Глава 1
Крик отца разносился по всему дому, даже за его пределами. От гнева стихийника, коим являлся папа, дрожали не только окна, но и стены с потолком, а пол под ногами и вовсе ходил ходуном.
- Это позор для всей нашей семьи! За что на нас так прогневалась Рьяда? Чем мы ей не угодили?!
- Не кричи так, Феон. Она услышит. - Раздался в противовес отцу тихий и встревоженный голос моей матери.
- И пусть слышит! Пусть знает, на что обрекла всю свою семью. Мы же теперь никогда не избавимся от этого клейма! Подумать только: в семье, где даже кошка обладает магическим даром - разговаривать! - рождается совершенно не одаренный магией ребенок! Как?! Как такое возможно?!
Действительно, как? Ответа на данный вопрос я, увы, не знала. Но вот она, правда: в моей семье, состоящей из отца, владеющего магией четырех стихий, матери-целительницы, старшей сестры, перенявшей от отца магию воздуха и воды, а от матери - дар исцелять, и да, разговаривающей кошки, я - единственная, в ком не было ни капли магической энергии. Никакой. Совершенно.
А ведь в нашем городе, как и на всей территории Элфгаских земель, магией обладал каждый житель. Не "практически", не "каждый второй", а именно каждый. И только я была исключением. Дефектом. Пятном позора на нашей семье.
Поначалу, когда это было не так заметно, все говорили, что я просто не могу совладать со своей природной силой, или она еще не пробудилась. Но я росла, а вот эта самая сила так и не собиралась пробуждаться. Даже моя сестра, Эрлен, уже в семь лет могла управлять легкой бытовой магией, из-за чего её с радостью приняли в одну из магических школ, куда мне дорога оказалась закрыта.
Конечно, я попытала счастье, но даже не прошла вступительные экзамены, требующие хоть какой-то степени обладания магией.
После моего возвращения домой с бумагой о причинах не поступления ни в одну из магических школ отец сильно негодовал. Он разочаровался во мне. Да я и сама себя не жаловала. Жить без магии в магическом мире - уж извольте! Это не просто невыносимо - это нереально. Каждый встречный норовил унизить по этому поводу - слухи разлетелись быстро. Я всегда, когда выходила на улицу, чувствовала на себе презрительные взгляды. Мне чуть ли не плевали в спину, когда по городу разнеслась весть об отсутствии у меня каких-либо магических сил. Я стала изгоем. Со мной перестали здороваться, перестали замечать. Даже прикасаться ко мне брезговали, обходя стороной. Приходилось как можно реже высовывать нос из дома. Иногда даже из своей комнаты.
А сестра все то время, пока я была затворницей в собственном доме, познавала азы магии и уже мечтала поступить в ЭАМ - Элфгарскую Академию Магии - самое престижное учебное заведение для одаренных магов. Естественно, академия находилась в столице Элфгарских земель - Элфграде. Этот город являлся центром всего. Там были сосредоточены все возможные отрасли: торговля, ремесло, военная сила, крупнейшее богатство и самая влиятельная знать. В этот город хотели, хотят и будут хотеть попасть многие. Со всех маленьких городков, разбросанных по территории Элфгарских земель, туда переезжали сотни ремесленников, торговцев, купцов и простых жителей, мечтавших стать частью столичной жизни, продавать свой товар на главной торговой площади, покупать самые невероятные вещи, которых не сыскать в других маленьких городках или просто окунуться в ту роскошь, в которой жили аристократы и лорды.
И наш городок под названием Балдерик тоже не был исключением. Сколько магов покидало это место! И почти все возвращались ни с чем. Я не понимала, что такого они находили в Элфграде. Каждый год кто-то обязательно покидал Балдерик, чтобы оценить свои силы в столице, засветиться там и стать "элитой". Черёд дошёл до моей сестры, тоже навострившей свой аккуратненький носик именно туда.
И - кто бы сомневался! - через неделю пришло письмо о благополучном поступлении Эрлен Арнуа в "ЭАМ". Конечно, это было радостным известием, но также стало очередным поводом для семейного скандала. Как бы мама ни пыталась защитить меня, отец был прав: я - белая ворона для своей семьи, которая вряд ли сможет выжить в мире магов.
И именно поэтому, в очередной раз слушая ссору своих родителей по поводу меня, я как можно тише собирала свои небольшие пожитки в вещевой мешок.
Я всё решила. Больше мои родители не будут ругаться из-за меня. Больше никто не будет косо смотреть в их сторону и обходить наш дом за несколько метров. Больше никто не будет шептаться за их спинами и тыкать пальцем. Ведь зачем им это делать, если меня больше не будет в этой семье? Я знаю, что это, скорее всего, глупая идея, и я веду себя импульсивно, потакая бушующей юности, но я верю в верность своих действий. Иначе я не смогу так дальше жить, да и родители тоже. А что касается сестры, так она вообще возненавидела меня, когда узнала, что я пустая. Эрлен запретила мне называть её сестрой и хоть как-то упоминать о кровной связи между нами. Это было ударом ниже пояса. Моя родная сестра, что старше меня всего на один год, отвернулась от меня! Так же, как это сделал отец. И лишь мама всегда была на моей стороне, стараясь защитить меня от нападок остальных членов семьи. Даже кошка демонстративно меня игнорировала. Хорошо хоть, что не царапала. Было бы не просто неприятно - опасно для здоровья, ведь когда Изольда злилась, когти на её лапах становились ядовитыми. Царапины потом гноились и не заживали неделями, даже если применяли магию исцеления. Опробовать на себе гнев Изольды как-то не хотелось.
- Уходишь? - я вздрогнула, оторвавшись от подсчета монет, которые у меня скопились за всё время моего "затворничества", и обернулась на голос.
Вот зачем я вспомнила про кошку?
Рыжая, с ярко-зелеными, светящимися глазами, она сидела на подоконнике возле заранее приоткрытого мною окна и слегка помахивала хвостом, не сводя с меня горящего взгляда. За всё то время, что я провела дома, она впервые заговорила со мной. Это настораживало.
Но не ответить тоже было бы грубостью с моей стороны, поэтому, поджав губы, я кивнула и покосилась в сторону двери, где все еще слышались громкие голоса родителей.
- Единственное верное решение, принятое твоей пустой головой. - Надменно фыркнула кошка, спрыгивая с окна. - Надеюсь, назад ты не собираешься?
Вот так вот. Что ж, разве я должна ожидать другого? Я отрицательно покачала головой, всё также не задействовав голосовые связки.
- Это хор-рошо, - Изольда приоткрыла лапой дверь и, повернув голову, практически промурлыкала, - скучать не буду.
И на этом спасибо. Когда за кошкой закрылась дверь, я схватила свою сумку, перекинула через плечо и, не оглядываясь, шагнула к окну.
***
Я не знала, куда мне идти, но стоять посреди улицы - тоже не вариант. Поэтому я решила, что ночь пережду на полях Балдерика, а уже с рассветом двинусь в какую-нибудь сторону.
Поля раскинулись вокруг нашего городка на многие мили. Многие жители здесь работали: сеяли, пахали, сажали, косили. Наш городок славился тем, что доставлял в Элфград самые вкусные пшеничные булочки и хлеб. А так же мы торговали зерном с другими городами или же просто обменивались на нужные нам продукты. Например, из Гронсвилла нам поставляли свежее пиво, эль и бормотуху в обмен на ячмень, а из Ривергранджа шел обмен зерна на рыбу.
Вот так и жили с соседями: каждый производил что-то свое и обменивал на что-то другое. Естественно, всё лучшее отправлялось в Элфград, а второсортный товар - на обмен. Представляю, какой же тогда товар шел на внутренний рынок. Но думать об этом на ночь не хотелось.
Мне нужно было скорее заснуть, чтобы проснуться обязательно до восхода солнца. Иначе велика вероятность наткнуться на работников, которые выйдут в поле чуть ли не с первыми лучами солнца. Но как мне проснуться вовремя? Будильника нет, да и разбудить некому. Следовательно, единственным вариантом оставалось не спать всю ночь.
Думаю, Изольда сделала все, чтобы моя мама как можно позже узнала о моем исчезновении, поэтому ночью меня никто искать не станет. А утром я уже покину свой родной город.
Я все-таки заснула. Не помню, как и главное - когда только успела? Вроде всю ночь таращилась на звезды, стараясь даже ни на секунду не закрывать глаза. А потом раз - и я уже слышу отдаленные разговоры работников. Кое-как открыв глаза, понимаю: проспала. Надо срочно бежать, пока меня кто-нибудь не приметил. Солнце еще только всходило, а по полю стелился легкий туман. Поежившись, я схватила свою сумку и, пригнувшись, побрела в сторону, противоположную от доносящихся голосов. Благо, трава была достаточно высокой, да и туман способствовал моему "невидимому" передвижению. Вот только вся растительность была мокрой, на меня цеплялась роса, а бледное облако, гуляющее по лесу, хоть и было хорошим прикрытием, но уж точно не потрескивающим костром - жуть как холодно! Я промокла и продрогла до костей, но все же ушла с поля незамеченной. Теперь оставалось только решить, в какую сторону идти. В маленькие города, где каждый друг друга знает, и всякий приезжий у всех на виду и на языках - не вариант. Там я буду сильно выделяться. А вот в больших городах можно спокойно затеряться. Нужно только найти работу, не требующую обладания магией, и всё. Но проблема в том, что больших городов у нас и нет совсем. Только Элфград. И идти туда мне как-то не хочется. Тогда что мне делать в таком случае? Покинуть пределы Элфгарских земель и отправиться куда-нибудь за их территории? У меня не хватит на это не то, чтобы сил - денег и возможностей.
Поэтому, горестно вздохнув, решила отправиться в нашу столицу. Сколько там до неё? Два-три дня пути?
Весь день я бодро протопала по одной единственной дороге, уводящей меня всё дальше от родных краев. Я не боялась заблудиться, потому что все - совершенно все! - дороги вели в Элфград. Какие-то проходили через лес, другие - через небольшие поселения, города, но неизбежно все заканчивались в столице.
Солнце сегодня было на удивление ярким, а на небе не было ни облачка. Жара стояла невыносимая. И как жители Балдерика работают в поле в таких условиях? Я даже идти нормально не могу - вся моя одежда вымокла от пота и неприятно прилипала к телу. Во рту пересохло, и я обругала себя за несообразительность - как я могла забыть про воду? Три дня без воды я вряд ли продержусь. Хотя на пути есть несколько небольших деревень, в которых, я надеюсь, мне позволят купить или набрать воды. Иначе я умру от жажды. Вон, уже ноги еле передвигаются, хотя я прошла только день. С такими темпами я не за три дня - за три недели не дойду до Элфграда.
Сзади что-то скрипнуло, а затем фыркнуло. Обернувшись, я увидела коня, запряженного в телегу, на которой восседал сбитый мужичок. В повозке у него находились объемные сундуки, из которых виднелись ткани различных фактур и расцветок. Скорее всего, это был торговец, направляющийся в столицу.
- Добрый день! - я помахала вознице. - А вы, случайно, не в Элфград направляетесь?
Мужчина, дернув поводья, остановил свою лошадь и смерил меня внимательным взглядом.
- Добрый. - Сипловатым голосом ответил он. - А кто ж туда не направляется? Ведь все дороги ведут в Элфград.
Да-да, это я и сама знаю.
- А не могли бы вы подбросить и меня дотуда? - Я постаралась сделать самое жалостливое лицо, на которое только способна, - пожалуйста. Я заплачу?!
- Забирайся. - Прокряхтел извозчик. - Только смотри, ткани мне не помни, да и если только попробуешь что-нибудь украсть... - его глаза недобро вспыхнули.
- Конечно, - я даже слегка отпрянула, - я поняла. Благодарю.
Забравшись на телегу, я осторожно пристроилась между двумя сундуками. Погонщик хмыкнул и, натянув поводья, дал лошади сигнал к движению. Животное, еще раз недовольно фыркнув, зашагало вперед.
- Простите, - я замялась, глядя в спину мужчины.
- Джаэр, - представился тот.
- Простите, Джаэр, а можно попросить у вас еще и воды, а то я свою дома позабыла. - Как бы не было стыдно в этом признаваться, я это сделала, иначе бы до Элфграда уже не дожила.
Джаэр даже повернулся ко мне, чтобы смерить усмехающимся взглядом.
- А голову ты дома не забыла, а?
Я почувствовала, как от стыда горят уши. М-да, неприятно.
- Как же ты собралась добираться до Элфграда, если даже воду забыла? - насмешливо протянул он, отчего жар с моих ушей полностью перешел на лицо. Мне на это нечего было ответить.
- Ладно, держи, - сжалился надо мной мужчина, протягивая небольшую фляжку.
Пискнув слова благодарности, я принялась жадно пить. Вода оказалась довольно теплой и с каким-то не очень приятным привкусом. Но сейчас мне было все равно. Я была готова терпеть и это, главное - я пила.
Ближе к ночи, когда солнце уже полностью скрылось за горизонтом, мы добрались до небольшого поселения Таврино. Здесь от силы было домов двадцать-тридцать. Это даже не город, а деревенька. Наш Балдерик и то был в разы больше - примерно посередине между Элфградом и Таврино, где даже и постоялого двора не было. Поэтому нам с Джаэром пришлось просить ночлега у одного из местных жителей. Нас поселили в небольшом амбаре, постелив на сено несколько пар тонких одеял. Я очень надеялась, что крысы тут не водятся. Не хотелось быть погрызанной во сне. Но ночь прошла спокойно и без происшествий.
А наутро мы снова отправились в путь. Как выяснилось, Джаэр был купцом из Асхабата - города, расположенного южнее нашего Балдерика. Асхабат славился своими тканями, стоимость которых была чуть ли не королевской. Из таких тканей шили платья и костюмы высшему сословию - аристократам и королям. В наш город тоже привозили некоторые ткани из Асхабата, но даже их, как второсортный материал, могли позволить далеко не все.
Джаэр уже больше десяти лет вел активную торговлю с Элфградом, но, как он сказал сам: конкуренция была слишком высока. Таких, как он, из Асхабата было не один и даже не два, а несколько десятков. И каждый стремился продать свой товар выгоднее, чем остальные. Иногда даже доходило до рукоприкладства или порчи товара. За каждый проданный метр велась настоящая война. Я так и представила себе, как два торговца вгрызаются друг другу в горло или душат друг друга своими же тканями.
- Это... как-то жестоко.
- А ты чего хотела? - усмехнулся Джаэр, - такие времена сейчас, что за каждую золотую, да что там - серебряную монету готовы друг друга переубивать. Ведь Элфград не резиновый, а туда все едут и идут, нескончаемо. Вот ты, например, зачем туда направляешься?
Я замялась с ответом.
- Все туда идут, почему бы и мне не пойти? - Пожала плечами. - Попытаюсь найти там работу. Чем я хуже других?
И самой же после этих слов захотелось ударить себя по голове. Но признаваться торговцу в том, что я - самое ничтожное создание на этой земле, не обладающее и каплей магии, мне не хотелось.
- Вот именно. Все так говорят. - Кивнул Джаэр. - Стадный инстинкт какой-то.
Сравнивать людей со стадом? Немного обидно. Но я решила промолчать: как-то не хотелось оставшийся путь топать пешком.
