку вперед, проверив еще раз флягу с эликсиром, и поспешил к Прежнему. Катерина, опомнившись, радостно взвизгнула, понеслась вперед:
- Ты в порядке?! Как твои ноги?! Что с тобой было?!
Она вскарабкалась по дереву и бросилась Гере на шею. Парень аккуратно отстранил ее:
- По дороге все расскажу. - Он помог забраться Бресту, - Худо выглядишь, друг, - кивнул он наемнику.
Брест выделил «друга», посмаковав слово, и удовлетворенно для себя решил, что оно подходит Прежнему.
- Подрали малость, - отмахнулся мужчина, - Как же мы все влезли-то?
- Это волшба бабушкина, - гордо ответил Гера. – Ладно, все уместились? Давайте-ка взлетать, а то у нас гости, - и он жестом указал на серую тень, несущуюся к ним большими скачками. – Сначала заберем бабу Ежну, она хочет присутствовать при встрече с Истомиром, а потом уже к чародею. И еще: надеюсь, ни у кого нет морской болезни? А то трясет тут, будь здоров!
Гера высунул за борт ступы огромное помело и начал закручивать вихри, гуляющие вокруг. Ветер снова усилился, путники, сидящие на дне ступы, почувствовали, как земля начала удаляться.
- Что за морская болезнь? – гаркнул Брест, стараясь перекричать рев ветра.
- Скоро узнаешь, - схватилась за живот зеленая Мурка. – Скоро узнаешь…
Глава 23.
375 год от наступления Тьмы
месяц Хлеборост
22 день
- Ну, Мирославушка. Душенька моя! Как жо я соскучилси-то, - долговязый парень привлек к себе дородную рыжеволосую красавицу.
Та, нехотя убирала его руки, но звездное небо да летняя ночь взбурлили хмельную кровушку, и девица, окончательно растаяв, позволила повести себя в поле за селом.
- Ой, а ежели нас кто увидит? – скорее для проформы спросила молодушка. – Давай лучше за сарайку пойдем.
- Нельзя, услышат нас. Больно сладостно, ты птичка моя, поешь, - парень на ходу прижался к теплому девичьему телу, вдохнув терпкий запах молока c потом. – Айда! Там сейчас дюже как хорошо!
Они зашли за последнюю избу и спустились в поле. Погода стояла безветренная, ясная. На небе ни облачка, скопления звезд загадочно подмигивали людям.
- Смотри, душа моя! Как здесь лепо… Аж дух захватывает, а небо какое… высокое…
Парень продолжал плести красивости, а Мирослава слушала его вкрадчивый голос. Недаром все девки на селе увиваются за Степаном: умеет он слова чудно сплетать. Деревенская красавица гордо встряхнула косой, дескать «выкусите, юродивые, это мой мужик» и прижалась к молодцу. Тот, смекнув, что цель достигнута, схватил девицу за руку и поволок к ближайшему стогу.
- Степанушка, а ежели кто в поле будет, не приведите Трое?
- А кто ж там может быть?
- Ну не знаю… Сказывают, что у других сел в полях полуночки шастають…
- Не волнуйся, любушка, я тебя от любой напасти уберегу, - парень на ходу поцеловал девицу.
Парочка уже приблизилась к заветному стогу, как резко поднялся сильный ветер, растрепав косу Мирославы. Девушка испуганно огляделась по сторонам, обхватив себя за плечи:
