Ты, парень, запомни, мы - ворожеи, ведьмы, чародеи и колдуны должны поддерживать порядок, а не просто чудеса творить. Сначала мы зреем то, что должно быть, а потом то, что будет, коли свернуть с дорожки. И если хочешь и дальше у меня учиться, запомни это. Мы не творим Судьбу, мы зрим её и помогаем ей свершиться.
Прежний сидел притихший, внимая каждому слову, а наемник молча поднялся, сжав кулаки:
- Так скажи мне, старая, какая же судьба теперь меня ждёт?
Ведьма посмотрела в серые потухшие глаза Бреста:
- Ту, которую ты сам выберешь.
- Я запутался, - помотал головой Гера. У парня была привычка допытываться до всего, - Как же так? Ты говоришь, что судьбу мы не творим, и тут же предлагаешь ему выбор?
Ворожея тяжело вздохнула:
- Рано тебе об этом еще гуторить, но раз уж сам спросил… Брест, - она ткнула кривым пальцем в мужчину, - Брест видит только несколько нитей, идущих от него, но мы зрим весь узор, который плетется испокон веков. Однажды Зрение откроется в тебе, и тогда ты сам уразумеешь, что Судьба – это ковер, сотканный в совершенный узор, а мы лишь не допускаем фальши в его плетении.
- То есть я могу выбирать, но при этом, что бы ни выбрал, всё уже решено?
Старуха разозлилась:
- Ой, тьфу на вас! Я что же, сейчас вам - младенцам голозадым буду объяснять, как мир устроен? Малы еще, а ты, Гера, пока просто запомни мои слова.
Парень смутился и задумчиво умолк, а наемник не отрывал хмурого взгляда от ведьмы:
- Ладно, тогда скажи мне, что в Триннице деется? А тогда уже и решать буду, куда свою «нить» загнуть.
Бабка минуту пристально вглядывалась в серую сталь глаз, наконец, выдав ответ:
- То, чего ты боялся, вот-вот начнется.
Наемник страшно выругался:
- Сколько у нас времени?
- К вечеру первые стычки начнутся, - поведала ворожея. - Если не остановить, то крови много прольется. Что делать-то думаешь?
Брест заходил кругами. На него было больно смотреть: он словно разом постарел. Морщины собрались на лбу, мужчина что-то бормотал про себя, смахивая на сумасшедшего.
- Догнать эту… - он запнулся на слове, - Не получится?
Ворожея подняла одну бровь:
- Нет, да и помогать я тады не стану.
- Ну, ещё бы, - скривился наемник. – Выбора-то у меня не особо: дать погибнуть друзьям и простому люду или самому в петлю залезть.
- А что ты можешь сделать-то? Ведь камень эта змея украла! – встряла Милка.
- Не ведаю! - огрызнулся мужчина, - Но и сидеть без дела не смогу. Коли Гжевик да Епископ из-за рубина сцепились, авось поверят мне, что это я камень украл. Накажут виновного да успокоятся, угомонят свои распри. А, ведьма? Что скажешь?
Баба Ежна отвернулась, поправляя длинную юбку:
- Ничего не скажу. Придет час – сам все узнаешь.
- Вот же вы, ведьмы… - начал было Брест, но старуха его остановила, подняв сухую сморщенную руку.
- Не молви то, о чем потом пожалеешь.
Мужчина набрал воздуха в грудь, но смолчал, шумно выпустив пар. Дело приобретало всё более скверный оборот, который в любом случае заканчивался смертью Бреста. Видать, просто его век подошел к концу, но припомнив слова этой… что «коли жизнь не зря прожита, то и помирать не страшно», решил гульнуть напоследок. Хоть чем-то помочь. Ведь если смерть простого наемника нужна для того, чтобы остановить резню на улицах всего города, то кто же он таков, чтобы не заплатить за кровь невинных людей своей оконченной, в общем-то, жизнью?
- Ты забросишь меня в Тринницу? – просто спросил он у бабы Ежны.
Та лишь кивнула. Внезапно Милка бросилась на шею Бресту:
- Ты никуда не пойдешь! Ведь тебя могут казни-ить! – завопила она. – Да что там могут! Мой тятя, когда услышит про камень, сразу тебя в темницу бросит, а после под конвоем доставит к Епископу.
Брест молча снял с себя ревущую навзрыд молодую баронессу, держа её на вытянутых руках. Бывшая служанка вырывалась что мога, она хотела вцепиться в мужчину, но тот ловко уворачивался от загребущих рук.
- Это всё из-за этой змеи! Из-за неё! Если бы был камень, ты бы вернулся, как герой, а не как беглый преступник! Все неправильно-о! – вопила служанка.
Наемник бросил умоляющий взгляд на бабу Ежну, та скривилась. С силой развернув внучку к себе передом к Бресту задом, отвесила ей звонкую оплеуху, от чего девушка, икнув, сползла на пол. Рука у ворожеи, когда надо, могла быть очень тяжелой.
- Успокойся, дуреха!
Милка, осознав, что перед ней стоит «надежда» на спасение любимого вцепилась уже в подол бабули:
- Баба Ежна, родненькая. Заклинаю! Пособи! Я знаю, тятя тебя послушает!
Старуха тяжело вздохнула и подняла осевшую девушку:
- Нет, - отрезала она, но смягчившись добавила, - И не смотри на меня щенячьим взглядом. Брест – взрослый мужик, он сам всё решил, я встревать не буду. Но и тебя держать не стану, коли захочешь, можешь с ним идтить.
Милка перевела туманный взгляд на Геру, но тот отвел глаза:
- Я с бабой Ежной.
- Ты трус! – взвизгнула она.
- Нет, - спокойно отозвался Прежний, но в голосе слышалась горечь, - Я просто согласен с ворожеей, что все должно идти своим чередом, и доверяю её чутью.
- Можешь утешать себя, чем вздумается…
- Милка, уймись, - отрезал Брест. – Гера волен выбирать, что ему делать. Я бы и тебя с собой не взял, но твоя родственница права: коли ты хочешь пойти, то препятствий чинить не буду.
Бывшая служанка, вытерев слезы, хотела еще что-то сказать, но передумала. Она, отыскав глазами свой мешок, встала, решительно уперев руки в бока:
- Я иду с тобой! И видят создатели, что сделаю все, чтобы помочь тебе! – громогласно заявила девушка.
В ней бушевало море чувств: горе вперемешку с радостью и желанием доказать, что уж кто-кто, но она не бросает любимых, в отличие от этой лярвы. Служанка до последнего надеялась, что её отец, видя любимую дочь живой и здоровой, простит мужчину, который вернул беглянку домой. И тогда Брест уж точно поймет, кто ему нужен на самом деле.
Путники высыпали на крышу, стараясь не смотреть на останки Истомира. Наемник поправил перевязь меча, проверив еще раз оружие. Походный мешок мужчина не взял, рассудив, что припасы ему уже вряд ли пригодятся и лучше идти налегке. Милка, поглядев на Бреста, свою торбу все же взяла, но выложила из нее всё лишнее. Гера стоял на крыше, глядя в бесконечно чистое голубое небо. Утреннее солнце уже жарило вовсю, и трое людей на крыше, тревожно переглядываясь, ждали, когда к ним выйдет баба Ежна. Общее угнетение, царившее среди путников, словно темное холодное покрывало, опустилось на плечи. Одна ведьма, вскоре показавшаяся на крыше, казалось, вышла на прогулку. Она была абсолютно спокойна, даже несколько безмятежна. Послюнявив палец и определив направление легкого ветерка, свистнула остальным:
- Ну что? Готовы? Я вас с Милкой закину недалеко от города, а мы с Герой тут малость приберем, да пошукаем по чародейским закромам. Так, что еще?.. Запамятовала. Ну да леший с ним. К месту доставлю, а дальше уж сами. Судьба даст - еще свидимся.
Ведьма начала бормотать про себя заклятия, от чего начали подниматься уже знакомые вихри. Быстро обернувшись несколько раз вокруг наемника с девушкой, ветры образовали плотные стенки воздушного кокона. Фигуры становились всё менее различимы за плотным, сжатым воздухом с мелким сором, пока, наконец, их не оторвало от земли, и большой постоянно меняющийся шар не унесся далеко ввысь, оставив на башне старуху и молодого парня.
Гера стоял, задрав голову вверх и провожая взглядом друга, идущего на верную смерть. Тяжелые мысли прервал звонкий свист:
- Не время сопли распускать! У нас еще делов с тобой по самую развилку.
Бабка, подобрав длинную юбку, бодро вышагивала к люку, ведущему вглубь башни. Прежний нагнал её только около дверцы:
- Добро разбирать?
- Да пес с ним с добром! Никуда не денется. Надо деваху твою возвращать.
Парень остановился, как молнией сраженный:
- А как же Судьба?
- Дык ей и пособим, - ответила старуха, опустив худую ногу в шерстяном носке с лаптем на ступеньку. – Я Бресту не сбаяла, потому как должон он в Триннице быть, но тебе скажу: дело там не только в камне. Лал или рубин по-новому нужон как самому Гжевику, так и Епископу. Старые петухи хотят обжулить друг друга, да в разные игры они играют: барон-то в шашки режется, а вот Епископ дюже в шах…шех…
- Шахматы? – подсказал Гера.
- Ага, они. Если доберется голова церковников до сокровища, то бяда придет не только в Тринницу, а нать-то весь мир тряхнет. Зрела я, что будет… - бабка передернулась, - Так что собирай манатки, за Прежней пойдем. Чай и нам пора вмешаться: не дать миру скатиться в бездну к Ящеру.
Гера помог старухе твердо встать на ступеньку, а про себя проворчал:
- Зачем Катьку тогда вообще было отпускать…
Бабка подняла крючковатый палец:
- А затем. Рази ж послушала бы она меня, скажи я ей, что не сможет дура без мужика ентого? М?
Прежний тяжело вздохнул:
- Это верно, она упертая, как стадо баранов, еще бы и на принцип пошла.
- Во-во, а потому покуда эта девка своим умом не допрет, что от куска души своей убёгла, то хоть кол на голове тяши, всё равно бы сбежала, никого не слушавши.
- И что же мы ее сейчас силком возвращать будем? – засомневался парень.
- Зачем силком? – удивилась бабка. Она на секунду задумалась, наконец, выдав ответ, - Уже к вечеру белугой завоет, да начнет думки думать, как наемника нагнать. Так что давай, паря, поторапливаться, уж больно дел еще много.
Ведьма скрылась в полумраке башни, оставив задумчивого Прежнего на крыше. Гера немного потоптался на месте, прикидывая что-то в уме. Он взглянул напоследок в чистое голубое небо и, взявшись за ручки лестницы, пробормотал:
- Напиться что ли, когда все закончиться? Точно напьюсь, – он уверенно кивнул и скрылся вслед за бабкой в прохладе каменной твердыни.
________________________________________________________________________________
1 Лал - устаревшее название драгоценного камня красного оттенка, здесь рубина.
375 год от наступления Тьмы
месяц Хлеборост
24 день
Бреста с Милкой выкинуло в высокую траву. Наемник сгруппировался и, кувыркнувшись, приземлился на ноги. Бывшая служанка кубарем скатилась в канаву. Девица вылезла злая, но решительная, в волосах торчала солома и другой сор, а лицо вывозилось в земле. Мужчина осторожно поднялся и огляделся: кругом расстилалось зеленое поле, по небу сбивались в стада невесть откуда взявшиеся темные облака, а холодный для этого времени года ветер мотал траву из стороны в сторону. Недалеко от поля пролегала широкая утоптанная дорога, по ней шли редкие обозы. Приглядевшись, Брест заметил, что тягловые лошади тащили не торговые повозки, а груженные разным скарбом телеги. На них сидели, тревожно переговаривались и просто спали целые семьи. Услыхав рядом свист и рев ветра, люди на ближайшей повозке испуганно встрепенулись, глядя, как неизвестно откуда, из воздуха выпали два человека. Наёмник, словно тур, протоптал после себя широкую тропу, выбравшись, наконец, на дорогу. Возница, заприметив грозного на вид мужика, хлестнул кобылку, в ужасе глядя, как страшный воин поднял руку:
- Погоди, добрый человек, - мирно обратился к нему Брест.
Лошадка мужика, вздрогнув от резких ударов, припустила вперед, а мужик на повозке, осенив себя триной, облегченно уехал дальше.
Наёмник сплюнул, рядом с ним из травы вылезла Милка:
- Кто это были?
- Не ведаю, - пожал плечами мужчина, глядя в удаляющийся обоз. – Айда, следующего поймаем.
Они пошли в сторону виднеющихся неподалеку городских стен. Навстречу им катило несколько повозок, но ни один обоз не шел в город. Люди бежали. Брест хотел было подойти к дремавшему на козлах бородатому мужику, но Милка его остановила:
- Брестушка, милый. Я-то знаю, что ты добрый и честный, но вот по виду внешнему ты дюже на разбойника похож. Дай-ка я с ними погуторю.
Наёмник пожал плечами и махнул ей, дескать, вперед. Девица звонко свистнула, так что первый же крестьянин в телеге вздрогнул от неожиданности и сонно захлопал глазами:
- Тьфу ты! Чаво честной народ пугаешь?
- День добрый, дядя!
- Да какой там добрый, - отмахнулся мужик, - Надобно чегось?
- Путь мы держим в Тринницу, долго в родных краях не были, пошто люд-то уезжает?
Мужик на козлах воровато огляделся по сторонам:
- Недоброе вы времечко выбрали для возврата домой. Ох, недоброе.
- А что так? – встрял Брест.
Крестьянин смерил его подозрительным взглядом, но, видя мирное расположение воина, заговорщицки зашептал:
- Война в городе зреет. Междоусобица. Кто в луже крови сидеть не хочет, да добро бережет, давно ужо оттуда лапти навострил. А я, вот, задержалси. Жену-то наперед с шурином и детьми послал, а сам задержалси.
- О как! А из-за чего война-то? – Милка изобразила святую невинность.
- Да видно вы и впрямь долго в ентих краях не бывали. Солдаты Гжевика с церковью на ножах! Говорят, какую-то святыню не поделили, но я так думаю: враки всё это. Что Епископу, что Гжевику только повод нужон, чтобы власть в городе к рукам прибрать.
Мужик испуганно замолчал, глядя на внимательные лица незнакомцев. До крестьянина дошло, что уж больно много и неуважительно он отзывался об отцах города, и теперь сидел ни жив - ни мертв. Сказывали, что Хранители веры ходили переодетыми среди простого люда, да проверяли тайно на еретиков, а теперь и вовсе каждый второй в городе был шпионом и доносчиком. Сболтнув лишнего, мужик побелел, как полотно, а мозолистые натруженные руки судорожно сжали поводья.
- Не губите, судари, - только и смог выдавить несчастный.
Милка неуверенно поглядела на Бреста, а наёмник, быстро смекнув что к чему, грозно кивнул:
- Езжай уже. И не болтай лишнего каждому встречному.
Крестьянин сглотнул, молча кивнув, хлестнул лошадь. Путники проводили взглядом болтуна, а сами направились дальше по дороге. Брест уверенно шагал, погруженный в тяжелые думы. Бывшая служанка семенила рядом, завороженно разглядывая приближающиеся городские стены:
- Давно меня тут не было, - прошептала она.
Над городом плыли тяжелые тучи, надежно укрывшие солнце: скоро быть дождю. Домишки, выросшие уже за стеной, сиротливо жались друг к другу. Последний раз, когда Брест тихонько крался здесь, в них кипела жизнь. А теперь, словно корова всех языком слизала. Иногда в окнах проглядывали испуганные лица, но, несмотря на день, многие ставни были плотно закрыты. Конюшни стояли пустые, редкий человек попадался навстречу путникам. Наёмник кивнул в сторону:
- Туда. Надо навестить кое-кого.
Милка последовала за мужчиной, испуганно озираясь по сторонам. Она привыкла видеть город полный жизни: будучи девчонкой, нередко сбегала сюда с замковыми мальчишками, побродить по базарам, свистнуть яблоко-другое, за что потом получала от няньки нагоняя. А теперь город словно вымер. Тоска, страх и предчувствие беды черной змеей заползли за шиворот.
Мужчина с девушкой прошли мимо пустых домов, пару раз свернули и вышли, наконец, к добротно сколоченной избе. Двери были плотно прикрыты, но в хате кто-то был. Наёмник бухнул в стену:
- Лешик! Это я, открывай.
Бас мужчины прокатился по пустынным улицам, эхом отразившись от стен. Где-то вспорхнула стая птиц. В доме притихли, послышались шаги, и дверь осторожно приоткрылась. В щели торчал глаз:
Прежний сидел притихший, внимая каждому слову, а наемник молча поднялся, сжав кулаки:
- Так скажи мне, старая, какая же судьба теперь меня ждёт?
Ведьма посмотрела в серые потухшие глаза Бреста:
- Ту, которую ты сам выберешь.
- Я запутался, - помотал головой Гера. У парня была привычка допытываться до всего, - Как же так? Ты говоришь, что судьбу мы не творим, и тут же предлагаешь ему выбор?
Ворожея тяжело вздохнула:
- Рано тебе об этом еще гуторить, но раз уж сам спросил… Брест, - она ткнула кривым пальцем в мужчину, - Брест видит только несколько нитей, идущих от него, но мы зрим весь узор, который плетется испокон веков. Однажды Зрение откроется в тебе, и тогда ты сам уразумеешь, что Судьба – это ковер, сотканный в совершенный узор, а мы лишь не допускаем фальши в его плетении.
- То есть я могу выбирать, но при этом, что бы ни выбрал, всё уже решено?
Старуха разозлилась:
- Ой, тьфу на вас! Я что же, сейчас вам - младенцам голозадым буду объяснять, как мир устроен? Малы еще, а ты, Гера, пока просто запомни мои слова.
Парень смутился и задумчиво умолк, а наемник не отрывал хмурого взгляда от ведьмы:
- Ладно, тогда скажи мне, что в Триннице деется? А тогда уже и решать буду, куда свою «нить» загнуть.
Бабка минуту пристально вглядывалась в серую сталь глаз, наконец, выдав ответ:
- То, чего ты боялся, вот-вот начнется.
Наемник страшно выругался:
- Сколько у нас времени?
- К вечеру первые стычки начнутся, - поведала ворожея. - Если не остановить, то крови много прольется. Что делать-то думаешь?
Брест заходил кругами. На него было больно смотреть: он словно разом постарел. Морщины собрались на лбу, мужчина что-то бормотал про себя, смахивая на сумасшедшего.
- Догнать эту… - он запнулся на слове, - Не получится?
Ворожея подняла одну бровь:
- Нет, да и помогать я тады не стану.
- Ну, ещё бы, - скривился наемник. – Выбора-то у меня не особо: дать погибнуть друзьям и простому люду или самому в петлю залезть.
- А что ты можешь сделать-то? Ведь камень эта змея украла! – встряла Милка.
- Не ведаю! - огрызнулся мужчина, - Но и сидеть без дела не смогу. Коли Гжевик да Епископ из-за рубина сцепились, авось поверят мне, что это я камень украл. Накажут виновного да успокоятся, угомонят свои распри. А, ведьма? Что скажешь?
Баба Ежна отвернулась, поправляя длинную юбку:
- Ничего не скажу. Придет час – сам все узнаешь.
- Вот же вы, ведьмы… - начал было Брест, но старуха его остановила, подняв сухую сморщенную руку.
- Не молви то, о чем потом пожалеешь.
Мужчина набрал воздуха в грудь, но смолчал, шумно выпустив пар. Дело приобретало всё более скверный оборот, который в любом случае заканчивался смертью Бреста. Видать, просто его век подошел к концу, но припомнив слова этой… что «коли жизнь не зря прожита, то и помирать не страшно», решил гульнуть напоследок. Хоть чем-то помочь. Ведь если смерть простого наемника нужна для того, чтобы остановить резню на улицах всего города, то кто же он таков, чтобы не заплатить за кровь невинных людей своей оконченной, в общем-то, жизнью?
- Ты забросишь меня в Тринницу? – просто спросил он у бабы Ежны.
Та лишь кивнула. Внезапно Милка бросилась на шею Бресту:
- Ты никуда не пойдешь! Ведь тебя могут казни-ить! – завопила она. – Да что там могут! Мой тятя, когда услышит про камень, сразу тебя в темницу бросит, а после под конвоем доставит к Епископу.
Брест молча снял с себя ревущую навзрыд молодую баронессу, держа её на вытянутых руках. Бывшая служанка вырывалась что мога, она хотела вцепиться в мужчину, но тот ловко уворачивался от загребущих рук.
- Это всё из-за этой змеи! Из-за неё! Если бы был камень, ты бы вернулся, как герой, а не как беглый преступник! Все неправильно-о! – вопила служанка.
Наемник бросил умоляющий взгляд на бабу Ежну, та скривилась. С силой развернув внучку к себе передом к Бресту задом, отвесила ей звонкую оплеуху, от чего девушка, икнув, сползла на пол. Рука у ворожеи, когда надо, могла быть очень тяжелой.
- Успокойся, дуреха!
Милка, осознав, что перед ней стоит «надежда» на спасение любимого вцепилась уже в подол бабули:
- Баба Ежна, родненькая. Заклинаю! Пособи! Я знаю, тятя тебя послушает!
Старуха тяжело вздохнула и подняла осевшую девушку:
- Нет, - отрезала она, но смягчившись добавила, - И не смотри на меня щенячьим взглядом. Брест – взрослый мужик, он сам всё решил, я встревать не буду. Но и тебя держать не стану, коли захочешь, можешь с ним идтить.
Милка перевела туманный взгляд на Геру, но тот отвел глаза:
- Я с бабой Ежной.
- Ты трус! – взвизгнула она.
- Нет, - спокойно отозвался Прежний, но в голосе слышалась горечь, - Я просто согласен с ворожеей, что все должно идти своим чередом, и доверяю её чутью.
- Можешь утешать себя, чем вздумается…
- Милка, уймись, - отрезал Брест. – Гера волен выбирать, что ему делать. Я бы и тебя с собой не взял, но твоя родственница права: коли ты хочешь пойти, то препятствий чинить не буду.
Бывшая служанка, вытерев слезы, хотела еще что-то сказать, но передумала. Она, отыскав глазами свой мешок, встала, решительно уперев руки в бока:
- Я иду с тобой! И видят создатели, что сделаю все, чтобы помочь тебе! – громогласно заявила девушка.
В ней бушевало море чувств: горе вперемешку с радостью и желанием доказать, что уж кто-кто, но она не бросает любимых, в отличие от этой лярвы. Служанка до последнего надеялась, что её отец, видя любимую дочь живой и здоровой, простит мужчину, который вернул беглянку домой. И тогда Брест уж точно поймет, кто ему нужен на самом деле.
Путники высыпали на крышу, стараясь не смотреть на останки Истомира. Наемник поправил перевязь меча, проверив еще раз оружие. Походный мешок мужчина не взял, рассудив, что припасы ему уже вряд ли пригодятся и лучше идти налегке. Милка, поглядев на Бреста, свою торбу все же взяла, но выложила из нее всё лишнее. Гера стоял на крыше, глядя в бесконечно чистое голубое небо. Утреннее солнце уже жарило вовсю, и трое людей на крыше, тревожно переглядываясь, ждали, когда к ним выйдет баба Ежна. Общее угнетение, царившее среди путников, словно темное холодное покрывало, опустилось на плечи. Одна ведьма, вскоре показавшаяся на крыше, казалось, вышла на прогулку. Она была абсолютно спокойна, даже несколько безмятежна. Послюнявив палец и определив направление легкого ветерка, свистнула остальным:
- Ну что? Готовы? Я вас с Милкой закину недалеко от города, а мы с Герой тут малость приберем, да пошукаем по чародейским закромам. Так, что еще?.. Запамятовала. Ну да леший с ним. К месту доставлю, а дальше уж сами. Судьба даст - еще свидимся.
Ведьма начала бормотать про себя заклятия, от чего начали подниматься уже знакомые вихри. Быстро обернувшись несколько раз вокруг наемника с девушкой, ветры образовали плотные стенки воздушного кокона. Фигуры становились всё менее различимы за плотным, сжатым воздухом с мелким сором, пока, наконец, их не оторвало от земли, и большой постоянно меняющийся шар не унесся далеко ввысь, оставив на башне старуху и молодого парня.
Гера стоял, задрав голову вверх и провожая взглядом друга, идущего на верную смерть. Тяжелые мысли прервал звонкий свист:
- Не время сопли распускать! У нас еще делов с тобой по самую развилку.
Бабка, подобрав длинную юбку, бодро вышагивала к люку, ведущему вглубь башни. Прежний нагнал её только около дверцы:
- Добро разбирать?
- Да пес с ним с добром! Никуда не денется. Надо деваху твою возвращать.
Парень остановился, как молнией сраженный:
- А как же Судьба?
- Дык ей и пособим, - ответила старуха, опустив худую ногу в шерстяном носке с лаптем на ступеньку. – Я Бресту не сбаяла, потому как должон он в Триннице быть, но тебе скажу: дело там не только в камне. Лал или рубин по-новому нужон как самому Гжевику, так и Епископу. Старые петухи хотят обжулить друг друга, да в разные игры они играют: барон-то в шашки режется, а вот Епископ дюже в шах…шех…
- Шахматы? – подсказал Гера.
- Ага, они. Если доберется голова церковников до сокровища, то бяда придет не только в Тринницу, а нать-то весь мир тряхнет. Зрела я, что будет… - бабка передернулась, - Так что собирай манатки, за Прежней пойдем. Чай и нам пора вмешаться: не дать миру скатиться в бездну к Ящеру.
Гера помог старухе твердо встать на ступеньку, а про себя проворчал:
- Зачем Катьку тогда вообще было отпускать…
Бабка подняла крючковатый палец:
- А затем. Рази ж послушала бы она меня, скажи я ей, что не сможет дура без мужика ентого? М?
Прежний тяжело вздохнул:
- Это верно, она упертая, как стадо баранов, еще бы и на принцип пошла.
- Во-во, а потому покуда эта девка своим умом не допрет, что от куска души своей убёгла, то хоть кол на голове тяши, всё равно бы сбежала, никого не слушавши.
- И что же мы ее сейчас силком возвращать будем? – засомневался парень.
- Зачем силком? – удивилась бабка. Она на секунду задумалась, наконец, выдав ответ, - Уже к вечеру белугой завоет, да начнет думки думать, как наемника нагнать. Так что давай, паря, поторапливаться, уж больно дел еще много.
Ведьма скрылась в полумраке башни, оставив задумчивого Прежнего на крыше. Гера немного потоптался на месте, прикидывая что-то в уме. Он взглянул напоследок в чистое голубое небо и, взявшись за ручки лестницы, пробормотал:
- Напиться что ли, когда все закончиться? Точно напьюсь, – он уверенно кивнул и скрылся вслед за бабкой в прохладе каменной твердыни.
________________________________________________________________________________
1 Лал - устаревшее название драгоценного камня красного оттенка, здесь рубина.
Глава 26
375 год от наступления Тьмы
месяц Хлеборост
24 день
Бреста с Милкой выкинуло в высокую траву. Наемник сгруппировался и, кувыркнувшись, приземлился на ноги. Бывшая служанка кубарем скатилась в канаву. Девица вылезла злая, но решительная, в волосах торчала солома и другой сор, а лицо вывозилось в земле. Мужчина осторожно поднялся и огляделся: кругом расстилалось зеленое поле, по небу сбивались в стада невесть откуда взявшиеся темные облака, а холодный для этого времени года ветер мотал траву из стороны в сторону. Недалеко от поля пролегала широкая утоптанная дорога, по ней шли редкие обозы. Приглядевшись, Брест заметил, что тягловые лошади тащили не торговые повозки, а груженные разным скарбом телеги. На них сидели, тревожно переговаривались и просто спали целые семьи. Услыхав рядом свист и рев ветра, люди на ближайшей повозке испуганно встрепенулись, глядя, как неизвестно откуда, из воздуха выпали два человека. Наёмник, словно тур, протоптал после себя широкую тропу, выбравшись, наконец, на дорогу. Возница, заприметив грозного на вид мужика, хлестнул кобылку, в ужасе глядя, как страшный воин поднял руку:
- Погоди, добрый человек, - мирно обратился к нему Брест.
Лошадка мужика, вздрогнув от резких ударов, припустила вперед, а мужик на повозке, осенив себя триной, облегченно уехал дальше.
Наёмник сплюнул, рядом с ним из травы вылезла Милка:
- Кто это были?
- Не ведаю, - пожал плечами мужчина, глядя в удаляющийся обоз. – Айда, следующего поймаем.
Они пошли в сторону виднеющихся неподалеку городских стен. Навстречу им катило несколько повозок, но ни один обоз не шел в город. Люди бежали. Брест хотел было подойти к дремавшему на козлах бородатому мужику, но Милка его остановила:
- Брестушка, милый. Я-то знаю, что ты добрый и честный, но вот по виду внешнему ты дюже на разбойника похож. Дай-ка я с ними погуторю.
Наёмник пожал плечами и махнул ей, дескать, вперед. Девица звонко свистнула, так что первый же крестьянин в телеге вздрогнул от неожиданности и сонно захлопал глазами:
- Тьфу ты! Чаво честной народ пугаешь?
- День добрый, дядя!
- Да какой там добрый, - отмахнулся мужик, - Надобно чегось?
- Путь мы держим в Тринницу, долго в родных краях не были, пошто люд-то уезжает?
Мужик на козлах воровато огляделся по сторонам:
- Недоброе вы времечко выбрали для возврата домой. Ох, недоброе.
- А что так? – встрял Брест.
Крестьянин смерил его подозрительным взглядом, но, видя мирное расположение воина, заговорщицки зашептал:
- Война в городе зреет. Междоусобица. Кто в луже крови сидеть не хочет, да добро бережет, давно ужо оттуда лапти навострил. А я, вот, задержалси. Жену-то наперед с шурином и детьми послал, а сам задержалси.
- О как! А из-за чего война-то? – Милка изобразила святую невинность.
- Да видно вы и впрямь долго в ентих краях не бывали. Солдаты Гжевика с церковью на ножах! Говорят, какую-то святыню не поделили, но я так думаю: враки всё это. Что Епископу, что Гжевику только повод нужон, чтобы власть в городе к рукам прибрать.
Мужик испуганно замолчал, глядя на внимательные лица незнакомцев. До крестьянина дошло, что уж больно много и неуважительно он отзывался об отцах города, и теперь сидел ни жив - ни мертв. Сказывали, что Хранители веры ходили переодетыми среди простого люда, да проверяли тайно на еретиков, а теперь и вовсе каждый второй в городе был шпионом и доносчиком. Сболтнув лишнего, мужик побелел, как полотно, а мозолистые натруженные руки судорожно сжали поводья.
- Не губите, судари, - только и смог выдавить несчастный.
Милка неуверенно поглядела на Бреста, а наёмник, быстро смекнув что к чему, грозно кивнул:
- Езжай уже. И не болтай лишнего каждому встречному.
Крестьянин сглотнул, молча кивнув, хлестнул лошадь. Путники проводили взглядом болтуна, а сами направились дальше по дороге. Брест уверенно шагал, погруженный в тяжелые думы. Бывшая служанка семенила рядом, завороженно разглядывая приближающиеся городские стены:
- Давно меня тут не было, - прошептала она.
Над городом плыли тяжелые тучи, надежно укрывшие солнце: скоро быть дождю. Домишки, выросшие уже за стеной, сиротливо жались друг к другу. Последний раз, когда Брест тихонько крался здесь, в них кипела жизнь. А теперь, словно корова всех языком слизала. Иногда в окнах проглядывали испуганные лица, но, несмотря на день, многие ставни были плотно закрыты. Конюшни стояли пустые, редкий человек попадался навстречу путникам. Наёмник кивнул в сторону:
- Туда. Надо навестить кое-кого.
Милка последовала за мужчиной, испуганно озираясь по сторонам. Она привыкла видеть город полный жизни: будучи девчонкой, нередко сбегала сюда с замковыми мальчишками, побродить по базарам, свистнуть яблоко-другое, за что потом получала от няньки нагоняя. А теперь город словно вымер. Тоска, страх и предчувствие беды черной змеей заползли за шиворот.
Мужчина с девушкой прошли мимо пустых домов, пару раз свернули и вышли, наконец, к добротно сколоченной избе. Двери были плотно прикрыты, но в хате кто-то был. Наёмник бухнул в стену:
- Лешик! Это я, открывай.
Бас мужчины прокатился по пустынным улицам, эхом отразившись от стен. Где-то вспорхнула стая птиц. В доме притихли, послышались шаги, и дверь осторожно приоткрылась. В щели торчал глаз:
