— Давай дальше, — потребовал Амран, бессознательно поигрывая в пальцах кинжалом.
Пленник сглотнул и продолжил.
Эта парочка собирала собственную армию. Предлагала плату раза в три больше обычной. Многие соглашались. Уходили к ним целыми отрядами, как он и его люди, не особо интересуясь, с кем предстоит воевать. Волшебник переправлял их всех в маленькую горную крепость телепортом, так что никто даже толком не мог сказать, где эта крепость находилась. Судя по её виду, крепость стояла заброшенной со времён последней войны, и восстанавливать её стали совсем недавно. Единственная дорога, ведущая туда, оказалась завалена камнепадом. Людей и припасы доставлял сутулый волшебник своим колдовством. Вскоре народа стало слишком много, за стенами крепости разросся настоящий военный лагерь. А в самой крепости остались только генерал Борхес и его приближённые. Сутулый маг то появлялся, то исчезал, но кроме него хватало других волшебников. Кроме того в горах оказалось засилье демонов. Высшие, пленные, охраняли Борхеса и его окружение. Низшие ходили как привязанные за колдунами. Воины сначала шарахались от них, потом привыкли.
Так прошло около двух месяцев. Наёмники не занимались ничем, кроме тренировок, из разрозненных отрядов постепенно превращаясь в подобие настоящей армии под командованием Борхеса. Платили им исправно, кормили хорошо и всё всех устраивало.
Наконец, два дня назад пришло время действовать. Их поделили на три части и отправили телепортами в разные места. Чем занимались две другие армии под командованием самого Борхеса и одного из его соратников, он не знал. А их армия получила приказ осадить замок Бренор, едва в нём появится лорд Лирди со своими людьми. Командующий Корх не посвящал во все планы простых бойцов и даже командиров отрядов, но, насколько он понял, захват замка не стоял в приоритетах. Главным было отрезать Бренор от внешнего мира и запереть там Альвара Лирди, а в идеале — убить. Но старый лорд самолично пока не показывался из-за стен.
Перенёс их сюда сутулый маг, он же и землетрясение устроил, а затем убыл куда-то.
— Значит, три армии, — задумчиво произнёс Амран, когда пленник замолчал. — Одна осаждает Бренор, другая — Лирди. Где третья?
Вопрос был риторическим, наёмник этого не знал. Близнецы всё время допроса, осторожно «прослушивающие» пленника, не дали бы тому соврать.
— Сутулый волшебник… — словно ни к кому не обращаясь протянул Рейон и вдруг спросил:
— Он хромал на правую ногу?
Пленник кивнул.
— Фосто.
— Задохлик.
Император и беглый придворный маг сказали это одновременно и снова переглянулись.
— Откуда у этого ублюдка такая сила?! — Рейон со злостью стукнул себя кулаком по бедру.
— Знаешь, — Амран многозначительно посмотрел на Кайдо, — есть у меня на этот счёт одна догадка.
В пещере Сейшеса было хорошо — тихо, спокойно, а главное — безопасно. Казалось, всю жизнь можно провести так — за бесконечными разговорами с гостеприимным хозяином.
Стоп. Ей-то хорошо. А как там остальные? Что с Кайдо? Он жив, но это всё, что она может сейчас сказать. Догнал ли он Рея? И что решит делать Амран? И что теперь делать ей? Возвращаться в осаждённый замок — не кажется такой уж хорошей идеей. Наверное, для неё и детей безопаснее всего отсидеться в пещере. Но сидеть тут и не знать, что происходит снаружи, что с её друзьями — это же с ума сойти можно! Придумала! Они все направляются в замок Бренор, и там же находится её пока ещё незнакомый дед. Вряд ли Амран и Рейон, узнав об осаде Лирди, кинутся назад. Что они смогут сделать против целой армии? Император не допустит подобной глупости. Они продолжат путь. А Сейшес говорил, что в любом замке или крепости есть подземелье, и проникнуть туда — для него не проблема. Что если попросить Сейшеса отвести их в Бренор?
Она и попросила. Но тут обнаружилось сразу несколько проблем. Во-первых, древний дух не знал названий человеческих жилищ. Он и название замка Лирди запомнил только потому, что не раз слышал от Гвенлин. И он не слишком разбирался, что над подземельем — большой замок лорда или маленькая пограничная крепость, каких здесь было множество, но большая часть после наступления мира пустовала. А Лика не имела ни малейшего понятия о точном местоположении Бренора. Знала только примерное направление. А ещё, Сейшесу для перемещения по своим владениям не требовались удобные проходы. Ему хватало малейших щелей, и он даже был способен проходить сквозь стены — правда, только если они не слишком толстые и природного происхождения. Преодолеть кирпичную кладку, не сломав её, он не мог.
Лика расстроилась, а Сейшес легонько провёл узкой ладонью по её волосам, сказал:
— Не грусти, моя девочка. Найдём мы твоих друзей. Ты сможешь почуять их, если мы будем рядом?
Лика торопливо кивнула, вскинула на забытого бога заблестевшие надеждой глаза. Тот улыбнулся и снова погладил её по голове, как маленького ребёнка. А Лика, которая сколько себя помнила, с самого детства, всегда и всем старавшаяся доказать свою самостоятельность и взрослость, и не подумала возмутиться. Словно Сейшес имел полное право опекать её. Словно он, в самом деле, был отцом. Грустно будет расставаться, но пока что он рядом. И это замечательно!
Путешествовать по пещерам вместе с их хозяином оказалось гораздо легче и приятнее, чем лазить по запутанным узким ходам в одиночку. Сейшес освещал путь, изменял дорогу под нужды своих гостей — где-то расширял, где-то спрямлял, где-то равнял пол. Идти рядом с ним подземельем оказалось не сложнее, чем пройти по мощёной улице. За их спинами пещеры принимали свой природный вид, чем немало веселили Тоша и пугали Осори.
Лика ругалась иногда на норовившего отстать и своими глазами посмотреть, как меняется пещера, мальчишку. Но больше так — для порядка. Благодаря Тошу и его неуёмному любопытству они хотя бы примерно знали сейчас куда идти. Той информации, которой располагала Лика, по словам Сейшеса, соответствовали аж пять окрестных замков. Тош сумел сократить их количество до двух.
В маленьком лагере почти на границе огромной империи царила странная атмосфера. Пленный сотник валялся под деревом связанный и усыплённый для надёжности, оглашал поляну могучим храпом. Рыжий демон тихонько лежал на целом ворохе одеял. Вроде как тоже спал, а на самом деле прислушивался к тихому разговору человечьего вождя, кошака и близнецов. Вообще-то, он мог бы сесть рядом с ними. Его бы никто не прогнал. Он сам не захотел участвовать в обсуждении военных планов, в которых ничего не понимал. Радостно приподнятое от встречи с друзьями настроение сменилось на прямо противоположное.
Сейчас он чувствовал себя никому не нужным и потерянным. Это было глупо, и он злился на себя за такие мысли, в которых не признался бы никому.
Нельзя же всю жизнь держаться за Ликину юбку. Где-то в этом большом мире должно найтись место для одного демона. Лика сейчас в безопасности, даже радуется чему-то. Она просила его помочь Рейону. И он поможет, конечно же. Но что потом? Если всё получится, вожак людей и кошак вернутся во дворец, эльфы — в свой лес, Лика обретёт семью. А он? Чего хочет он сам? Ничего? Главная и единственная мечта о свободе сбылась. Память, правда, так и не вернулась. Но он ведь знал, что это невозможно. Растворённые сном воспоминания не вернуть. А интересно, какой была его жизнь до плена? Каким был он сам?
Кайдо зажмурился изо всех сил, до ярких звёздочек в глазах, и постарался поглубже зарыться в одеяла. Одеяла от мыслей не спасали. И почему они пришли именно сейчас? Раньше он ни о чём подобном не задумывался.
Вернулась Иллури с человеческим мальчишкой, потянула одно одеяло из кучи, обнаружила под ним рыжего демона, спросила с неожиданным сочувствием:
— Страдаешь без своей ведуньи?
— Вот ещё, — сердито буркнул Кайдо.
— Страдаешь-страдаешь. Не бойся, никуда она от тебя не денется. Тоже сидит страдает, наверное.
— Ага. Я даже отсюда её радость слышу. Вот чему там можно так радоваться? — собственный тон против воли получился жалким, и Кайдо опять разозлился — на себя, а заодно и на Иллури. Вечно она лезет, куда не надо.
Иллури, ещё не отошедшая от лечения, прочитала его состояние легко, обижаться и ругаться по своему обыкновению не стала, пожала легонько плечами и сменила тему:
— Пойду Эли на посту сменю, а то наш Ветерок скоро там корни пустит, будем его тогда Кустом звать.
Оставленный без присмотра человеческий мальчишка — как его там — Лой, кажется, остался стоять там, где его оставила эльфийка. Мялся, вздыхал, переступал с ноги на ногу и, наконец, решился присесть на самый краешек одеяла.
Кайдо вновь явил миру всклокоченную рыжую башку, смерил пацана недовольным взглядом, спросил:
— Ну, чего надо?
— Я это… Я тут сказать хотел. Спасибо, — последнее слово он выпалил скороговоркой, словно боялся передумать.
— Что-что? — Кайдо от удивления даже вылез из кучи одеял целиком, сел на пятки, окинул пацана с ног до головы оценивающим взглядом. Человек. Благодарит. Его?
— Спасибо, — тихо повторил мальчишка и вскинул на демона блестящие глаза. И добавил совсем уже еле слышно:
— Ты хороший. И друзья у тебя хорошие.
— Хорошие, — растерянно кивнул демон.
— А… вы кто? — набрался смелости спросить Лой. — Друзья лорда Бренора? Или Лирди? Или, — тут глаза его заблестели пуще прежнего, — может, вас послал император?
— Уж послал, так послал, — вздохнул Кайдо и скосил глаза на Амрана.
Теперь их компания подозрительно молчала. Вряд ли люди способны услышать тихий разговор. А вот эльфы… Близнецы вон улыбаются как-то загадочно.
— Ты лучше вот его спроси, — он непочтительно ткнул пальцем в сторону императора, — он у нас главный, захочет — расскажет.
— А как спросить? — замялся мальчишка. — Он же из благородных. Вдруг я что не то скажу?
— Так значит, благородных ты боишься больше, чем демона, — хохотнул Кайдо и выкрикнул в сторону «благородных»:
— Слышали, что о вас народ думает?
— Слышали, — весело откликнулся император и позвал:
— Лой, иди к нам, мы сейчас не очень «благородные». И ты, Кайдо, вылазь. Может, у тебя какие дельные мысли возникнут.
— У меня?! — непритворно удивился демон, но всё же подошёл к остальным, волоча по земле одеяло. Расстелил его, уселся, похлопал ладонью, приглашая Лоя сесть рядом.
Тот опять осторожно опустился на краешек. Вздрогнул, когда чей-то влажный язык лизнул его в шею. Медленно обернулся и замер, встретившись с вишнёвыми глазами золотистого зверя, похожего на высокого волка с крысиным хвостом. Дыхание смог перевести только, когда вспомнил, что уже видел этого зверя здесь же на поляне в компании пацана-полукровки.
Пацан и эльф-лучник, встретивший их на подходе к лагерю, появились так же бесшумно, как и жёлтый зверь. Присели рядом. Зверь — низший демон, перебрался к своему пацану, лизнул в ухо, улёгся, положив голову ему на колени.
— Меня Арин зовут, — представился юный полукровка и протянул Лою узкую ладошку.
Лой пожал его руку, ответил:
— А меня Лой.
— Я уже знаю, — улыбнулся пацан. И улыбка у него была хорошей, открытой. И остальные тоже улыбались по-хорошему.
Близнецы назвали свои имена.
— Меня можешь называть Ран, а его — Рей, — представил себя и молочного брата потерянный император.
— Господин, Ран, — почти прошептал от смущения Лой, — вы бывали раньше в наших краях? Кажется, я где-то видел вас и господина Рея.
— Может, бывал, а может, и нет, — беспечно отмахнулся от вопроса Амран, про себя поражаясь наблюдательности парнишки. Рейон, занятый наблюдением за врагами, перестал поддерживать их личины. Кто ж думал, что в такой глуши найдётся человек, знакомый с внуком лорда Лирди и его воспитанником. Хотя, что в этом удивительного — в своё время оба частенько охотились в этих лесах.
— Ты лучше скажи, ты ведь местный. Здесь есть другая дорога в княжество Гэлас? В обход замка Бренор?
Лой замотал головой так, что подлетели его светлые пушистые волосы.
— Нет, господин. Замок ведь специально строился на единственном пути, как защита от горцев.
— Это я знаю, — голос императора полон терпения. — Я сейчас говорю не о дороге, по которой может пройти армия. В смутные времена те же горцы как-то ухитрялись пролезть в Ланару в обход крепости. А сейчас, насколько я знаю, на нашей стороне частенько появляются их охотники и даже пастухи вместе с козами, когда у них там пастбища в очередной раз раньше срока снегом засыплет. Это прямое нарушение договора, но лорды Бренор и Лирди смотрят на это сквозь пальцы, пока горцы не безобразничают.
— Охотники ходят иногда через старый туннель, — это паренёк почти прошептал, разглядывая собственные ноги.
— Какой туннель, Лой?
— Гномий. Я обещал о нём никому не говорить.
— Вот как. Почему же говоришь?
— Я вспомнил, где видел вас, господин. И господина Рея.
Рейон вскинулся было на этих словах. Амран остановил его одним лёгким движением руки.
— Лой, мы можем надеяться на твоё благоразумие?
— Да, господин. Ведь то, что про вас говорят — это неправда?
— А что говорят, Лой?
— Что вы сошли с ума. Или вообще давно уже умерли.
— Я похож на мёртвого или сумасшедшего, Лой?
— Нет, господин, — Лой зажмурился и опять замотал головой так, что подлетели волосы. А потом открыл глаза, взглянул на императора неожиданно твёрдо, сказал:
— Я для вас всё что хотите, сделаю.
— Для начала покажи нам этот туннель. А потом не рассказывай никому про нас.
— Я покажу. Только лошади там не пройдут.
Вполне ожидаемая проблемка. Если эльфиских лошадей смело можно было оставить на несколько дней одних и беспокоиться только о том, какой они найдут корм в почти голом осеннем лесу, то лошади Амрана, Рейона и Арина, хоть и взятые в Даноале, были самыми обычными. Эльфийский конь — это ведь даже не порода, а неразрывная связь с хозяином. И хозяев они выбирают сами — такого коня нельзя подарить. Вот только способны на такую связь далеко не все лошади, а способны ли на такое люди — вообще непонятно. Амран иногда с завистью поглядывал на Шёлка и Ласточку, на гнедых тонконогих жеребцов Тависа и Астани, похожих друг на друга так же, как и их хозяева. Иногда ему казалось, что вот-вот чуть-чуть, ещё немного и такая же связь установится с его собственным серым жеребцом. И хотя это так и не произошло, терять коня очень не хотелось.
— Я могу присмотреть за лошадьми, господин, — тихий голос Лоя прервал его размышления. Я всё равно знаю только, где начинается туннель, дальше я никогда не ходил.
— И как ты собираешься объяснить односельчанам, где взял столько породистых лошадей, не выдавая нас?
— Я не пойду к своим, господин. Подожду вас у выхода. Там вначале довольно большая пещера, можно спрятаться от дождя и ветра. И ручей недалеко есть.
— Там хоть снег ещё не выпал? — вмешался в разговор Тавис, разглядывая оборванного мальчишку и размышляя, какой бы одеждой можно с ним поделиться. Рубашек и штанов заботливая мама надавала своим детям с избытком, при этом упаковав и заколдовав свёртки так, чтоб они занимали как можно меньше места в дорожных сумках и почти ничего не весили. А вот запасного тёплого плаща в их отряде ни у кого не было.
Пленник сглотнул и продолжил.
Эта парочка собирала собственную армию. Предлагала плату раза в три больше обычной. Многие соглашались. Уходили к ним целыми отрядами, как он и его люди, не особо интересуясь, с кем предстоит воевать. Волшебник переправлял их всех в маленькую горную крепость телепортом, так что никто даже толком не мог сказать, где эта крепость находилась. Судя по её виду, крепость стояла заброшенной со времён последней войны, и восстанавливать её стали совсем недавно. Единственная дорога, ведущая туда, оказалась завалена камнепадом. Людей и припасы доставлял сутулый волшебник своим колдовством. Вскоре народа стало слишком много, за стенами крепости разросся настоящий военный лагерь. А в самой крепости остались только генерал Борхес и его приближённые. Сутулый маг то появлялся, то исчезал, но кроме него хватало других волшебников. Кроме того в горах оказалось засилье демонов. Высшие, пленные, охраняли Борхеса и его окружение. Низшие ходили как привязанные за колдунами. Воины сначала шарахались от них, потом привыкли.
Так прошло около двух месяцев. Наёмники не занимались ничем, кроме тренировок, из разрозненных отрядов постепенно превращаясь в подобие настоящей армии под командованием Борхеса. Платили им исправно, кормили хорошо и всё всех устраивало.
Наконец, два дня назад пришло время действовать. Их поделили на три части и отправили телепортами в разные места. Чем занимались две другие армии под командованием самого Борхеса и одного из его соратников, он не знал. А их армия получила приказ осадить замок Бренор, едва в нём появится лорд Лирди со своими людьми. Командующий Корх не посвящал во все планы простых бойцов и даже командиров отрядов, но, насколько он понял, захват замка не стоял в приоритетах. Главным было отрезать Бренор от внешнего мира и запереть там Альвара Лирди, а в идеале — убить. Но старый лорд самолично пока не показывался из-за стен.
Перенёс их сюда сутулый маг, он же и землетрясение устроил, а затем убыл куда-то.
— Значит, три армии, — задумчиво произнёс Амран, когда пленник замолчал. — Одна осаждает Бренор, другая — Лирди. Где третья?
Вопрос был риторическим, наёмник этого не знал. Близнецы всё время допроса, осторожно «прослушивающие» пленника, не дали бы тому соврать.
— Сутулый волшебник… — словно ни к кому не обращаясь протянул Рейон и вдруг спросил:
— Он хромал на правую ногу?
Пленник кивнул.
— Фосто.
— Задохлик.
Император и беглый придворный маг сказали это одновременно и снова переглянулись.
— Откуда у этого ублюдка такая сила?! — Рейон со злостью стукнул себя кулаком по бедру.
— Знаешь, — Амран многозначительно посмотрел на Кайдо, — есть у меня на этот счёт одна догадка.
ГЛАВА 5. В пещере Голосов
В пещере Сейшеса было хорошо — тихо, спокойно, а главное — безопасно. Казалось, всю жизнь можно провести так — за бесконечными разговорами с гостеприимным хозяином.
Стоп. Ей-то хорошо. А как там остальные? Что с Кайдо? Он жив, но это всё, что она может сейчас сказать. Догнал ли он Рея? И что решит делать Амран? И что теперь делать ей? Возвращаться в осаждённый замок — не кажется такой уж хорошей идеей. Наверное, для неё и детей безопаснее всего отсидеться в пещере. Но сидеть тут и не знать, что происходит снаружи, что с её друзьями — это же с ума сойти можно! Придумала! Они все направляются в замок Бренор, и там же находится её пока ещё незнакомый дед. Вряд ли Амран и Рейон, узнав об осаде Лирди, кинутся назад. Что они смогут сделать против целой армии? Император не допустит подобной глупости. Они продолжат путь. А Сейшес говорил, что в любом замке или крепости есть подземелье, и проникнуть туда — для него не проблема. Что если попросить Сейшеса отвести их в Бренор?
Она и попросила. Но тут обнаружилось сразу несколько проблем. Во-первых, древний дух не знал названий человеческих жилищ. Он и название замка Лирди запомнил только потому, что не раз слышал от Гвенлин. И он не слишком разбирался, что над подземельем — большой замок лорда или маленькая пограничная крепость, каких здесь было множество, но большая часть после наступления мира пустовала. А Лика не имела ни малейшего понятия о точном местоположении Бренора. Знала только примерное направление. А ещё, Сейшесу для перемещения по своим владениям не требовались удобные проходы. Ему хватало малейших щелей, и он даже был способен проходить сквозь стены — правда, только если они не слишком толстые и природного происхождения. Преодолеть кирпичную кладку, не сломав её, он не мог.
Лика расстроилась, а Сейшес легонько провёл узкой ладонью по её волосам, сказал:
— Не грусти, моя девочка. Найдём мы твоих друзей. Ты сможешь почуять их, если мы будем рядом?
Лика торопливо кивнула, вскинула на забытого бога заблестевшие надеждой глаза. Тот улыбнулся и снова погладил её по голове, как маленького ребёнка. А Лика, которая сколько себя помнила, с самого детства, всегда и всем старавшаяся доказать свою самостоятельность и взрослость, и не подумала возмутиться. Словно Сейшес имел полное право опекать её. Словно он, в самом деле, был отцом. Грустно будет расставаться, но пока что он рядом. И это замечательно!
Путешествовать по пещерам вместе с их хозяином оказалось гораздо легче и приятнее, чем лазить по запутанным узким ходам в одиночку. Сейшес освещал путь, изменял дорогу под нужды своих гостей — где-то расширял, где-то спрямлял, где-то равнял пол. Идти рядом с ним подземельем оказалось не сложнее, чем пройти по мощёной улице. За их спинами пещеры принимали свой природный вид, чем немало веселили Тоша и пугали Осори.
Лика ругалась иногда на норовившего отстать и своими глазами посмотреть, как меняется пещера, мальчишку. Но больше так — для порядка. Благодаря Тошу и его неуёмному любопытству они хотя бы примерно знали сейчас куда идти. Той информации, которой располагала Лика, по словам Сейшеса, соответствовали аж пять окрестных замков. Тош сумел сократить их количество до двух.
В маленьком лагере почти на границе огромной империи царила странная атмосфера. Пленный сотник валялся под деревом связанный и усыплённый для надёжности, оглашал поляну могучим храпом. Рыжий демон тихонько лежал на целом ворохе одеял. Вроде как тоже спал, а на самом деле прислушивался к тихому разговору человечьего вождя, кошака и близнецов. Вообще-то, он мог бы сесть рядом с ними. Его бы никто не прогнал. Он сам не захотел участвовать в обсуждении военных планов, в которых ничего не понимал. Радостно приподнятое от встречи с друзьями настроение сменилось на прямо противоположное.
Сейчас он чувствовал себя никому не нужным и потерянным. Это было глупо, и он злился на себя за такие мысли, в которых не признался бы никому.
Нельзя же всю жизнь держаться за Ликину юбку. Где-то в этом большом мире должно найтись место для одного демона. Лика сейчас в безопасности, даже радуется чему-то. Она просила его помочь Рейону. И он поможет, конечно же. Но что потом? Если всё получится, вожак людей и кошак вернутся во дворец, эльфы — в свой лес, Лика обретёт семью. А он? Чего хочет он сам? Ничего? Главная и единственная мечта о свободе сбылась. Память, правда, так и не вернулась. Но он ведь знал, что это невозможно. Растворённые сном воспоминания не вернуть. А интересно, какой была его жизнь до плена? Каким был он сам?
Кайдо зажмурился изо всех сил, до ярких звёздочек в глазах, и постарался поглубже зарыться в одеяла. Одеяла от мыслей не спасали. И почему они пришли именно сейчас? Раньше он ни о чём подобном не задумывался.
Вернулась Иллури с человеческим мальчишкой, потянула одно одеяло из кучи, обнаружила под ним рыжего демона, спросила с неожиданным сочувствием:
— Страдаешь без своей ведуньи?
— Вот ещё, — сердито буркнул Кайдо.
— Страдаешь-страдаешь. Не бойся, никуда она от тебя не денется. Тоже сидит страдает, наверное.
— Ага. Я даже отсюда её радость слышу. Вот чему там можно так радоваться? — собственный тон против воли получился жалким, и Кайдо опять разозлился — на себя, а заодно и на Иллури. Вечно она лезет, куда не надо.
Иллури, ещё не отошедшая от лечения, прочитала его состояние легко, обижаться и ругаться по своему обыкновению не стала, пожала легонько плечами и сменила тему:
— Пойду Эли на посту сменю, а то наш Ветерок скоро там корни пустит, будем его тогда Кустом звать.
Оставленный без присмотра человеческий мальчишка — как его там — Лой, кажется, остался стоять там, где его оставила эльфийка. Мялся, вздыхал, переступал с ноги на ногу и, наконец, решился присесть на самый краешек одеяла.
Кайдо вновь явил миру всклокоченную рыжую башку, смерил пацана недовольным взглядом, спросил:
— Ну, чего надо?
— Я это… Я тут сказать хотел. Спасибо, — последнее слово он выпалил скороговоркой, словно боялся передумать.
— Что-что? — Кайдо от удивления даже вылез из кучи одеял целиком, сел на пятки, окинул пацана с ног до головы оценивающим взглядом. Человек. Благодарит. Его?
— Спасибо, — тихо повторил мальчишка и вскинул на демона блестящие глаза. И добавил совсем уже еле слышно:
— Ты хороший. И друзья у тебя хорошие.
— Хорошие, — растерянно кивнул демон.
— А… вы кто? — набрался смелости спросить Лой. — Друзья лорда Бренора? Или Лирди? Или, — тут глаза его заблестели пуще прежнего, — может, вас послал император?
— Уж послал, так послал, — вздохнул Кайдо и скосил глаза на Амрана.
Теперь их компания подозрительно молчала. Вряд ли люди способны услышать тихий разговор. А вот эльфы… Близнецы вон улыбаются как-то загадочно.
— Ты лучше вот его спроси, — он непочтительно ткнул пальцем в сторону императора, — он у нас главный, захочет — расскажет.
— А как спросить? — замялся мальчишка. — Он же из благородных. Вдруг я что не то скажу?
— Так значит, благородных ты боишься больше, чем демона, — хохотнул Кайдо и выкрикнул в сторону «благородных»:
— Слышали, что о вас народ думает?
— Слышали, — весело откликнулся император и позвал:
— Лой, иди к нам, мы сейчас не очень «благородные». И ты, Кайдо, вылазь. Может, у тебя какие дельные мысли возникнут.
— У меня?! — непритворно удивился демон, но всё же подошёл к остальным, волоча по земле одеяло. Расстелил его, уселся, похлопал ладонью, приглашая Лоя сесть рядом.
Тот опять осторожно опустился на краешек. Вздрогнул, когда чей-то влажный язык лизнул его в шею. Медленно обернулся и замер, встретившись с вишнёвыми глазами золотистого зверя, похожего на высокого волка с крысиным хвостом. Дыхание смог перевести только, когда вспомнил, что уже видел этого зверя здесь же на поляне в компании пацана-полукровки.
Пацан и эльф-лучник, встретивший их на подходе к лагерю, появились так же бесшумно, как и жёлтый зверь. Присели рядом. Зверь — низший демон, перебрался к своему пацану, лизнул в ухо, улёгся, положив голову ему на колени.
— Меня Арин зовут, — представился юный полукровка и протянул Лою узкую ладошку.
Лой пожал его руку, ответил:
— А меня Лой.
— Я уже знаю, — улыбнулся пацан. И улыбка у него была хорошей, открытой. И остальные тоже улыбались по-хорошему.
Близнецы назвали свои имена.
— Меня можешь называть Ран, а его — Рей, — представил себя и молочного брата потерянный император.
— Господин, Ран, — почти прошептал от смущения Лой, — вы бывали раньше в наших краях? Кажется, я где-то видел вас и господина Рея.
— Может, бывал, а может, и нет, — беспечно отмахнулся от вопроса Амран, про себя поражаясь наблюдательности парнишки. Рейон, занятый наблюдением за врагами, перестал поддерживать их личины. Кто ж думал, что в такой глуши найдётся человек, знакомый с внуком лорда Лирди и его воспитанником. Хотя, что в этом удивительного — в своё время оба частенько охотились в этих лесах.
— Ты лучше скажи, ты ведь местный. Здесь есть другая дорога в княжество Гэлас? В обход замка Бренор?
Лой замотал головой так, что подлетели его светлые пушистые волосы.
— Нет, господин. Замок ведь специально строился на единственном пути, как защита от горцев.
— Это я знаю, — голос императора полон терпения. — Я сейчас говорю не о дороге, по которой может пройти армия. В смутные времена те же горцы как-то ухитрялись пролезть в Ланару в обход крепости. А сейчас, насколько я знаю, на нашей стороне частенько появляются их охотники и даже пастухи вместе с козами, когда у них там пастбища в очередной раз раньше срока снегом засыплет. Это прямое нарушение договора, но лорды Бренор и Лирди смотрят на это сквозь пальцы, пока горцы не безобразничают.
— Охотники ходят иногда через старый туннель, — это паренёк почти прошептал, разглядывая собственные ноги.
— Какой туннель, Лой?
— Гномий. Я обещал о нём никому не говорить.
— Вот как. Почему же говоришь?
— Я вспомнил, где видел вас, господин. И господина Рея.
Рейон вскинулся было на этих словах. Амран остановил его одним лёгким движением руки.
— Лой, мы можем надеяться на твоё благоразумие?
— Да, господин. Ведь то, что про вас говорят — это неправда?
— А что говорят, Лой?
— Что вы сошли с ума. Или вообще давно уже умерли.
— Я похож на мёртвого или сумасшедшего, Лой?
— Нет, господин, — Лой зажмурился и опять замотал головой так, что подлетели волосы. А потом открыл глаза, взглянул на императора неожиданно твёрдо, сказал:
— Я для вас всё что хотите, сделаю.
— Для начала покажи нам этот туннель. А потом не рассказывай никому про нас.
— Я покажу. Только лошади там не пройдут.
Вполне ожидаемая проблемка. Если эльфиских лошадей смело можно было оставить на несколько дней одних и беспокоиться только о том, какой они найдут корм в почти голом осеннем лесу, то лошади Амрана, Рейона и Арина, хоть и взятые в Даноале, были самыми обычными. Эльфийский конь — это ведь даже не порода, а неразрывная связь с хозяином. И хозяев они выбирают сами — такого коня нельзя подарить. Вот только способны на такую связь далеко не все лошади, а способны ли на такое люди — вообще непонятно. Амран иногда с завистью поглядывал на Шёлка и Ласточку, на гнедых тонконогих жеребцов Тависа и Астани, похожих друг на друга так же, как и их хозяева. Иногда ему казалось, что вот-вот чуть-чуть, ещё немного и такая же связь установится с его собственным серым жеребцом. И хотя это так и не произошло, терять коня очень не хотелось.
— Я могу присмотреть за лошадьми, господин, — тихий голос Лоя прервал его размышления. Я всё равно знаю только, где начинается туннель, дальше я никогда не ходил.
— И как ты собираешься объяснить односельчанам, где взял столько породистых лошадей, не выдавая нас?
— Я не пойду к своим, господин. Подожду вас у выхода. Там вначале довольно большая пещера, можно спрятаться от дождя и ветра. И ручей недалеко есть.
— Там хоть снег ещё не выпал? — вмешался в разговор Тавис, разглядывая оборванного мальчишку и размышляя, какой бы одеждой можно с ним поделиться. Рубашек и штанов заботливая мама надавала своим детям с избытком, при этом упаковав и заколдовав свёртки так, чтоб они занимали как можно меньше места в дорожных сумках и почти ничего не весили. А вот запасного тёплого плаща в их отряде ни у кого не было.
