Лой только плечами пожал на его вопрос, а Астани, перехватив взгляд брата, поднялся, взял ещё одно одеяло, ножом вырезал посередине круглую дырку для головы и накинул на паренька. Лой удивлённо заморгал, пробормотал:
— Спасибо, — и поплотнее завернулся в неожиданную обновку.
— Откуда ты про туннель знаешь? — нарушил затянувшееся молчание Рейон. Он сам подозревал, что такой туннель в окрестностях есть. И может быть не один, учитывая, что в детстве они с Араном нашли немало заброшенных гномьих ходов в здешних горах. Но все они или оканчивались тупиками, или оказывались засыпанными.
Лой слегка покраснел, но ответил.
— У нас с пацанами испытание есть — нужно провести ночь в пещере Голосов. И огня не разжигать. Я испугался. Там по ночам жутко, будто и впрямь кричит кто-то. Забежал в один из проходов и заблудился. Там много всяких ходов. А потом наткнулся на человека. Охотника с той стороны. Он меня вывел, но приказал молчать про ход, иначе он мне голову отвернёт.
— Не дотянется, — рассеянно пробормотал Амран, а потом встряхнулся, сказал с улыбкой:
— Тем более, я думаю, светлый князь Гэласа будет счастлив видеть меня живым. А твой визит, Рей, удвоит его счастье. Как думаешь, удвоит?
— Утроит, — буркнул Рейон, — а вот наши проблемы вряд ли приведут его в восторг.
— Светлый князь столь многим обязан твоему деду, что просто не сможет нам отказать, особенно, когда узнает, что Лирди в беде.
Первая крепость, к которой вывели подземные ходы Сейшеса, оказалась пуста и полуразрушена. Лика и мальчишки без препятствий выбрались наружу только затем, чтоб полюбоваться царившим здесь запустением. Сейшес на поверхность подниматься не стал, ждал их у выхода с подземелья. Погладил расстроенную Лику по голове, сказал своим шелестящим шёпотом:
— Не грусти, девочка. Второе жилище людей рядом. Пойдём.
И они пошли.
Добраться до пещеры Голосов вместе с маленьким проводником оказалось несложно. Лой, наряженный в новенькие штаны и рубаху с закатанными штанинами и рукавами (он был изрядно мельче бывшего хозяина этой одежды), в надетом через голову и подпоясанном верёвочкой одеяле, напоминал помесь странной птицы и огородного пугала, но дорогу он знал хорошо. По мере подъёма мелкий холодный дождик сменился снегом. Снег таял на плащах путников, на спинах ведомых в поводу лошадей и на спине пленника, связанного и притороченного к седлу, как куль с мукой. На земле он тоже задерживался ненадолго. Возле пещеры он уже не таял так быстро. Лежал нетронутым белым покрывалом, на котором отчётливо отпечатались только их следы. Не слишком хорошо — кто-нибудь может заметить. Но тут уж ничего не поделаешь. Остаётся надеяться, что их поскорее засыплет.
Астани ещё раз посмотрел на снег, на цепочку следов, на тощего паренька в одеяле. Вздохнул. Случись что, пацан отбиться точно не сумеет. Даже от волков. А вот банально замёрзнуть — это запросто.
— С лошадьми останусь я, — сказал он, когда весь отряд оказался внутри действительно большой, но низкой как ниша пещеры. Ветер завывал на разные голоса, закручиваясь вокруг нескольких каменных колон, свистел в щелях где-то в глубине. Вот уж воистину — говорящая пещера.
Брат, как всегда, понял его с полуслова. Остальным пришлось объяснять своё решение. Амрану не хотелось разделяться, но доводы эльфа даже он счёл правильными. Пришлось ему согласиться.
Лой в разговор не вмешивался. Кутался молча в своё одеяло. На самом деле он не хотел остаться один в этом жутком холодном месте, но ради молодого господина и императора был готов на всё. А когда эльф решил остаться вместо него, испытал такое облегчение, что стало стыдно перед самим собой.
Проход ко второй крепости оказался завален. А наверху над головами без всяких усилий ощущалось присутствие огромного количества людей. Агрессивных, злых и чем-то встревоженных людей.
Лика подняла на Сейшеса растерянный взгляд, спросила:
— Это война, да?
— Люди любят воевать, девочка, — голос хозяина подземелий остался спокойным и тихим, — но здесь сражения пока не было. Они ждут. Так же как и в Лирди.
— Что нам делать? — Лика нервно прикусила сжатый кулак.
Она не ждала ответа, спрашивала сама себя, но Сейшес ответил:
— Если тебе очень нужно туда, я могу сделать новый ход, но это займёт время. Несколько дней.
«Несколько дней», — Лика вновь укусила себя за костяшки, напряжённо размышляя. А потом присела у стены, закрыла глаза, отправляя сознание в поиск. Среди множества чужих разумов найти один единственный знакомый оказалось неимоверно сложно. Она так и не смогла понять, то ли Рейона здесь нет, то ли она просто не смогла его найти в этом хаосе. А Кайдо, где он? Она привычно потянулась мыслями к своему демону. И нашла! Почувствовала сразу. Только Кайдо совершенно точно был не в Бреноре. Довольно далеко отсюда и, кажется, тоже под землёй.
— Сейшес, — торопливо зашептала она, — мне нужно найти… одного моего… друга, — она запнулась, не зная, как лучше назвать Кайдо, — я чувствую его, он где-то там, — она махнула рукой в нужную сторону, неспособная назвать под землёй направление.
Рука упёрлась в глухую стену.
— Покажи мне его, моя девочка, — шелестящий голос хозяина пещер успокаивал одним своим звучанием. Прохладные руки коснулись висков. Лика без колебаний показала чёткий образ демона и ниточку их связи.
— Найдём, — на губах древнего существа улыбка, а в голосе уверенность и обещание.
Лой изрядно перенервничал, прежде чем в путанице ходов нашёл тот самый, из которого когда-то вышел горец-охотник. Боялся даже, что вообще не сможет найти.
Теперь весь их маленький отряд продвигался вперёд при свете волшебных летающих шариков, созданных эльфами. Лоя эти светлячки завораживали, а заметившая это эльфийская девушка откровенно забавлялась, то пристраивая свой светлячок у него на макушке, то привешивая два шарика возле его ушей на манер серёжек. На попытку светловолосого лучника приструнить её, она привесила светящиеся серёжки и ему. Тот замолчал, похоже, обиделся. А Лой на Иллури обижаться не мог, слишком благодарен был за исцеление.
Рыжий демон, который оказался своим в доску в этой странной компании, стараниями заскучавшей эльфийки обзавёлся огненным хвостом и рогами, но к её разочарованию внимания на них не обращал никакого.
Зато её работу оценил Тавис. С самым серьёзным лицом, но едва сдерживая смех, заявил, что огненные рога и серёжки непременно станут писком столичной моды, раз уж их лицезреет сам император и не морщится.
Молодой император улыбнулся, связанный пленник перепугано икнул, Рейон Астри рассмеялся, а демон подсунул ему под нос кулак.
Рейон изящно, двумя пальчиками, как истинный аристократ, отвёл кулак от своего лица, чем вызвал взрыв смеха у Тависа. А Кайдо, который уже открыл рот, чтоб по своему обыкновению сказать кошаку что-нибудь не слишком ласковое, так и замер на месте, прислушиваясь к чему-то слышному ему одному, а затем кинулся вперёд в темноту туннеля. Остальные недоумённо переглянулись и поспешили за ним.
— Что случилось? — спросил Лой у светловолосого лучника Элиора, но тот только плечами пожал.
Кайдо длинными скачкими нёсся по тёмному извилистому коридору, намного опередив эльфов с их светлячками. Навстречу… Навстречу ёй! Сейчас он не думал, не рассуждал — как она оказалась здесь. Сорвался с места, едва почуял её присутствие.
Лика вынырнула из бокового прохода. Запыхавшаяся и счастливая — тоже бежала. Взвизгнула совсем по-девчачьи и повисла у демона на шее. Кайдо обнял в ответ, прижал, чувствуя, как часто колотится её сердце. Как же хорошо, когда она вот так — рядом. Хочется обнимать её вечно.
Идиллию нарушил торопливый топот сразу с двух сторон. Из Ликиного прохода выскочили двое мальчишек и с воплями повисли у него на руках. Точнее, орал только Тош, но шума от него с лихвой хватало на двоих.
Лика смутилась, отпустила демона, попыталась отстраниться, но не успела. Потому что из туннеля за спиной демона появился Тавис и кинулся обнимать всю их компанию, при этом крепко прижав Лику к демону. Специально же это сделал, зараза. И лыбится теперь довольно.
Следующим в поле зрения возник Элиор, и Тош повис уже на его шее.
Осори поскромничал, но от обнимашек это его не спасло. Обниматься, тормошить и расспрашивать, что же с ними произошло, к демонёнку полез Арин. А Золк, которого Осори ещё немного побаивался, почуяв радость Арина, облизал его с ног до головы.
Безобразие прекратил тихий голос Рейона, удивительно чётко прозвучавший на фоне радостных воплей.
— Лика, кто здесь ещё с тобой?
И все замолчали, когда появилась новая фигура. Словно из стены вышла. Или соткалась из окружающей тьмы.
— Это Сейшес, — представила его Лика. — Хозяин пещер. И он мне вроде как отец. Он — тот, кто изменил мою кровь.
— Сейшес, — словно про себя пробормотал Тавис, — Сейгешешес?!
Он оказался единственным, кто сразу смог понять, кто стоит перед ними.
Сейшес кивнул, сказал своим странным шелестящим голосом:
— Так меня тоже звали.
Тавис как-то сразу подтянулся, посерьёзнел, поклонился коротко, произнёс, словно во дворце на официальном приёме:
— Большая честь встретить Рождённого Землёй. Могу я поинтересоваться, как нам обращаться к столь древнему существу?
Забытый бог, слегка изогнул в улыбке тонкие бледные губы.
— Обращайтесь, как хотите. Я давно не общался ни с кем из жителей поверхности и понимаю — меня там не помнят. Лика зовёт меня Сейшесом. Называйте так же.
— Как пожелаешь, Сейшес, — Тавис снова поклонился. — Позволишь ли ты нам беспрепятственно пройти по твоим владениям? Обещаем не причинять никакого вреда и не задерживаться тут больше необходимого.
Сейшес склонил голову, будто в раздумьях. Белые волосы закрыли лицо.
Амран и Рейон тревожно переглянулись. Они, в отличие от Тависа, не слышали раньше имени беловолосого, но силу, исходящую от него, чувствовали прямо таки кожей. Пожалуй, это существо с полным правом могло назвать малышом самого Лейорана.
— Кто такой Лейоран? — вдруг спросил Сейшес и поднял взгляд пронзительных жёлтых глаз на Рейона.
Молодой маг невольно отшатнулся в сторону, почувствовав себя под этим взглядом бабочкой на булавке. Аж дыханье перехватило.
А древнее существо внезапно отвело глаза, словно смутилось, сказало:
— Прости, человек. Я забыл. Я не буду больше лезть в ваши головы.
— Надеюсь на это, — Рейон стиснул ладонями гудящие виски, дыхание никак не хотело выравниваться.
Элиор и Тавис кинулись к нему, а Амран передвинулся так, чтоб заслонить собой от забытого бога.
— Простите, — ещё раз повторил Сейшес. — Вам не нужно бояться меня. Я так долго был один, что забыл, насколько хрупки смертные. Я буду осторожен. Я рад гостям. Друзья моей девочки — мои друзья.
Теперь уже Кайдо загородил собой Лику, оскалился:
— Что значит «твоя девочка»?
— Ага. Что это значит? — поддержал демона оглушённый маг.
— Сейшес, Сейшес, они хорошие, — запрыгал вокруг нахмурившегося хозяина пещер Тош. Вот уж кто не отличался излишней почтительностью.
Сейшес в ответ улыбнулся почти по-человечески и взъерошил мальчишке волосы.
Амран вздохнул и сказал со всей доступной в такой ситуации вежливостью:
— Я думаю, нам о многом стоит поговорить.
И они поговорили. Расселись на нагретые и слегка изменившие форму по воле хозяина пещер камни. Лика, то и дело перебиваемая Тошем, рассказала об их приключениях с момента расставания с Кайдо. Сейшес, соскучившийся по общению, тоже оказался рад поговорить. Охотно отвечал на вопросы эльфов, мага и императора. Ничего не спрашивал только Кайдо, ревниво наблюдающий за Ликой, да обалдевший от развития событий Лой. Зато самого Лоя не обошёл вниманием Тош — как же так взять и не познакомиться с новым человеком, если есть такая возможность? Рыжий кот выбрался у мальчишки из-за пазухи, обнюхал незнакомца, перебрался на колени к демону и принялся там громко мурчать. Черный кот поступил также, только залез на колени молодому волшебнику.
Лика улыбнулась — мурчание котов, такое уютно-домашнее, словно стирало разницу в положении собеседников. Забытый бог, маг, император, деревенский мальчишка, эльф или демон — всё это как-то переставало иметь значение. И разговор, поначалу подчёркнуто вежливый, всё больше походил на дружескую беседу.
Договорились до того, что Сейшес обещал проводить их до самого княжества и подождать у выхода из пещер — на тот случай если они будут возвращаться тем же путём. А если нет — Лике стоит только позвать его, и он услышит.
И Лику, и Сейшеса явно не радовало скорое расставание. Кайдо и Рейон ревновали каждый по-своему. Тавис загадочно улыбался, а нетактичная Иллури откровенно забавлялась.
Лика и мальчишки уже успели оценить всю прелесть путешествия по пещерам в компании их хозяина. Теперь удобством и скоростью передвижения восхищались все остальные. Больше не приходилось пригибаться, перелазить через завалы, протискиваться в узкие ходы. Иллури лишилась удовольствия с помощью светлячков издеваться над спутниками — зеленоватый мерцающий свет сам собой возникал в воздухе и гас за их спинами. Вот только Сейшес несколько раз останавливался и тряс головой, словно попавший в пыльную паутину кот. Один раз даже чихнул, а в отдалении что-то отчётливо громыхнуло. На тревожные вопросы: «Что случилось?», ответил:
— Не знаю. Давненько я в этих местах не был. Завелось тут что-то. Мешает. Нужно будет потом разобраться.
Кто знает, сколько продлился бы самостоятельный путь под горами, но сейчас к рассвету они оказались у выхода из пещеры на территории вольного княжества Гэлас.
История взаимоотношений сначала королевства Ланара, потом огромной Алмазной империи с маленьким затерянным в горах княжеством всегда была непростой.
Если торговля мехами и набеги на соседей оказывались равно неудачными, горцы предпочитали голодать и мёрзнуть в своих горах, но не подчиняться правителям с равнин. Даже формально. А выколупать их из маленьких неприступных крепостей и убежищ в скалах оказалось невозможно. В итоге Чёрный Алмаз просто объявил несколько особо упрямых племён вольными княжествами и оставил в покое.
Альвар Лирди, пожалуй, единственный из равнинных правителей, кто не просто поддерживал с горцами хрупкое перемирие, а умудрился крепко подружиться с Теовеном — светлым князем Гэласа. Никто уже толком не помнил, с чего началась их дружба, и кто и чем там кому оказался обязан. Сами князь и лорд на эту тему не распространялись, зато регулярно наведывались друг к другу в гости. И семьи свои привозили. И торговлю наладили. Военные набеги на пограничные деревушки прекратили. Горцы, которые в обход запрета императора, зато с разрешения двух местных лордов спускались охотиться на оленей, ещё и всех местных разбойников разогнали.
Княжество Гэлас, самоё большое и многолюдное из четырёх вольных княжеств, представляло собой несколько окружённых частоколом деревенек. Правда, деревеньки эти, несмотря на внешний вид, благодаря своему расположению, давали фору большинству равнинных крепостей по части неприступности. А население этих деревенек всё, от мала до велика, в случае нужды могло взяться за оружие. И женщины ничем не уступали мужчинам.
— Спасибо, — и поплотнее завернулся в неожиданную обновку.
— Откуда ты про туннель знаешь? — нарушил затянувшееся молчание Рейон. Он сам подозревал, что такой туннель в окрестностях есть. И может быть не один, учитывая, что в детстве они с Араном нашли немало заброшенных гномьих ходов в здешних горах. Но все они или оканчивались тупиками, или оказывались засыпанными.
Лой слегка покраснел, но ответил.
— У нас с пацанами испытание есть — нужно провести ночь в пещере Голосов. И огня не разжигать. Я испугался. Там по ночам жутко, будто и впрямь кричит кто-то. Забежал в один из проходов и заблудился. Там много всяких ходов. А потом наткнулся на человека. Охотника с той стороны. Он меня вывел, но приказал молчать про ход, иначе он мне голову отвернёт.
— Не дотянется, — рассеянно пробормотал Амран, а потом встряхнулся, сказал с улыбкой:
— Тем более, я думаю, светлый князь Гэласа будет счастлив видеть меня живым. А твой визит, Рей, удвоит его счастье. Как думаешь, удвоит?
— Утроит, — буркнул Рейон, — а вот наши проблемы вряд ли приведут его в восторг.
— Светлый князь столь многим обязан твоему деду, что просто не сможет нам отказать, особенно, когда узнает, что Лирди в беде.
Первая крепость, к которой вывели подземные ходы Сейшеса, оказалась пуста и полуразрушена. Лика и мальчишки без препятствий выбрались наружу только затем, чтоб полюбоваться царившим здесь запустением. Сейшес на поверхность подниматься не стал, ждал их у выхода с подземелья. Погладил расстроенную Лику по голове, сказал своим шелестящим шёпотом:
— Не грусти, девочка. Второе жилище людей рядом. Пойдём.
И они пошли.
Добраться до пещеры Голосов вместе с маленьким проводником оказалось несложно. Лой, наряженный в новенькие штаны и рубаху с закатанными штанинами и рукавами (он был изрядно мельче бывшего хозяина этой одежды), в надетом через голову и подпоясанном верёвочкой одеяле, напоминал помесь странной птицы и огородного пугала, но дорогу он знал хорошо. По мере подъёма мелкий холодный дождик сменился снегом. Снег таял на плащах путников, на спинах ведомых в поводу лошадей и на спине пленника, связанного и притороченного к седлу, как куль с мукой. На земле он тоже задерживался ненадолго. Возле пещеры он уже не таял так быстро. Лежал нетронутым белым покрывалом, на котором отчётливо отпечатались только их следы. Не слишком хорошо — кто-нибудь может заметить. Но тут уж ничего не поделаешь. Остаётся надеяться, что их поскорее засыплет.
Астани ещё раз посмотрел на снег, на цепочку следов, на тощего паренька в одеяле. Вздохнул. Случись что, пацан отбиться точно не сумеет. Даже от волков. А вот банально замёрзнуть — это запросто.
— С лошадьми останусь я, — сказал он, когда весь отряд оказался внутри действительно большой, но низкой как ниша пещеры. Ветер завывал на разные голоса, закручиваясь вокруг нескольких каменных колон, свистел в щелях где-то в глубине. Вот уж воистину — говорящая пещера.
Брат, как всегда, понял его с полуслова. Остальным пришлось объяснять своё решение. Амрану не хотелось разделяться, но доводы эльфа даже он счёл правильными. Пришлось ему согласиться.
Лой в разговор не вмешивался. Кутался молча в своё одеяло. На самом деле он не хотел остаться один в этом жутком холодном месте, но ради молодого господина и императора был готов на всё. А когда эльф решил остаться вместо него, испытал такое облегчение, что стало стыдно перед самим собой.
Проход ко второй крепости оказался завален. А наверху над головами без всяких усилий ощущалось присутствие огромного количества людей. Агрессивных, злых и чем-то встревоженных людей.
Лика подняла на Сейшеса растерянный взгляд, спросила:
— Это война, да?
— Люди любят воевать, девочка, — голос хозяина подземелий остался спокойным и тихим, — но здесь сражения пока не было. Они ждут. Так же как и в Лирди.
— Что нам делать? — Лика нервно прикусила сжатый кулак.
Она не ждала ответа, спрашивала сама себя, но Сейшес ответил:
— Если тебе очень нужно туда, я могу сделать новый ход, но это займёт время. Несколько дней.
«Несколько дней», — Лика вновь укусила себя за костяшки, напряжённо размышляя. А потом присела у стены, закрыла глаза, отправляя сознание в поиск. Среди множества чужих разумов найти один единственный знакомый оказалось неимоверно сложно. Она так и не смогла понять, то ли Рейона здесь нет, то ли она просто не смогла его найти в этом хаосе. А Кайдо, где он? Она привычно потянулась мыслями к своему демону. И нашла! Почувствовала сразу. Только Кайдо совершенно точно был не в Бреноре. Довольно далеко отсюда и, кажется, тоже под землёй.
— Сейшес, — торопливо зашептала она, — мне нужно найти… одного моего… друга, — она запнулась, не зная, как лучше назвать Кайдо, — я чувствую его, он где-то там, — она махнула рукой в нужную сторону, неспособная назвать под землёй направление.
Рука упёрлась в глухую стену.
— Покажи мне его, моя девочка, — шелестящий голос хозяина пещер успокаивал одним своим звучанием. Прохладные руки коснулись висков. Лика без колебаний показала чёткий образ демона и ниточку их связи.
— Найдём, — на губах древнего существа улыбка, а в голосе уверенность и обещание.
Лой изрядно перенервничал, прежде чем в путанице ходов нашёл тот самый, из которого когда-то вышел горец-охотник. Боялся даже, что вообще не сможет найти.
Теперь весь их маленький отряд продвигался вперёд при свете волшебных летающих шариков, созданных эльфами. Лоя эти светлячки завораживали, а заметившая это эльфийская девушка откровенно забавлялась, то пристраивая свой светлячок у него на макушке, то привешивая два шарика возле его ушей на манер серёжек. На попытку светловолосого лучника приструнить её, она привесила светящиеся серёжки и ему. Тот замолчал, похоже, обиделся. А Лой на Иллури обижаться не мог, слишком благодарен был за исцеление.
Рыжий демон, который оказался своим в доску в этой странной компании, стараниями заскучавшей эльфийки обзавёлся огненным хвостом и рогами, но к её разочарованию внимания на них не обращал никакого.
Зато её работу оценил Тавис. С самым серьёзным лицом, но едва сдерживая смех, заявил, что огненные рога и серёжки непременно станут писком столичной моды, раз уж их лицезреет сам император и не морщится.
Молодой император улыбнулся, связанный пленник перепугано икнул, Рейон Астри рассмеялся, а демон подсунул ему под нос кулак.
Рейон изящно, двумя пальчиками, как истинный аристократ, отвёл кулак от своего лица, чем вызвал взрыв смеха у Тависа. А Кайдо, который уже открыл рот, чтоб по своему обыкновению сказать кошаку что-нибудь не слишком ласковое, так и замер на месте, прислушиваясь к чему-то слышному ему одному, а затем кинулся вперёд в темноту туннеля. Остальные недоумённо переглянулись и поспешили за ним.
— Что случилось? — спросил Лой у светловолосого лучника Элиора, но тот только плечами пожал.
Кайдо длинными скачкими нёсся по тёмному извилистому коридору, намного опередив эльфов с их светлячками. Навстречу… Навстречу ёй! Сейчас он не думал, не рассуждал — как она оказалась здесь. Сорвался с места, едва почуял её присутствие.
Лика вынырнула из бокового прохода. Запыхавшаяся и счастливая — тоже бежала. Взвизгнула совсем по-девчачьи и повисла у демона на шее. Кайдо обнял в ответ, прижал, чувствуя, как часто колотится её сердце. Как же хорошо, когда она вот так — рядом. Хочется обнимать её вечно.
Идиллию нарушил торопливый топот сразу с двух сторон. Из Ликиного прохода выскочили двое мальчишек и с воплями повисли у него на руках. Точнее, орал только Тош, но шума от него с лихвой хватало на двоих.
Лика смутилась, отпустила демона, попыталась отстраниться, но не успела. Потому что из туннеля за спиной демона появился Тавис и кинулся обнимать всю их компанию, при этом крепко прижав Лику к демону. Специально же это сделал, зараза. И лыбится теперь довольно.
Следующим в поле зрения возник Элиор, и Тош повис уже на его шее.
Осори поскромничал, но от обнимашек это его не спасло. Обниматься, тормошить и расспрашивать, что же с ними произошло, к демонёнку полез Арин. А Золк, которого Осори ещё немного побаивался, почуяв радость Арина, облизал его с ног до головы.
Безобразие прекратил тихий голос Рейона, удивительно чётко прозвучавший на фоне радостных воплей.
— Лика, кто здесь ещё с тобой?
И все замолчали, когда появилась новая фигура. Словно из стены вышла. Или соткалась из окружающей тьмы.
— Это Сейшес, — представила его Лика. — Хозяин пещер. И он мне вроде как отец. Он — тот, кто изменил мою кровь.
— Сейшес, — словно про себя пробормотал Тавис, — Сейгешешес?!
Он оказался единственным, кто сразу смог понять, кто стоит перед ними.
Сейшес кивнул, сказал своим странным шелестящим голосом:
— Так меня тоже звали.
Тавис как-то сразу подтянулся, посерьёзнел, поклонился коротко, произнёс, словно во дворце на официальном приёме:
— Большая честь встретить Рождённого Землёй. Могу я поинтересоваться, как нам обращаться к столь древнему существу?
Забытый бог, слегка изогнул в улыбке тонкие бледные губы.
— Обращайтесь, как хотите. Я давно не общался ни с кем из жителей поверхности и понимаю — меня там не помнят. Лика зовёт меня Сейшесом. Называйте так же.
— Как пожелаешь, Сейшес, — Тавис снова поклонился. — Позволишь ли ты нам беспрепятственно пройти по твоим владениям? Обещаем не причинять никакого вреда и не задерживаться тут больше необходимого.
Сейшес склонил голову, будто в раздумьях. Белые волосы закрыли лицо.
Амран и Рейон тревожно переглянулись. Они, в отличие от Тависа, не слышали раньше имени беловолосого, но силу, исходящую от него, чувствовали прямо таки кожей. Пожалуй, это существо с полным правом могло назвать малышом самого Лейорана.
— Кто такой Лейоран? — вдруг спросил Сейшес и поднял взгляд пронзительных жёлтых глаз на Рейона.
Молодой маг невольно отшатнулся в сторону, почувствовав себя под этим взглядом бабочкой на булавке. Аж дыханье перехватило.
А древнее существо внезапно отвело глаза, словно смутилось, сказало:
— Прости, человек. Я забыл. Я не буду больше лезть в ваши головы.
— Надеюсь на это, — Рейон стиснул ладонями гудящие виски, дыхание никак не хотело выравниваться.
Элиор и Тавис кинулись к нему, а Амран передвинулся так, чтоб заслонить собой от забытого бога.
— Простите, — ещё раз повторил Сейшес. — Вам не нужно бояться меня. Я так долго был один, что забыл, насколько хрупки смертные. Я буду осторожен. Я рад гостям. Друзья моей девочки — мои друзья.
Теперь уже Кайдо загородил собой Лику, оскалился:
— Что значит «твоя девочка»?
— Ага. Что это значит? — поддержал демона оглушённый маг.
— Сейшес, Сейшес, они хорошие, — запрыгал вокруг нахмурившегося хозяина пещер Тош. Вот уж кто не отличался излишней почтительностью.
Сейшес в ответ улыбнулся почти по-человечески и взъерошил мальчишке волосы.
Амран вздохнул и сказал со всей доступной в такой ситуации вежливостью:
— Я думаю, нам о многом стоит поговорить.
И они поговорили. Расселись на нагретые и слегка изменившие форму по воле хозяина пещер камни. Лика, то и дело перебиваемая Тошем, рассказала об их приключениях с момента расставания с Кайдо. Сейшес, соскучившийся по общению, тоже оказался рад поговорить. Охотно отвечал на вопросы эльфов, мага и императора. Ничего не спрашивал только Кайдо, ревниво наблюдающий за Ликой, да обалдевший от развития событий Лой. Зато самого Лоя не обошёл вниманием Тош — как же так взять и не познакомиться с новым человеком, если есть такая возможность? Рыжий кот выбрался у мальчишки из-за пазухи, обнюхал незнакомца, перебрался на колени к демону и принялся там громко мурчать. Черный кот поступил также, только залез на колени молодому волшебнику.
Лика улыбнулась — мурчание котов, такое уютно-домашнее, словно стирало разницу в положении собеседников. Забытый бог, маг, император, деревенский мальчишка, эльф или демон — всё это как-то переставало иметь значение. И разговор, поначалу подчёркнуто вежливый, всё больше походил на дружескую беседу.
Договорились до того, что Сейшес обещал проводить их до самого княжества и подождать у выхода из пещер — на тот случай если они будут возвращаться тем же путём. А если нет — Лике стоит только позвать его, и он услышит.
И Лику, и Сейшеса явно не радовало скорое расставание. Кайдо и Рейон ревновали каждый по-своему. Тавис загадочно улыбался, а нетактичная Иллури откровенно забавлялась.
ГЛАВА 6. В гостях у горцев
Лика и мальчишки уже успели оценить всю прелесть путешествия по пещерам в компании их хозяина. Теперь удобством и скоростью передвижения восхищались все остальные. Больше не приходилось пригибаться, перелазить через завалы, протискиваться в узкие ходы. Иллури лишилась удовольствия с помощью светлячков издеваться над спутниками — зеленоватый мерцающий свет сам собой возникал в воздухе и гас за их спинами. Вот только Сейшес несколько раз останавливался и тряс головой, словно попавший в пыльную паутину кот. Один раз даже чихнул, а в отдалении что-то отчётливо громыхнуло. На тревожные вопросы: «Что случилось?», ответил:
— Не знаю. Давненько я в этих местах не был. Завелось тут что-то. Мешает. Нужно будет потом разобраться.
Кто знает, сколько продлился бы самостоятельный путь под горами, но сейчас к рассвету они оказались у выхода из пещеры на территории вольного княжества Гэлас.
История взаимоотношений сначала королевства Ланара, потом огромной Алмазной империи с маленьким затерянным в горах княжеством всегда была непростой.
Если торговля мехами и набеги на соседей оказывались равно неудачными, горцы предпочитали голодать и мёрзнуть в своих горах, но не подчиняться правителям с равнин. Даже формально. А выколупать их из маленьких неприступных крепостей и убежищ в скалах оказалось невозможно. В итоге Чёрный Алмаз просто объявил несколько особо упрямых племён вольными княжествами и оставил в покое.
Альвар Лирди, пожалуй, единственный из равнинных правителей, кто не просто поддерживал с горцами хрупкое перемирие, а умудрился крепко подружиться с Теовеном — светлым князем Гэласа. Никто уже толком не помнил, с чего началась их дружба, и кто и чем там кому оказался обязан. Сами князь и лорд на эту тему не распространялись, зато регулярно наведывались друг к другу в гости. И семьи свои привозили. И торговлю наладили. Военные набеги на пограничные деревушки прекратили. Горцы, которые в обход запрета императора, зато с разрешения двух местных лордов спускались охотиться на оленей, ещё и всех местных разбойников разогнали.
Княжество Гэлас, самоё большое и многолюдное из четырёх вольных княжеств, представляло собой несколько окружённых частоколом деревенек. Правда, деревеньки эти, несмотря на внешний вид, благодаря своему расположению, давали фору большинству равнинных крепостей по части неприступности. А население этих деревенек всё, от мала до велика, в случае нужды могло взяться за оружие. И женщины ничем не уступали мужчинам.
