– Я повела себя как последняя трусиха, – наконец решила подать голос.
– Не говори так, – шепнул он.
– Я сбежала. Хотя должна была отстаивать свою позицию. Все пошло не так с самого понедельника. Это… полный провал.
– Люди ошибаются. Ты сделала для своей команды всё, что могла.
– Я справедливо ушла на «отсев». Почему бы мне и всем, кто не согласен, просто это не признать?
«Несправедливо будет находиться под защитой Франко», – добавила про себя. Вот с чем я не смогу смириться.
– Найджела, разве ты не видишь, что тебя боятся? Ты серьёзный противник. Если Илья Гуфо тебя выделил, то ты тем более должна гордиться собой. Держи голову выше. Не давай стервятникам поклевать тебя. Кто тут и трусы, так это они.
Я выпрямилась, но не отодвинулась. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Его бездонные карие глаза, светящиеся в сумраке вечера, пленили меня, парализовали. А потом я посмотрела на его губы. У него очень красивые губы – чувственные, мягко очерченные.
Мы сидели так близко, что сердце замирало. Его ладонь потянулась к моему лицу. Одним лёгким движением он убрал выбившуюся из прически прядь за ухо. И замер, всё ещё глядя на меня. Мы потянулись друг к другу в один момент и слились в мягком, нежном поцелуе.
Это лучшее, что могло случиться со мной за всю неделю.
Беркер слегка прикусил мою губу и быстро отпустил. Он гладил большим пальцем моё лицо и не переставал изучать меня взглядом. В конце концов, я смутилась и отвернулась.
– Ещё одна глупость…
– Считаешь, это глупостью? – чуть обиженно спросил Беркер.
Когда я снова посмотрела на него, то увидела ласковую улыбку.
– Это приятная глупость, – ответила я и снова поцеловала Беркера.
Никогда прежде я не чувствовала ничего подобного рядом с мужчиной. Раньше я не отрицала отношений или любви, но не помню, чтобы мечтала об этом. Забивала голову семейными проблемами. Там счёт оплатить, там что-то отремонтировать; помочь сестре с учебой или маме с лекарствами. Обыденность. Вот Роуз постоянно заводила песню про то, что я должна попытаться сходить на свидание. Именно она мечтала выдать меня замуж. А потом спелась с моей подругой Рут и отправила сюда, на это шоу.
И вот сейчас я сидела в кольце рук мужчины, который мне действительно нравится. Ночь давно опустилась на землю. Мы то болтали о всякой приятной ерунде, то целовались. Корень дерева – не самое лучшее сиденье, но я не замечала боли в ягодицах. Я не желала возвращаться на виллу, ведь для этого придётся расстаться с ним.
– Жизнь интересная штука, – вдруг сказала я, посмотрев на звёздное небо. – Живёшь в своём городе, но ничего не происходит. А оказывается, где-то в другом конце света есть человек, который… – Я перевела взгляд на завороженного Беркера. – Который вполне может стать твоей половинкой. И если бы не случай, то этому не суждено было бы случиться.
– Ты, правда, не хотела участвовать в проекте?
– Да. Подруга и сестра отправили вместо меня анкету. Пришлось попробовать, чтобы не обидеть. Факт в том, что когда я включаюсь в готовку, то не думаю ни о чем. Для меня важно приготовить вкусно. Поэтому я неосознанно продвигала себя вперёд. Как бы я ни противилась участию в конкурсе, меня смогли уломать. А жюри дали шанс. Но, как видишь, я уже вторую неделю в опасной зоне. И завтра мне предстоит сражаться за… Беркер…
– Да, Найджела? – Он нежно провёл пальцем от виска к подбородку. Как приятно. По спине побежали мелкие мурашки.
– А ведь мне теперь страшно выбыть.
– Из-за меня?
Я немного отстранилась, а потом встала, чтобы размять ноги. Вода тихо плескалась у берега. Звезды сияли всё ярче. Ветерок покачивал ветви деревьев. Комары стали кусаться меньше. В целом, просто невероятная атмосфера. Я ответила не сразу.
– Понимаешь, этим вечером произошло что-то особенное. Не могу это объяснить. Сначала полный крах, а потом… ты. И… – Я запнулась, так как Беркер тоже встал и подошёл ко мне. – Я не хочу уходить сейчас, когда могу узнать тебя лучше.
– Ты не уйдёшь, – уверенно шепнул Беркер, наклоняясь ко мне всё ближе и ближе. Его ладони держали мою голову. – Ты слишком талантлива, чтобы так рано уйти.
Он бережно поцеловал меня. Я тихо вздохнула, желая раствориться в этом поцелуе. На нас снизошло благословение прекрасной звёздной ночи. И мы улыбались друг другу, безмолвно делясь восхищением, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым рядом.
Утром я с трудом заставила себя встать. Поплелась в ванную и долго плескала на лицо холодную воду. В десять за нами приедут, а я ещё чемодан не собрала.
Вернувшись в комнату, я обнаружила Талию уже полностью одетую. Она накладывала на лицо макияж. Сегодня гримеры будут стараться только для шестёрки невезунчиков.
– Наконец-то я могу распустить волосы, – сказала Талия. – Мне не идут все эти хвосты и косы.
– Ты будешь работать с едой, – ответила я, раскрывая чемодан. С прошлого воскресенья я его неполностью разгрузила. – Если ты будешь работать шеф-поваром в ресторане, то придётся забыть про красоту.
– Это да… – вздохнула девушка. Она раскрутила помаду, но так и замерла с ней в руке. – А ты чему улыбаешься?
– Что? – встрепенулась я.
– Денёк предстоит нелегкий, а у тебя на лице улыбка. Вчера сбежала в слезах, сегодня ведёшь себя…
– Я только проснулась и не успела подумать о плохом. Спасибо, что напомнила. Ну, и как я себя веду?
– Загадочно. – Теперь улыбалась и Талия. – Где ты вчера пропадала весь вечер и полночи? Мы с Рико пытались искать тебя, но так и не нашли.
«Какое счастье, что не нашли».
– Есть у меня тут тайное местечко.
– Поделишься?
– Не-а. Пусть оно останется тайным. А что до вчерашнего… – Я снова улыбнулась. – Мне уже всё равно. Я буду сражаться и выйду из «отсева».
Талия подняла кулак.
– Молодец!
Я закрыла чемодан и спустила его на пол. Затем быстро натянула джинсы и легкую розовую кофточку с рукавами фонариками. Пришло сообщение от Беркера.
«Моё утро началось с мыслей о тебе, красавица. Верю в тебя. Душой и сердцем буду с тобой сегодня».
Прочитав это, не смогла удержаться от счастливой улыбки.
– У-у-у… подозреваю что-то романтическое, – смекнула Талия. – Дай угадаю. Это парень?
Поджав губы, я кивнула.
Возможно, Талия начала бы меня допрашивать, но в комнату постучали. Эдит сообщила, что пора ехать.
Мальчики немного задержались. Девочки зашли в автобус первыми. Талия села с Эдит, догадываясь, что со мной захочет сидеть Рико. Я прошла к задним сиденьям и устроилась у окна слева. Как и предполагалось, Рико, заприметив меня, присел рядом.
– Мы с тобой снова в одной шлюпке, – сказал он. Рико возился со своим рюкзаком и не смотрел в мою сторону. А я таращилась на парней, рассаживающихся по местам. Мне очень хотелось увидеть Беркера. Интересно, будет ли он искать меня глазами или решит сделать вид, что вчера ничего не было?
– Главное, чтобы эта «шлюпка» была действительно спасательной, – произнесла я в ответ на слова Рико.
– На этот раз не разочаруй меня. Тебя хвалит слишком много людей, чтобы ты снова оказалась в тройке.
– Кто, например? Илья Гуфо? – Ухмылка на моём лице была ироничной.
– Ох, сразу видно, что ты ничего не слышишь вокруг себя.
Тут я обратила внимание на Рико, забыв о Беркере.
– Что даст мне похвала, если я сама собой иногда недовольна?
– Если ты собираешься спорить о своём капитанстве, то уволь… ведь ты выиграла одну игру. А помнишь, в прошлом году были игры со счётом три ноль? Радуйся, что это не полный провал.
– Извините.
Мы с Рико подняли головы. В проходе стоял Беркер. Я сразу сделала вид, что увидела что-то в окне.
– Рико, разреши мне сесть с Найджелой.
– С чего вдруг? – удивился парень.
– Мне нужно поговорить с ней. Боюсь, другого случая не предоставится.
Рико посмотрел на меня. Я пожала плечами, что не имею ничего против, только тогда Рико уступил место. Но уходя сказал:
– Если обидишь её, будешь иметь дело со мной.
Мы дождались, когда все рассядутся и автобус тронется, затем зашептались.
– Рико проявляет к тебе слишком большой интерес.
Я не удержалась от смешка. На самом деле забавно видеть в парне, с которым только-только завёл отношения, беспокойство.
– Рико мне как младший брат. Эй, Беркер, ты вздумал ревновать? Не рано ли? – Всё это я говорила с весёлой улыбкой. Я не хотела, чтобы он думал, будто вчерашняя ночь имеет для меня очень большое значение. Хотя это так. Конечно, я не против продолжения, но присваивать себе друг друга стало бы поспешным решением. Поэтому я старалась шутить.
– Ты должна знать, что я очень ревнивый.
– Ясно. Это у вас в крови.
– Дело не в крови. – Беркер поколебался. – Как-нибудь я тебе расскажу.
Я видела, как дёрнулась его рука. Он хотел меня то ли обнять, то ли сжать мою руку. Но кругом было слишком много глаз. Лично мне было приятно уже то, что Беркер рядом.
Я неловко убрала прядь волос за ухо.
– Сегодня всё, что я буду делать – для тебя. Твоя поддержка придаст мне сил.
– И я верю, что ты вернёшься на виллу. Вечером мы встретимся на нашем месте, чтобы я смог поистине хорошо поздравить тебя.
Наши глаза встретились. Мне вдруг стало не по себе. Нельзя было забывать о Франко Руисе и нашем споре. Если я выйду из «отсева», то наверняка отправлюсь в ресторан с… Как же я не хотела об этом думать, но, кажется, это уже неизбежно. Механизм запущен.
По прибытии в студию, нас шестерых отвели в гримёрки. В тот момент, когда мы шли по коридору, я вдруг поняла, что битва будет не на жизнь… Бернардо, Эмиль, Рико, Зельда, Долон и я. У меня не было никакого предположения, кто пройдёт дальше. Мы все по-своему сильные. Немного везения и у любого из нас получится достигнуть невозможного. Вопрос в том, кого постигнет невезение. Такой человек будет. И это неизбежно. В глубине души, я желала увидеть Зельду в тройке на выбывание. Стыдно было так думать, но только страх перед вылетом из шоу может поумерить ее чересчур сильные амбиции. Да и Бернардо не мешало бы попотеть. А то в последнее время много болтает.
Зельду быстро привели в порядок. Она не захотела никаких причёсок. Собрала свои почти белые кудрявые волосы в пучок, попросила подвести серой подводкой глаза и нанести тушь. Я же отдала себя в руки профессионалов, не выказывая каких-то желаний. Мне сделали красивый макияж, волосы заплели в изящные рыбьи косы. Чёрный фартук придавал моему образу немного мрачный вид, но я знала, что завтра снова надену белый и прикреплю к нему синий или красный значок.
Пережить бы вечер с Руисом.
Некоторое время я смотрела на себя в зеркало. Гримёрша давно ушла. До съёмок оставалось минут двадцать. Я позвонила маме, выслушала слова напутствия, отчего стало как-то легче на душе. У них с Роуз всё было замечательно. Каждый вечер они садились за телевизором и болели за меня. Мама по секрету сказала, что Роуз ради программы перестала ходить на вечеринки с подружками и свидания с парнями. К ним часто приходит Рут. Втроём они устраивают целые споры. К счастью, камеры не показывают всего того, что вижу я. По телевизору споры наши выглядят не так зловеще. Мы тоже смотрим выпуски, когда выпадает возможность, и иногда удивляемся, насколько мягко преподнесены наши ссоры и переживания.
Поговорив с мамой, я собралась на выход, но внезапно дверь открылась и тут же закрылась. Передо мной стоял Франко. Я отступила куда-то в угол и сделала себе только хуже. Франко прижал меня к стене. Ему удобно было одной рукой держать дверь, а другой рукой опираться на стену. Я оказалась в невыгодном положении и забыла, как дышать.
– Что вы делаете? А если сюда войдут?
– Не войдут.
– Франко, вы рискуете, прежде всего, своей работой. Меня дисквалифицируют, но я смогу это пережить…
– Сегодня, – перебил он меня, – имей в виду, что никакие хитрости тебе не помогут. Ты выйдешь из «отсева», но не забывай о нашем уговоре.
– А если я просто вкусно приготовлю?
– Ты этого не узнаешь, – спокойно ответил он.
Я боялась пошевелиться. Аромат дорогого одеколона бил в нос – запах дорогого и влиятельного мужчины. Как же хотелось толкнуть его, а потом закричать. Но кто прибежит ко мне на помощь? Вряд ли люди, давно работающие с Франко, поверят мне. Силясь угомонить своё трепещущее – не в хорошем смысле – сердце, я спросила:
– Как же мы обманем всех? Как я сбегу с виллы и не привлеку внимание?
– Для этого я здесь, Найджела. Сделаешь вид, что плохо себя чувствуешь. Когда тебе предложат помощь, объясни, что связалась с кем надо и за тобой вот-вот пришлют машину, чтобы отвезти в больницу. – Франко не сводил с меня пристального взгляда. – Я пришлю за тобой своего человека. Пришлю его номер сообщением, чтобы не спутала.
– Хм… Вы всё хорошо продумали, Франко. Но у меня есть друзья, – мысленно я отметила Талию, Рико, Беркера, – которые захотят сопровождать. Что им ответить?
Судя по выражению лица Руиса, такую возможность он уже рассматривал. Он бросил взгляд на часы, все это время красовавшиеся в дюйме от меня на его запястье, затем улыбнулся и отошёл.
– Мой человек не разрешит им ехать с тобой.
– Они пустят слух.
– На меня никто не выйдет.
– А как быть мне?
– Время, Найджела. Увидимся вечером. А сейчас поспеши на съемочную площадку, тесора миа.
Стиснув зубы и скрестив пальцы, я вышла из гримёрки.
Беркер шёл мне навстречу, когда я показалась в холле.
– Ёся нервничает. Где ты пропадала?
– Этой ночью я почти не спала. Подташнивает… – Так, кажется, я начала свой обман. – Но я уже в норме. Помни мои слова.
Он сжал мне руку.
– Ты справишься.
Только мы успели подойти к остальным, как вдруг появился Ёся, негромко поругался, бросив на меня короткий взгляд, и погнал нас на площадку, велев «болельщикам» идти вперёд.
Я уже слышала громкое «Мотор!». Никакого волнения. Я собиралась приготовить вкусное блюдо, и неважно, какой будет исход. Франко от задуманного не отступится, а у меня не было выбора, ведь сама поставила такое условие. Дура! Поздно только спохватилась. Проявила излишнюю самонадеянность, забыв подстраховаться. Кусай локти, Найджела!
– Йозо, за кого ты будешь сегодня болеть? Выскажи-ка нам своё беспристрастное мнение, – с широкой улыбкой обращался к нему Джеймс.
Он держал карточки программы, где были записаны цифры статистики, и ещё много всяких подсказок. Девчонки успели выведать тайны этих карточек. Рукав персиковой рубашки скатился вниз, оголив волосатую руку, на которой красовался интересный браслет с кухонными ножичками. Такие же ножички были у него в левом ухе. Недавно Эмиль изъявил желание приобрести себе такие же сережки, несмотря на то, что уши у него не проколоты. Из всех участников у Талии на руке были цветные татуировки ножа, и некоторых овощей – репчатый лук, баклажан и, кажется, лук-порей. Она сказала, что сделала их специально, как символ, для программы.
– Ох, шеф… Ох, шеф! – громко воскликнул Йозо. – Во-первых, я рад, что сам туда не попал. Но Долон… Сегодня он сцепится с великанами – могучими и жестокими – в нелегком поединке. И я буду всем сердцем болеть за него, потому что Долону рано покидать это шоу. Мы ещё… – Он поднял кулак, выпятил грудь и с серьёзным лицом закончил фразу: – Повоюем, Долон!
Меня реально начало тошнить. Я сморщилась просто представив их снова целующихся на мальчишеской кухне.
– Не говори так, – шепнул он.
– Я сбежала. Хотя должна была отстаивать свою позицию. Все пошло не так с самого понедельника. Это… полный провал.
– Люди ошибаются. Ты сделала для своей команды всё, что могла.
– Я справедливо ушла на «отсев». Почему бы мне и всем, кто не согласен, просто это не признать?
«Несправедливо будет находиться под защитой Франко», – добавила про себя. Вот с чем я не смогу смириться.
– Найджела, разве ты не видишь, что тебя боятся? Ты серьёзный противник. Если Илья Гуфо тебя выделил, то ты тем более должна гордиться собой. Держи голову выше. Не давай стервятникам поклевать тебя. Кто тут и трусы, так это они.
Я выпрямилась, но не отодвинулась. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Его бездонные карие глаза, светящиеся в сумраке вечера, пленили меня, парализовали. А потом я посмотрела на его губы. У него очень красивые губы – чувственные, мягко очерченные.
Мы сидели так близко, что сердце замирало. Его ладонь потянулась к моему лицу. Одним лёгким движением он убрал выбившуюся из прически прядь за ухо. И замер, всё ещё глядя на меня. Мы потянулись друг к другу в один момент и слились в мягком, нежном поцелуе.
Это лучшее, что могло случиться со мной за всю неделю.
Беркер слегка прикусил мою губу и быстро отпустил. Он гладил большим пальцем моё лицо и не переставал изучать меня взглядом. В конце концов, я смутилась и отвернулась.
– Ещё одна глупость…
– Считаешь, это глупостью? – чуть обиженно спросил Беркер.
Когда я снова посмотрела на него, то увидела ласковую улыбку.
– Это приятная глупость, – ответила я и снова поцеловала Беркера.
ГЛАВА 25
Никогда прежде я не чувствовала ничего подобного рядом с мужчиной. Раньше я не отрицала отношений или любви, но не помню, чтобы мечтала об этом. Забивала голову семейными проблемами. Там счёт оплатить, там что-то отремонтировать; помочь сестре с учебой или маме с лекарствами. Обыденность. Вот Роуз постоянно заводила песню про то, что я должна попытаться сходить на свидание. Именно она мечтала выдать меня замуж. А потом спелась с моей подругой Рут и отправила сюда, на это шоу.
И вот сейчас я сидела в кольце рук мужчины, который мне действительно нравится. Ночь давно опустилась на землю. Мы то болтали о всякой приятной ерунде, то целовались. Корень дерева – не самое лучшее сиденье, но я не замечала боли в ягодицах. Я не желала возвращаться на виллу, ведь для этого придётся расстаться с ним.
– Жизнь интересная штука, – вдруг сказала я, посмотрев на звёздное небо. – Живёшь в своём городе, но ничего не происходит. А оказывается, где-то в другом конце света есть человек, который… – Я перевела взгляд на завороженного Беркера. – Который вполне может стать твоей половинкой. И если бы не случай, то этому не суждено было бы случиться.
– Ты, правда, не хотела участвовать в проекте?
– Да. Подруга и сестра отправили вместо меня анкету. Пришлось попробовать, чтобы не обидеть. Факт в том, что когда я включаюсь в готовку, то не думаю ни о чем. Для меня важно приготовить вкусно. Поэтому я неосознанно продвигала себя вперёд. Как бы я ни противилась участию в конкурсе, меня смогли уломать. А жюри дали шанс. Но, как видишь, я уже вторую неделю в опасной зоне. И завтра мне предстоит сражаться за… Беркер…
– Да, Найджела? – Он нежно провёл пальцем от виска к подбородку. Как приятно. По спине побежали мелкие мурашки.
– А ведь мне теперь страшно выбыть.
– Из-за меня?
Я немного отстранилась, а потом встала, чтобы размять ноги. Вода тихо плескалась у берега. Звезды сияли всё ярче. Ветерок покачивал ветви деревьев. Комары стали кусаться меньше. В целом, просто невероятная атмосфера. Я ответила не сразу.
– Понимаешь, этим вечером произошло что-то особенное. Не могу это объяснить. Сначала полный крах, а потом… ты. И… – Я запнулась, так как Беркер тоже встал и подошёл ко мне. – Я не хочу уходить сейчас, когда могу узнать тебя лучше.
– Ты не уйдёшь, – уверенно шепнул Беркер, наклоняясь ко мне всё ближе и ближе. Его ладони держали мою голову. – Ты слишком талантлива, чтобы так рано уйти.
Он бережно поцеловал меня. Я тихо вздохнула, желая раствориться в этом поцелуе. На нас снизошло благословение прекрасной звёздной ночи. И мы улыбались друг другу, безмолвно делясь восхищением, наслаждаясь каждым мгновением, проведённым рядом.
Утром я с трудом заставила себя встать. Поплелась в ванную и долго плескала на лицо холодную воду. В десять за нами приедут, а я ещё чемодан не собрала.
Вернувшись в комнату, я обнаружила Талию уже полностью одетую. Она накладывала на лицо макияж. Сегодня гримеры будут стараться только для шестёрки невезунчиков.
– Наконец-то я могу распустить волосы, – сказала Талия. – Мне не идут все эти хвосты и косы.
– Ты будешь работать с едой, – ответила я, раскрывая чемодан. С прошлого воскресенья я его неполностью разгрузила. – Если ты будешь работать шеф-поваром в ресторане, то придётся забыть про красоту.
– Это да… – вздохнула девушка. Она раскрутила помаду, но так и замерла с ней в руке. – А ты чему улыбаешься?
– Что? – встрепенулась я.
– Денёк предстоит нелегкий, а у тебя на лице улыбка. Вчера сбежала в слезах, сегодня ведёшь себя…
– Я только проснулась и не успела подумать о плохом. Спасибо, что напомнила. Ну, и как я себя веду?
– Загадочно. – Теперь улыбалась и Талия. – Где ты вчера пропадала весь вечер и полночи? Мы с Рико пытались искать тебя, но так и не нашли.
«Какое счастье, что не нашли».
– Есть у меня тут тайное местечко.
– Поделишься?
– Не-а. Пусть оно останется тайным. А что до вчерашнего… – Я снова улыбнулась. – Мне уже всё равно. Я буду сражаться и выйду из «отсева».
Талия подняла кулак.
– Молодец!
Я закрыла чемодан и спустила его на пол. Затем быстро натянула джинсы и легкую розовую кофточку с рукавами фонариками. Пришло сообщение от Беркера.
«Моё утро началось с мыслей о тебе, красавица. Верю в тебя. Душой и сердцем буду с тобой сегодня».
Прочитав это, не смогла удержаться от счастливой улыбки.
– У-у-у… подозреваю что-то романтическое, – смекнула Талия. – Дай угадаю. Это парень?
Поджав губы, я кивнула.
Возможно, Талия начала бы меня допрашивать, но в комнату постучали. Эдит сообщила, что пора ехать.
ГЛАВА 26
Мальчики немного задержались. Девочки зашли в автобус первыми. Талия села с Эдит, догадываясь, что со мной захочет сидеть Рико. Я прошла к задним сиденьям и устроилась у окна слева. Как и предполагалось, Рико, заприметив меня, присел рядом.
– Мы с тобой снова в одной шлюпке, – сказал он. Рико возился со своим рюкзаком и не смотрел в мою сторону. А я таращилась на парней, рассаживающихся по местам. Мне очень хотелось увидеть Беркера. Интересно, будет ли он искать меня глазами или решит сделать вид, что вчера ничего не было?
– Главное, чтобы эта «шлюпка» была действительно спасательной, – произнесла я в ответ на слова Рико.
– На этот раз не разочаруй меня. Тебя хвалит слишком много людей, чтобы ты снова оказалась в тройке.
– Кто, например? Илья Гуфо? – Ухмылка на моём лице была ироничной.
– Ох, сразу видно, что ты ничего не слышишь вокруг себя.
Тут я обратила внимание на Рико, забыв о Беркере.
– Что даст мне похвала, если я сама собой иногда недовольна?
– Если ты собираешься спорить о своём капитанстве, то уволь… ведь ты выиграла одну игру. А помнишь, в прошлом году были игры со счётом три ноль? Радуйся, что это не полный провал.
– Извините.
Мы с Рико подняли головы. В проходе стоял Беркер. Я сразу сделала вид, что увидела что-то в окне.
– Рико, разреши мне сесть с Найджелой.
– С чего вдруг? – удивился парень.
– Мне нужно поговорить с ней. Боюсь, другого случая не предоставится.
Рико посмотрел на меня. Я пожала плечами, что не имею ничего против, только тогда Рико уступил место. Но уходя сказал:
– Если обидишь её, будешь иметь дело со мной.
Мы дождались, когда все рассядутся и автобус тронется, затем зашептались.
– Рико проявляет к тебе слишком большой интерес.
Я не удержалась от смешка. На самом деле забавно видеть в парне, с которым только-только завёл отношения, беспокойство.
– Рико мне как младший брат. Эй, Беркер, ты вздумал ревновать? Не рано ли? – Всё это я говорила с весёлой улыбкой. Я не хотела, чтобы он думал, будто вчерашняя ночь имеет для меня очень большое значение. Хотя это так. Конечно, я не против продолжения, но присваивать себе друг друга стало бы поспешным решением. Поэтому я старалась шутить.
– Ты должна знать, что я очень ревнивый.
– Ясно. Это у вас в крови.
– Дело не в крови. – Беркер поколебался. – Как-нибудь я тебе расскажу.
Я видела, как дёрнулась его рука. Он хотел меня то ли обнять, то ли сжать мою руку. Но кругом было слишком много глаз. Лично мне было приятно уже то, что Беркер рядом.
Я неловко убрала прядь волос за ухо.
– Сегодня всё, что я буду делать – для тебя. Твоя поддержка придаст мне сил.
– И я верю, что ты вернёшься на виллу. Вечером мы встретимся на нашем месте, чтобы я смог поистине хорошо поздравить тебя.
Наши глаза встретились. Мне вдруг стало не по себе. Нельзя было забывать о Франко Руисе и нашем споре. Если я выйду из «отсева», то наверняка отправлюсь в ресторан с… Как же я не хотела об этом думать, но, кажется, это уже неизбежно. Механизм запущен.
По прибытии в студию, нас шестерых отвели в гримёрки. В тот момент, когда мы шли по коридору, я вдруг поняла, что битва будет не на жизнь… Бернардо, Эмиль, Рико, Зельда, Долон и я. У меня не было никакого предположения, кто пройдёт дальше. Мы все по-своему сильные. Немного везения и у любого из нас получится достигнуть невозможного. Вопрос в том, кого постигнет невезение. Такой человек будет. И это неизбежно. В глубине души, я желала увидеть Зельду в тройке на выбывание. Стыдно было так думать, но только страх перед вылетом из шоу может поумерить ее чересчур сильные амбиции. Да и Бернардо не мешало бы попотеть. А то в последнее время много болтает.
Зельду быстро привели в порядок. Она не захотела никаких причёсок. Собрала свои почти белые кудрявые волосы в пучок, попросила подвести серой подводкой глаза и нанести тушь. Я же отдала себя в руки профессионалов, не выказывая каких-то желаний. Мне сделали красивый макияж, волосы заплели в изящные рыбьи косы. Чёрный фартук придавал моему образу немного мрачный вид, но я знала, что завтра снова надену белый и прикреплю к нему синий или красный значок.
Пережить бы вечер с Руисом.
Некоторое время я смотрела на себя в зеркало. Гримёрша давно ушла. До съёмок оставалось минут двадцать. Я позвонила маме, выслушала слова напутствия, отчего стало как-то легче на душе. У них с Роуз всё было замечательно. Каждый вечер они садились за телевизором и болели за меня. Мама по секрету сказала, что Роуз ради программы перестала ходить на вечеринки с подружками и свидания с парнями. К ним часто приходит Рут. Втроём они устраивают целые споры. К счастью, камеры не показывают всего того, что вижу я. По телевизору споры наши выглядят не так зловеще. Мы тоже смотрим выпуски, когда выпадает возможность, и иногда удивляемся, насколько мягко преподнесены наши ссоры и переживания.
Поговорив с мамой, я собралась на выход, но внезапно дверь открылась и тут же закрылась. Передо мной стоял Франко. Я отступила куда-то в угол и сделала себе только хуже. Франко прижал меня к стене. Ему удобно было одной рукой держать дверь, а другой рукой опираться на стену. Я оказалась в невыгодном положении и забыла, как дышать.
– Что вы делаете? А если сюда войдут?
– Не войдут.
– Франко, вы рискуете, прежде всего, своей работой. Меня дисквалифицируют, но я смогу это пережить…
– Сегодня, – перебил он меня, – имей в виду, что никакие хитрости тебе не помогут. Ты выйдешь из «отсева», но не забывай о нашем уговоре.
– А если я просто вкусно приготовлю?
– Ты этого не узнаешь, – спокойно ответил он.
Я боялась пошевелиться. Аромат дорогого одеколона бил в нос – запах дорогого и влиятельного мужчины. Как же хотелось толкнуть его, а потом закричать. Но кто прибежит ко мне на помощь? Вряд ли люди, давно работающие с Франко, поверят мне. Силясь угомонить своё трепещущее – не в хорошем смысле – сердце, я спросила:
– Как же мы обманем всех? Как я сбегу с виллы и не привлеку внимание?
– Для этого я здесь, Найджела. Сделаешь вид, что плохо себя чувствуешь. Когда тебе предложат помощь, объясни, что связалась с кем надо и за тобой вот-вот пришлют машину, чтобы отвезти в больницу. – Франко не сводил с меня пристального взгляда. – Я пришлю за тобой своего человека. Пришлю его номер сообщением, чтобы не спутала.
– Хм… Вы всё хорошо продумали, Франко. Но у меня есть друзья, – мысленно я отметила Талию, Рико, Беркера, – которые захотят сопровождать. Что им ответить?
Судя по выражению лица Руиса, такую возможность он уже рассматривал. Он бросил взгляд на часы, все это время красовавшиеся в дюйме от меня на его запястье, затем улыбнулся и отошёл.
– Мой человек не разрешит им ехать с тобой.
– Они пустят слух.
– На меня никто не выйдет.
– А как быть мне?
– Время, Найджела. Увидимся вечером. А сейчас поспеши на съемочную площадку, тесора миа.
Стиснув зубы и скрестив пальцы, я вышла из гримёрки.
Беркер шёл мне навстречу, когда я показалась в холле.
– Ёся нервничает. Где ты пропадала?
– Этой ночью я почти не спала. Подташнивает… – Так, кажется, я начала свой обман. – Но я уже в норме. Помни мои слова.
Он сжал мне руку.
– Ты справишься.
Только мы успели подойти к остальным, как вдруг появился Ёся, негромко поругался, бросив на меня короткий взгляд, и погнал нас на площадку, велев «болельщикам» идти вперёд.
Я уже слышала громкое «Мотор!». Никакого волнения. Я собиралась приготовить вкусное блюдо, и неважно, какой будет исход. Франко от задуманного не отступится, а у меня не было выбора, ведь сама поставила такое условие. Дура! Поздно только спохватилась. Проявила излишнюю самонадеянность, забыв подстраховаться. Кусай локти, Найджела!
ГЛАВА 27
– Йозо, за кого ты будешь сегодня болеть? Выскажи-ка нам своё беспристрастное мнение, – с широкой улыбкой обращался к нему Джеймс.
Он держал карточки программы, где были записаны цифры статистики, и ещё много всяких подсказок. Девчонки успели выведать тайны этих карточек. Рукав персиковой рубашки скатился вниз, оголив волосатую руку, на которой красовался интересный браслет с кухонными ножичками. Такие же ножички были у него в левом ухе. Недавно Эмиль изъявил желание приобрести себе такие же сережки, несмотря на то, что уши у него не проколоты. Из всех участников у Талии на руке были цветные татуировки ножа, и некоторых овощей – репчатый лук, баклажан и, кажется, лук-порей. Она сказала, что сделала их специально, как символ, для программы.
– Ох, шеф… Ох, шеф! – громко воскликнул Йозо. – Во-первых, я рад, что сам туда не попал. Но Долон… Сегодня он сцепится с великанами – могучими и жестокими – в нелегком поединке. И я буду всем сердцем болеть за него, потому что Долону рано покидать это шоу. Мы ещё… – Он поднял кулак, выпятил грудь и с серьёзным лицом закончил фразу: – Повоюем, Долон!
Меня реально начало тошнить. Я сморщилась просто представив их снова целующихся на мальчишеской кухне.
