— Чжань Хаоли, ты поможешь узнать мне, кто я на самом деле? — с надеждой спросила Сян У.
Юноша крепко призадумался. Он не привык оставлять человека в беде, но эта девица казалась уж слишком подозрительной, а сам Чжань Хаоли был ещё слишком юн и неопытен, дабы в случае обмана дать демону достойный отпор. Пожалуй, единственная причина, по которой он до сих пор не унёс ноги и не позвал на помощь — это неуёмное любопытство, пересиливающее всякий страх. Впервые в жизни ему довелось повстречаться с нечистью посерьёзнее каких-нибудь мелких лесных духов, и, если это действительно была она, Чжань Хаоли не хотел упустить шанса понаблюдать за настоящей демоницей…по крайней мере, пока та вела себя спокойно и не пыталась напасть. О том, что могло бы произойти в ином случае, он старался не думать.
— А у тебя есть какие-нибудь магические штуки или вроде того? — прервала ход его мыслей Сян У. Чжань Хаоли фыркнул:
— С собой у меня только меч. Я могу попробовать убить или ранить тебя, и тогда…
— Нет-нет-нет, а вдруг я и правда никакая не нечисть! — возмутилась Сян У. — Уж лучше ты сходи домой и захвати всё, что нужно, а я подожду тебя здесь.
— Прекрасный план, — съязвил юноша, — особенно в том случае, если ты обманываешь меня.
— Я не обманываю! Мне правда нужно знать…
— Просто послушай своё сердцебиение, — терпеливо выдохнул он. — Этого будет достаточно.
Сян У немедленно прижала ладонь к груди и замерла. Как же она раньше не догадалась… Сейчас, ещё немного, и на кончиках пальцев отзовётся заветное «тук-тук, тук-тук».
Тишина.
Это совершенно не укладывалось в голове.
Видя, как меняются эмоции на лице этой несуразной девицы, Чжань Хаоли всё больше убеждался в своей догадке, а также в том, что Сян У не врёт. Похоже, она и в самом деле не осознавала, кем является — или же была настолько хорошей актрисой, что в мгновение ока смогла мастерски разыграть и надежду, и страх, и неверие, и разочарование.
— Ну что, бьётся? — спросил Чжань Хаоли.
— Н-нет… — слабо промямлила Сян У. — Кажется, нет…
— Я же говорил. На тебя достаточно всего раз взглянуть, чтобы понять, кто ты есть на самом деле.
— Ты снова!..
— А ещё ты ни разу не вздохнула за время нашего разговора, — припечатал Чжань Хаоли.
— Ну и что!
Сян У отчаянно цеплялась за последнюю возможность считаться человеком.
— Я же не бык и не лошадь, чтобы пыхтеть на всю округу! Может, я дышу так тихо, что ты даже и не слышишь! А не бьётся сердце…ну…а вдруг у меня руки отнялись, вот! И я ничего не чувствую! Ну-ка, дай мне свою руку — проверишь сам…
— Надеюсь, ты не думаешь, что я буду проверять сердцебиение, приложив ладонь к твоей груди? — отшатнулся Чжань Хаоли. Кажется, он даже покраснел — ведь кем бы ни была Сян У на самом деле, внешне она всё равно оставалась юной девушкой, пусть и довольно… пугающей. Поняв, что она только что сказала, Сян У тоже, как ей показалось, покраснела, но на деле её лицо оставалось таким же мертвенно-бледным.
— Протяни руку и поверни её запястьем вверх, — распорядился Чжань Хаоли.
Не сводя настороженного взгляда с Сян У, он прижал пальцы к её запястью и на всякий случай приготовился считать, но, как и следовало ожидать, этого не потребовалось. Слишком гладкая и слишком холодная рука, увесисто расположившаяся в его ладони, больше походила на мраморное изваяние, и, словно в камне, в ней не чувствовалось ни капли жизни. Вместе с тем на коже Сян У отсутствовали любые признаки разложения, что вызывало ещё больше вопросов. Выходит, если она и была восставшим мертвецом, то на момент возрождения её тело ещё не начало гнить, однако Чжань Хаоли всё же склонялся к тому, что Сян У не получала демонического воплощения, а была такой с самого своего появления на свет7.
— Не слышал ни одного удара, — после недолгого молчания заключил он. — Долго ещё ты будешь пытаться дурачить меня?
— А шея? — не унималась Сян У.
Юноша приложил пальцы под основание её челюсти, однако и там его ждал такой же результат. Он покачал головой.
— Послушай, Сян У, или как тебя там: хватит. Твоё сердце не бьётся.
«Твоё сердце не бьётся».
Эти слова прозвучали как приговор. Лицо Сян У тут же исказилось, губы задрожали, но из глаз не пролилось ни одной слезинки. Она даже не смогла заплакать.
— И теперь ты будешь оправдываться?
— Нет. Не буду.
Сян У совсем поникла. Чжань Хаоли даже стало немного жалко её, но он многое слышал и о коварстве демонов, и об опасности неприкаянных душ, поэтому всё равно держал ухо востро.
— И как мне быть? — жалобно подала голос Сян У. — Раз выяснилось, что я не человек, ты убьёшь меня, да?..
— Как же я тебя убью, если ты и так неживая?
— Тогда уничтожишь окончательно.
— На самом деле я бы немедленно сделал это, прояви ты враждебность, — пожал плечами Чжань Хаоли, — и даже разговаривать бы не стал, но поскольку до сих пор ты не пыталась напасть на меня или других людей, я попробую выяснить, кто ты есть: призрак или демон, и буду действовать исходя из этого. Если ты призрак8, я помогу тебе завершить все земные дела — тогда твоя душа освободится, а ты сама сможешь переродиться; если же…
— Но в том и проблема: я не знаю, есть ли у меня какие-то незавершённые дела! — перебила Сян У. — Я совсем ничего не помню!
— Мёртвые не могут вернуться на землю, если их не держит что-то очень важное, — поучительно заметил юноша. — Выходит, ты была такой с рождения. В этом случае мне придётся отправить тебя туда, где тебе следует быть, потому что не пристало демонам разгуливать по человеческим селениям.
Чжань Хаоли уже не в первый раз произнёс слово «демон», и от этого Сян У стало не по себе. В её воображении демоны представали уродливыми кровожадными чудовищами, но Сян У была совсем не злой, да и такой уж безобразной себе не казалась. Разве могла она иметь что-то общее с этими монстрами? Девушка ничего не ответила, лишь молча отвела взгляд.
Чем дольше длилось молчание, тем больше сомнения овладевали Чжань Хаоли: уж не держит ли эта девица его за дурака? Прежде он ни разу не слышал, чтобы неупокоенные души не имели памяти, и уж тем более — забывали о причине своего возвращения, зато демоны напротив не упускали возможности заморочить людям головы и сбить с пути истинного. Навряд ли Сян У была оборотнем9 — иначе она бы догадалась принять более привлекательное обличие, а не являться в таком виде, но это предположение вовсе не лишало её возможности быть нечистью другого рода. Как бы выяснить всё наверняка…
Пока эти двое безмолвствовали, каждый поглощённый своими мыслями, собравшаяся неподалёку толпа тоже попритихла — поэтому, когда сразу с нескольких сторон послышались осторожные шаги, Сян У подскочила от неожиданности и спряталась за своего нового знакомого. Вот настал конец приключениям. Сейчас сюда нагрянет разгневанный народ, и тогда поминай её как звали.
— Чжань Хаоли, прошу, помоги… — умоляюще прошептала Сян У. — Я так боюсь, что они начнут охоту за мной. Даже если я смогу унести отсюда ноги, кто знает: вдруг потом мне попадётся не такой добрый заклинатель, как ты, который без лишних разговоров отрубит мне голову? Как мне потом быть?
— Но чего, в таком случае, ты от меня хочешь? Чтобы я пустил тебя в свой дом, обогрел, накормил и спать уложил?
— Я могу ночевать в сарае! — перебила Сян У. Кажется, прежде ей не доводилось устраивать ночлег в сараях, но перспектива становиться лёгкой мишенью совсем не прельщала. Мало того, что одуревшие люди могли попросту поднять её на копья — и неважно, демон она или нет, приятного тут будет мало — так ещё и возможная встреча с какими-нибудь бродячими преступниками или с нечистью пострашнее, представлявшаяся в самых ярких красках, грозила закончиться совсем не в пользу Сян У: ведь та даже не знала, как в своём нынешнем положении будет защищать себя…да и сможет ли вообще это сделать.
Ей ужасно захотелось забиться в какой-нибудь безопасный тёмный угол и просидеть там до рассвета, зажмурив глаза и заткнув уши. О том, что до встречи с Чжань Хаоли Сян У собиралась покинуть деревню и дальше скитаться по ночным дорогам, она как-то позабыла.
— А вдруг ты сожрёшь всю скотину и потом примешься за мою семью? — мрачно произнёс Чжань Хаоли. — Нет.
— Я вообще есть не хочу! Может, мне это даже и не нужно!
— Но не помешало бы, — подметил юноша, и в ответ на оскорблённый взгляд объяснил. — Не надо смотреть на меня так. Ты же худая, как хворостинка. Того и глядишь развалишься на ходу.
— Тебя не поймёшь… — буркнула Сян У. — То «сожрёшь», то «развалишься на ходу». Пф-ф…
Оставив её реплику без ответа, Чжань Хаоли вдруг замер и прислушался. Их снова окружала абсолютная тишина. И без того тихие шаги совсем смолкли — это означало, что либо сельчане разошлись по домам, либо, что более вероятно, услышали голоса неосторожных спорщиков и теперь готовили для них западню. Задерживаться дальше было опасно.
— Всё, довольно болтовни, — с заметным волнением в голосе сказал он. — Сначала уйдём отсюда — иначе, если попадёмся, нам обоим несдобровать. Я не хочу оправдываться перед старшими за связи с нечистью, ну а тебе вообще лучше не показываться им на глаза.
Не тратя время понапрасну, Чжань Хаоли потушил фонарь и, дёрнув свою спутницу за руку, быстро зашагал между домов. Сян У послушно потрусила следом, думая о том, что, несмотря на свою грубость, Чжань Хаоли всё-таки славный юноша. Она видела, как сильно он на самом деле боится и как пытается скрыть суеверный страх за колкостями и обидными фразами, но при этом всё же не гонит и пытается хоть чем-то помочь — и была благодарна за это.
Они немного поплутали по каким-то закоулкам — благо, Чжань Хаоли хорошо ориентировался в родных местах, а Сян У видела в темноте как кошка — и в конце концов вышли на окраину деревни. Погони не наблюдалось, и Сян У успокоилась.
— Что же мы будем делать теперь? — полюбопытствовала она. — Кажется, ты хотел выяснить, чем или кем именно я являюсь.
— Верно, — кивнул Чжань Хаоли, — вот только если мы начнём прямо сейчас, это затянется надолго, а мне не очень-то хочется оставаться один на один с демоницей на безлюдной улице. Поэтому лично я вернусь домой и лягу спать.
— А куда идти мне? — растерялась Сян У.
— Ни в дом, ни во двор я тебя не пущу, даже не думай, — категорично отрезал Чжань Хаоли, — ещё и талисманов повсюду расклею, чтобы точно не пробралась. Да и в деревне тебе оставаться не следует…
Он задумчиво почесал затылок:
— Вот что: где-то в десятке ли к северо-западу должна быть заброшенная хижина. Если она до сих пор не занята и не разрушена, можешь переночевать там, а на рассвете я приду и решу, что с тобой делать дальше.
— О, так у меня, оказывается, даже будет временное укрытие! — приободрилась Сян У. На самом деле это звучало не слишком обнадёживающе, но вариант с заброшенной хижиной всё же был лучше, чем ничего. Правда опасность со стороны разбойников или другой нечисти никуда не пропала…
— А талисманы, о которых ты говорил… — робко попросила Сян У, — можешь дать мне несколько? На всякий случай.
Чжань Хаоли выразительно посмотрел на неё. Похоже, кому-то предстоит долгий путь к осознанию и принятию себя.
— Я уже говорил, что с собой, кроме меча, у меня ничего нет. Да и талисманы тебе ни к чему — ты же демон, а демонам другая нечисть не страшна. Вы друг для друга что старшие и младшие братья10.
Сян У предприняла последнюю попытку разжалобить своего спутника.
— Ну а вдруг я заблужусь по дороге? — возразила она. — Или на меня нападут разбойники? Уже совсем темно, а девушке идти одной неизвестно куда, да ещё и в таком виде…
— Если кто-то попробует напасть на тебя — можешь выпить его кровь и съесть внутренности, — попытался пошутить Чжань Хаоли, но от одних этих слов ему стало жутко и он тут же предупредил. — Я шучу. Не вздумай ни на кого нападать, и уж тем более — есть. Не хватало нам ещё проблем. Если почуешь что-то неладное — беги что есть сил. Ты легко оторвёшься от погони.
— Ну и ладно, — разочарованно произнесла Сян У. — Где эта твоя хижина? На северо-западе?
— Сейчас обойди деревню слева и шагай прямо по дороге до первой развилки. Там свернёшь в сторону леса, пройдёшь пару ли по тропинке, и, когда доберёшься до большого дуба, хижина будет где-то поблизости.
— Обогнуть слева, потом до развилки, выйти к лесу, дуб, тропинка…может, лучше проводишь меня? — особо не надеясь на положительный ответ, спросила Сян У. Чжань Хаоли вздохнул.
— Ты на небо смотрела? Уже глубокая ночь, мне давно пора домой. Я и без того с тобой задержался.
— Ух, ну хорошо.
Сян У кивнула. Всё-таки у неё была ещё куча времени на поиски и никаких обязательств перед другими, а парнишку наверняка ждала семья — к тому же, выглядел он не особо взрослым, а значит мог получить нехилую взбучку от родных за позднее возвращение.
— Спасибо, Чжань Хаоли, — попыталась как можно более благодарно улыбнуться демоница. — Если доберусь до хижины невредимой — я у тебя в долгу. А пока что доброй ночи, и да не нарушит твой покой кто-то вроде меня.
Хихикнув, она помахала рукой на прощание и, уже не оглядываясь, быстро зашагала прочь. Чжань Хаоли проводил её долгим удручённым взглядом.
«И во что я только ввязался…»
***
Как только Сян У отошла подальше от деревни, её весёлый настрой мгновенно улетучился. Все звуки стали казаться ужасно громкими, и от каждого шороха Сян У, словно тот старик, испуганно вздрагивала и озиралась по сторонам. В голову лезли самые дурацкие опасения. Что, если ей повстречается голодный хищник? Или она упадёт в овраг и не сможет выбраться? Или жители деревни всё же решат броситься в погоню?
В конце концов Сян У не выдержала и сорвалась на бег. Не ощущая ни колотья в боку, ни тяжёлых ударов сердца, она стрелой понеслась по дороге и чуть было не пропустила нужную развилку, но, благодаря ориентиру в виде густо чернеющих деревьев, всё же успела остановиться. Теперь предстояло самое трудное: отыскать хижину, не заблудившись в процессе поисков в лесу и не попав на зуб волку.
Это заняло куда больше времени, чем девушка представляла себе изначально. На местности она ориентировалась…не очень хорошо, поэтому, когда впереди наконец показался тот злополучный дуб, Сян У, грязная и сердитая, уже была готова ругать Чжань Хаоли последними словами — за то, что обманул её и нарочно отправил так далеко. Однако никакого обмана в его словах не было: всего в нескольких шагах от дуба и впрямь обнаружилась покосившаяся хижина, сливавшаяся с темнотой. Будь Сян У простым человеком, она бы её даже не заметила.
Обойдя ветхий домик вокруг и на всякий случай пару раз стукнув в дверь, Сян У потянула ручку на себя. Из хижины потянуло сырой древесиной и плесенью. Как видно, люди не появлялись здесь уже очень давно — дощатый пол единственной комнаты был покрыт слоем листьев, попадавших внутрь через небольшое окошко, остатки мебели пришли в негодность и покрылись зеленоватым налётом, а кое-где даже умудрились прорасти грибы. Через трещину в крыше пробивался бледный лунный свет.
«Вот и мой новый дом…» — подумала Сян У.
Она кое-как затворила дверь и, не найдя подходящего места, села прямо на пол.
