Глава 1
Тело лежало на траве вниз головой. Задравшийся подол бесстыдно обнажал вспенившиеся слои нижних юбок, щиколотки в кружевных носочках и кожаные ботинки с квадратными тяжёлыми каблуками.
Платье само по себе было примечательным, сшитым из нескольких уровней дорогой ткани, по новой заграничной моде. Оно казалось раздельным костюмом, но представляло из себя единую композицию – сверху словно отдельная белая блуза, затем черный корсет со шнуровкой на спине и наконец белая, в черную полоску юбка. Не все швейные дома столицы начали отшивать подобные одеяния, что уж говорить о захолустном Преске.
К белым носочкам претензий не было, а вот ботинки, хоть и изготовленные из дорогой коричневой кожи, скорее подходили для долгой пешей прогулки, чем для воздушного бального наряда. К тому же отсутствовали шляпка и сумочка, без которых ни одна приличная особа женского пола из дома бы не вышла.
Дренна поднялась с колен, отряхнула форменные брюки и обошла тело с другой стороны. Черные длинные кудри покойной рассыпались по траве, и мелкие парковые муравьи уже деловито прокладывали по ним свои съестные дорожки. Желтые ранние бабочки робко пытались опылить искусно вышитые цветы на прозрачных рукавах платья. Любопытные птахи чирикали в ветвях густых, аккуратно подстриженных кустов, выглядывая из листвы и гадая, когда разойдутся эти пятеро непонятных людей и позволят им, наконец, полакомиться трупными червяками.
Дренна огляделась, в который раз поразившись, каким умиротворенным может казаться место преступления. Вечный ток жизни ничто неспособно нарушить – солнце встало, и все живые твари занялись привычными делами. Случись убийство в более уединенном месте, и природа поглотила бы тело - тихо, незаметно, совершенно безмятежно. И тайна смерти человека никогда не была бы разгадана. Девушка, нахмурившись, покачала головой. Неразгаданные тайны она не любила больше всего.
Заметив выражение ее лица, полноватый господин в щегольском лимонно-желтом костюме, взволнованно поинтересовался:
- Вы что-то обнаружили, комиссар Жево? – он переступал с ноги на ногу и поминутно вытирал платком шею и лоб, несмотря на утреннюю весеннюю прохладу. Нервничает. Это и понятно – вряд ли в Преске бывает много убийств.
Дренна переглянулась с напарником, стоявшим рядом с лимонно-желтым градоначальником, и тот едва заметно усмехнулся, вопросительно поднимая бровь, словно спрашивая: «Да! Что ты обнаружила?».
- Шпильки, - коротко ответила девушка. Не признаваться же им, в самом деле, что, глядя на труп, она размышляла о бренности жизни? Впрочем, такие размышления никогда не мешали ей работать.
- Шпильки? – поразился пре-комиссар Керво, пожилой косматый начальник местного Управления порядком. Во время осмотра тела, он напряженно и внимательно наблюдал за Дренной, словно силился разгадать столичные методы расследования. И ответ знаменитого комиссара удивил его неприятной краткостью.
Дренна тяжело вздохнула:
- Их нет. Как шляпки и дамской сумочки.
- И, о чем это нам говорит? – полюбопытствовал пре-комиссар, присаживаясь на корточки и разглядывая труп с таким выражением в глазах, будто желал просветить его насквозь. Или чтобы он с этих глаз долой исчез прямо сейчас. Морщины на худом тёмном лице мужчины сделались еще глубже и значительнее.
- Ни о чем не говорит! – раздраженно воскликнул почтенный градоначальник Огер. Он, похоже, совсем начал терять терпение, поскольку снял лимонную шляпу, обнажив обрамленную кудряшками лысину, которой обычно стеснялся и вытер голову уже изрядно промокшим платком. – Девушка в кустах, в неприличной позе. Всем понятно, какие дамы и зачем отправляются ночью в такое место! Их не волнуют шляпки и сумочки!
Дренна очень не любила нервных и визгливых мужчин, особенно обличенных властью. Они создавали много ненужного шума и суеты. Девушка резко повернулась к Огеру и холодно поинтересовалась:
- Кому понятно?
Она была высока для женщины, поэтому имела возможность смотреть прямо в глаза большинству представителей сильного пола, а мужской крой её форменного костюма постоянно приводил их в замешательство. Комиссар Жево, не смотря на юный для своей должности возраст, умела выглядеть грозно и непонятно, чем с удовольствием пользовалась в некоторых ситуациях.
Господин Огер немного струхнул и явно запутался. С одной стороны, ему очень хотелось гнуть свою линию и побыстрее закрыть это неприятное дело. С другой стороны, обсуждать продажных женщин с благородной дамой, даже такой суровой, у него явно язык не поворачивался.
Напарник Дренны, лестант Фирен, снова едва заметно усмехнулся – такие представления его всегда немало забавляли. Девушке частенько приходилось расставлять акценты, чтобы окружающие не забывали, что имеют дело с официальным лицом, обладающим широкими полномочиями, а не с кисейной барышней.
Краем зрения Дренна заметила, что понимающую усмешку прячет не только ее напарник. Невысокий, худощавый мужчина, в безликом сером костюме, стоявший за спиной Керво, чуть закусил губу и отвернулся. Черноволосый, невыразительный, с блеклыми зелеными глазами, представленный просто как Рант Десмо. Девушка так и не поняла, кто он такой и что тут делает.
Прежде, чем пауза неуместно затянулась, господин Огер, похоже все-таки определился, что собственное спокойствие ему дороже, чем нежные чувства странной девушки в мужском костюме и с нажимом сказал:
- Всем, кто знает, понятно! – по всей видимости, он решил, что такой завуалированный ответ не поставит его в неловкое положение.
Дренна холодно усмехнулась:
- Постесняюсь спрашивать, откуда такой приличный господин знает, чем неприличные дамы занимаются ночью в кустах, без шляпки и сумочки. - Градоначальник от столь откровенного намека резко побледнел, почти слившись цветом с белым шейным платком, выглядывающим из-под лацканов лимонного пиджака, а потом стал стремительно краснеть. Но прежде, чем он разразился еще какими-то высказываниями, девушка твердо произнесла. - Но лично мне тут совершенно ничего непонятно. Поэтому нас с напарником сюда и направили.
Огер раздраженно топнул ногой, став похожим на пухлую суетливую канарейку. И гневно прочирикал:
- Вас сюда направили, потому что некоторые, с позволения сказать, впечатлительные сотрудники, - тут он выразительно посмотрел на Керво, по-прежнему сидевшего возле трупа на корточках и при словах градоначальника, поежившегося и виновато втянувшего голову в плечи, - отправили тревожный сигнал в Главное Управление порядком, не посоветовавшись для начала с более опытными коллегами! Это дело совершенно простое, поверьте комиссар Жево! И не требует присутствия таких важных занятых профессионалов, как вы с напарником.
Дренна почувствовала головную боль. И настоятельную потребность немедленно избавиться от этой визгливой персоны. Подавив желание устало потереть виски, она спокойно произнесла:
- Я бы снова могла сказать, что постесняюсь спросить, откуда у вас имеется опыт расследования преступлений и способность определять, какие из них простые, а какие сложные, – лицо главного городского чиновника начало не просто краснеть, а багроветь. Вот только Дренна была уже настолько раздражена, что ее это не просто не взволновало, а даже доставило некое извращенное удовольствие. - Но тут уже не постесняюсь, простите! Поскольку мне интересно, как Вы объясните, каким образом на эту поляну попала девушка из простого сословия, в платье настолько дорогом, что не каждая светская львица себе сможет позволить? Без прически, без шляпки, в туфлях, совершенно не подходящих к наряду. Причем, если Вы соблаговолите присмотреться, в туфлях абсолютно новых, в которых никто никогда ни одного шагу не сделал. Так что она сюда точно не пришла сама. Ну, господин градоначальник? Приступайте!
После такой решительной отповеди, Огер замолчал, хватая ртом воздух и вращая глазами то в сторону Керво, то в стоящего за ним Ранта Десмо, будто прося у них поддержки. Слов он пока не находил. Но девушка не сомневалась, что это ненадолго.
Пре-комиссар снова внимательно вгляделся в лежащее на траве тело:
- Как Вы поняли, что она из простых? – с искренним любопытством поинтересовался он. – Ничего же не видно.
Дренна тоже присела рядом и показала кивком головы:
- Локти. Присмотритесь, их хорошо можно разглядеть сквозь прозрачную ткань рукавов.
- Да! - восхищенно согласился пожилой следователь. – Они темные и шершавые, таких не бывает у благородных девиц.
- Зато у блудниц бывают! – отмер назойливый канареечный человечек. Как жаль, что его, как птичку нельзя прогнать взмахом руки!
Проигнорировав высказывание градоначальника, Дренна рукой в перчатке чуть отодвинула юбку покойной. Из-под нее виднелись пальцы неестественно вывернутой кисти. Ногти были сгрызены так, что их почти не осталось. Указательный и большой палец покрывали темные растрескавшиеся мозоли.
- Видите? – показала на них девушка. - Насколько я могу судить, это признак постоянной работы с ножом и овощами. А также с водой, от которой расслаиваются ногти. Скорее всего перед нами кухарка или ее помощница.
- Кухарки тоже бывают блудницами! – опять встрял Огер.
- Поверю Вашему богатому опыту, - невозмутимо согласилась Дренна.
Лестант Фирен откровенно фыркнул. Градоначальник возмущенно засопел. Девушка снова поднялась на ноги и обратилась к собравшимся:
- Откуда известно время смерти? Работал штатный некромант или медиум? Я бы хотела с ним побеседовать.
- Время смерти мы не знаем, - растерянно ответил Керво. – С чего Вы это взяли?
Дренна повернулась к Огеру и обвинительно указала на него пальцем:
- Разве не Вы сказали, что она пришла сюда ночью? Откуда такая информация?
Градоначальник зло развернулся к невыразительному Десмо и направив на него уже свой указующий палец, ехидно сказал:
- От штатного мага земли! И время, и место, и знак Истера, благодаря которому некоторые паникеры тревожные сигналы в ночи отправляют! – Огер совсем некультурно сплюнул под ноги и решительно зашагал к ленточному ограждению, которое опоясывало место преступления, громко ворча: - Наберут неизвестно кого по объявлению! А я потом мучайся!
- Если бы еще кто-то денег выделял на штат сотрудников! – в сердцах огрызнулся Керво. Но негромко, чтобы Огер не услышал. Потом пре-комиссар поднял взгляд на Дренну. - Некроманта и медиума в нашем округе нет. Но, поверьте, специализация Ранта нас не раз выручала. Мы действительно не знаем, когда и где ее убили, да и убили ли вообще. Но знак Истера, Десмо почувствовал сразу, в этом можете не сомневаться! Он пять лет работает судмедэкспертом в Управлении и еще ни разу не ошибался.
Дренна зажмурилась и все-таки потерла пальцами виски. Потом решительно подвела итоги:
- Итак, господа! Если я правильно поняла, труп вы обнаружили только благодаря знаку Истера, после чего сразу отправили сигнал в Главное управление? К телу не прикасались и осмотр не производили, верно?
Керво посмотрел на Десмо и качнул головой, словно давая позволение отвечать на вопросы.
- Верно, - тускло согласился Рант, поднимая взгляд на Дренну. Его бледно-зеленые глаза были того цвета, как если бы в чистую колодезную воду плеснули немного болотной жижи. Отличительная черта магов земли. Разве что у других подобных магов, которых девушке довелось встречать раньше, зелень была ярче и как-то жизнерадостней что ли? Неприятный тип. – Была глубокая ночь и я давно спал, когда знак обрушился на землю. Причем, не постепенно разгорелся, а именно обрушился, словно клеймо выжгли. Меня натурально с кровати подбросило. И я отчетливо видел, как он пылает в темноте, пока одевался и посылал вызов пре-комиссару.
-Так оно и было, - подтвердил Керво, перехватывая инициативу в разговоре. – Мы довольно быстро добрались до места. То, что женщина однозначно мертва, все поняли сразу. Знак еще было видно, но начинался дождь, который потом превратился в жуткий ливень. Мы установили полог над телом, оцепили место, и я послал вызов в Главное Управление. И стал ждать, когда кого-то пришлют. Понимаете, - тут пре-комиссар с надеждой посмотрел в глаза Дренне, - мы решительно не знали, что делать? Такого раньше никогда не случалось…
- Инструкцию Вы не нарушили, - успокоила девушка явно нервничающего пожилого следователя. – Но Вы совершенно уверены, что это был именно знак Истера? Не могло произойти ошибки?
Блеклый Рант тускло усмехнулся и ответил:
- Я учился в Баушской боевой академии, и хорошо знаю, как выглядят все родовые знаки империи.
Дренна удивленно вскинула брови и внимательно оглядела Десмо. Главная академия страны? Неожиданно. Но, должно быть, не очень и хорошо он учился, раз оказался в далекой провинции в маленьком городке? Может, из отчисленных? Два-три года обучения в академии, как раз подходящее образование для Преска.
Заметив сомнение в ее глазах, Рант, понимающе хмыкнул и неприятным голосом спросил:
- Известно ли Вам, что каждый получивший диплом академии, дает клятву верности Императору? Это обязательное условие. – У Десмо все-таки есть диплом? Тогда это меняет дело. - На своей крови и крови Владыки. Любой из нас способен не просто узнать, но и почувствовать зов о помощи каждого из Витриго, на расстоянии пятидесяти верст.
Дренна кивнула. Стоит признать, что знак действительно был Истера, а не какой-то другой, пусть даже и очень похожий. Паршиво.
- Хорошо. Наличие крови в земле, Вы способны ощутить? –поинтересовалась она деловым тоном, чтобы мужчина не заподозрил новую попытку усомниться в его профессиональных качествах. Все же не следует обижать коллег по цеху, исходя лишь из личной неприязни.
- Её там нет ни капли, - твердо ответил Рант. А потом спросил, любопытно сверкнув бледными глазами: - Позволено ли мне будет узнать, а почему возникли сомнения в истинности знака Истера?
Дренна вздохнула. Вопрос вполне актуальный.
- Дело в том, что все Витриго пребывают в добром здравии и зов о помощи никто из них не посылал, - устало ответила она. – Это проверили в первую очередь, после вашего сигнала. Мы потому и задержались на целые сутки.
— Вот как? – удивленно пробормотал Десмо, и на его невыразительное лицо набежала тень глубоких раздумий. Девушка будто воочию увидела, как закружились мысли под его взъерошенной гривой. Да, тут действительно есть о чем подумать. И идеи приходят, одна интереснее другой!
- Что ж, господа! – комиссар решительно хлопнула себя руками по бедрам, привлекая всеобщее внимание. - Давайте её перевернем.
Когда они вчетвером, с Керво, Фиреном и Десмо встали вокруг тела, от заграждения неожиданно вернулся Огер. Решительно отодвинул Дренну в сторону, вручив ей свою шляпу, в которую положил влажный платок и помог остальным мужчинам перевернуть тело. Как бы градоначальник не был раздражен на столичного следователя, но позволить девушке прикасаться к трупу, ему похоже не позволяло воспитание. Комиссар сдержала улыбку. Несмотря на то, что ей приходилось делать вещи и похуже, спорить и задевать мужское достоинство чиновника она не стала.
Лицо у мертвой женщины практически отсутствовало. Ни глаз, ни носа, ни щек не было, а в провалах копошились белые черви. Градоначальник издал булькающий звук, прикрыв рот руками.
- Не здесь! – жестко приказала Дренна, вернув ему шляпу и кивком головы показав, куда следует убираться Огеру вместе с рвотными позывами.
