Тишина была мне ответом. Ланселот молчал. Но и удары в дверь прекратились. А это вселяло определенные надежды.
— Я понимаю, как это выглядит, — продолжила я, на ходу судорожно соображая, какие бы аргументы ему привести. — Но мои слуги не так ужасны, как вы считаете! Да, они своеобразны, но…
— Ваши слуги? — раздался возмущенный возглас. — Значит, в своих подозрениях я оказался прав?!
И дверь содрогнулась от нового удара.
О-ой! Как нехорошо-то!
— Да в конце концов, я тебе жизнь спасла! — не выдержав, рявкнула я. — А еще у меня есть новости про Экскалибур и Моргану!
— Экскалибур?! — удары вмиг прекратились. — Что вам известно?!
— Дай слово, что не тронешь меня, — потребовала я твердо. — Ни меня, ни моих слуг!
Пауза. Потом голос Ланселота горько произнес:
— Идти на сделки с нежитью претит мне. Но слово моему королю… что ж, леди Марья, я клянусь, что не обращу на вас свой гнев.
— И на моих слуг?
— И… и на ваших слуг, — с запинкой мрачно подтвердил рыцарь. — Но, клянусь Камелотом, слово мое верно лишь до того момента, пока я в ваших владениях!
— Устраивает! — быстро сказала я и повернулась к Костопраху. — Давай, открывай дверь!
Скелеты подошли, было, поближе, но остановились, повинуясь моему отрицательному жесту.
— Вы уверены, царевна? — спросил Костопрах с сомнением в голосе. — Кто их знает, этих, по голове ударенных? Сейчас он слово дал, а через минуту забрал. Ваш батюшка так делать очень любил.
— Ланселот — не Кощей, — твердо сказала я. — Открывай.
— Ну, воля твоя, — со вздохом произнес он и щелкнул костяшками пальцев, сразу же отойдя подальше. — Готово. Можно заходить.
Я тихонько толкнула тяжелую дверь, и та со скрипом отворилась. Взору моему открылся полнейший бардак. Шторы валялись на полу, содранные с гардин. Вместо мебели — груда досок. Видно было, что крушили тут все долго и со вкусом. Целым в комнате оставался только тяжеленный стул, который явно приглянулся рыцарю в качестве оружия.
Ланселот, одетый лишь в длиннополую ночную рубаху, что достигала колен, стоял босиком около окна и мрачно смотрел на меня.
— Сожалею, что вынужден предстать перед вами в столь неприглядном виде, — цедя каждое слово, промолвил он.
— Да ничего, все нормально. Что я, мужиков голых не виде… — спохватившись, я прикусила язык. Нечего о себе еще больше впечатление портить! Лучше сразу перейти к делу.
Это я и сделала, рассказав свою историю и лишь слегка изменив некоторые исходные данные, чтобы было понятней. По откорректированной легенде меня в младенчестве увезли от любимого батюшки в неведомые края, и лишь недавно я наконец-то смогла вернуться домой. А тут, как оказалось, творятся сплошные несчастия: батюшку похитили, а родная сестра войной идет. Вот и приходится несчастной девушке вертеться, да решать возникающие проблемы в меру слабых девичьих сил. При том, что самой девице, на самом деле, страшно тут до жути. Несомненно, рыцарь уже оценил окружающий нас контингент. А каково мне?
Мрачные морщины на лбу Ланселота медленно разглаживались, пока я откровенно плакалась ему в жилетку. Мой голос дрожал, я даже слезу умудрилась выдавить.
— …Некуда мне отсюда идти, — ныла я. — А подданные мои… так не своей волей они таковыми стали, да и вообще они милые ребята…
— Милые? — поднял бровь Ланселот.
— Ну посуди сам, — горячо ответила я. — Им ведь второй шанс на жизнь дали! Знаешь, как они благодарны? Зачем им еще проблемы? Живут себе на собственной, заметь, территории, за пределы которой выйти не могут. А тут лезут всякие, умертвить норовят по второму разу. А за что? За что, я спрашиваю? За то, что просто не похожи на остальных? Так если мыслить таким образом, надо и единорогов всех перебить! А то ишь ты, развелось тут лошадей с рогами. Фей цветочных… — я сделала паузу. Ага, молчит. Значит, как минимум хоть одна цветочная фея тут есть. Вот и отлично! — А фей цветочных переловить всех до единой! Зачем нам тут бабочки с мозгами и волшебной пыльцой? Так что ли по-твоему?
— Но зомби и цветочные феи — это несколько разные вещи, ты не находишь? — спросил Ланселот.
Однако я возликовала, почувствовав неуверенность в его голосе.
— Почему? Из-за того, что одни маленькие и красивые, а другие здоровенные и отвратные?
— Не совсем, — покачал головой рыцарь. — Одни пьют цветочный нектар, а другие едят человечину.
Я на мгновение задумалась, но тут же выдала:
— Никого они не едят, ложь это и намеренная провокация, дабы очернить их в чужих глазах! Они же нежить, а нежити еда не нужна. Да сам подумай, у тех же скелетов даже животов нет, одни кости! Да у некоторых есть клыки и когти, но то не для еды, а для самообороны. Отбиваться от тех, кто без спроса на наши земли придет! Или ты и собак сторожевых сечь будешь, если они вора или грабителя насмерть загрызут?
От этих выводов мой преподаватель по логике впал бы в хтонический ужас, однако на простодушного рыцаря казуистика подействовала. Он снова нахмурился, явно пытаясь уложить в голове мои постулаты. А затем с сомнением, неохотно, но все же кивнул:
— Хорошо. Допустим, так. Речи ваши, леди Марья, хоть и сложно принять, но справедливость того требует. Теперь же я хочу узнать, что известно о мече короля Артура.
Есть! Ободренная первым успехом я рассказала все, что успела узнать. И о словах кота Баюна, и о том, как Иван Гвидонович с помощью волшебного меча пытался пробиться к Источнику Мертвого огня. Про Моргану тоже под конец упомянула, с удовлетворением заметив, как рыцарь прищурился, а его губы сжались в суровую такую ниточку.
— …А сейчас у границ моего царства целое войско собралось, — завершила я. — И ждет это войско какого-то колдуна заморского, чтоб помог им границу преодолеть. Уверена, этот колдун — Моргана и есть. А где Моргана, там и Василиса. А где Василиса, там и муж ее, Иван Гвидонович. А где Иван, там и…
— Экскалибур, — процедил Ланселот и желваки так и заходили по его скулам.
— Он самый, — подтвердила я. — Как преодолеют враги реку, удержать их уже будет невозможно. Убьют всех без пощады, и живых, и мертвых. Источник Кощеев сам к ним в руки упадет, а если Моргана получит его силу, несладко придется вообще всем.
Ланселот явно впечатлился перспективой и глубоко вздохнул. Потом посмотрел на меня и уточнил:
— А от меня-то что необходимо?
Да! Кто молодец? Я молодец!
Я чуть не взвизгнула от радости, с трудом сдержав внешнее спокойствие на лице. Затем нарочито беспомощно развела руками и ответила:
— Сама я не справлюсь, сэр рыцарь. Война ведь не женское дело. Вот и прошу вас, как может просить лишь слабая женщина, примите командование над моими войсками и помогите прогнать обидчиков. А я помогу забрать Экскалибур у Ивана Царевича и отомстить Моргане.
— Мне, рыцарю Камелота, возглавить войско нежити? — не поверил своим ушам Ланселот. — Это невозможно! Да, я, пусть и с трудом, готов признать, что ваши… подданные имеют право на жизнь, но честь рыцаря не позволит…
— А честь рыцаря позволит вам спокойно смотреть, как войско Морганы уничтожает все на своем пути, используя меч вашего же короля? — перебила я. — В одиночку ведь вам с ними не справиться и Экскалибур не вернуть. Согласна, мое войско весьма э-э… специфическое. Но это — войско! Другого нет!
И вновь Ланселот замолчал. Сомнения тенью проходили по его лицу, а я затаила дыхание. Согласится или нет?
Наконец рыцарь принял решение. Вскинул гордо голову и твердо произнес:
— Будь по-вашему, леди Марья. Я постараюсь помочь в меру своих сил. Только вот…
Он неожиданно запнулся.
— Что еще? — я приготовилась снова к уговорам, но все оказалось проще.
— В чем мне идти на битву? — несколько смущенно ответил рыцарь. — У меня нет ни доспехов, ни меча, сломанного этим… этим козлом.
— Костопрах! — вместо ответа закричала я. — Костопрах, иди сюда!
Дверь приоткрылась и скелет с опаской заглянул в комнату. Где-то позади него раздалось лязганье доспехов группы поддержки.
— Заходи, не бойся, — велела я. — Тут у нас проблемка одна возникла…
— А одна ли? — проворчал тихо Костопрах, однако зашел.
— Ланселоту, моему другу и союзнику, одежда требуется, да доспех прочный, да оружие острое, — перечислила я. — Он готов помочь нам в битве.
Скелет с сомнением посмотрел на рыцаря, встретив в ответ неприязненный взгляд, и произнес:
— Одежду справим, это мы махом. А вот с доспехом крепким… Тут же надо под фигуру подгонять. А у нас только латы старые. Нежити-то к чему железо в большом количестве на себя навешивать? Разве что с Рыцаря Смерти какого снять? — он задумчиво пошкрябал костлявым пальцем по черепушке.
Я увидела, как Ланселот недовольно кривится. А что делать? Ну нет у меня доспехов, достойных легендарных рыцарей. Нет! Или…
— Слушай, Костопрах, а доспехи Кощея ему не пойдут? — озаренная идеей, уточнила я. — Ведь у отца доспехи есть?
— Есть-то они есть, — неуверенно подтвердил скелет. — Но их просто так не надеть. Их и нет вовсе.
— То есть как? — не поняла я. — Они есть, но их нет?
— А вот так! Они только в комплекте идут. С мечом-Кладенцом.
— О! И как я о нем забыла! — обрадовалась я. — Кладенец Ланселоту дадим, будет у него сразу и оружие хорошее, и доспех!
Вместо ответа раздался какой-то сдавленный хрип. Костопрах беззвучно открыл и закрыл рот, словно не веря своим ушам, а потом возмущенно замахал руками:
— Да ты что, царевна! Меч Кощеев только ему принадлежит. Никто, окромя царя нашего, владеть им не может!
— Так Ланселот владеть и не будет. Возьмет взаймы ненадолго, да и все, — успокоила я.
— Да он его даже из трона не вытянет! Меч кому попало в руки не дается!
— Я не «кто попало», — возмущенно вмешался Ланселот. — Я — правая рука короля Артура и лучший боец Камелота!
— Лично я в этом ни капли не сомневаюсь, — поспешно заверила я, и сердито зыркнула на скелета, не давая тому сказать какую-нибудь гадость. — Сейчас вам принесут одежду и пойдем к Кладенцу.
Костопраху не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.
А спустя полчаса мы отправились в тронный зал. Первым шел Костопрах, показывая дорогу и что-то бормоча себе под нос про «старые времена» и «полное безобразие». За ним следовали мы с Ланселотом. Рыцарь был одет в серую шелковую рубаху, черный камзол из толстой кожи и же кожаные штаны. Его сапоги четко печатали каждый шаг, и эхо от подкованных каблуков разносилось по коридорам.
Ли-Сан держалась позади. Она вообще вела себя столь незаметно, что я периодически и вовсе забывала о ее присутствии.
Трон, как и ожидалось, стоял на своем месте, мрачный и готический. Рукоять меча вызывающе торчала над его спинкой.
Остановившись шагах в десяти от возвышения, я указала на Кладенец Ланселоту и подбодрила:
— Вот меч, сэр рыцарь. Надеюсь, вы сможете его достать.
Тот коротко поклонился, поднялся на возвышение и для начала внимательно осмотрел огромную рукоять. Оглянулся на меня. Я кивнула, давая разрешение, и Ланселот решительно взялся за рукоять правой рукой.
Я невольно затаила дыхание. Костопрах стоял, не шевелясь и не отрывая взгляда от рыцаря. А тот сжал пальцы, потянул рукоять…
И меч с металлическим лязгом послушно пошел вверх, роняя искры!
Одним рывком Ланселот вытащил его полностью и торжествующе поднял над головой.
Не удержавшись, я захлопала, а Костопрах выругался, но скорее одобрительно, чем злобно. И тут вокруг стоящего рыцаря воздух взвихрился маленьким торнадо!
— Это еще что такое?! — взвизгнула я в испуге.
— Доспехи это, — проворчал скелет. — Те самые. Непростые.
Торнадо исчез, а на месте Ланселота… На месте Ланселота стоял высокий воин, с ног до головы закованный в вороненые латы. Глухой шлем полностью закрывал его голову, на плечах и локтях медленно выдвинулись острые стальные шипы. Черный плащ опущенными крыльями лег позади него, а узкая щель забрала засветилась алым светом, словно кто-то внутри шлема включил маленький фонарик.
— Это еще что такое? Что за световые эффекты? — тихо спросила я Костопраха, но тот в ответ лишь пожал плечами.
Ланселот медленно спустился вниз и остановился, не доходя до нас пару шагов. Я с трудом осталась стоять на месте, а вот скелет и Ли-Сан невольно отступили перед этой величественной и опасной фигурой.
— Сэр Ланселот? — неуверенно позвала я.
Тот глубоко вздохнул и уверенным движением убрал Кладенец в ножны на поясе.
— Эти доспехи словно были сделаны специально для меня, — раздался глухой голос рыцаря из-под шлема. — Они гораздо легче, чем те, к которым я привык, но, несомненно, прочнее.
Вот и хорошо. По крайней мере, с ума Ланселота эти доспехи не свели. А то, что он выглядит жутким и опасным, мне только на руку. Так что на всякие там свечения можно не обращать внимания.
— Ох, что на это царь Кощей скажет? — пробормотал Костопрах.
Но я только отмахнулась. Тоже мне, нашел о чем волноваться! Да если Ланселот благодаря этим доспехам сможет Кощеев Источник уберечь, тот только спасибо скажет!
Так что я поручила Костопраху познакомить Ланселота с войсками, выделить комнату Лисе, а сама отправилась в бывшие Василисины покои, дорогу к которым уже запомнила. Завтра Ланселот с Белогором разнесут и вражеское войско вместе с Морганой. Затем мы с Лисой освободим отца и жизнь наконец-то наладится. Иначе и быть не может!
Улыбнувшись собственным мыслям, я приказала Топлянице принести что-нибудь вкусное на ужин, а сама отправилась релаксировать в ванну. Именно там я планировала провести остаток вечера. Хотелось хоть немного отвлечься от окружающего дурдома и отдохнуть.
В конце концов имею я на это право, верно?
Утро началось бодро. Не успела я одеться, как с докладом вошел Костопрах и сообщил, что войска построены и готовы выступить по первому слову обожаемой царевны. Ланселот, по словам скелета, вообще поднялся затемно, и сейчас был с войсками. Налаживал контакт, так сказать.
При этом известии я слегка забеспокоилась. Все-таки рыцарь был живым человеком, а мои воины вполне могли решить, что никакая потенциальная еда им рядом не нужна. Но Костопрах успокоил меня, сказав, что авторитет у Ланселота в войсках высокий. Особенно после того, как он разрубил одного из Рыцарей Смерти и слегка проредил отряд упырей.
— Ну, с упырями понятно, — я нервно хмыкнула. — Поди, сожрать хотели. Но Рыцаря Смерти-то за что? Как я заметила, они ребята вымуштрованные и понятие о дисциплине имеют.
— Коня своего отдавать не хотел, — пожал плечами скелет. — Доводы, что рыцарь без коня — лишь наполовину воин, на него не действовали. Вот Ланселот и того… в общем… Порубал его.
— А остальные что?
— Да ничего. У них ведь коней никто не отнимал, а приказ был четкий — сэр Ланселот облечен особым твоим доверием и потому в своем праве.
Я вздохнула, почувствовав некоторое облегчение. Значит, у рыцаря сейчас все нормально. Так, что там еще?
— Белогор не объявлялся?
— Никак нет, царевна. Ни слуху, ни, как говорится, духу, — отрапортовал Костопрах, а я только сейчас обратила внимание, что мой управляющий тоже собрался на войну. И хотя кольчуга на нем откровенно болталась, но была вычищена и блестела от смазки. На боку висел топор на длинной рукояти, а за спиной был прилажен круглый щит с нарисованным черепом.
— Костопрах, ты только не пойми меня неправильно, — начала я, гадая, как бы смягчить свои слова. — Во дворце тоже должен кто-нибудь остаться. А тебе я доверяю, как себе. Так что…
— Я понимаю, как это выглядит, — продолжила я, на ходу судорожно соображая, какие бы аргументы ему привести. — Но мои слуги не так ужасны, как вы считаете! Да, они своеобразны, но…
— Ваши слуги? — раздался возмущенный возглас. — Значит, в своих подозрениях я оказался прав?!
И дверь содрогнулась от нового удара.
О-ой! Как нехорошо-то!
— Да в конце концов, я тебе жизнь спасла! — не выдержав, рявкнула я. — А еще у меня есть новости про Экскалибур и Моргану!
— Экскалибур?! — удары вмиг прекратились. — Что вам известно?!
— Дай слово, что не тронешь меня, — потребовала я твердо. — Ни меня, ни моих слуг!
Пауза. Потом голос Ланселота горько произнес:
— Идти на сделки с нежитью претит мне. Но слово моему королю… что ж, леди Марья, я клянусь, что не обращу на вас свой гнев.
— И на моих слуг?
— И… и на ваших слуг, — с запинкой мрачно подтвердил рыцарь. — Но, клянусь Камелотом, слово мое верно лишь до того момента, пока я в ваших владениях!
— Устраивает! — быстро сказала я и повернулась к Костопраху. — Давай, открывай дверь!
Скелеты подошли, было, поближе, но остановились, повинуясь моему отрицательному жесту.
— Вы уверены, царевна? — спросил Костопрах с сомнением в голосе. — Кто их знает, этих, по голове ударенных? Сейчас он слово дал, а через минуту забрал. Ваш батюшка так делать очень любил.
— Ланселот — не Кощей, — твердо сказала я. — Открывай.
— Ну, воля твоя, — со вздохом произнес он и щелкнул костяшками пальцев, сразу же отойдя подальше. — Готово. Можно заходить.
Я тихонько толкнула тяжелую дверь, и та со скрипом отворилась. Взору моему открылся полнейший бардак. Шторы валялись на полу, содранные с гардин. Вместо мебели — груда досок. Видно было, что крушили тут все долго и со вкусом. Целым в комнате оставался только тяжеленный стул, который явно приглянулся рыцарю в качестве оружия.
Ланселот, одетый лишь в длиннополую ночную рубаху, что достигала колен, стоял босиком около окна и мрачно смотрел на меня.
— Сожалею, что вынужден предстать перед вами в столь неприглядном виде, — цедя каждое слово, промолвил он.
— Да ничего, все нормально. Что я, мужиков голых не виде… — спохватившись, я прикусила язык. Нечего о себе еще больше впечатление портить! Лучше сразу перейти к делу.
Это я и сделала, рассказав свою историю и лишь слегка изменив некоторые исходные данные, чтобы было понятней. По откорректированной легенде меня в младенчестве увезли от любимого батюшки в неведомые края, и лишь недавно я наконец-то смогла вернуться домой. А тут, как оказалось, творятся сплошные несчастия: батюшку похитили, а родная сестра войной идет. Вот и приходится несчастной девушке вертеться, да решать возникающие проблемы в меру слабых девичьих сил. При том, что самой девице, на самом деле, страшно тут до жути. Несомненно, рыцарь уже оценил окружающий нас контингент. А каково мне?
Мрачные морщины на лбу Ланселота медленно разглаживались, пока я откровенно плакалась ему в жилетку. Мой голос дрожал, я даже слезу умудрилась выдавить.
— …Некуда мне отсюда идти, — ныла я. — А подданные мои… так не своей волей они таковыми стали, да и вообще они милые ребята…
— Милые? — поднял бровь Ланселот.
— Ну посуди сам, — горячо ответила я. — Им ведь второй шанс на жизнь дали! Знаешь, как они благодарны? Зачем им еще проблемы? Живут себе на собственной, заметь, территории, за пределы которой выйти не могут. А тут лезут всякие, умертвить норовят по второму разу. А за что? За что, я спрашиваю? За то, что просто не похожи на остальных? Так если мыслить таким образом, надо и единорогов всех перебить! А то ишь ты, развелось тут лошадей с рогами. Фей цветочных… — я сделала паузу. Ага, молчит. Значит, как минимум хоть одна цветочная фея тут есть. Вот и отлично! — А фей цветочных переловить всех до единой! Зачем нам тут бабочки с мозгами и волшебной пыльцой? Так что ли по-твоему?
— Но зомби и цветочные феи — это несколько разные вещи, ты не находишь? — спросил Ланселот.
Однако я возликовала, почувствовав неуверенность в его голосе.
— Почему? Из-за того, что одни маленькие и красивые, а другие здоровенные и отвратные?
— Не совсем, — покачал головой рыцарь. — Одни пьют цветочный нектар, а другие едят человечину.
Я на мгновение задумалась, но тут же выдала:
— Никого они не едят, ложь это и намеренная провокация, дабы очернить их в чужих глазах! Они же нежить, а нежити еда не нужна. Да сам подумай, у тех же скелетов даже животов нет, одни кости! Да у некоторых есть клыки и когти, но то не для еды, а для самообороны. Отбиваться от тех, кто без спроса на наши земли придет! Или ты и собак сторожевых сечь будешь, если они вора или грабителя насмерть загрызут?
От этих выводов мой преподаватель по логике впал бы в хтонический ужас, однако на простодушного рыцаря казуистика подействовала. Он снова нахмурился, явно пытаясь уложить в голове мои постулаты. А затем с сомнением, неохотно, но все же кивнул:
— Хорошо. Допустим, так. Речи ваши, леди Марья, хоть и сложно принять, но справедливость того требует. Теперь же я хочу узнать, что известно о мече короля Артура.
Есть! Ободренная первым успехом я рассказала все, что успела узнать. И о словах кота Баюна, и о том, как Иван Гвидонович с помощью волшебного меча пытался пробиться к Источнику Мертвого огня. Про Моргану тоже под конец упомянула, с удовлетворением заметив, как рыцарь прищурился, а его губы сжались в суровую такую ниточку.
— …А сейчас у границ моего царства целое войско собралось, — завершила я. — И ждет это войско какого-то колдуна заморского, чтоб помог им границу преодолеть. Уверена, этот колдун — Моргана и есть. А где Моргана, там и Василиса. А где Василиса, там и муж ее, Иван Гвидонович. А где Иван, там и…
— Экскалибур, — процедил Ланселот и желваки так и заходили по его скулам.
— Он самый, — подтвердила я. — Как преодолеют враги реку, удержать их уже будет невозможно. Убьют всех без пощады, и живых, и мертвых. Источник Кощеев сам к ним в руки упадет, а если Моргана получит его силу, несладко придется вообще всем.
Ланселот явно впечатлился перспективой и глубоко вздохнул. Потом посмотрел на меня и уточнил:
— А от меня-то что необходимо?
Да! Кто молодец? Я молодец!
Я чуть не взвизгнула от радости, с трудом сдержав внешнее спокойствие на лице. Затем нарочито беспомощно развела руками и ответила:
— Сама я не справлюсь, сэр рыцарь. Война ведь не женское дело. Вот и прошу вас, как может просить лишь слабая женщина, примите командование над моими войсками и помогите прогнать обидчиков. А я помогу забрать Экскалибур у Ивана Царевича и отомстить Моргане.
— Мне, рыцарю Камелота, возглавить войско нежити? — не поверил своим ушам Ланселот. — Это невозможно! Да, я, пусть и с трудом, готов признать, что ваши… подданные имеют право на жизнь, но честь рыцаря не позволит…
— А честь рыцаря позволит вам спокойно смотреть, как войско Морганы уничтожает все на своем пути, используя меч вашего же короля? — перебила я. — В одиночку ведь вам с ними не справиться и Экскалибур не вернуть. Согласна, мое войско весьма э-э… специфическое. Но это — войско! Другого нет!
И вновь Ланселот замолчал. Сомнения тенью проходили по его лицу, а я затаила дыхание. Согласится или нет?
Наконец рыцарь принял решение. Вскинул гордо голову и твердо произнес:
— Будь по-вашему, леди Марья. Я постараюсь помочь в меру своих сил. Только вот…
Он неожиданно запнулся.
— Что еще? — я приготовилась снова к уговорам, но все оказалось проще.
— В чем мне идти на битву? — несколько смущенно ответил рыцарь. — У меня нет ни доспехов, ни меча, сломанного этим… этим козлом.
— Костопрах! — вместо ответа закричала я. — Костопрах, иди сюда!
Дверь приоткрылась и скелет с опаской заглянул в комнату. Где-то позади него раздалось лязганье доспехов группы поддержки.
— Заходи, не бойся, — велела я. — Тут у нас проблемка одна возникла…
— А одна ли? — проворчал тихо Костопрах, однако зашел.
— Ланселоту, моему другу и союзнику, одежда требуется, да доспех прочный, да оружие острое, — перечислила я. — Он готов помочь нам в битве.
Скелет с сомнением посмотрел на рыцаря, встретив в ответ неприязненный взгляд, и произнес:
— Одежду справим, это мы махом. А вот с доспехом крепким… Тут же надо под фигуру подгонять. А у нас только латы старые. Нежити-то к чему железо в большом количестве на себя навешивать? Разве что с Рыцаря Смерти какого снять? — он задумчиво пошкрябал костлявым пальцем по черепушке.
Я увидела, как Ланселот недовольно кривится. А что делать? Ну нет у меня доспехов, достойных легендарных рыцарей. Нет! Или…
— Слушай, Костопрах, а доспехи Кощея ему не пойдут? — озаренная идеей, уточнила я. — Ведь у отца доспехи есть?
— Есть-то они есть, — неуверенно подтвердил скелет. — Но их просто так не надеть. Их и нет вовсе.
— То есть как? — не поняла я. — Они есть, но их нет?
— А вот так! Они только в комплекте идут. С мечом-Кладенцом.
— О! И как я о нем забыла! — обрадовалась я. — Кладенец Ланселоту дадим, будет у него сразу и оружие хорошее, и доспех!
Вместо ответа раздался какой-то сдавленный хрип. Костопрах беззвучно открыл и закрыл рот, словно не веря своим ушам, а потом возмущенно замахал руками:
— Да ты что, царевна! Меч Кощеев только ему принадлежит. Никто, окромя царя нашего, владеть им не может!
— Так Ланселот владеть и не будет. Возьмет взаймы ненадолго, да и все, — успокоила я.
— Да он его даже из трона не вытянет! Меч кому попало в руки не дается!
— Я не «кто попало», — возмущенно вмешался Ланселот. — Я — правая рука короля Артура и лучший боец Камелота!
— Лично я в этом ни капли не сомневаюсь, — поспешно заверила я, и сердито зыркнула на скелета, не давая тому сказать какую-нибудь гадость. — Сейчас вам принесут одежду и пойдем к Кладенцу.
Костопраху не оставалось ничего другого, кроме как покорно поклониться.
А спустя полчаса мы отправились в тронный зал. Первым шел Костопрах, показывая дорогу и что-то бормоча себе под нос про «старые времена» и «полное безобразие». За ним следовали мы с Ланселотом. Рыцарь был одет в серую шелковую рубаху, черный камзол из толстой кожи и же кожаные штаны. Его сапоги четко печатали каждый шаг, и эхо от подкованных каблуков разносилось по коридорам.
Ли-Сан держалась позади. Она вообще вела себя столь незаметно, что я периодически и вовсе забывала о ее присутствии.
Трон, как и ожидалось, стоял на своем месте, мрачный и готический. Рукоять меча вызывающе торчала над его спинкой.
Остановившись шагах в десяти от возвышения, я указала на Кладенец Ланселоту и подбодрила:
— Вот меч, сэр рыцарь. Надеюсь, вы сможете его достать.
Тот коротко поклонился, поднялся на возвышение и для начала внимательно осмотрел огромную рукоять. Оглянулся на меня. Я кивнула, давая разрешение, и Ланселот решительно взялся за рукоять правой рукой.
Я невольно затаила дыхание. Костопрах стоял, не шевелясь и не отрывая взгляда от рыцаря. А тот сжал пальцы, потянул рукоять…
И меч с металлическим лязгом послушно пошел вверх, роняя искры!
Одним рывком Ланселот вытащил его полностью и торжествующе поднял над головой.
Не удержавшись, я захлопала, а Костопрах выругался, но скорее одобрительно, чем злобно. И тут вокруг стоящего рыцаря воздух взвихрился маленьким торнадо!
— Это еще что такое?! — взвизгнула я в испуге.
— Доспехи это, — проворчал скелет. — Те самые. Непростые.
Торнадо исчез, а на месте Ланселота… На месте Ланселота стоял высокий воин, с ног до головы закованный в вороненые латы. Глухой шлем полностью закрывал его голову, на плечах и локтях медленно выдвинулись острые стальные шипы. Черный плащ опущенными крыльями лег позади него, а узкая щель забрала засветилась алым светом, словно кто-то внутри шлема включил маленький фонарик.
— Это еще что такое? Что за световые эффекты? — тихо спросила я Костопраха, но тот в ответ лишь пожал плечами.
Ланселот медленно спустился вниз и остановился, не доходя до нас пару шагов. Я с трудом осталась стоять на месте, а вот скелет и Ли-Сан невольно отступили перед этой величественной и опасной фигурой.
— Сэр Ланселот? — неуверенно позвала я.
Тот глубоко вздохнул и уверенным движением убрал Кладенец в ножны на поясе.
— Эти доспехи словно были сделаны специально для меня, — раздался глухой голос рыцаря из-под шлема. — Они гораздо легче, чем те, к которым я привык, но, несомненно, прочнее.
Вот и хорошо. По крайней мере, с ума Ланселота эти доспехи не свели. А то, что он выглядит жутким и опасным, мне только на руку. Так что на всякие там свечения можно не обращать внимания.
— Ох, что на это царь Кощей скажет? — пробормотал Костопрах.
Но я только отмахнулась. Тоже мне, нашел о чем волноваться! Да если Ланселот благодаря этим доспехам сможет Кощеев Источник уберечь, тот только спасибо скажет!
Так что я поручила Костопраху познакомить Ланселота с войсками, выделить комнату Лисе, а сама отправилась в бывшие Василисины покои, дорогу к которым уже запомнила. Завтра Ланселот с Белогором разнесут и вражеское войско вместе с Морганой. Затем мы с Лисой освободим отца и жизнь наконец-то наладится. Иначе и быть не может!
Улыбнувшись собственным мыслям, я приказала Топлянице принести что-нибудь вкусное на ужин, а сама отправилась релаксировать в ванну. Именно там я планировала провести остаток вечера. Хотелось хоть немного отвлечься от окружающего дурдома и отдохнуть.
В конце концов имею я на это право, верно?
Глава 13
Утро началось бодро. Не успела я одеться, как с докладом вошел Костопрах и сообщил, что войска построены и готовы выступить по первому слову обожаемой царевны. Ланселот, по словам скелета, вообще поднялся затемно, и сейчас был с войсками. Налаживал контакт, так сказать.
При этом известии я слегка забеспокоилась. Все-таки рыцарь был живым человеком, а мои воины вполне могли решить, что никакая потенциальная еда им рядом не нужна. Но Костопрах успокоил меня, сказав, что авторитет у Ланселота в войсках высокий. Особенно после того, как он разрубил одного из Рыцарей Смерти и слегка проредил отряд упырей.
— Ну, с упырями понятно, — я нервно хмыкнула. — Поди, сожрать хотели. Но Рыцаря Смерти-то за что? Как я заметила, они ребята вымуштрованные и понятие о дисциплине имеют.
— Коня своего отдавать не хотел, — пожал плечами скелет. — Доводы, что рыцарь без коня — лишь наполовину воин, на него не действовали. Вот Ланселот и того… в общем… Порубал его.
— А остальные что?
— Да ничего. У них ведь коней никто не отнимал, а приказ был четкий — сэр Ланселот облечен особым твоим доверием и потому в своем праве.
Я вздохнула, почувствовав некоторое облегчение. Значит, у рыцаря сейчас все нормально. Так, что там еще?
— Белогор не объявлялся?
— Никак нет, царевна. Ни слуху, ни, как говорится, духу, — отрапортовал Костопрах, а я только сейчас обратила внимание, что мой управляющий тоже собрался на войну. И хотя кольчуга на нем откровенно болталась, но была вычищена и блестела от смазки. На боку висел топор на длинной рукояти, а за спиной был прилажен круглый щит с нарисованным черепом.
— Костопрах, ты только не пойми меня неправильно, — начала я, гадая, как бы смягчить свои слова. — Во дворце тоже должен кто-нибудь остаться. А тебе я доверяю, как себе. Так что…
