Пролог
Дарина Меркулова
Я сидела в глубине небольшого грота, наблюдая за причудливым танцем снежинок, гоняемых холодным ветром. Шелест листьев зимовника доносился с улицы, где погода разбушевалась не на шутку.
Плотнее укутавшись в меховую накидку, сделала глоток горячего чая. Я ждала Альфрона. Уже около часа он обследовал территорию на наличие какой-либо опасности. Мы почти добрались до горного поселения, но идти стало практически нереально. Острые снежинки, бросаемые резкими порывами ветра, больно царапали лицо. Видимость была отвратительная, а в горах это не просто помеха — это смертельно опасная помеха! Было решено переждать непогоду. Альфрон сказал, что к утру ветер стихнет, и мы сможем спокойно продолжить путь.
Направлялись мы к горным жителям не просто так. По слухам у них хранится книга боевых заклинаний, написанная Дархом — древним пророком. Нам необходимо увидеть, на каком языке она написана. Не так давно, может, с полгода назад, мы начали попытки перевести книгу пророчеств. Всё затруднялось тем, что её содержание видела только я. Не было возможности даже выписать что-либо, так как всё написанное тут же исчезало! Единственной помощью служила найденная Китарионом книга. Она написана на одном из мёртвых языков — на синхаире. На нём никто не говорит вот уже несколько сотен лет, так что с переводом возникли трудности. Альфрону даже удалось найти вампира, который интересуется древними языками, но с синхаиром он знаком весьма слабо. Тем не менее, кое-что у нас всё же получилось перевести.
И если первое время переводить удавалось лишь по несколько слов в день, то сейчас я могла осилить пару предложений! Но всё же это было очень медленно! И нудно, если честно!
Так что, когда Альфрон рассказал, что у аннавирян — жителей горного посёлка — может храниться книга на синхаире, я с превеликой радостью согласилась наведаться к ним в гости! Если честно, то я надеялась ещё и на то, что кто-то из жителей поможет с переводом! Возможно, у кого-то из них сохранились знания синхаира. Маловероятно, но всё же!
Я сделала последний глоток остывшего чая и отставила пустую кружку. В гроте стало намного теплее. Небольшой костерок, который мы развели, прекрасно справлялся со своими обязанностями. Я подкинула ещё пару поленьев и сдвинула ржавую заслонку дымохода. Шаткая на вид конструкция, состоящая из металлической трубы и широкой воронки, была прикреплена к потолку и выходила на улицу. Благодаря этому, в гроте не задерживался дым от костра, что значительно добавляло комфорта. Аннавиряне тщательно следят, чтобы в гроте всегда был запас дров и еды. Это место называют стоянкой путников. Чтобы добраться до посёлка, нужно пройти по опасной и тяжёлой дороге без помощи магии. Местные жители блокируют все магические манипуляции чужаков. Так они защищают себя. Потому, даже элементарно развести костёр с помощью дара никто не может. Тем не менее, если бы не это место, то тропа до Аннавирского поселения была бы устлана трупами.
Я вышла наружу и оглянулась по сторонам. Ветер швырнул в лицо колючие снежинки, но я лишь раздражённо стряхнула их. Увидев Альфрона, который шёл по занесённой снегом узкой тропе, я облегчённо выдохнула. Дождавшись, когда мужчина подойдёт к гроту, я крепко прижалась к его груди.
— Неужели соскучилась? — выдохнул Альфрон мне в макушку.
— Я волновалась, — задрав голову, поймала взгляд демона. Синие глаза озорно сверкнули, от чего в груди у меня разлилось тепло. — Всё хорошо?
— Да, — обворожительно улыбнулся он в ответ. — Волчья тропа петляет внизу. Сюда звери не ходят. Я думаю, магия аннавирян их отпугивает, — добавил Альфрон и, выпустив меня из объятий, вошёл в грот.
Я прошла следом за ним. Занавесив вход медвежьей шкурой, служившей подобием двери, я подошла к котелку, висевшему над огнём, налила в металлическую кружку горячий чай и протянула Альфрону.
— Спасибо, — поблагодарил он и разместился около костра. — Тропа расчищена от снега, так что если выйдем с рассветом, то к полудню доберёмся до поселения.
— Альфрон, а что, если у аннавирян не окажется книги? Что будем делать тогда?
— Вернёмся и будем переводить своими силами, — пожал он плечами.
— Ты же понимаешь, что дословно перевести не получится! У нас нет нужных знаний! Да, мы разобрали большую часть первого пророчества, но перевод больше образный! Мы выхватываем из текста лишь некоторые слова, которые известны, а остальное додумываем сами, исходя из того, что уже удалось перевести. Тебе ли не знать, что упустив одно, казалось бы, незначительное слово, можно потерять смысл всего текста!
— Ты права, но пока это всё, на что мы способны. Я продолжу поиски того, кто владеет синхаиром. Возможно, удача всё же улыбнётся нам, — Альфрон притянул меня к себе.
Я не сопротивлялась. Уткнувшись лбом в плечо демона, я тихонько вздохнула. Хотелось бы верить!
— Зачем тебе содержимое этой книги? Столько времени прошло! Пророчества давно сбылись, я не думаю, что в них есть что-то полезное. Сейчас это лишь слова. История, которую когда-то предсказал пророк.
— Дарх был величайшим пророком. Его предсказания наверняка связаны с ключевыми событиями Шималлы! За последние столетия их было не так много, как кажется. Есть вероятность, что некоторые пророчества касаются не прошлого, а будущего! — мужчина поставил кружку на пол и коснулся губами моей макушки. — Почему-то мне кажется, что у аннавирян есть то, что мы ищем.
— Надеюсь на это! Не хотелось бы проделать такой путь напрасно, — я подняла глаза на Альфрона, поймав его горящий взгляд, и нахмурилась. — Чего это ты? — подозрительно поинтересовалась я.
— Даже если у них не окажется нужной нам книги, то поверь, мы не напрасно туда идём, — загадочно ответил демон. — Давай спать. Утром вставать рано, так что нужно хорошенько отдохнуть, — Альфрон пресёк попытку расспросить подробности.
Подмигнув, он решительно поднялся на ноги и направился к дальней стене, где я соорудила что-то, похожее на спальное место. Я нехотя поднялась и последовала за демоном. Ох, не нравится мне эта внезапная секретность!
***
— Далеко ещё идти? — преодолевая очередной сложно проходимый участок, поинтересовалась у Альфрона.
— Почти пришли, — отозвался он, протягивая мне руку.
Я забралась на невысокий выступ и оглянулась по сторонам. Вид окружающей местности не менялся вот уже несколько часов. Иногда начинало казаться, что мы ходим кругами, но Альфрон утверждал обратное.
— Ты устала? Может, привал сделаем?
— Я не привыкла к таким походам, но на удивление усталости нет. Просто немного угнетает такой бесцветный мир, — призналась я.
Моя реакция не удивительна. Я привыкла к тому, что на территории поместья всегда цвели и благоухали цветы. На зиму в защитный купол вплетали огненные нити, которые отлично обогревали сад, позволяя растениям вести круглогодичный образ жизни. Сейчас же весь спектр цветов ограничился серыми скалами и белым снегом! Даже небо затянуто тяжёлыми серыми тучами!
— Потерпи, скоро доберёмся, — Альфрон ободряюще улыбнулся.
Мы продолжили петлять по тропе, ведущей всё выше и выше. Спустя почти два часа мы добрались до огромного горного плато. Альфрон остановился, довольно рассматривая заснеженную местность. Я его радости не разделяла, ибо никакого поселения поблизости не было. Тем не менее, меня обняли одной рукой за талию, и уверенно произнесли:
— Мы пришли!
Я осмотрела плато на наличие домиков, обшитых шкурами животных (почему-то именно так мне виделись подобные деревни), но, как и ожидалось, ничего похожего на глаза не попалось. Подняв на демона полный скептицизма взгляд, я спросила:
— Ты уверен? По-моему тут давно никто не живёт.
— Дара, скажи, — задумчиво глядя на меня, начал Альфрон, — ты хоть раз, без чьей-либо подсказки, пользовалась истинным зрением? — в голосе слышался смех, но взгляд излучал полную серьёзность.
Я почувствовала, как лицо заливает румянцем. Ну что тут сказать? Я живу в магическом мире почти год, но так и не смогла привыкнуть к тому, что глаза не всегда показывают нам всё, что мы можем видеть. Стоит добавить чуточку магии, и мир кардинально меняется! Вот и сейчас я и предположить не могла, что горное плато что-то скрывает от глаз. Переключившись на истинное зрение, я перевела взгляд.
— О боже! — и это было единственное, что получилось произнести.
Заснеженное плато поплыло, открывая взору обрыв, на краю которого я стояла. Испуганно отшатнувшись, я чуть не полетела вниз, но Альфрон крепко прижал меня к груди. Я всё никак не могла отвести глаз от огромной дыры в земле, в которую чуть не угодила. Где-то на дне ямы зеленел… лес? Но как?
— Аннавиряне предпочитают жить уединённо. Они не особо любят чужаков, поэтому и построили свои жилища именно тут. Местные маги контролируют купол, защищая территорию от холода. Где-то здесь должен быть спуск, — Альфрон оглянулся по сторонам в поисках дороги, ведущей к поселению аннавирян.
— Как им удалось посадить целый лес почти на вершине заснеженной горы? — я никак не могла понять, как это возможно даже с помощью магии!
— Я думаю, что тебе лучше спросить у них самих, — улыбнулся Альфрон. — Смотри, кажется, та тропинка ведёт вниз, — указав в сторону припорошённой снегом узкой колеи, добавил мужчина.
Он не ошибся. Уже спустя пару минут мы начали спуск по крутой, выдолбленной в скале лестнице. Линия снега закончилась резко. Граница зимы и лета, расчерченная магическим куполом, ощущалась не только визуально. Я стянула с себя тёплое пальто, повесила на сгиб локтя и продолжила спускаться следом за Альфроном.
Я вертела головой из стороны в сторону почти безостановочно. Это было не просто поселение! Это был маленький мир со своим климатом. Тут щебетали птицы, летали насекомые, бегали собаки. Аккуратные каменные домики ровным строем стояли по обочине короткой улочки. Тут от силы домов двадцать, не больше. Все они располагались рядом. За домами виднелся общий скотный двор.
Больше я ничего не успела рассмотреть. Мы, наконец, спустились вниз и радиус обзора резко снизился.
Альфрон остановился, осматривая просторный огороженный дворик. Тут находился стол, на котором стоял кувшин с водой и несколько глиняных кружек. Это было очень кстати!
Запас воды кончился часа три назад, а останавливаться, разводить огонь и топить снег не хотелось. Ушло бы много времени. А просто снегом особо не напьёшься.
Я наполнила доверху две кружки, одну из которых протянула Альфрону, а вторую залпом осушила сама. И лишь когда поставила пустую тару на стол, во мне проснулся лёгкий стыд. Вряд ли кто-то нас тут ждал, соответственно, воду приготовили кому-то другому. Но Альфрон, заметив моё зардевшееся лицо, чуть заметно улыбнулся.
— В кувшине вода из священного источника. Она восполняет физические силы охотникам, которые возвращаются с охоты, ну и путникам, которые решили посетить аннавирское поселение. Таких, конечно, бывает мало, но всё же! Так что, можешь пить, сколько угодно, кувшин не опустеет, — улыбаясь, пояснил демон.
И правда, когда я заглянула в кувшин, он снова был полон воды!
— Пойдём, — отвлёк меня Альфрон от удивлённого созерцания живой воды. Ну, или как её тут называют? — Нужно найти кого-нибудь, кто сможет нам помочь. В идеале, конечно, старейшину, но, к сожалению, к нему попасть не так просто, как в поселение, — невесело усмехнулся демон.
Мы направились к выходу из дворика. Ни замка, ни калитки тут не имелось, зато имелась собака, которая при виде нас принялась грозно лаять.
— Айрон, замолчи! Ко мне, живо! — раздался строгий девичий голосок.
Я выглянула из-за спины Альфрона, куда предусмотрительно спряталась, увидев внушительных размеров пса. К счастью, пёс оказался воспитанным и на команду хозяйки среагировал быстро. Демон же, казалось, даже не заметил собаку и спокойно направился к девушке. Незнакомка с любопытством разглядывала то Альфрона, то меня.
— Доброго дня, луина, — чуть склонив голову, поприветствовал демон девушку.
Она от чего-то залилась румянцем и смущённо потупила взгляд.
Из рассказов Альфрона я знала, что у аннавирян луинами зовут девушек, достигших возраста, подходящего для замужества. А если точнее — семнадцати лет. Отличительным признаком таких девушек служили распущенные волосы и браслет из янтарных бусин. Кстати, в переводе с древнеболливианского, луина — это невеста.
— Доброго дня, господин, — девушка, наконец, подняла взгляд. — Доброго дня, госпожа, — она перевела чёрные глаза на меня.
Пёс всё это время спокойно сидел у ног хозяйки и едва слышно рычал, даже скорее клокотал.
— Луина, ты можешь помочь? Нам необходимо увидеться со старейшиной.
Девушка чуть заметно нахмурилась.
— Я могу проводить вас к ахарину — главе поселения. Только он имеет право назначать аудиенции со старейшиной. Пойдёмте, я вас отведу, — девушка развернулась и решительно направилась в сторону единственного двухэтажного здания. — Меня зовут Аньяна, — бросила она через плечо и, не дожидаясь, когда мы представимся, продолжила: — Сегодня праздник красной луны, потому улица пустая. Все готовятся к вечернему гулянию. Мне не повезло, сегодня я слежу за порядком в посёлке.
Судя по интонации, девушка нисколько не расстраивалась по этому поводу.
Дальше мы шли молча. Я вертела головой, с любопытством рассматривая аккуратные палисадники около домов, незнакомые растения и деревья, да и вообще всё, что окружало меня. Мне здесь нравилось. Даже с первого взгляда ощущался тот уют, который создали для себя аннавиряне.
Здесь очень много зелени. Чистый воздух наполнен ароматом свежей выпечки. Я бы с радостью осталась тут жить, но добиться разрешения на проживание в аннавирском поселении гораздо сложнее, чем переехать на Дорму или Гардан.
Аньяна подвела нас к входу в двухэтажное каменное здания и, повернувшись, мило улыбнулась.
— Это здание администрации. Вам туда, — она махнула рукой в сторону широкой двери. — Там найдёте смотрителя, и он организует встречу с ахарином.
— Спасибо, — в один голос поблагодарили мы луину.
Девушка вновь покраснела и поспешила по своим делам.
— Странная она, — глядя вслед девчонке, прокомментировал Альфрон.
— Ничуть, — пожала я плечами. — Я и сама время от времени краснею, когда на тебя смотрю, — мысленно улыбнувшись, я вошла в здание местной администрации.
Спиной я ощущала пристальный взгляд демона. Я знала, что на его губах блуждает та самая улыбка, которую он дарил лишь мне. Сердце не к месту заколотилось. Я попыталась отогнать навязчивый образ улыбающегося демона, но вышло плохо.
Витая где-то в другом измерении, я не сразу заметила, что за нами с любопытством наблюдал старик. Он сидел за квадратным столом и держал в руке прямоугольную фишку, на которой был изображён голубой цветок с тремя лепестками. Видимо, до нашего появления старик занимался складыванием мозаики, а мы его так бессовестно отвлекли!
— Вы к ахарину? — расплывшись в беззубой улыбке, поинтересовался он.
После нашего удовлетворительного кивка, старик шустро скрылся за ближайшей дверью.
Я подошла к демону и взяла за руку.
— Что-то не так? — тихо поинтересовалась у него.
— Не знаю. Странное чувство возникает. Словно нас тут ждали, — так же тихо ответил Альфрон. — Я не чувствую опасности, но тем не менее, что-то не так, — добавил он и, вздохнув, прижал меня к себе.
