Я отвела взгляд, попятилась назад и нащупала руками стену, прижалась к ней спиной и слезы потекли по лицу, обжигая щеки. Стало так обидно и больно! Ни одно богатое платье не способно унять душевные терзания. Я безумно скучала по Демьяну. Больше всего на свете мечтала оказаться в его теплых объятиях. Мне во что бы то ни стало надо выбраться отсюда! А для этого нужно играть по правилам зверя, чтобы он ни задумал. Хорошо бы выяснить, зачем я ему сдалась, и изучить замок. Понять, как можно сбежать.
Я набрала воздуха в грудь, смахнула слезы и вышла из комнаты в просторный, но темный коридор. Шла вперед почти на ощупь, редкие свечи не могли развеять вездесущий мрак. Как только подошла к лестнице, прижалась к перилам. Приподняла подол платья и стала аккуратно спускаться. Когда в конце пути увидела оборотня, застыла на месте. Его волосатое тело было облачено в красный камзол с бархатной черной мантией. Он протянул мне когтистую лапу, раны на которой успели зажить. Я протянула дрожащую руку в ответ. Поежилась от ощущения мягкости и шерсти. Оборотень галантно подвел меня к стулу и усадил. Стол ломился от разнообразной еды. В вазах стояли красные цветы, благоухая на весь холл. Золотая посуда сверкала, а кубок был украшен белыми камнями. Зверь наполнил его вином и сел в дальний угол стола, где в подсвечниках не горели свечи. Я видела только силуэт хозяина замка и немного успокоилась. Представила себе обычного человека и потянулась к еде. Впервые за долгое время поела с аппетитом.
Оборотень терпеливо ждал, когда я набью живот и как только потянулась к фужеру, поднял свой кубок и заговорил:
— Еще ни одной жертве не удавалось выйти живой из лабиринта. Хотелось бы узнать имя столь редкой особы.
Послышались странные звуки, и я поняла, что зверь языком лакает вино из широкого кубка. Стало так противно и жутко, что я не сразу ответила на вопрос. Сначала сделала большой глоток.
— Дарена, — прохрипела я и прочистила горло.
— Дарена, — проговорил он протяжно, вроде пробовал мое имя на вкус. — Кто же надоумил такую юную красавицу облиться духами из полыни?
Я судорожно соображала, что ответить. Стоит ли говорить, что в Совунме остался мой любимый, который всеми силами пытался спасти меня и поэтому изготовил особые духи? Хотя я даже представить не могла, как он до этого додумался.
— Сестра, — соврала я.
— А твоя сестра не подумала, что ты будешь делать, когда выйдешь из лабиринта? Может, для тебя было лучше найти в нем свою смерть?
— Жалеешь, что не полакомился моей плотью?! — вцепилась я пальцами в стол и немного привстала. Меня разрывало от ненависти к зверю. Я рисковала, ведь смыла последнюю защиту. Но совладать с яростью слишком трудно. Пусть не убил, но изуродовал и то, что спас потом, не считалось. В тот миг жить мне хотелось меньше всего.
Раздался громкий смех, и чудище поднялось со стула во весь рост. Оно направилось прямиком ко мне, заставляя застыть на месте. Похоже, зря я высказала недовольство.
Оборотень резко остановился, оскалился и схватил меня за подбородок сильной лапой.
— Я не потерплю невежества в моем доме. Впредь ты должна обращаться ко мне по имени в уважительном тоне.
Я оцепенела от страха и не могла оторвать взгляда от его леденящих душу глаз.
— Я не знаю имени, — пропищала я.
— Мое имя Тур! Запомни! — прикрикнул он повелительным тоном и потянул мое лицо вниз, насильно заставляя преклониться. Я соскользнула со стула и упала на колени. Он отошел на шаг, и я подняла голову, чтобы рассмотреть его безобразную морду. Стало отвратно до тошноты! Почему я должна терпеть унижения от мерзкого чудовища?! Чем я так провинилась перед богами?!
— Зачем я тебе нужна?! Почему не убил?!
Я поднялась с колен и с вызовом посмотрела в его глаза. Я пережила слишком многое за эти десять лет и даже оборотню не сломить мой дух! Не стану лебезить перед ним! Лучше умереть с достоинством, чем влачить жалкое существование!
Он подскочил ко мне и до боли сжал горло, впиваясь в кожу когтями. Его мокрый нос коснулся моего уха, и клацнули клыки. Я ощутила запах сырого мяса из его пасти, и тело онемело от ужаса. Серые волоски щекотали щеку до мурашек, а лапа сжималась все сильнее, медленно перекрывая мне воздух.
— Ты должна усвоить несколько правил, — вкрадчиво начал он. — Каждый день ты будешь спускаться к ужину и вести со мной беседу. Весь замок и сад в твоем распоряжении, но выходить за ворота запрещено. До того, как часы пробьют три ночи, ты должна отправиться в свою комнату и сидеть там до рассвета. Отныне и навсегда ты будешь жить в замке вместе со мной.
Он ослабил хватку, встал на четыре лапы и выбежал из холла. Я осела на месте и легла на прохладный пол, прижимаясь к нему щекой. Никогда не испытывала столько страха. Будто умерла и родилась за эти секунды. Хорошо запомнила все правила и поняла главное: теперь я вечная заложница замка оборотня.
Демьян
С первыми рассветными лучами в доме началась суета. Он наполнился гостями, которые вызвались помочь в приготовлении свадьбы. Мама носилась то вверх, то вниз по лестнице, украшая перила цветами. Стелила ковровые дорожки, проверяла поваров, командовала мужчинами, что ставили столы. Отец в это время готовил ратушу для венчания, а я старался никому не попадаться на глаза. Облачился в праздничный камзол белоснежного цвета и улегся на кровать. Казалось, она еще не остыла от наших с лисенком ласк, а подушки пахли ее прелестными волосами. А уже сегодня на это ложе я приведу жену. От одной мысли становилось противно. Так осквернить память о Дарене! Я возненавидел Ждану за то, что она не уговорила отца отменить свадьбу. А мой и слушать меня не стал, озабоченный лишь подготовкой. Я понимал к чему такая спешка. Сын мясника мог в любой миг перехватить лучшую в селе партию для женитьбы. И я умолял его об этом! Но Ратибор так и не смог сломить Ждану. Я не узнавал некогда добрую и сговорчивую девушку. После смерти лисенка она сильно изменилась. Я не понимал, зачем ей нужно венчание, ведь предупредил о последствиях. На что она надеется?
— Чего ты разлегся?! — с криками ворвалась в комнату мать.
Я с недовольством вздохнул, но не сдвинулся с места.
— Пора ехать за Жданой! Карета готова!
— Тут ехать-то два дома. Зачем карета? Я мог бы и пешком пройтись.
Мама не нашла что ответь. Она всплеснула руками и отвесила мне подзатыльник, заставляя подняться с кровати. Скорее бы уже закончился этот день! Церемония была мне в тягость.
Карета с запряженными лошадьми стояла у двора. Мама вручила мне букет цветов и подтолкнула вперед. За считанные минуты я доехал до дома Жданы, на крыше которого красовался уже приспущенный красный флаг. Он вновь напомнил о Дарене, и сердце защемило, когда Ждана вышла из двора в свадебном платье. Ее лицо закрывала фата, и я на миг представил, что это лисенок идет ко мне навстречу. Мы мечтали об этом так часто!
Позади невесты шел Некрас, изображая улыбку. Мне показалось, что и его самого не радовало задуманное торжество. Я вручил Ждане цветы и открыл дверцу кареты. Некрас взял поводья, и мне пришлось сесть напротив невесты.
— Хоть бы улыбнулся, — буркнула Ждана и затронула оголенный нерв.
— Не жди от меня притворства! Не смей что-то требовать!
Она поникла и притихла. Я был жесток и мне это не свойственно, но совладать с собой не мог. Пусть не надеется на хорошее отношение. Сегодня Ждана окончательно убила нашу дружбу. Она поступила со мной подло.
У ратуши нас ждала толпа разодетых гостей. Стоило выйти из кареты и взять под руку невесту, как они принялись осыпать нас лепестками цветов. Я шагал по ковровой дорожке, аккуратно отчищенной от снега, и искал в толпе Ратибора. Его семья приглашена на торжество, но никого из них я не заметил. Во мне все еще теплилась надежда, что Ждана увидит его и передумает. Уже завтра возведут флаг над их домом и пометят меткой оборотня. Вдруг она сжалиться, ведь сама наблюдала за подобным десять лет.
Мы подошли к алтарю, а Ждана и не думала отпускать мою руку. Некрас поднял ее фату, оголяя прекрасное лицо. Я смотрел на Ждану с мольбой в глазах, а она даже не повернулась в мою сторону.
— Стойте! — послышался крик Ратибора позади. Я с облегчением выдохнул и обернулся. Он едва держался на ногах, сжимая в руке потрепанный букет цветов. Подбежал к Ждане и упал на колени. Дрожащей рукой протянул кольцо. — Умоляю! Выходи за меня! Отмени свадьбу! Он все равно тебя не любит! Всегда будет помнить о Дарене! Помоги! Спаси мою сестру!
Мой отец обомлел и положил на алтарь великую книгу. А я не мог сдержать торжествующей улыбки. Давай же, девочка, соглашайся, и закончим этот фарс!
Ждана закрыла лицо руками и заплакала. Некрас подбежал к дочери и прижал к груди.
— Прекрати, Ратибор. Она сделала свой выбор. Не срывай праздник.
— Я молю! Уже завтра…
— Нет! — закричала Ждана и вырвалась из объятий отца. — Я не могу, пойми! Я люблю Демьяна больше жизни! Всегда любила!
Гомон стих, и ратуша погрузилась в тишину. Я потерял дар речи. Переглянулся с отцом и тот развел руками, показывая всем видом, что сам удивлен.
— Я ни перед кем не опускался на колени. Никогда не умолял. Сжалься. Я обещаю быть тебе лучшем мужем. Вскоре ты о нем забудешь. Пощади мою сестру.
— Не могу, — прошептала она и опустила заплаканный взгляд.
Пора уже вмешаться мне!
— Ждана, — схватил я ее за плечи и развернул к себе. — Ратибор прав. Я никогда не смогу тебя полюбить. Выбирай его, пока не поздно. Не губи свою жизнь.
Было жестоко говорить эти слова на людях, но она не оставила мне выбора. Ждана всегда была податливой, и я подумал, что если надавлю, она согласиться. Но девушка гордо вскинула подбородок и повернулась к алтарю.
— Продолжайте церемонию!
Меня накрыла такая злость, что я готов был задушить ее собственными руками, прямо здесь в самом святом месте Совунмы, куда люди приходили отдать дар богам.
Изрядно захмелевший Ратибор поднялся с колен и едва не набросился на мою невесту. Его остановил Некрас, схватил за шиворот и выволок из ратуши.
Снова речь, улыбки гостей и поздравления. Мы отправились в наш дом, чтобы отметить это событие, но я не сел за стол рядом с новоиспеченной супругой. Плевать, что подумают люди. Они уже все видели и слышали в ратуше. Я ушел в свою комнату, переоделся в удобную одежду и лег на кровать. Мать пыталась воздействовать криками и угрозами, но я не собирался выходить в холл. Пусть празднуют без меня. Достал из комода остатки духов из полыни и втянул их запах. Что если я слишком сильно их разбавил? Может, чтобы отпугнуть оборотня, нужен сам экстракт? Завтра же надо пойти на рынок за сырьем. Надеюсь, я его найду. А еще стоило вновь посетить библиотеку. Вдруг что-то пропустил в летописи. Я должен найти способ умертвить оборотня! Отомстить за лисенка!
Как только стемнело, я зажег свечи и лег спать под шум разошедшихся не на шутку гостей. Проснулся от прикосновения к лицу. Распахнул глаза и привстал на локтях. Передо мной стояла Ждана. Она распустила белые кудри по голым плечам. Кружевная сорочка просвечивала нагое тело и длиной доходила лишь до середины бедра. Девушка смотрела на меня обожающим взглядом и напоминала богиню красоты. Невинная и желанная она сделала шаг вперед, не решаясь присесть на кровать. Развела руки в стороны и прошептала:
— Отныне я лишь тебе принадлежу, муж мой.
Я промолчал, борясь с желанием овладеть ею сиюминутно. Это лишь животная похоть, а в сердце оставалась та самая, которую любил. Быть может, когда-нибудь я забуду о ней, но рана слишком свежа! Я не мог предать свою любовь ради похоти. Вскочил с кровати и жестом предложил Ждане прилечь. Она расплылась в блаженной улыбке и мягко опустилась на постель. Я достал из тумбочки нож, пронзил ладонь острием и измазал кровью простыни. Перемотал руку лоскутом и сказал:
— Завтра отец придет проверять простыни.
Не успел подойти к двери, чтобы покинуть комнату, как Ждана подбежала и обняла меня сзади.
— Не уходи, прошу. Возьми меня, Демьян. Не бросай.
Я повернулся, схватил ее за запястья, подвел к кровати и толкнул на перины.
— Я говорил, что не буду тебе хорошим мужем! У нас не будет близости! Ты сама сделала выбор! Я предупреждал!
Она разрыдалась в голос, уткнувшись в подушку.
— Не лей слезы. Ты сама виновата.
Я покинул жену и отправился в лабораторию. Теперь буду проводить здесь большую часть своего времени, включая ночевку.
Дарена
Замок оказался настолько огромным, что дня не хватит, чтобы полностью его обойти. После пережитого в холле я не хотела оставаться в темных помещениях. Спустилась по ступеням и вышла на улицу, озираясь по сторонам, боясь наткнуться на чудище. Но его и след простыл. Я наполнила грудь свежим летним воздухом и залюбовалась цветочными кустами. Коснулась нежных красных лепестков и вдохнула их приятный сладковатый аромат. Тут же подумала, что Демьян многое бы отдал за экстракт этих растений. Его образ предстал перед глазами, как живой, а сердце забилось в груди подстреленной птицей. Любовь к нему поглощала меня изнутри, придавала сил бороться. Я должна найти выход.
Окинув двор взглядом, увидела неприметную тропинку, ведущую за дворец. Сорвала цветок, понюхала его и пошла по каменной тропинке. Вокруг сплошные кусты с цветами и чем дальше, тем их больше. Я прислушалась, улавливая шум воды. Ускорила шаг и вскоре оказалась в настолько прекрасном месте, что приоткрыла рот от удивления. Небольшое круглое озерцо сияло голубой гладью в свете солнца. В него со скалы впадал бурлящий водопад. Так странно! Куда девалась вся эта вода? Кромка берега оказалась каменистой. Я опустилась на корточки и коснулась воды. Затем опустила ладонь по запястье, наслаждаясь теплотой не свойственной зиме, что царила за воротами. Захотелось окунуться и понежиться под солнечными лучами. Я огляделась и скинула с себя платье. Плюхнулась в неглубокое озеро и погрузилась в воду по шею. Раскинула руки на камнях и закрыла глаза. Расслабила все тело.
Вдруг услышала треск веток. Подскочила, прикрывая руками обнаженную грудь. Кусты шевелились. Их кто-то потревожил. Я вмиг поняла, что за мной наблюдал оборотень и по позвоночнику прокрался холодок.
— Выходи! — закричала я и вышла на берег. Наспех натянула платье, наблюдая за шевелящимся кустом. — Я знаю, что ты здесь.
Снова раздался треск и удаляющийся топот. Я еще долго стояла на берегу, прислушиваясь к каждому шороху. Лучи раскаляли кожу докрасна, но я не рискнула вновь погрузиться в воду. Покинула прекрасный островок и направилась в замок. Было интересно его изучить, но слишком страшно. Вдруг оборотень наблюдает за каждым моим шагом? Хотелось никогда не видеть жуткой морды! Но согласно правилам я должна спуститься к ужину, чтобы развлечь беседой это существо.
Я закрылась в комнате и легла на кровать. Уставилась в потолок, постоянно прокручивая в голове день обряда. Такое чувство, что все это происходит не со мной.
Сама не заметила, как погрузилась в сон, а когда открыла глаза, стрелка часов на стене показывала время ужина. Оборотень без стука ворвался в комнату с новым сундуком в руках и напугал меня до смерти.
Я набрала воздуха в грудь, смахнула слезы и вышла из комнаты в просторный, но темный коридор. Шла вперед почти на ощупь, редкие свечи не могли развеять вездесущий мрак. Как только подошла к лестнице, прижалась к перилам. Приподняла подол платья и стала аккуратно спускаться. Когда в конце пути увидела оборотня, застыла на месте. Его волосатое тело было облачено в красный камзол с бархатной черной мантией. Он протянул мне когтистую лапу, раны на которой успели зажить. Я протянула дрожащую руку в ответ. Поежилась от ощущения мягкости и шерсти. Оборотень галантно подвел меня к стулу и усадил. Стол ломился от разнообразной еды. В вазах стояли красные цветы, благоухая на весь холл. Золотая посуда сверкала, а кубок был украшен белыми камнями. Зверь наполнил его вином и сел в дальний угол стола, где в подсвечниках не горели свечи. Я видела только силуэт хозяина замка и немного успокоилась. Представила себе обычного человека и потянулась к еде. Впервые за долгое время поела с аппетитом.
Оборотень терпеливо ждал, когда я набью живот и как только потянулась к фужеру, поднял свой кубок и заговорил:
— Еще ни одной жертве не удавалось выйти живой из лабиринта. Хотелось бы узнать имя столь редкой особы.
Послышались странные звуки, и я поняла, что зверь языком лакает вино из широкого кубка. Стало так противно и жутко, что я не сразу ответила на вопрос. Сначала сделала большой глоток.
— Дарена, — прохрипела я и прочистила горло.
— Дарена, — проговорил он протяжно, вроде пробовал мое имя на вкус. — Кто же надоумил такую юную красавицу облиться духами из полыни?
Я судорожно соображала, что ответить. Стоит ли говорить, что в Совунме остался мой любимый, который всеми силами пытался спасти меня и поэтому изготовил особые духи? Хотя я даже представить не могла, как он до этого додумался.
— Сестра, — соврала я.
— А твоя сестра не подумала, что ты будешь делать, когда выйдешь из лабиринта? Может, для тебя было лучше найти в нем свою смерть?
— Жалеешь, что не полакомился моей плотью?! — вцепилась я пальцами в стол и немного привстала. Меня разрывало от ненависти к зверю. Я рисковала, ведь смыла последнюю защиту. Но совладать с яростью слишком трудно. Пусть не убил, но изуродовал и то, что спас потом, не считалось. В тот миг жить мне хотелось меньше всего.
Раздался громкий смех, и чудище поднялось со стула во весь рост. Оно направилось прямиком ко мне, заставляя застыть на месте. Похоже, зря я высказала недовольство.
Оборотень резко остановился, оскалился и схватил меня за подбородок сильной лапой.
— Я не потерплю невежества в моем доме. Впредь ты должна обращаться ко мне по имени в уважительном тоне.
Я оцепенела от страха и не могла оторвать взгляда от его леденящих душу глаз.
— Я не знаю имени, — пропищала я.
— Мое имя Тур! Запомни! — прикрикнул он повелительным тоном и потянул мое лицо вниз, насильно заставляя преклониться. Я соскользнула со стула и упала на колени. Он отошел на шаг, и я подняла голову, чтобы рассмотреть его безобразную морду. Стало отвратно до тошноты! Почему я должна терпеть унижения от мерзкого чудовища?! Чем я так провинилась перед богами?!
— Зачем я тебе нужна?! Почему не убил?!
Я поднялась с колен и с вызовом посмотрела в его глаза. Я пережила слишком многое за эти десять лет и даже оборотню не сломить мой дух! Не стану лебезить перед ним! Лучше умереть с достоинством, чем влачить жалкое существование!
Он подскочил ко мне и до боли сжал горло, впиваясь в кожу когтями. Его мокрый нос коснулся моего уха, и клацнули клыки. Я ощутила запах сырого мяса из его пасти, и тело онемело от ужаса. Серые волоски щекотали щеку до мурашек, а лапа сжималась все сильнее, медленно перекрывая мне воздух.
— Ты должна усвоить несколько правил, — вкрадчиво начал он. — Каждый день ты будешь спускаться к ужину и вести со мной беседу. Весь замок и сад в твоем распоряжении, но выходить за ворота запрещено. До того, как часы пробьют три ночи, ты должна отправиться в свою комнату и сидеть там до рассвета. Отныне и навсегда ты будешь жить в замке вместе со мной.
Он ослабил хватку, встал на четыре лапы и выбежал из холла. Я осела на месте и легла на прохладный пол, прижимаясь к нему щекой. Никогда не испытывала столько страха. Будто умерла и родилась за эти секунды. Хорошо запомнила все правила и поняла главное: теперь я вечная заложница замка оборотня.
ГЛАВА 11
Демьян
С первыми рассветными лучами в доме началась суета. Он наполнился гостями, которые вызвались помочь в приготовлении свадьбы. Мама носилась то вверх, то вниз по лестнице, украшая перила цветами. Стелила ковровые дорожки, проверяла поваров, командовала мужчинами, что ставили столы. Отец в это время готовил ратушу для венчания, а я старался никому не попадаться на глаза. Облачился в праздничный камзол белоснежного цвета и улегся на кровать. Казалось, она еще не остыла от наших с лисенком ласк, а подушки пахли ее прелестными волосами. А уже сегодня на это ложе я приведу жену. От одной мысли становилось противно. Так осквернить память о Дарене! Я возненавидел Ждану за то, что она не уговорила отца отменить свадьбу. А мой и слушать меня не стал, озабоченный лишь подготовкой. Я понимал к чему такая спешка. Сын мясника мог в любой миг перехватить лучшую в селе партию для женитьбы. И я умолял его об этом! Но Ратибор так и не смог сломить Ждану. Я не узнавал некогда добрую и сговорчивую девушку. После смерти лисенка она сильно изменилась. Я не понимал, зачем ей нужно венчание, ведь предупредил о последствиях. На что она надеется?
— Чего ты разлегся?! — с криками ворвалась в комнату мать.
Я с недовольством вздохнул, но не сдвинулся с места.
— Пора ехать за Жданой! Карета готова!
— Тут ехать-то два дома. Зачем карета? Я мог бы и пешком пройтись.
Мама не нашла что ответь. Она всплеснула руками и отвесила мне подзатыльник, заставляя подняться с кровати. Скорее бы уже закончился этот день! Церемония была мне в тягость.
Карета с запряженными лошадьми стояла у двора. Мама вручила мне букет цветов и подтолкнула вперед. За считанные минуты я доехал до дома Жданы, на крыше которого красовался уже приспущенный красный флаг. Он вновь напомнил о Дарене, и сердце защемило, когда Ждана вышла из двора в свадебном платье. Ее лицо закрывала фата, и я на миг представил, что это лисенок идет ко мне навстречу. Мы мечтали об этом так часто!
Позади невесты шел Некрас, изображая улыбку. Мне показалось, что и его самого не радовало задуманное торжество. Я вручил Ждане цветы и открыл дверцу кареты. Некрас взял поводья, и мне пришлось сесть напротив невесты.
— Хоть бы улыбнулся, — буркнула Ждана и затронула оголенный нерв.
— Не жди от меня притворства! Не смей что-то требовать!
Она поникла и притихла. Я был жесток и мне это не свойственно, но совладать с собой не мог. Пусть не надеется на хорошее отношение. Сегодня Ждана окончательно убила нашу дружбу. Она поступила со мной подло.
У ратуши нас ждала толпа разодетых гостей. Стоило выйти из кареты и взять под руку невесту, как они принялись осыпать нас лепестками цветов. Я шагал по ковровой дорожке, аккуратно отчищенной от снега, и искал в толпе Ратибора. Его семья приглашена на торжество, но никого из них я не заметил. Во мне все еще теплилась надежда, что Ждана увидит его и передумает. Уже завтра возведут флаг над их домом и пометят меткой оборотня. Вдруг она сжалиться, ведь сама наблюдала за подобным десять лет.
Мы подошли к алтарю, а Ждана и не думала отпускать мою руку. Некрас поднял ее фату, оголяя прекрасное лицо. Я смотрел на Ждану с мольбой в глазах, а она даже не повернулась в мою сторону.
— Стойте! — послышался крик Ратибора позади. Я с облегчением выдохнул и обернулся. Он едва держался на ногах, сжимая в руке потрепанный букет цветов. Подбежал к Ждане и упал на колени. Дрожащей рукой протянул кольцо. — Умоляю! Выходи за меня! Отмени свадьбу! Он все равно тебя не любит! Всегда будет помнить о Дарене! Помоги! Спаси мою сестру!
Мой отец обомлел и положил на алтарь великую книгу. А я не мог сдержать торжествующей улыбки. Давай же, девочка, соглашайся, и закончим этот фарс!
Ждана закрыла лицо руками и заплакала. Некрас подбежал к дочери и прижал к груди.
— Прекрати, Ратибор. Она сделала свой выбор. Не срывай праздник.
— Я молю! Уже завтра…
— Нет! — закричала Ждана и вырвалась из объятий отца. — Я не могу, пойми! Я люблю Демьяна больше жизни! Всегда любила!
Гомон стих, и ратуша погрузилась в тишину. Я потерял дар речи. Переглянулся с отцом и тот развел руками, показывая всем видом, что сам удивлен.
— Я ни перед кем не опускался на колени. Никогда не умолял. Сжалься. Я обещаю быть тебе лучшем мужем. Вскоре ты о нем забудешь. Пощади мою сестру.
— Не могу, — прошептала она и опустила заплаканный взгляд.
Пора уже вмешаться мне!
— Ждана, — схватил я ее за плечи и развернул к себе. — Ратибор прав. Я никогда не смогу тебя полюбить. Выбирай его, пока не поздно. Не губи свою жизнь.
Было жестоко говорить эти слова на людях, но она не оставила мне выбора. Ждана всегда была податливой, и я подумал, что если надавлю, она согласиться. Но девушка гордо вскинула подбородок и повернулась к алтарю.
— Продолжайте церемонию!
Меня накрыла такая злость, что я готов был задушить ее собственными руками, прямо здесь в самом святом месте Совунмы, куда люди приходили отдать дар богам.
Изрядно захмелевший Ратибор поднялся с колен и едва не набросился на мою невесту. Его остановил Некрас, схватил за шиворот и выволок из ратуши.
Глава продолжил церемонию, как и велела Ждана. Произнес стандартную речь, которую я пропустил мимо ушей и протянул нам обручальные кольца. Рука девушки дрожала, когда я надевал на ее палец кольцо.
Снова речь, улыбки гостей и поздравления. Мы отправились в наш дом, чтобы отметить это событие, но я не сел за стол рядом с новоиспеченной супругой. Плевать, что подумают люди. Они уже все видели и слышали в ратуше. Я ушел в свою комнату, переоделся в удобную одежду и лег на кровать. Мать пыталась воздействовать криками и угрозами, но я не собирался выходить в холл. Пусть празднуют без меня. Достал из комода остатки духов из полыни и втянул их запах. Что если я слишком сильно их разбавил? Может, чтобы отпугнуть оборотня, нужен сам экстракт? Завтра же надо пойти на рынок за сырьем. Надеюсь, я его найду. А еще стоило вновь посетить библиотеку. Вдруг что-то пропустил в летописи. Я должен найти способ умертвить оборотня! Отомстить за лисенка!
Как только стемнело, я зажег свечи и лег спать под шум разошедшихся не на шутку гостей. Проснулся от прикосновения к лицу. Распахнул глаза и привстал на локтях. Передо мной стояла Ждана. Она распустила белые кудри по голым плечам. Кружевная сорочка просвечивала нагое тело и длиной доходила лишь до середины бедра. Девушка смотрела на меня обожающим взглядом и напоминала богиню красоты. Невинная и желанная она сделала шаг вперед, не решаясь присесть на кровать. Развела руки в стороны и прошептала:
— Отныне я лишь тебе принадлежу, муж мой.
Я промолчал, борясь с желанием овладеть ею сиюминутно. Это лишь животная похоть, а в сердце оставалась та самая, которую любил. Быть может, когда-нибудь я забуду о ней, но рана слишком свежа! Я не мог предать свою любовь ради похоти. Вскочил с кровати и жестом предложил Ждане прилечь. Она расплылась в блаженной улыбке и мягко опустилась на постель. Я достал из тумбочки нож, пронзил ладонь острием и измазал кровью простыни. Перемотал руку лоскутом и сказал:
— Завтра отец придет проверять простыни.
Не успел подойти к двери, чтобы покинуть комнату, как Ждана подбежала и обняла меня сзади.
— Не уходи, прошу. Возьми меня, Демьян. Не бросай.
Я повернулся, схватил ее за запястья, подвел к кровати и толкнул на перины.
— Я говорил, что не буду тебе хорошим мужем! У нас не будет близости! Ты сама сделала выбор! Я предупреждал!
Она разрыдалась в голос, уткнувшись в подушку.
— Не лей слезы. Ты сама виновата.
Я покинул жену и отправился в лабораторию. Теперь буду проводить здесь большую часть своего времени, включая ночевку.
ГЛАВА 12
Дарена
Замок оказался настолько огромным, что дня не хватит, чтобы полностью его обойти. После пережитого в холле я не хотела оставаться в темных помещениях. Спустилась по ступеням и вышла на улицу, озираясь по сторонам, боясь наткнуться на чудище. Но его и след простыл. Я наполнила грудь свежим летним воздухом и залюбовалась цветочными кустами. Коснулась нежных красных лепестков и вдохнула их приятный сладковатый аромат. Тут же подумала, что Демьян многое бы отдал за экстракт этих растений. Его образ предстал перед глазами, как живой, а сердце забилось в груди подстреленной птицей. Любовь к нему поглощала меня изнутри, придавала сил бороться. Я должна найти выход.
Окинув двор взглядом, увидела неприметную тропинку, ведущую за дворец. Сорвала цветок, понюхала его и пошла по каменной тропинке. Вокруг сплошные кусты с цветами и чем дальше, тем их больше. Я прислушалась, улавливая шум воды. Ускорила шаг и вскоре оказалась в настолько прекрасном месте, что приоткрыла рот от удивления. Небольшое круглое озерцо сияло голубой гладью в свете солнца. В него со скалы впадал бурлящий водопад. Так странно! Куда девалась вся эта вода? Кромка берега оказалась каменистой. Я опустилась на корточки и коснулась воды. Затем опустила ладонь по запястье, наслаждаясь теплотой не свойственной зиме, что царила за воротами. Захотелось окунуться и понежиться под солнечными лучами. Я огляделась и скинула с себя платье. Плюхнулась в неглубокое озеро и погрузилась в воду по шею. Раскинула руки на камнях и закрыла глаза. Расслабила все тело.
Вдруг услышала треск веток. Подскочила, прикрывая руками обнаженную грудь. Кусты шевелились. Их кто-то потревожил. Я вмиг поняла, что за мной наблюдал оборотень и по позвоночнику прокрался холодок.
— Выходи! — закричала я и вышла на берег. Наспех натянула платье, наблюдая за шевелящимся кустом. — Я знаю, что ты здесь.
Снова раздался треск и удаляющийся топот. Я еще долго стояла на берегу, прислушиваясь к каждому шороху. Лучи раскаляли кожу докрасна, но я не рискнула вновь погрузиться в воду. Покинула прекрасный островок и направилась в замок. Было интересно его изучить, но слишком страшно. Вдруг оборотень наблюдает за каждым моим шагом? Хотелось никогда не видеть жуткой морды! Но согласно правилам я должна спуститься к ужину, чтобы развлечь беседой это существо.
Я закрылась в комнате и легла на кровать. Уставилась в потолок, постоянно прокручивая в голове день обряда. Такое чувство, что все это происходит не со мной.
Сама не заметила, как погрузилась в сон, а когда открыла глаза, стрелка часов на стене показывала время ужина. Оборотень без стука ворвался в комнату с новым сундуком в руках и напугал меня до смерти.
