И брат с сестрой моментально разошлись в стороны, заставляя Белогора разделять внимание и переводить взгляд с одного на другого. Козлоборотень раскручивал цепь, а Аленушка вытянула из ножен сабли.
Но на лице Белогора даже тени волнения не промелькнуло.
— Эх, ну какие же вы непонятливые, — укорил он и слегка притопнул ногой.
Земля ощутимо вздрогнула и всколыхнулась волной от него в сторону ведьмаков, словно вдруг стала жидкой, и кто-то бросил в нее камень.
Ведьмаков подбросило в воздух. Аленушка в пируэте умудрилась снова приземлиться на ноги, а вот Иванушка рухнул очень неудачно. Со своего места я расслышала хруст и увидела, как бессильно повисла обожженная рука.
— Это была моя вторая наука, — скучным голосом произнес Белогор — Боюсь, третьей вы не переживете. А на свете столько людей нуждается в вашей помощи…
Не спуская взгляда с Белогора, Аленушка скользнула к брату и что-то прошептала. Козлоборотень зло посмотрел на нашего нежданного защитника и процедил сквозь стиснутые зубы:
— Я запомню тебя, нечисть. Крепко запомню.
А Аленушка сняла с пояса очередную бутылочку и капнула из нее что-то под ноги, крепко взяв брата за плечо. Тотчас вверх взвился клуб белого дыма, в котором они и исчезли.
Мы победили.
Точнее, победил Белогор. Если бы не колдун…
— Ты цела, царевна? — он повернулся ко мне и быстро оглядел.
— Да, — я нервно кивнула. — А вот остальные…
Остальные!
Опомнившись, я подхватила с земли посох и рванула к Ланселоту и Коню.
Первым на пути попался Конь. Он лежал на боку и смотрел на меня багровым глазом. Злым, но моргающим. Хороший знак!
— Ты как? Живой?
— Наполовину, — с трудом ответил тот. — Сейчас чары спадут, встану.
Кивнув, я подбежала к рыцарю. И вот с ним даже на первый взгляд все было куда хуже. Постаралась снять шлем, но не смогла. Даже забрало, покореженное ударом здоровенного копыта, не открывалось.
— Белогор! Помоги! — позвала я.
Тот подошел и присел рядом. Покачал головой.
— Крепко его Иванушка приголубил.
— Ланселот его побеждал, даже рог срубил, — вступилась я за рыцаря, подумав, что Белогор не слишком высоко оценил его воинские качества. — А потом они на Ланселота вдвоем налетели.
— Гуртом батьку бить сподручнее, это верно, — пробормотал колдун.
Затем сделал круговое движение рукой и в ней прямо из воздуха возник небольшой нож с широким лезвием. Аккуратно перерезав какие-то ремешки, Белогор потянул шлем и наконец освободил голову рыцаря.
Лицо Ланселота было залито кровью, глаза закрыты. Дышал он хрипло и с трудом. Даже не будучи медиком я поняла: это очень и очень нехорошо. Но как помочь не знала, поэтому беспомощно посмотрела на Белогора. Тот вздохнул и положил ладонь на лоб рыцаря, прикрыл на мгновение глаза.
Честно говоря, уже привыкнув к чудесам этого мира, я ожидала, что вот прямо сейчас Ланселот откроет глаза, излеченный магией колдуна. Но — увы. Белогор убрал ладонь и нахмурился.
— Плохо дело, Марья. Лицо ничего, зажило бы, только шрам остался, но у него ребра поломанные легкие задели, да кровотечение внутреннее образовалось. В общем, не жилец этот рыцарь ныне. Одной ногой в Нави уже стоит.
В Нави? Это, в смысле, умирает?!
— Неужели ему не помочь?! Совсем никак?! — воскликнула я в отчаянии. — Он за меня жизнь был готов отдать, я не могу так его оставить!
— Ну, Живой воды у нас нет и не предвидится, так что никак. Впрочем, ежели сначала Мертвой водой кости срастить, да при этом душу рядом удержать, может, оно и возможно, — поразмышлял Белогор. — Только до Кощеева царства вам еще добираться дня два, но скачки на лошади он не перенесет. А если ехать медленно, то может и не хватить времени…
Колдун внезапно запнулся, склонился над землей и провел пальцами по траве. На ладонь ему тотчас скользнула небольшая ящерка и шустро забралась по руке на плечо к самому уху.
Я во все глаза смотрела, как Белогор прислушался, словно ящерка на самом деле что-то шептала ему на ухо. Наконец, он кивнул и отпустил ее восвояси. Повернулся ко мне и мрачно сказал:
— Все куда хуже, чем я думал. Впереди еще одна засада, на сей раз готовая взять тебя не уменьем, а числом. Кроме того, дальше разъезд богатырский по следу идет. Да еще волколаки, которых вы изрядно потрепали, мчатся сюда, не жалея лап. Отомстить желают.
Я сглотнула и покрепче сжала посох. Да… «помедленнее» ехать точно не получится.
Звеня сбруей, с земли поднялся Конь. Потряс головой, словно стараясь сбросить с себя остатки чужого колдовства, переступил с ноги на ногу и подошел ко мне.
— Что делать будем, царевна?
— Уходить вам надо, вот что, — отрезал Белогор. — Вскачь, на полной скорости. А рыцаря оставить. Победил его Иванушка. Ничего не попишешь, не всех можно спасти.
Я едва сдержала рвущееся с языка ругательство в сторону козломордого оборотня. Охотник на нежить и нечисть, тоже мне! А сам-то что, «чисть» что ли?
— Не по своей воле он таким стал, а по случайности, — произнес Белогор. Видимо последние слова я все же произнесла вслух. — Аленушка в юности хотела травницей стать и напросилась в ученицы к Бабе-яге. Однажды пришел ее проведать братец Иванушка, да выпил что-то нехорошее. Пришли тогда селяне ответа у Бабы-яги требовать и паренька исцелить. Баба-яга вроде помочь обещалась, но внезапно исчезла. Сбежала, видимо. А больше никто исцелить Иванушку не смог. Вот и вырос он таким. С тех пор Аленушка и Иванушка на Ягу сильно обижены, да и вообще считают, что вся нечисть — зло.
— Очень мило! — выдохнула я. — Мне еще им и соболезновать, получается, надо?
— Поспешать надобно, царевна, — поторопил Конь. — Нам еще поляну ведьмовскую обходить.
Обходить! Ну почему у меня нет отцовского дара телепорты делать? Сейчас бы раз, и дома! И…
И тут меня осенило. Я глубоко вздохнула и обратилась к Белогору:
— Ты мне должен!
Тот вопросительно изогнул бровь.
— Так, вроде, я сейчас тебя спас.
— За то, что вступился, спасибо, рада, что ты пришел, — запоздало поблагодарила я, а потом прищурилась. — Но ты пообещал мне одну жизнь, а я — бессмертная. Так что помощь твоя, конечно, приятна, но в счет долга не идет. Ведь умереть я в любом случае не могла бы. Тем более, чья жизнь — ты не уточнил, так что жизнь рыцаря для наших расчетов вполне подходит. Ты умеешь перемещаться, так перемести нас с Ланселотом в Кощеев дворец. Возьмешь Мертвой воды и сделаешь, что говорил. Спасешь его и твой долг будет уплачен.
Белогор усмехнулся. Нехорошо так, даже страшновато.
— Ох, царевна, ты действительно Кощеева дочь. Эк как слова мои вывернула. Но, признаю, сам виноват — обещание тебе дал слишком размытое и, выходит, права ты. Одну жизнь я тебе должен. Любую. Однако все же подумай, стоит ли дар мой тратить на едва знакомого человека?
Но я уже все для себя решила. Поэтому уверенно сказала:
— Я подумала. И хочу, чтобы ты спас Ланселота.
Во взгляде колдуна на миг проскользнуло что-то странное. Словно несмотря на то, что он сам же меня отговаривал, решению моему оказался только рад.
— Что ж, я действительно мог бы его вернуть, — произнес он. — Но, видишь ли, Марья-царевна, не все так просто. Сейчас открыть переход получится лишь к границам царства Кощеева. В сам дворец мне ходу нет. Да и Источник меня не признает, не поделится силой. Если только ты не дашь мне право их взять.
— Как? — тут же уточнила я, игнорируя закашлявшегося от возмущения Яра. — Если честно, я в магии не сильна от слова совсем. Но если ты объяснишь…
— О, магии от тебя и не требуется, — Белогор широко улыбнулся и протянул ко мне ладонь, на которой появилось тоненькое колечко с темно-зеленым непрозрачным камешком, похожим на малахит. — Просто надень вот это.
Однако в тот же миг в моей руке дернулся посох.
— Не спеши, Марья, — сурово произнес он. — Кажется, знаю я, кто этот Белогор-колдун, что с ящерками общается, да огонь вызывает! И давать ему доступ к Источнику за ради жизни какого-то бродячего рыцаря весьма опрометчиво!
Я посмотрела на умирающего Ланселота. Потом перевела взгляд на Яра и отрезала:
— Он не «какой-то». Он погибает из-за меня!
После чего решительно взяла у Белогора колечко…
Но тут раздался звонкий встревоженный голос:
— Не надевай!
Я резко обернулась и увидела… себя.
Полупрозрачная я, одетая в богато расшитый сарафан с высокой короной, усыпанной драгоценными камнями и жемчугом. Нет, не короной! Я вспомнила, что эта штука называется кокошник. А еще у этой «меня» была длинная коса, перекинутая через плечо на грудь.
Неужели?..
— Василиса? — внезапно охрипшим голосом спросила я.
Образ ее кивнул.
Так вот ты какая, сестра-близняшка. И впрямь не отличить.
Я со смешанными чувствами разглядывала самого близкого человека и, одновременно, самого главного своего врага. Врага, которого, несмотря ни на что, не могла ненавидеть. Злиться, обижаться — да. Но ненавидеть… черт возьми, это сестра все-таки!
А вот лицо колдуна при виде Василисы помрачнело. Улыбка исчезла, как и не было, черты заострились, а в глаза сердито вспыхнули.
— Зря ты появилась, — холодно произнес он. — Неужто думаешь, что Марья тебя слушать будет? Ту, которая ее смерти жаждет? Исчезни, а лучше приди лично… пообщаться.
— Кабы могла — пришла. Не боюсь, — глядя на Белогора почти с ненавистью, бросила Василиса. — У тебя здесь не так и много власти. Сила твоя у Источника Мертвого огня, а тот далече.
— У тебя власти, после того как наследства Кощей тебя лишил, и вовсе кот Баюн наплакал, — парировал тот. — Каково оно, вообще без Источника жить?
Зацепил. Василиса на миг даже губы поджала, но тут же взяла себя в руки и обратилась ко мне:
— Не надевай кольцо, Марья. Имя свое он тебе только мирское назвал, а истинное-то умолчал. Знай, Наволод это, сын Медной горы хозяйки, духом с миром Нави связанный.
— Так и знал! Это он! — яростно зашептал посох.
Я же едва сдержала новый изумленный вздох. Еще одна новость! Белогор — сын хозяйки Медной горы? Ничего себе! Откуда у нее вообще сын-то? Хотя, если вспомнить бабушкины сказки, которые как оказалось, ни черта не сказками были, эта хозяйка Данилу-мастера к себе забирала, да и не только его…
— Наволод ко мне свататься приходил, да я отказала, — продолжала, тем временем, Василиса. — Не от желания помочь он тебе кольцо предлагает и не от симпатии взаимной, а лишь для того, чтобы мне отомстить, да доступ к Источнику получить.
Свататься? Так колечко обручальное? Надену, невестой Белогора стану, и он через меня магией Источника пользоваться сможет? Миленько, но логично, с этим не поспоришь.
Вот только… в душе неожиданно шевельнулась обида. Это значит, все оттого, что ему Источник нужен и Василиса отказала? Нет, что-то здесь не то! Тем более, я сама помощи у Белогора потребовала. Конечно, сестренка умна, на женских чувствах и ревности играть пытается. Да только с выводами просчиталась и вообще не на ту напала!
— Отказала? Ну и дура! — я широко улыбнулась. — А еще Премудрой зовешься. Кто ж от таких мужиков отказывается? Приняла бы предложение, сейчас бы он тебе помогал, а не мне. Тебя бы в мой мир на недельку, с нашими охотницами на перспективных мужей пообщаться! Вот они — премудрые, да. Чего только не выдумают. Особенно на футболистов запрыгнуть стараются или на эстраду попасть. А тут и делать ничего не надо!
И надела кольцо на палец.
Мир вокруг тотчас гулко вздрогнул, а сквозь лицо Наволода-Белогора на мгновение проглянуло чье-то другое, но разглядеть его я не успела — зашипевшая как змея Василиса отвлекла. Однако сделать она ничего не успела или просто не смогла. Белогор только рукой взмахнул, и образ сестры тотчас развеялся.
— Не думал, то ты такая расчетливая, — хмыкнул он.
Расчетливая? Что ж, пусть лучше и впрямь так думает.
— В мире, где я выросла, без расчета нельзя. Затопчут. А магии там нет, — стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, пояснила я. — Да и вообще, я по образованию бухгалтер, ну, казначей, по-вашему. И дочь Кощея. Мне по фамилии и роду деятельности такой быть положено.
— Да уж… рад, что по твоему расчету я тебе подхожу, — задумчиво протянул Белогор, а затем, будто опомнившись, добавил: — Ладно. Надо твоего героя к переходу подготовить.
После чего вновь склонился над Ланселотом и принялся перерезать ремни лат.
Ох, не прост этот колдун. Совсем непрост. И с одной стороны, вроде, и приятно, что он на моей стороне. А с другой — он ведь даже личину свою истинную зачем-то скрывает. Когда кольцо надевала, почудился сквозь нее еще кто-то, и, уверена, зрение меня не обмануло. Как там Василиса говорила? Духом он с миром Нави связан? А Навь — это, как я уже успела догадаться, по-местному мир мертвых.
И что же получается? Мой пусть и фиктивный жених на самом деле аналогом какого-нибудь Костопраха оказаться может? Бр-р!
От такого предположения меня аж передернуло. Быстро отойдя к Коню, я посмотрела на все еще сердито полыхающего взглядом Яра и попросила:
— Ну, не злись. Не могла я иначе поступить, да и рыцарь нам еще пригодится. Какой-никакой, а союзник, и не из самых слабых. И Василису мы уели, вон она как распереживалась, аж показаться решила. Лучше объясни, во что… точнее в кого мы вляпались? Раз Бело… Наволод этот с миром Нави связан, получается, он как Кощей?
Череп тяжело вздохнул, но сияние в глазницах поубавил и ответил:
— Не совсем. Кощей-то в этом мире обитает, да мертвых поднимает. А вот Наволод по Нави ходок и любую не упокоенную душу туда за собой увести может. Опасный он сильно. Василиса-то не зря ему отказывала. С батюшкой твоим они это решение приняли. Ведь, случись чего с Кощеем, только она бы стояла на пути Наволода к полному контролю над Мертвой водой. Чародейка Василиса молодая, Наволод как маг куда опытнее, риск был слишком высок. А теперь ты оказалась в таком положении. Только от тебя избавляться дольше.
— Ну, во-первых, обручение — еще не свадьба, — возразила я. — Кольцо я в любой момент снять могу. А во-вторых, от меня вообще не избавиться. Бессмертная я.
— Кощей тоже. Однако, вон, заточили его, и Источник едва без хозяина не остался, — урезонил Конь.
— Помню. И буду осторожна, — заверила я. — Однако упускать шанс получить еще одного союзника не хочу. Василиса с Наволодом в ссоре. Значит, ему тоже выгодно помогать мне.
— Ну, посмотрим, — проворчал Яр.
На том обсуждение и закончили, поскольку послышался оклик колдуна:
— Марья! Уходим!
Я тут же вышла из-за крупа Коня и увидела, что прямо посреди дороги пылает огненный росчерк, словно разрезая саму ткань видимого мира. К нему по воздуху неспешно плыло тело Ланселота, освобожденного от доспехов, которые бесформенной кучей железа остались лежать в стороне от дороги. Следом за ним шел и сам Белогор. Или Наволод? Я никак не могла определиться, как теперь его звать.
— Давай, царевна, — махнул рукой он. — Тайную тропу тяжело долго держать открытой.
Что ж… вот и выдался случай опробовать телепорт. Взяв Коня за повод, я покрепче сжала посох и подошла к порталу. Однако в последний момент замешкалась.
— Ну же, давай! — поторопил Яр. — Прямо во дворце выйдем, я чувствую. В этом он не обманул!
Глубоко вздохнув, я осторожно шагнула в огненный росчерк, готовая отпрыгнуть, случись чего неожиданное. Но ничего не произошло. Нога просто встала на что-то твердое. Зажмурившись, я сделала еще шаг… и почувствовала, что мир вокруг изменился.
Но на лице Белогора даже тени волнения не промелькнуло.
— Эх, ну какие же вы непонятливые, — укорил он и слегка притопнул ногой.
Земля ощутимо вздрогнула и всколыхнулась волной от него в сторону ведьмаков, словно вдруг стала жидкой, и кто-то бросил в нее камень.
Ведьмаков подбросило в воздух. Аленушка в пируэте умудрилась снова приземлиться на ноги, а вот Иванушка рухнул очень неудачно. Со своего места я расслышала хруст и увидела, как бессильно повисла обожженная рука.
— Это была моя вторая наука, — скучным голосом произнес Белогор — Боюсь, третьей вы не переживете. А на свете столько людей нуждается в вашей помощи…
Не спуская взгляда с Белогора, Аленушка скользнула к брату и что-то прошептала. Козлоборотень зло посмотрел на нашего нежданного защитника и процедил сквозь стиснутые зубы:
— Я запомню тебя, нечисть. Крепко запомню.
А Аленушка сняла с пояса очередную бутылочку и капнула из нее что-то под ноги, крепко взяв брата за плечо. Тотчас вверх взвился клуб белого дыма, в котором они и исчезли.
Мы победили.
Точнее, победил Белогор. Если бы не колдун…
— Ты цела, царевна? — он повернулся ко мне и быстро оглядел.
— Да, — я нервно кивнула. — А вот остальные…
Остальные!
Опомнившись, я подхватила с земли посох и рванула к Ланселоту и Коню.
Первым на пути попался Конь. Он лежал на боку и смотрел на меня багровым глазом. Злым, но моргающим. Хороший знак!
— Ты как? Живой?
— Наполовину, — с трудом ответил тот. — Сейчас чары спадут, встану.
Кивнув, я подбежала к рыцарю. И вот с ним даже на первый взгляд все было куда хуже. Постаралась снять шлем, но не смогла. Даже забрало, покореженное ударом здоровенного копыта, не открывалось.
— Белогор! Помоги! — позвала я.
Тот подошел и присел рядом. Покачал головой.
— Крепко его Иванушка приголубил.
— Ланселот его побеждал, даже рог срубил, — вступилась я за рыцаря, подумав, что Белогор не слишком высоко оценил его воинские качества. — А потом они на Ланселота вдвоем налетели.
— Гуртом батьку бить сподручнее, это верно, — пробормотал колдун.
Затем сделал круговое движение рукой и в ней прямо из воздуха возник небольшой нож с широким лезвием. Аккуратно перерезав какие-то ремешки, Белогор потянул шлем и наконец освободил голову рыцаря.
Лицо Ланселота было залито кровью, глаза закрыты. Дышал он хрипло и с трудом. Даже не будучи медиком я поняла: это очень и очень нехорошо. Но как помочь не знала, поэтому беспомощно посмотрела на Белогора. Тот вздохнул и положил ладонь на лоб рыцаря, прикрыл на мгновение глаза.
Честно говоря, уже привыкнув к чудесам этого мира, я ожидала, что вот прямо сейчас Ланселот откроет глаза, излеченный магией колдуна. Но — увы. Белогор убрал ладонь и нахмурился.
— Плохо дело, Марья. Лицо ничего, зажило бы, только шрам остался, но у него ребра поломанные легкие задели, да кровотечение внутреннее образовалось. В общем, не жилец этот рыцарь ныне. Одной ногой в Нави уже стоит.
В Нави? Это, в смысле, умирает?!
— Неужели ему не помочь?! Совсем никак?! — воскликнула я в отчаянии. — Он за меня жизнь был готов отдать, я не могу так его оставить!
— Ну, Живой воды у нас нет и не предвидится, так что никак. Впрочем, ежели сначала Мертвой водой кости срастить, да при этом душу рядом удержать, может, оно и возможно, — поразмышлял Белогор. — Только до Кощеева царства вам еще добираться дня два, но скачки на лошади он не перенесет. А если ехать медленно, то может и не хватить времени…
Колдун внезапно запнулся, склонился над землей и провел пальцами по траве. На ладонь ему тотчас скользнула небольшая ящерка и шустро забралась по руке на плечо к самому уху.
Я во все глаза смотрела, как Белогор прислушался, словно ящерка на самом деле что-то шептала ему на ухо. Наконец, он кивнул и отпустил ее восвояси. Повернулся ко мне и мрачно сказал:
— Все куда хуже, чем я думал. Впереди еще одна засада, на сей раз готовая взять тебя не уменьем, а числом. Кроме того, дальше разъезд богатырский по следу идет. Да еще волколаки, которых вы изрядно потрепали, мчатся сюда, не жалея лап. Отомстить желают.
Я сглотнула и покрепче сжала посох. Да… «помедленнее» ехать точно не получится.
Звеня сбруей, с земли поднялся Конь. Потряс головой, словно стараясь сбросить с себя остатки чужого колдовства, переступил с ноги на ногу и подошел ко мне.
— Что делать будем, царевна?
— Уходить вам надо, вот что, — отрезал Белогор. — Вскачь, на полной скорости. А рыцаря оставить. Победил его Иванушка. Ничего не попишешь, не всех можно спасти.
Я едва сдержала рвущееся с языка ругательство в сторону козломордого оборотня. Охотник на нежить и нечисть, тоже мне! А сам-то что, «чисть» что ли?
— Не по своей воле он таким стал, а по случайности, — произнес Белогор. Видимо последние слова я все же произнесла вслух. — Аленушка в юности хотела травницей стать и напросилась в ученицы к Бабе-яге. Однажды пришел ее проведать братец Иванушка, да выпил что-то нехорошее. Пришли тогда селяне ответа у Бабы-яги требовать и паренька исцелить. Баба-яга вроде помочь обещалась, но внезапно исчезла. Сбежала, видимо. А больше никто исцелить Иванушку не смог. Вот и вырос он таким. С тех пор Аленушка и Иванушка на Ягу сильно обижены, да и вообще считают, что вся нечисть — зло.
— Очень мило! — выдохнула я. — Мне еще им и соболезновать, получается, надо?
— Поспешать надобно, царевна, — поторопил Конь. — Нам еще поляну ведьмовскую обходить.
Обходить! Ну почему у меня нет отцовского дара телепорты делать? Сейчас бы раз, и дома! И…
И тут меня осенило. Я глубоко вздохнула и обратилась к Белогору:
— Ты мне должен!
Тот вопросительно изогнул бровь.
— Так, вроде, я сейчас тебя спас.
— За то, что вступился, спасибо, рада, что ты пришел, — запоздало поблагодарила я, а потом прищурилась. — Но ты пообещал мне одну жизнь, а я — бессмертная. Так что помощь твоя, конечно, приятна, но в счет долга не идет. Ведь умереть я в любом случае не могла бы. Тем более, чья жизнь — ты не уточнил, так что жизнь рыцаря для наших расчетов вполне подходит. Ты умеешь перемещаться, так перемести нас с Ланселотом в Кощеев дворец. Возьмешь Мертвой воды и сделаешь, что говорил. Спасешь его и твой долг будет уплачен.
Белогор усмехнулся. Нехорошо так, даже страшновато.
— Ох, царевна, ты действительно Кощеева дочь. Эк как слова мои вывернула. Но, признаю, сам виноват — обещание тебе дал слишком размытое и, выходит, права ты. Одну жизнь я тебе должен. Любую. Однако все же подумай, стоит ли дар мой тратить на едва знакомого человека?
Но я уже все для себя решила. Поэтому уверенно сказала:
— Я подумала. И хочу, чтобы ты спас Ланселота.
Во взгляде колдуна на миг проскользнуло что-то странное. Словно несмотря на то, что он сам же меня отговаривал, решению моему оказался только рад.
— Что ж, я действительно мог бы его вернуть, — произнес он. — Но, видишь ли, Марья-царевна, не все так просто. Сейчас открыть переход получится лишь к границам царства Кощеева. В сам дворец мне ходу нет. Да и Источник меня не признает, не поделится силой. Если только ты не дашь мне право их взять.
— Как? — тут же уточнила я, игнорируя закашлявшегося от возмущения Яра. — Если честно, я в магии не сильна от слова совсем. Но если ты объяснишь…
— О, магии от тебя и не требуется, — Белогор широко улыбнулся и протянул ко мне ладонь, на которой появилось тоненькое колечко с темно-зеленым непрозрачным камешком, похожим на малахит. — Просто надень вот это.
Однако в тот же миг в моей руке дернулся посох.
— Не спеши, Марья, — сурово произнес он. — Кажется, знаю я, кто этот Белогор-колдун, что с ящерками общается, да огонь вызывает! И давать ему доступ к Источнику за ради жизни какого-то бродячего рыцаря весьма опрометчиво!
Я посмотрела на умирающего Ланселота. Потом перевела взгляд на Яра и отрезала:
— Он не «какой-то». Он погибает из-за меня!
После чего решительно взяла у Белогора колечко…
Но тут раздался звонкий встревоженный голос:
— Не надевай!
Я резко обернулась и увидела… себя.
Полупрозрачная я, одетая в богато расшитый сарафан с высокой короной, усыпанной драгоценными камнями и жемчугом. Нет, не короной! Я вспомнила, что эта штука называется кокошник. А еще у этой «меня» была длинная коса, перекинутая через плечо на грудь.
Неужели?..
— Василиса? — внезапно охрипшим голосом спросила я.
Образ ее кивнул.
Так вот ты какая, сестра-близняшка. И впрямь не отличить.
Я со смешанными чувствами разглядывала самого близкого человека и, одновременно, самого главного своего врага. Врага, которого, несмотря ни на что, не могла ненавидеть. Злиться, обижаться — да. Но ненавидеть… черт возьми, это сестра все-таки!
А вот лицо колдуна при виде Василисы помрачнело. Улыбка исчезла, как и не было, черты заострились, а в глаза сердито вспыхнули.
— Зря ты появилась, — холодно произнес он. — Неужто думаешь, что Марья тебя слушать будет? Ту, которая ее смерти жаждет? Исчезни, а лучше приди лично… пообщаться.
— Кабы могла — пришла. Не боюсь, — глядя на Белогора почти с ненавистью, бросила Василиса. — У тебя здесь не так и много власти. Сила твоя у Источника Мертвого огня, а тот далече.
— У тебя власти, после того как наследства Кощей тебя лишил, и вовсе кот Баюн наплакал, — парировал тот. — Каково оно, вообще без Источника жить?
Зацепил. Василиса на миг даже губы поджала, но тут же взяла себя в руки и обратилась ко мне:
— Не надевай кольцо, Марья. Имя свое он тебе только мирское назвал, а истинное-то умолчал. Знай, Наволод это, сын Медной горы хозяйки, духом с миром Нави связанный.
— Так и знал! Это он! — яростно зашептал посох.
Я же едва сдержала новый изумленный вздох. Еще одна новость! Белогор — сын хозяйки Медной горы? Ничего себе! Откуда у нее вообще сын-то? Хотя, если вспомнить бабушкины сказки, которые как оказалось, ни черта не сказками были, эта хозяйка Данилу-мастера к себе забирала, да и не только его…
— Наволод ко мне свататься приходил, да я отказала, — продолжала, тем временем, Василиса. — Не от желания помочь он тебе кольцо предлагает и не от симпатии взаимной, а лишь для того, чтобы мне отомстить, да доступ к Источнику получить.
Свататься? Так колечко обручальное? Надену, невестой Белогора стану, и он через меня магией Источника пользоваться сможет? Миленько, но логично, с этим не поспоришь.
Вот только… в душе неожиданно шевельнулась обида. Это значит, все оттого, что ему Источник нужен и Василиса отказала? Нет, что-то здесь не то! Тем более, я сама помощи у Белогора потребовала. Конечно, сестренка умна, на женских чувствах и ревности играть пытается. Да только с выводами просчиталась и вообще не на ту напала!
— Отказала? Ну и дура! — я широко улыбнулась. — А еще Премудрой зовешься. Кто ж от таких мужиков отказывается? Приняла бы предложение, сейчас бы он тебе помогал, а не мне. Тебя бы в мой мир на недельку, с нашими охотницами на перспективных мужей пообщаться! Вот они — премудрые, да. Чего только не выдумают. Особенно на футболистов запрыгнуть стараются или на эстраду попасть. А тут и делать ничего не надо!
И надела кольцо на палец.
Мир вокруг тотчас гулко вздрогнул, а сквозь лицо Наволода-Белогора на мгновение проглянуло чье-то другое, но разглядеть его я не успела — зашипевшая как змея Василиса отвлекла. Однако сделать она ничего не успела или просто не смогла. Белогор только рукой взмахнул, и образ сестры тотчас развеялся.
— Не думал, то ты такая расчетливая, — хмыкнул он.
Расчетливая? Что ж, пусть лучше и впрямь так думает.
— В мире, где я выросла, без расчета нельзя. Затопчут. А магии там нет, — стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, пояснила я. — Да и вообще, я по образованию бухгалтер, ну, казначей, по-вашему. И дочь Кощея. Мне по фамилии и роду деятельности такой быть положено.
— Да уж… рад, что по твоему расчету я тебе подхожу, — задумчиво протянул Белогор, а затем, будто опомнившись, добавил: — Ладно. Надо твоего героя к переходу подготовить.
После чего вновь склонился над Ланселотом и принялся перерезать ремни лат.
Ох, не прост этот колдун. Совсем непрост. И с одной стороны, вроде, и приятно, что он на моей стороне. А с другой — он ведь даже личину свою истинную зачем-то скрывает. Когда кольцо надевала, почудился сквозь нее еще кто-то, и, уверена, зрение меня не обмануло. Как там Василиса говорила? Духом он с миром Нави связан? А Навь — это, как я уже успела догадаться, по-местному мир мертвых.
И что же получается? Мой пусть и фиктивный жених на самом деле аналогом какого-нибудь Костопраха оказаться может? Бр-р!
От такого предположения меня аж передернуло. Быстро отойдя к Коню, я посмотрела на все еще сердито полыхающего взглядом Яра и попросила:
— Ну, не злись. Не могла я иначе поступить, да и рыцарь нам еще пригодится. Какой-никакой, а союзник, и не из самых слабых. И Василису мы уели, вон она как распереживалась, аж показаться решила. Лучше объясни, во что… точнее в кого мы вляпались? Раз Бело… Наволод этот с миром Нави связан, получается, он как Кощей?
Череп тяжело вздохнул, но сияние в глазницах поубавил и ответил:
— Не совсем. Кощей-то в этом мире обитает, да мертвых поднимает. А вот Наволод по Нави ходок и любую не упокоенную душу туда за собой увести может. Опасный он сильно. Василиса-то не зря ему отказывала. С батюшкой твоим они это решение приняли. Ведь, случись чего с Кощеем, только она бы стояла на пути Наволода к полному контролю над Мертвой водой. Чародейка Василиса молодая, Наволод как маг куда опытнее, риск был слишком высок. А теперь ты оказалась в таком положении. Только от тебя избавляться дольше.
— Ну, во-первых, обручение — еще не свадьба, — возразила я. — Кольцо я в любой момент снять могу. А во-вторых, от меня вообще не избавиться. Бессмертная я.
— Кощей тоже. Однако, вон, заточили его, и Источник едва без хозяина не остался, — урезонил Конь.
— Помню. И буду осторожна, — заверила я. — Однако упускать шанс получить еще одного союзника не хочу. Василиса с Наволодом в ссоре. Значит, ему тоже выгодно помогать мне.
— Ну, посмотрим, — проворчал Яр.
На том обсуждение и закончили, поскольку послышался оклик колдуна:
— Марья! Уходим!
Я тут же вышла из-за крупа Коня и увидела, что прямо посреди дороги пылает огненный росчерк, словно разрезая саму ткань видимого мира. К нему по воздуху неспешно плыло тело Ланселота, освобожденного от доспехов, которые бесформенной кучей железа остались лежать в стороне от дороги. Следом за ним шел и сам Белогор. Или Наволод? Я никак не могла определиться, как теперь его звать.
— Давай, царевна, — махнул рукой он. — Тайную тропу тяжело долго держать открытой.
Что ж… вот и выдался случай опробовать телепорт. Взяв Коня за повод, я покрепче сжала посох и подошла к порталу. Однако в последний момент замешкалась.
— Ну же, давай! — поторопил Яр. — Прямо во дворце выйдем, я чувствую. В этом он не обманул!
Глубоко вздохнув, я осторожно шагнула в огненный росчерк, готовая отпрыгнуть, случись чего неожиданное. Но ничего не произошло. Нога просто встала на что-то твердое. Зажмурившись, я сделала еще шаг… и почувствовала, что мир вокруг изменился.
