— Осори, — позвал Тош, — что скажешь?
Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.
— Колется, — сообщил он, — оно колется.
Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это — он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.
— Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.
Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.
Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:
— Нирин! Зараза, что ты сделал?!
Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.
Эльф, названный Нирином, широко усмехнулся.
— Всего лишь немного поколдовал, братишка. Чтобы ты знал, как унижать слабых. Кстати, мальчик-то совсем не так слаб, как кажется. В мишень он попал сам, без моей помощи. Я всего лишь отклонил твои стрелы.
Теперь Ирни хотелось провалиться сквозь землю, а Тошу от этого было не легче — всё равно в куропатку он попал случайно и знал это.
Ирни сжал кулаки, беспомощно оглянулся, везде натыкаясь на ехидные улыбки (может, не такие и ехидные, но сейчас эльфёнку казалось, что он остался один в целом мире), резко развернулся и кинулся бежать прочь. Один из подростков проводил его свистом, впрочем, тут же получив за это подзатыльник от соседа постарше.
Тош дёрнулся было догнать бывшего противника, но крепкая рука эльфа в зелёной куртке (Нирина!) остановила его.
— Не надо. Пусть сам перебесится. Он хотел посмеяться над тобой, а посмеялись над ним. Это справедливо, не находишь?
— Но… я ведь в куропатку случайно попал.
— А вот это не имеет никакого значения. Попал — и молодец. А с братца моего давно следовало спесь сбить, а то, что с него вырастет, если он сейчас такой.
— Но это нечестно, — попытался ещё раз возразить Тош.
— Конечно, — легко согласился Нирин, — но вызвать тебя на ТАКОЕ состязание, тоже было нечестно. Ирни ведь у нас среди детей — лучший лучник. А слава иногда кружит голову. Понимаешь?
— Понимаю, — вздохнул Тош.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Нирин и обратился уже сразу к обоим мальчишкам, включая Осори, — приходите сегодня вечером на Круглое озеро, там будет праздник. Придёте?
Осори застенчиво улыбнулся, показав маленькие острые клыки, а Тош раздумывал недолго:
— Придём, если Лика разрешит.
— А вы и её с собой берите…
Дальше Кайдо слушать не стал, ситуация разрешилась наилучшим для мальчишек образом, а ему нужно уходить, пока его не заметили эльфы, чьё внимание больше не приковывали маленькие лучники. В голове билось настойчивое внимание Лики. Она не облекала свои мысли в слова, не хотела беспокоить, но ощущение, похожее на ползающего под черепом жука, тоже было не слишком приятным. Он собрался с силами и послал ей в ответ чувство того, что всё в порядке, дети в безопасности. От ведуньи дохнуло лёгким, как облачко, облегчением, и жук в голове исчез, а Кайдо принялся тихонько отползать назад.
Во весь рост он поднялся только, когда стихли вдали оживленные голоса. И задумался, что делать дальше. Домой идти и сидеть там в одиночестве совсем не хотелось. Поэтому он поступил, как обычно — пошёл, куда ноги понесут.
Ноги совсем немного не донесли его до Звёздного озера, когда весёлый голос за спиной заставил демона резко остановиться.
— Хэй, рыжий, привет!
Появившуюся где-то позади шумную компанию молодых эльфов он давно заметил, просто не обращал на них внимания, думая, что они пройдут мимо, как обычно. Но то, что сейчас обращались к нему, не вызывало сомнений. Во-первых, во всём Даноале он ещё не видел ни одного рыжего эльфа, а во-вторых — голос был уж очень знакомый.
Кайдо медленно обернулся.
Его догонял Астани, при этом улыбался от уха до уха и махал рукой.
— Привет, — осторожно сказал ему демон.
— Уф, ну ты и ходишь. Еле догнал, — Астани улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.
Кайдо промолчал. Не говорить же, что специально ускорил шаги, чтоб не встречаться с их компанией. Молчание демона эльфа не смутило, и он продолжил с прежним радостным напором:
— Ты сейчас куда идёшь? Мы — на озеро, купаться. Пойдём с нами. Я тебя с друзьями познакомлю.
— Да? — прищурился успевший прийти в себя Кайдо, — А твои друзья не будут против моего общества?
— Не будут, — вместо эльфа-пограничника ответила подошедшая тоненькая девушка с задорными чёрными кудряшками до плеч, — давно хотела с тобой познакомиться.
Вот так, неожиданно для себя, Кайдо оказался в компании молодых эльфов.
При ближайшем знакомстве оказалось, что излишней вежливостью тут никто не страдает, впрочем, как и заносчивостью. Он узнал, что имена двух друзей Астани — Айлан (сокращённо Лан или Лани) и Керлин (можно просто Кер). Самого Астани называют то Асом, то Тани, а кудрявую девушку зовут Нэрри, и её имя никак не сокращается. А ещё Нэрри — невеста Астани. И чтобы подтвердить свои слова, пограничник прямо тут на тропинке крепко обнял и поцеловал девушку. Его друзья заулыбались, а Кайдо смутился и, чтобы скрыть это смущение, спросил, куда делся Тавис. Он в первый раз видел Астани без брата.
— А, — отмахнулся эльф, — он как старший послушный сын дома сидит, маму развлекает. Отец опять где-то бродит — ей скучно. Если повезёт, к вечеру появится.
Оказалось, что дом близнецов не в Даноале, они из другого селения. И, чтобы появиться к вечеру, Тавису нужно не только смыться от любимой скучающей мамы, как сделал его брат, но и пройти через портал. Хорошо, что нальгирис имеют право пользоваться какими угодно порталами и как угодно часто. Совсем, как Советники. Другие эльфы могут перемещаться без ограничений, только если у них хватает силы и умения управлять порталами самостоятельно, без помощи магов-привратников. А если нет — тут уж как повезёт. Иногда приходится ждать своей очереди по несколько дней.
Этот разговор они заканчивали уже на берегу озера. Эльфы мигом поскидывали одежду и оказались в воде. Вели они себя при этом ничуть не приличней Тоша с Осори — орали, смеялись, брызгались, прятались в камышах, а потом нападали друг на друга из засады. Маленькая изящная Нэрри ничуть не уступала парням, хохотала громче всех, поймала одну из не успевших вовремя улететь синих стрекоз и посадила на нос Астани.
Планы демона поплавать в тишине и спокойствии разбились вдребезги. Он уплыл к другому берегу, но его и там достали. Керлин и Астани вынырнули с двух сторон и предложили посоревноваться в плавании. Айлан тут же присоединился к ним, а Нэрри заявила, что только парням постоянно хочется выяснять, кто сильнее, а она — девушка, если кто не заметил. Парни ответили, что этот факт трудно не заметить (особенно сейчас), и отстали. А Кайдо вдруг стало любопытно, кто победит. Если б его соперниками были люди, такой вопрос даже не возник бы. А вот эльфы… интересно — златовласка иногда казался ему двужильным.
Он победил! Но для этого пришлось приложить все усилия, и эльфы отстали совсем ненамного. И Нэрри с самым серьёзным видом вручила победителю приз — живую зелёную лягушку. Лягушка осуждающе глянула на демона (хотя он ничем перед ней не провинился), сердито квакнула и прыгнула в воду с раскрытой ладони. Эльфы захохотали, и даже демон не смог сдержать улыбки.
А потом они лежали на берегу и болтали. Выяснилось, на какой такой праздник звал Тоша и Осори Нирин. Потому что Кайдо туда тоже позвали. Причём демона пригласила сама виновница торжества. Оказалось, сегодня празднуют признание Нэрри совершеннолетней.
— Вот. Видишь, — она покрутила перед носом демона вынутую из волос серебряную заколку в виде полураспустившейся розы.
Заколка, как заколка. Красивая. Некрасивых вещей он вообще пока у эльфов не видел. Странных — сколько угодно, а некрасивых — ни одной. Правда, от неё за версту несёт магией, но опять же — у эльфов тут даже веники заколдованы.
Понимание того, что Кайдо вообще не в курсе, о чём ему говорят, и при чём тут заколка, стало новой темой для веселья. Но обидеться демон не успел, потому что эльфы тут же пустились в объяснения.
Оказалось, что совершеннолетие эльфа наступает не в каком-то определённом возрасте, а тогда когда его признают таковым родители и Старшие. Обычно перед этим следует выдержать одно или несколько испытаний. Не справился сейчас — можно повторить позже, число попыток не ограничено. Вот только испытания будут уже другими — у Старших фантазия богатая.
Зато, когда пройдёшь, родители вручают тебе ольле — вещь, названную одним с тобой именем. Это может быть что угодно, но чаще дарят украшения, оружие или музыкальные инструменты.
«Да! Златовласка же говорил что-то такое про свою флейту».
— Вот, например, — продолжал Астани, — нам с Тависом подарили ножи. Но вообще не так важно, что ты получаешь. Ольле является символом того, что родители отдают твою судьбу в твои руки. Потом ты сам решаешь, что делать с этой вещью — можешь постоянно носить с собой, можешь спрятать, можешь хранить всю жизнь, а можешь сразу выкинуть. Это уже не важно. Важно то, что теперь ты — сам себе хозяин.
— А как у демонов становятся взрослыми? — с любопытством спросила Нэрри.
Кайдо сразу помрачнел.
— Не знаю, — буркнул он, — я почти ничего не помню.
— Ой, прости, — Нэрри прижала ко рту раскрытую ладошку, — Тани говорил про это, а я не поверила.
— Да, ладно, — демон махнул рукой, — я привык.
— Так ты придёшь вечером? Будет весело, — поспешила сменить тему эльфийская девушка.
Кайдо пожал плечами.
— Наверное.
Домой Кайдо добрался ближе к вечеру. На столе его ждал остывший обед и записка от Лики. Предполагалось, что записку ему прочтёт Тош — демон, знающий все языки светлого мира, читать не умел ни на одном из них. Но Тоша с Осори дома не оказалось, а явившийся с полузадушенной мышью в зубах Карась в этом отношении помочь ничем не мог.
Кайдо почесал кота за ухом, сжевал обед, помаялся немного дурью, пытаясь расплести уголок стола на отдельные веточки, порассматривал потолок и понял, что очень хочет воспользоваться столь неожиданно полученным приглашением. Вот только надо надеть что-то поприличнее мокрых штанов.
Переодевание не заняло много времени, демон надел, что первое под руку попалось — вся выделенная гостям одежда, в его понимании была не просто приличной, а шикарной.
Совсем небольшое Круглое озеро находилось в самом сердце Даноаля, а его широкие открытые берега служили эльфам и центральной площадью, и местом отдыха, и пляжем. Тут проходили собрания и церемонии, не такие важные, чтоб проводить их в находящемся поблизости Круглом зале, а так же самые разные праздники и гулянья.
Сейчас здесь ярко горели костры, разгоняя быстро сгущающиеся сумерки, со всех сторон слышалась музыка, весёлые голоса, громкий смех. Кто-то пел, кто-то танцевал, кто-то бродил от костра к костру. Народу тут было — похоже на берегу собрались если не все жители Даноаля, то большая их часть.
Лика тоже где-то здесь, он чувствовал ее, но где она конкретно, определить не мог. Демон растерянно остановился — найти в весёлой круговерти знакомых показалось непосильной задачей. Но знакомые нашли его — и довольно быстро.
— Здорово, Кайдо! — из пёстрой толпы вынырнули два одинаковых эльфа, облапили в приветственном объятии.
Демон повёл плечами, освобождаясь. Он не привык к такой фамильярности. Близнецы одинаково захохотали, схватили его за руки и потащили к своему костру. Там тоже звучала музыка — Керлин играл на многоствольной флейте, а невысокий, крепко сбитый для эльфа паренёк — на арфе. Несколько девушек в прозрачных воздушных платьях танцевали, парни что-то жевали, подошедшему демону тут же всунули в руку кубок с лёгким золотистым вином и гроздь спелого винограда. Он осторожно пригубил вино, сморщился от непривычного вкуса, обвёл взглядом сидящих у костра эльфов в поиске знакомых лиц. Айлан приветливо кивнул ему. Нэрри нигде не было видно.
— Нэрри сейчас с родителями, скоро появится, — ответил на невысказанный вопрос Астани.
Нэрри и впрямь скоро появилась — в компании Элиора с лютней в руках и нескольких девушек, в одной из которых Кайдо с удивлением узнал Иллури.
— Иллури — подруга Нэрри, вот и приехала на праздник, — вновь ответил на вопрос демона Астани, прежде чем тот успел его задать.
— Слушай, Астани, ты что, мысли мои читаешь? — возмутился Кайдо.
— Неа, — ответил вместо брата Тавис. — Вот в мою голову он частенько залазит, а твои мысли читать без надобности, у тебя на лице всё написано. По крайней мере, сейчас. Ты лучше скажи, как ты нас с братом так хорошо различаешь? Нас даже Нэрри как-то перепутала.
— Не было такого! — вскинулась девушка.
— По запаху, — честный ответ демона погасил спор, не дав ему начаться. И он так и не понял, почему все слышавшие его замолкли на мгновенье, а потом разразились хохотом.
— Ооо, братцы, пришёл конец вашим выходкам, — в наступившей тишине заявила Иллури, — если что, будем звать демона.
Эльфы захохотали вновь. Тут Элиор ударил по струнам, привлекая внимание. Арфист и флейтист подхватили за ним быструю задорную мелодию. Астани протянул руку Нэрри, приглашая на танец, та с улыбкой сжала его пальцы. К первой паре присоединилась вторая, третья… Танцоров становилось всё больше. К ним подходили от других костров. Другие музыканты подхватывали мелодию. Как-то незаметно их костёр стал центральным. Кто-то подкинул дров — пламя взметнулось до небес.
Кайдо остался в одиночестве. Музыка, звенящая со всех сторон, рыжие отблески огня на весёлых лицах, разноцветье одежд, быстрый стремительный танец, фигуры, возникающие в свете костров и исчезающие во тьме… Всё это завораживало, но и заставляло чувствовать себя чужим на этом празднике жизни.
Астани остановился передохнуть, окинул демона внимательным взглядом, шепнул что-то на ухо своей невесте. Та понятливо кивнула и направилась к демону.
— Кайдо, ты чего сидишь тут один, серьёзный, как покойник? Пошли танцевать.
Кайдо растерянно поднял взгляд на раскрасневшуюся после танца весёлую девушку:
— Я не умею.
— А чего тут уметь? — Нэрри в нетерпении тряхнула кудрями, — Ты просто музыку слушай. Пойдём уже! — она схватила ошеломлённого демона за руку и потащила в круг.
Кайдо втянул голову в плечи, неуклюже пытаясь повторять движения эльфийской девушки. Нэрри захохотала, сжала пальцы демона.
— Кайдо, расслабься, ты не на войне. Просто — танцуй!
Кайдо закрыл глаза, прогоняя лишние мысли. Легко шагнул, подчиняясь музыке и маленьким рукам эльфийки в своих руках. Волшебная ночь приняла его в свои объятия. Он больше не был чужим. Прохладный песок под босыми ногами, звёзды над головой, лёгкий ветерок на разгорячённом лице. Сменяющие друг друга мелодии, меняющиеся партнёры — Нэрри давно оставила его, рядом оказалась другая девушка, потом третья.
Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.
— Колется, — сообщил он, — оно колется.
Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это — он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.
— Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.
Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.
Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:
— Нирин! Зараза, что ты сделал?!
Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.
Эльф, названный Нирином, широко усмехнулся.
— Всего лишь немного поколдовал, братишка. Чтобы ты знал, как унижать слабых. Кстати, мальчик-то совсем не так слаб, как кажется. В мишень он попал сам, без моей помощи. Я всего лишь отклонил твои стрелы.
Теперь Ирни хотелось провалиться сквозь землю, а Тошу от этого было не легче — всё равно в куропатку он попал случайно и знал это.
Ирни сжал кулаки, беспомощно оглянулся, везде натыкаясь на ехидные улыбки (может, не такие и ехидные, но сейчас эльфёнку казалось, что он остался один в целом мире), резко развернулся и кинулся бежать прочь. Один из подростков проводил его свистом, впрочем, тут же получив за это подзатыльник от соседа постарше.
Тош дёрнулся было догнать бывшего противника, но крепкая рука эльфа в зелёной куртке (Нирина!) остановила его.
— Не надо. Пусть сам перебесится. Он хотел посмеяться над тобой, а посмеялись над ним. Это справедливо, не находишь?
— Но… я ведь в куропатку случайно попал.
— А вот это не имеет никакого значения. Попал — и молодец. А с братца моего давно следовало спесь сбить, а то, что с него вырастет, если он сейчас такой.
— Но это нечестно, — попытался ещё раз возразить Тош.
— Конечно, — легко согласился Нирин, — но вызвать тебя на ТАКОЕ состязание, тоже было нечестно. Ирни ведь у нас среди детей — лучший лучник. А слава иногда кружит голову. Понимаешь?
— Понимаю, — вздохнул Тош.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Нирин и обратился уже сразу к обоим мальчишкам, включая Осори, — приходите сегодня вечером на Круглое озеро, там будет праздник. Придёте?
Осори застенчиво улыбнулся, показав маленькие острые клыки, а Тош раздумывал недолго:
— Придём, если Лика разрешит.
— А вы и её с собой берите…
Дальше Кайдо слушать не стал, ситуация разрешилась наилучшим для мальчишек образом, а ему нужно уходить, пока его не заметили эльфы, чьё внимание больше не приковывали маленькие лучники. В голове билось настойчивое внимание Лики. Она не облекала свои мысли в слова, не хотела беспокоить, но ощущение, похожее на ползающего под черепом жука, тоже было не слишком приятным. Он собрался с силами и послал ей в ответ чувство того, что всё в порядке, дети в безопасности. От ведуньи дохнуло лёгким, как облачко, облегчением, и жук в голове исчез, а Кайдо принялся тихонько отползать назад.
Во весь рост он поднялся только, когда стихли вдали оживленные голоса. И задумался, что делать дальше. Домой идти и сидеть там в одиночестве совсем не хотелось. Поэтому он поступил, как обычно — пошёл, куда ноги понесут.
Ноги совсем немного не донесли его до Звёздного озера, когда весёлый голос за спиной заставил демона резко остановиться.
— Хэй, рыжий, привет!
Появившуюся где-то позади шумную компанию молодых эльфов он давно заметил, просто не обращал на них внимания, думая, что они пройдут мимо, как обычно. Но то, что сейчас обращались к нему, не вызывало сомнений. Во-первых, во всём Даноале он ещё не видел ни одного рыжего эльфа, а во-вторых — голос был уж очень знакомый.
Кайдо медленно обернулся.
Его догонял Астани, при этом улыбался от уха до уха и махал рукой.
— Привет, — осторожно сказал ему демон.
— Уф, ну ты и ходишь. Еле догнал, — Астани улыбнулся ещё шире, хотя казалось, что шире уже некуда.
Кайдо промолчал. Не говорить же, что специально ускорил шаги, чтоб не встречаться с их компанией. Молчание демона эльфа не смутило, и он продолжил с прежним радостным напором:
— Ты сейчас куда идёшь? Мы — на озеро, купаться. Пойдём с нами. Я тебя с друзьями познакомлю.
— Да? — прищурился успевший прийти в себя Кайдо, — А твои друзья не будут против моего общества?
— Не будут, — вместо эльфа-пограничника ответила подошедшая тоненькая девушка с задорными чёрными кудряшками до плеч, — давно хотела с тобой познакомиться.
Вот так, неожиданно для себя, Кайдо оказался в компании молодых эльфов.
При ближайшем знакомстве оказалось, что излишней вежливостью тут никто не страдает, впрочем, как и заносчивостью. Он узнал, что имена двух друзей Астани — Айлан (сокращённо Лан или Лани) и Керлин (можно просто Кер). Самого Астани называют то Асом, то Тани, а кудрявую девушку зовут Нэрри, и её имя никак не сокращается. А ещё Нэрри — невеста Астани. И чтобы подтвердить свои слова, пограничник прямо тут на тропинке крепко обнял и поцеловал девушку. Его друзья заулыбались, а Кайдо смутился и, чтобы скрыть это смущение, спросил, куда делся Тавис. Он в первый раз видел Астани без брата.
— А, — отмахнулся эльф, — он как старший послушный сын дома сидит, маму развлекает. Отец опять где-то бродит — ей скучно. Если повезёт, к вечеру появится.
Оказалось, что дом близнецов не в Даноале, они из другого селения. И, чтобы появиться к вечеру, Тавису нужно не только смыться от любимой скучающей мамы, как сделал его брат, но и пройти через портал. Хорошо, что нальгирис имеют право пользоваться какими угодно порталами и как угодно часто. Совсем, как Советники. Другие эльфы могут перемещаться без ограничений, только если у них хватает силы и умения управлять порталами самостоятельно, без помощи магов-привратников. А если нет — тут уж как повезёт. Иногда приходится ждать своей очереди по несколько дней.
Этот разговор они заканчивали уже на берегу озера. Эльфы мигом поскидывали одежду и оказались в воде. Вели они себя при этом ничуть не приличней Тоша с Осори — орали, смеялись, брызгались, прятались в камышах, а потом нападали друг на друга из засады. Маленькая изящная Нэрри ничуть не уступала парням, хохотала громче всех, поймала одну из не успевших вовремя улететь синих стрекоз и посадила на нос Астани.
Планы демона поплавать в тишине и спокойствии разбились вдребезги. Он уплыл к другому берегу, но его и там достали. Керлин и Астани вынырнули с двух сторон и предложили посоревноваться в плавании. Айлан тут же присоединился к ним, а Нэрри заявила, что только парням постоянно хочется выяснять, кто сильнее, а она — девушка, если кто не заметил. Парни ответили, что этот факт трудно не заметить (особенно сейчас), и отстали. А Кайдо вдруг стало любопытно, кто победит. Если б его соперниками были люди, такой вопрос даже не возник бы. А вот эльфы… интересно — златовласка иногда казался ему двужильным.
Он победил! Но для этого пришлось приложить все усилия, и эльфы отстали совсем ненамного. И Нэрри с самым серьёзным видом вручила победителю приз — живую зелёную лягушку. Лягушка осуждающе глянула на демона (хотя он ничем перед ней не провинился), сердито квакнула и прыгнула в воду с раскрытой ладони. Эльфы захохотали, и даже демон не смог сдержать улыбки.
А потом они лежали на берегу и болтали. Выяснилось, на какой такой праздник звал Тоша и Осори Нирин. Потому что Кайдо туда тоже позвали. Причём демона пригласила сама виновница торжества. Оказалось, сегодня празднуют признание Нэрри совершеннолетней.
— Вот. Видишь, — она покрутила перед носом демона вынутую из волос серебряную заколку в виде полураспустившейся розы.
Заколка, как заколка. Красивая. Некрасивых вещей он вообще пока у эльфов не видел. Странных — сколько угодно, а некрасивых — ни одной. Правда, от неё за версту несёт магией, но опять же — у эльфов тут даже веники заколдованы.
Понимание того, что Кайдо вообще не в курсе, о чём ему говорят, и при чём тут заколка, стало новой темой для веселья. Но обидеться демон не успел, потому что эльфы тут же пустились в объяснения.
Оказалось, что совершеннолетие эльфа наступает не в каком-то определённом возрасте, а тогда когда его признают таковым родители и Старшие. Обычно перед этим следует выдержать одно или несколько испытаний. Не справился сейчас — можно повторить позже, число попыток не ограничено. Вот только испытания будут уже другими — у Старших фантазия богатая.
Зато, когда пройдёшь, родители вручают тебе ольле — вещь, названную одним с тобой именем. Это может быть что угодно, но чаще дарят украшения, оружие или музыкальные инструменты.
«Да! Златовласка же говорил что-то такое про свою флейту».
— Вот, например, — продолжал Астани, — нам с Тависом подарили ножи. Но вообще не так важно, что ты получаешь. Ольле является символом того, что родители отдают твою судьбу в твои руки. Потом ты сам решаешь, что делать с этой вещью — можешь постоянно носить с собой, можешь спрятать, можешь хранить всю жизнь, а можешь сразу выкинуть. Это уже не важно. Важно то, что теперь ты — сам себе хозяин.
— А как у демонов становятся взрослыми? — с любопытством спросила Нэрри.
Кайдо сразу помрачнел.
— Не знаю, — буркнул он, — я почти ничего не помню.
— Ой, прости, — Нэрри прижала ко рту раскрытую ладошку, — Тани говорил про это, а я не поверила.
— Да, ладно, — демон махнул рукой, — я привык.
— Так ты придёшь вечером? Будет весело, — поспешила сменить тему эльфийская девушка.
Кайдо пожал плечами.
— Наверное.
ГЛАВА 3. Волшебная ночь
Домой Кайдо добрался ближе к вечеру. На столе его ждал остывший обед и записка от Лики. Предполагалось, что записку ему прочтёт Тош — демон, знающий все языки светлого мира, читать не умел ни на одном из них. Но Тоша с Осори дома не оказалось, а явившийся с полузадушенной мышью в зубах Карась в этом отношении помочь ничем не мог.
Кайдо почесал кота за ухом, сжевал обед, помаялся немного дурью, пытаясь расплести уголок стола на отдельные веточки, порассматривал потолок и понял, что очень хочет воспользоваться столь неожиданно полученным приглашением. Вот только надо надеть что-то поприличнее мокрых штанов.
Переодевание не заняло много времени, демон надел, что первое под руку попалось — вся выделенная гостям одежда, в его понимании была не просто приличной, а шикарной.
Совсем небольшое Круглое озеро находилось в самом сердце Даноаля, а его широкие открытые берега служили эльфам и центральной площадью, и местом отдыха, и пляжем. Тут проходили собрания и церемонии, не такие важные, чтоб проводить их в находящемся поблизости Круглом зале, а так же самые разные праздники и гулянья.
Сейчас здесь ярко горели костры, разгоняя быстро сгущающиеся сумерки, со всех сторон слышалась музыка, весёлые голоса, громкий смех. Кто-то пел, кто-то танцевал, кто-то бродил от костра к костру. Народу тут было — похоже на берегу собрались если не все жители Даноаля, то большая их часть.
Лика тоже где-то здесь, он чувствовал ее, но где она конкретно, определить не мог. Демон растерянно остановился — найти в весёлой круговерти знакомых показалось непосильной задачей. Но знакомые нашли его — и довольно быстро.
— Здорово, Кайдо! — из пёстрой толпы вынырнули два одинаковых эльфа, облапили в приветственном объятии.
Демон повёл плечами, освобождаясь. Он не привык к такой фамильярности. Близнецы одинаково захохотали, схватили его за руки и потащили к своему костру. Там тоже звучала музыка — Керлин играл на многоствольной флейте, а невысокий, крепко сбитый для эльфа паренёк — на арфе. Несколько девушек в прозрачных воздушных платьях танцевали, парни что-то жевали, подошедшему демону тут же всунули в руку кубок с лёгким золотистым вином и гроздь спелого винограда. Он осторожно пригубил вино, сморщился от непривычного вкуса, обвёл взглядом сидящих у костра эльфов в поиске знакомых лиц. Айлан приветливо кивнул ему. Нэрри нигде не было видно.
— Нэрри сейчас с родителями, скоро появится, — ответил на невысказанный вопрос Астани.
Нэрри и впрямь скоро появилась — в компании Элиора с лютней в руках и нескольких девушек, в одной из которых Кайдо с удивлением узнал Иллури.
— Иллури — подруга Нэрри, вот и приехала на праздник, — вновь ответил на вопрос демона Астани, прежде чем тот успел его задать.
— Слушай, Астани, ты что, мысли мои читаешь? — возмутился Кайдо.
— Неа, — ответил вместо брата Тавис. — Вот в мою голову он частенько залазит, а твои мысли читать без надобности, у тебя на лице всё написано. По крайней мере, сейчас. Ты лучше скажи, как ты нас с братом так хорошо различаешь? Нас даже Нэрри как-то перепутала.
— Не было такого! — вскинулась девушка.
— По запаху, — честный ответ демона погасил спор, не дав ему начаться. И он так и не понял, почему все слышавшие его замолкли на мгновенье, а потом разразились хохотом.
— Ооо, братцы, пришёл конец вашим выходкам, — в наступившей тишине заявила Иллури, — если что, будем звать демона.
Эльфы захохотали вновь. Тут Элиор ударил по струнам, привлекая внимание. Арфист и флейтист подхватили за ним быструю задорную мелодию. Астани протянул руку Нэрри, приглашая на танец, та с улыбкой сжала его пальцы. К первой паре присоединилась вторая, третья… Танцоров становилось всё больше. К ним подходили от других костров. Другие музыканты подхватывали мелодию. Как-то незаметно их костёр стал центральным. Кто-то подкинул дров — пламя взметнулось до небес.
Кайдо остался в одиночестве. Музыка, звенящая со всех сторон, рыжие отблески огня на весёлых лицах, разноцветье одежд, быстрый стремительный танец, фигуры, возникающие в свете костров и исчезающие во тьме… Всё это завораживало, но и заставляло чувствовать себя чужим на этом празднике жизни.
Астани остановился передохнуть, окинул демона внимательным взглядом, шепнул что-то на ухо своей невесте. Та понятливо кивнула и направилась к демону.
— Кайдо, ты чего сидишь тут один, серьёзный, как покойник? Пошли танцевать.
Кайдо растерянно поднял взгляд на раскрасневшуюся после танца весёлую девушку:
— Я не умею.
— А чего тут уметь? — Нэрри в нетерпении тряхнула кудрями, — Ты просто музыку слушай. Пойдём уже! — она схватила ошеломлённого демона за руку и потащила в круг.
Кайдо втянул голову в плечи, неуклюже пытаясь повторять движения эльфийской девушки. Нэрри захохотала, сжала пальцы демона.
— Кайдо, расслабься, ты не на войне. Просто — танцуй!
Кайдо закрыл глаза, прогоняя лишние мысли. Легко шагнул, подчиняясь музыке и маленьким рукам эльфийки в своих руках. Волшебная ночь приняла его в свои объятия. Он больше не был чужим. Прохладный песок под босыми ногами, звёзды над головой, лёгкий ветерок на разгорячённом лице. Сменяющие друг друга мелодии, меняющиеся партнёры — Нэрри давно оставила его, рядом оказалась другая девушка, потом третья.
