Там Марьюшку проклятие и достало. Слаба она тогда была, вот и не справилась, а Кощей щитом только вас двоих закрыть успел. Злился потом царь наш, ой как злился и кручинился. Да что ж поделать было? А того, кто проклятие на нее наложил, он по сей день ищет.
— Не нашел еще, значит? — я помрачнела. — А сестра вместо того, чтобы помочь и отомстить, с женихом свалила?
— Потому-то Кощей ее наследства и лишил, — Костопрах кивнул. — И даров магических тоже.
— И правильно, — одобрила я. — Значит, говоришь, отец сейчас в заточении?
— Да.
— Где?
— В Тридевятом царстве, — доложил скелет. — Держат его в мешке каменном, в цепях, без еды и без питья, ибо вода силу ему вернуть может…
— Погоди, я что-то, помнится, от бабули про три ведра и двенадцать цепей слышала — оно?
— Истинно так, царевна!
— Н-да, ситуация, — я потерла лоб и поморщилась. — Честно говоря, с трудом представляю, как ему помочь. В тюрьму просто так не проберешься, тем более с ведрами… ну да ладно. Подумаю. Как давно его поймали?
— Три дня назад. А как новость все королевства обошла, так Карачун Морозович отреагировал и вас доставил, — ответил скелет.
— Понятненько. Паршивенько, — сделала вывод я, поскольку и впрямь понимала: если уж такого сильного колдуна, как Кощей, заточили, на спасение нужен кто-то не менее могущественный. А мне, у которой, по словам Костопраха, даже чародейской магии матери нет, справиться с врагом нереально. — Интересно, как вообще Кощея поймали? Сильного колдуна, который еще и осторожным должен был быть с пророчеством-то?
Костопрах горестно вздохнул, громко щелкнув челюстью.
— Да кто-ж его знает? Кощей срочно собрался, уехал по делам, а обратно не вернулся. Это все, что мне ведомо. Эх, нам теперь совсем жизни не будет, — он снова вздохнул.
Я толкнула ногой небольшую кучу золотых монет. Понаблюдала, как они веселым ручейком устремились вниз, приятно звеня, и напомнила:
— Ну уж прямо так и не будет. Я, все-таки, здесь. Не уйдет ваш источник Мертвой воды в землю.
— Да кабы в нем одном было дело! — уныло махнул рукой Костопрах.
— Та-ак, — я вмиг напряглась. — А в чем еще?
— Ну-у, тут дело такое, политическое, — скелет замялся. — Царство наше соседи не слишком жалуют.
— Неудивительно, — пробормотала я. — Кто ж нежить-то любит? Вообще удивляюсь, чего они на вас полноценной войной до сих пор не пошли. Собрались, выпили для храбрости, и жахнули. Никакой дворец не спасет.
Однако Костопрах как-то противненько хихикнул и отрицательно покачал черепушкой.
— Не получится, царевна.
— Это почему же?
— Тут все дело в том, что земля наша не совсем проста и обычна, — начал объяснять скелет. — Во-первых, добраться сложно, особенно большим войском. Одна река Смородина чего стоит, у-у! Через нее только влет перебираться, и без магов тут не обойтись. А во-вторых, источник с Мертвой водой имеет силу небывалую и особенную. Все живые люди, что к нам приходят без Кощеева одобрения, чахнуть начинают. Слабеют, вянут прямо на глазах. Пересечет границу такой вот богатырь могучий, а до дворца как дойдет, так развалина развалиной. И белеют косточки людские, землю нашу удобряючи… — внезапно сбился он на какой-то распевный слог, но кашлянул, посмотрел несколько смущенно и продолжил уже нормальным голосом: — А вот мы, наоборот, чем ближе к источнику, тем сильнее. Поэтому не могут нас силой чистой взять. Никак не могут. Зато, как я уже говорил, коль владелец источника пропадает, так и сам источник норовит в землю уйти. И поглубже. А без него слабеть начинаем уже мы.
— Но я здесь, — снова напомнила я.
— Так-то оно так, да только магии чародейской в тебе нет, — Костопрах развел руками.
— И что? Я, в конце концов, Бессмертная!
— Да, гхм, ежели чародей сильный нападет, тут и бессмертие, гхм, не поможет, — промямлил скелет. — Так что, если Кощея не освободить, недалек тот час, когда окрестные маги прознают о твоей беспомощности и двинутся на пограбление. И ведь ограбят, проклятые. Как есть, до одной монетки все вынесут! И источник себе подчинят. Прибегут на чужой каравай, только повод дай, — в рифму закончил он и заметно пригорюнился.
Мне, если честно, тоже после обрисованной перспективы не по себе стало. Вновь подумалось, что надо бы Деда Мороза отыскать и в свой мир обратно умотать, пока не поздно.
Но с другой стороны — уйти, вот так, не узнав ничего толком о своем отце? Не увидев его? И оставив кому-то возможность получить нахаляву все это золото?
Тем более, я ведь Бессмертная? Верно? Так чего мне, по сути, бояться?
Я вновь оглядела доставшиеся мне сокровища и ощутила в груди необычайное волнение. Словно оказалась задета некая струнка моей души, о существовании которой я до сих пор даже не подозревала. И решительно выдохнула:
— Отнять все, что нажито непосильным трудом?! Офигели, вообще!
— Вот и я говорю — офи… оху… в общем, это самое! Совсем страха лишились! — тотчас подтвердил Костопрах.
Я взглянула на него, постаравшись придать взгляду этакую генералистость. Дескать, не бойся, броня крепка и танки наши быстры. И сказала уверенным тоном:
— Ладно, веди в кабинет Кощея, или где там он дела вел? Бумаги разбирать буду. Может, наткнусь на объяснение того, что случилось, и куда он мог пропасть.
Костопрах кивнул, и мы направились к выходу из сокровищницы. Благо, отойти успели недалеко.
За сворачивающимися мертвенно-синими искорками смертельного охранного заклятья двери-артефакта я пронаблюдала до самого конца, а ключ повернула со всей тщательностью. Только потом, успокоенная, двинулась вверх по лестнице.
Однако до кабинета мы с Костопрахом так и не дошли. Едва мы успели подняться и выйти в центральный коридор, как навстречу выскочил перепуганный вусмерть упырь в изумрудном, под цвет кожи, камзоле. Увидел нас и закричал:
— Нежить взбунтовалась! Говорят, царевна не настоящая!
Я перепугано замерла на месте. То есть как взбунтовалась? С чего бы?
Вперед выступил Костопрах:
— Погоди, Уморень, не галди! Чай, царевна перед тобой! Докладывай, как полагается!
Зеленый упырь низко поклонился и с еле слышимым скрипом выпрямился.
— Докладываю, царевна! Все как есть скажу, без утайки. Не буду ходить вокруг, да около, а про все безобразия донесу, ибо порядок соблюдать — есть наша обязанность прямая и Кощеем завещанная. Все выскажу, что накопилось, о чем подданные говорят по углам темным…
— Да говори уже! — потеряла я терпение и даже ногой притопнула.
— Бунтует нежить, царевна! — снова поклонился тот. — Говорит, что ты, только не гневайся, прошу! Говорят, что ты — подделка, бабой Ягой сотворенная и к нам подкинутая хитроумным Карачуном. А вот с какой целью — неведомо. Так что собираются они суд вершить скорый, да нечестный. Ну и съедят тебя потом, — совершенно будничным тоном завершил он.
Я аж подпрыгнула, развернувшись к Костопраху.
— Ты ж сказал, не сожрут меня! Сказал, на троне проверку прошла!
— Так это… — тот запнулся, а затем уставился на упыря, сердито сверкнув глазницами. — А ну-ка, сказывай, зеленый, в чем причина такого недоверия? Ведь вернется Кощей, никого не помилует, как прознает, что с его дочкой сотворить хотели!
— Да что я-то! Я ж за царевну! — тотчас нервно заверил Уморень и мне поклонился. — А только говорят, что ведешь ты себя, уж прости, словно дурочка деревенская. Визжишь, словно поросенок под ножом, из зала всех выгнала… А ведь к тебе со всем уважением пришли. Поклониться, подарки приготовили. А им в ответ — вон пошли! Вот и обиделись подданные.
— Это все? — спросил Костопрах. — Иль еще чего добавить желаешь?
— Желаю! — неожиданно дерзко ответил упырь. — Желаю сказать, что одета царевна не по-нашему. Отсюда и уважения у нежити поубавилось.
Я мельком оглядела себя. Ну да, джинсы, кроссовки и футболка мало похожи на сказочный наряд. Хотя вообще-то среди подданных, помнится, встречались некоторые в откровенной рванине, а то и в саванах, испачканных землей. А туда же — одежда им моя не понравилась.
— Так, с этим тоже ясно, — прервал мои мысли Костопрах и повернулся к Умореню. — Ступай к недовольным и скажи, что царевна усталая была и с дороги длинной. А одежда на ней — исключительно Карачунова заслуга. Потому и прогнала всех, не хотела, чтобы в неподобающем виде ее подданные узрели. Зато через час она изволит их видеть в тронном зале. Всех. Там и разберемся.
Упырь с сомнением на нас глянул, но перечить не посмел и умчался прочь. Я же мрачно посмотрела на Костопраха.
— Через час меня сделают десертом? Вот уж, спасибо!
— Через час, царевна, ты произведешь на них самое неизгладимое впечатление, — поправил тот.
— Это как?
— Для начала, попрошу пройти со мной. В чем Уморень прав, так это в том, что одета ты не по-царски. И надо это срочно исправить.
— В магазин пойдем?
Вопрос прозвучал глупо, но Костопрах ответил:
— Нет, в лавку нам не надо. Да и не продают купцы потребной тебе одежды. Идем в покои, что раньше Василиса занимала. Там все осталось, что при ней было. Найдется, поди, во что переодеться.
Я не стала спорить и поспешила за Костопрахом. Скелет прекрасно ориентировался во дворце, поэтому мы, ни с кем по пути не встретившись, довольно скоро оказались у нужной двери.
— Василисины покои, — пояснил Костопрах и коснулся кованой ручки.
Едва слышно щелкнул замок, и мы вошли внутрь.
А в следующий миг я испуганно вздрогнула, так как к нам навстречу шагнула очень старая бабка, скрюченная так, что напоминала знак вопроса. Ловко постукивая клюкой, она подняла голову и скрипучим старческим голосом сказала:
— Так вот ты какая, царевна. И впрямь на Василису похожа как отражение.
— И тебе не хворать, бабушка Топляница, — выступил вперед Костопрах, а затем повернулся ко мне. — Нянька это, Топляницей кличут. Василису воспитывала с младых лет.
— Очень приятно, — пробормотала я, гадая, захочет ли мне помогать бабуля. Ведь я, по сути, на место ее воспитанницы нацелилась. Нежданный наследник, так сказать.
Но та ничем не показала свою антипатию. Лишь спросила:
— По нужде, думаю, пришли?
— Ее переодеть надо, бабушка, — ответил скелет. — Чтобы сразу было понятно слугам, кто перед ними на троне сидеть изволит.
Кхекнув, бабка оглядела меня цепкими желтыми глазами.
— Ну, с этим-то трудностей не будет. Сейчас погляжу, чего достать могу.
— Нам не «погляжу» надо, а доспех требуется, — твердо произнес Костопрах. — Тот, что Кощей лично для Василисы сделал.
Топляница недовольно прищурилась, но спорить не решилась. Пошла куда-то вглубь покоев, поманив нас за собой узловатым пальцем.
И через несколько минут я уже стояла в одном нижнем белье посередине большой комнаты с резной мебелью. Заставив Костопраха отвернуться к стене, я смотрела, как бабка выносит и складывает на небольшой стол все детали моего будущего костюма. И, оценив их художественную ковку, с надеждой уточнила:
— Уважаемые, а вы уверены, что мне надо это, которое с черепушками, надевать?
— Разумеется! Черепа — символ рода Кощеев! — отозвался от стены Костопрах.
— Фирменный стиль, значит. Под некрофилов, — сделала вывод я, но предложенное все-таки надела.
Село почти идеально, только в груди чуть сдавило, о чем я не преминула тотчас сообщить.
— Так для Василисы делали, а она чуть постройнее была, — проскрипела Топляница.
— Супер. Хожу в чужих обносках, — буркнула я.
— Зато тебе они куда больше идут. Вон как грудь подчеркивают, лучше всякого заморского корсета, — проворковал Костопрах. — На Василиске-то так не смотрелось.
— Подлиза, — констатировала я, хотя не могла не признать, что отражение в зеркале мне нравится.
Я была облачена в доспех из черной кожи, с аккуратно выполненными выпуклостями в нужных местах. Покрой делал фигуру похожей на песочные часы, подчеркивая талию и приподнимая грудь. Вороненая кольчуга из мелких колец была наклепана прямо на выделанную кожу.
А на плечах красовались черепа, отлитые из какого-то незнакомого металла, напоминающего серебро, но с золотыми прожилками. Человеческие черепа, если быть точнее, только без нижней челюсти. Помимо защитной функции они совершенно точно несли глубокий эстетический посыл, сразу демонстрируя всем желающим, к какому лагерю принадлежит обладатель такого вот костюмчика.
Под доспехом на мне была шелковая рубашка, естественно, черного цвета, и кулон, который я так и не сняла. Кроме того, штаны из кожи, выделанной столь старательно, что своей мягкостью напоминали ткань, и высокие сапоги. К наряду прилагался длинный шелковый плащ все того же радикально черного цвета.
Ну а законченный образ темной царевны завершал красующийся на голове венец, вышедший из-под рук мастера, страдающего, как мне подумалось, некоей формой психического расстройства. Венец был шипастый. Неподготовленный человек, увидев меня издалека, решил бы, что мне на голову посадили дикобраза, который, почуяв опасность, вздыбил свои иглы.
Я нервно усмехнулась, рассматривая этот венец-корону. Металл тот же, что и на черепах-наплечниках. Плюс, миниатюрные золотые черепушки, украшенные самоцветными камнями.
Что ж, несмотря на то, что изначально я рассчитывала примерить золотые царские украшения, такой облик мне тоже нравился. Даже ремень, имеющий знатную пряжку в виде все того же золотого черепа, не раздражал.
Волосы же Топляница заплела в косу и скрутила внутри венца.
— А то, хоть цветом и русые, как у Василисы, да короткие дюже, — пояснила она с явным укором. — Не обрезала она свои никогда.
Пф-ф, подумаешь.
Развернувшись к Костопраху, я постаралась, чтобы плащ этаким черным крылом взметнулся сзади, и спросила:
— Ну как?
Скелет сложил руки в молитвенном жесте на груди.
— Это великолепно, царевна! В точности дочь Кощея: грозная и опасная!
— Вот и отлично, — я мрачно улыбнулась. — Благодарю, бабушка Топляница. Все подошло просто идеально.
Старуха лишь рукой махнула и промокнула увлажнившееся глаза платочком. Я же вновь посмотрела на Костопраха.
— Ну что, идем?
Не зря говорят, что одежда влияет на поведение. Сейчас мне прямо-таки хотелось предстать перед всей этой нечистью в таком вот виде — царственном и внушающем трепет.
Костопрах, было, кивнул, но вдруг дернулся к дальнему углу и достал оттуда длинную, в мой рост палку, с насаженной на нее черепушкой. На этот раз настоящей, человеческой.
— Вот еще, царевна, возьми!
— Что за мерзость?
— Не мерзость, а посох чародейский! — уважительно поправил скелет. — Его Кощей для Василисы делал, значит и ты пользоваться сможешь, вы ж близняшки.
— Опять для нее, — проворчала я под нос, но посох все-таки взяла.
Раз Кощей делал, значит, вещь нужная, в хозяйстве пригодится.
Присмотрелась к черепу. Нормально так, соответствует общему курсу. Насажен на посох столь плотно, что и не шевелится вовсе. И, в отличие от других черепов на моей одежде, с нижней челюстью…
Которой он и зевнул, широко и со скрипом. В тот же миг пустые глазницы засветились мертвенно-зеленым светом.
— Да ну нахрен!!! — завопила я, отбрасывая от себя чертову палку обратно в угол.
Зевающий череп — это уже перебор!
— М-да, молодое поколение в наше время совсем уважения не имеет, — раздался оттуда ворчливый, слегка приглушенный ковром голос.
Он еще и разговаривает!!!
Костопрах моментально подскочил к посоху и поднял его, развернув черепом ко мне.
— Не нашел еще, значит? — я помрачнела. — А сестра вместо того, чтобы помочь и отомстить, с женихом свалила?
— Потому-то Кощей ее наследства и лишил, — Костопрах кивнул. — И даров магических тоже.
— И правильно, — одобрила я. — Значит, говоришь, отец сейчас в заточении?
— Да.
— Где?
— В Тридевятом царстве, — доложил скелет. — Держат его в мешке каменном, в цепях, без еды и без питья, ибо вода силу ему вернуть может…
— Погоди, я что-то, помнится, от бабули про три ведра и двенадцать цепей слышала — оно?
— Истинно так, царевна!
— Н-да, ситуация, — я потерла лоб и поморщилась. — Честно говоря, с трудом представляю, как ему помочь. В тюрьму просто так не проберешься, тем более с ведрами… ну да ладно. Подумаю. Как давно его поймали?
— Три дня назад. А как новость все королевства обошла, так Карачун Морозович отреагировал и вас доставил, — ответил скелет.
— Понятненько. Паршивенько, — сделала вывод я, поскольку и впрямь понимала: если уж такого сильного колдуна, как Кощей, заточили, на спасение нужен кто-то не менее могущественный. А мне, у которой, по словам Костопраха, даже чародейской магии матери нет, справиться с врагом нереально. — Интересно, как вообще Кощея поймали? Сильного колдуна, который еще и осторожным должен был быть с пророчеством-то?
Костопрах горестно вздохнул, громко щелкнув челюстью.
— Да кто-ж его знает? Кощей срочно собрался, уехал по делам, а обратно не вернулся. Это все, что мне ведомо. Эх, нам теперь совсем жизни не будет, — он снова вздохнул.
Я толкнула ногой небольшую кучу золотых монет. Понаблюдала, как они веселым ручейком устремились вниз, приятно звеня, и напомнила:
— Ну уж прямо так и не будет. Я, все-таки, здесь. Не уйдет ваш источник Мертвой воды в землю.
— Да кабы в нем одном было дело! — уныло махнул рукой Костопрах.
— Та-ак, — я вмиг напряглась. — А в чем еще?
— Ну-у, тут дело такое, политическое, — скелет замялся. — Царство наше соседи не слишком жалуют.
— Неудивительно, — пробормотала я. — Кто ж нежить-то любит? Вообще удивляюсь, чего они на вас полноценной войной до сих пор не пошли. Собрались, выпили для храбрости, и жахнули. Никакой дворец не спасет.
Однако Костопрах как-то противненько хихикнул и отрицательно покачал черепушкой.
— Не получится, царевна.
— Это почему же?
— Тут все дело в том, что земля наша не совсем проста и обычна, — начал объяснять скелет. — Во-первых, добраться сложно, особенно большим войском. Одна река Смородина чего стоит, у-у! Через нее только влет перебираться, и без магов тут не обойтись. А во-вторых, источник с Мертвой водой имеет силу небывалую и особенную. Все живые люди, что к нам приходят без Кощеева одобрения, чахнуть начинают. Слабеют, вянут прямо на глазах. Пересечет границу такой вот богатырь могучий, а до дворца как дойдет, так развалина развалиной. И белеют косточки людские, землю нашу удобряючи… — внезапно сбился он на какой-то распевный слог, но кашлянул, посмотрел несколько смущенно и продолжил уже нормальным голосом: — А вот мы, наоборот, чем ближе к источнику, тем сильнее. Поэтому не могут нас силой чистой взять. Никак не могут. Зато, как я уже говорил, коль владелец источника пропадает, так и сам источник норовит в землю уйти. И поглубже. А без него слабеть начинаем уже мы.
— Но я здесь, — снова напомнила я.
— Так-то оно так, да только магии чародейской в тебе нет, — Костопрах развел руками.
— И что? Я, в конце концов, Бессмертная!
— Да, гхм, ежели чародей сильный нападет, тут и бессмертие, гхм, не поможет, — промямлил скелет. — Так что, если Кощея не освободить, недалек тот час, когда окрестные маги прознают о твоей беспомощности и двинутся на пограбление. И ведь ограбят, проклятые. Как есть, до одной монетки все вынесут! И источник себе подчинят. Прибегут на чужой каравай, только повод дай, — в рифму закончил он и заметно пригорюнился.
Мне, если честно, тоже после обрисованной перспективы не по себе стало. Вновь подумалось, что надо бы Деда Мороза отыскать и в свой мир обратно умотать, пока не поздно.
Но с другой стороны — уйти, вот так, не узнав ничего толком о своем отце? Не увидев его? И оставив кому-то возможность получить нахаляву все это золото?
Тем более, я ведь Бессмертная? Верно? Так чего мне, по сути, бояться?
Я вновь оглядела доставшиеся мне сокровища и ощутила в груди необычайное волнение. Словно оказалась задета некая струнка моей души, о существовании которой я до сих пор даже не подозревала. И решительно выдохнула:
— Отнять все, что нажито непосильным трудом?! Офигели, вообще!
— Вот и я говорю — офи… оху… в общем, это самое! Совсем страха лишились! — тотчас подтвердил Костопрах.
Я взглянула на него, постаравшись придать взгляду этакую генералистость. Дескать, не бойся, броня крепка и танки наши быстры. И сказала уверенным тоном:
— Ладно, веди в кабинет Кощея, или где там он дела вел? Бумаги разбирать буду. Может, наткнусь на объяснение того, что случилось, и куда он мог пропасть.
Костопрах кивнул, и мы направились к выходу из сокровищницы. Благо, отойти успели недалеко.
За сворачивающимися мертвенно-синими искорками смертельного охранного заклятья двери-артефакта я пронаблюдала до самого конца, а ключ повернула со всей тщательностью. Только потом, успокоенная, двинулась вверх по лестнице.
Однако до кабинета мы с Костопрахом так и не дошли. Едва мы успели подняться и выйти в центральный коридор, как навстречу выскочил перепуганный вусмерть упырь в изумрудном, под цвет кожи, камзоле. Увидел нас и закричал:
— Нежить взбунтовалась! Говорят, царевна не настоящая!
Глава 2
Я перепугано замерла на месте. То есть как взбунтовалась? С чего бы?
Вперед выступил Костопрах:
— Погоди, Уморень, не галди! Чай, царевна перед тобой! Докладывай, как полагается!
Зеленый упырь низко поклонился и с еле слышимым скрипом выпрямился.
— Докладываю, царевна! Все как есть скажу, без утайки. Не буду ходить вокруг, да около, а про все безобразия донесу, ибо порядок соблюдать — есть наша обязанность прямая и Кощеем завещанная. Все выскажу, что накопилось, о чем подданные говорят по углам темным…
— Да говори уже! — потеряла я терпение и даже ногой притопнула.
— Бунтует нежить, царевна! — снова поклонился тот. — Говорит, что ты, только не гневайся, прошу! Говорят, что ты — подделка, бабой Ягой сотворенная и к нам подкинутая хитроумным Карачуном. А вот с какой целью — неведомо. Так что собираются они суд вершить скорый, да нечестный. Ну и съедят тебя потом, — совершенно будничным тоном завершил он.
Я аж подпрыгнула, развернувшись к Костопраху.
— Ты ж сказал, не сожрут меня! Сказал, на троне проверку прошла!
— Так это… — тот запнулся, а затем уставился на упыря, сердито сверкнув глазницами. — А ну-ка, сказывай, зеленый, в чем причина такого недоверия? Ведь вернется Кощей, никого не помилует, как прознает, что с его дочкой сотворить хотели!
— Да что я-то! Я ж за царевну! — тотчас нервно заверил Уморень и мне поклонился. — А только говорят, что ведешь ты себя, уж прости, словно дурочка деревенская. Визжишь, словно поросенок под ножом, из зала всех выгнала… А ведь к тебе со всем уважением пришли. Поклониться, подарки приготовили. А им в ответ — вон пошли! Вот и обиделись подданные.
— Это все? — спросил Костопрах. — Иль еще чего добавить желаешь?
— Желаю! — неожиданно дерзко ответил упырь. — Желаю сказать, что одета царевна не по-нашему. Отсюда и уважения у нежити поубавилось.
Я мельком оглядела себя. Ну да, джинсы, кроссовки и футболка мало похожи на сказочный наряд. Хотя вообще-то среди подданных, помнится, встречались некоторые в откровенной рванине, а то и в саванах, испачканных землей. А туда же — одежда им моя не понравилась.
— Так, с этим тоже ясно, — прервал мои мысли Костопрах и повернулся к Умореню. — Ступай к недовольным и скажи, что царевна усталая была и с дороги длинной. А одежда на ней — исключительно Карачунова заслуга. Потому и прогнала всех, не хотела, чтобы в неподобающем виде ее подданные узрели. Зато через час она изволит их видеть в тронном зале. Всех. Там и разберемся.
Упырь с сомнением на нас глянул, но перечить не посмел и умчался прочь. Я же мрачно посмотрела на Костопраха.
— Через час меня сделают десертом? Вот уж, спасибо!
— Через час, царевна, ты произведешь на них самое неизгладимое впечатление, — поправил тот.
— Это как?
— Для начала, попрошу пройти со мной. В чем Уморень прав, так это в том, что одета ты не по-царски. И надо это срочно исправить.
— В магазин пойдем?
Вопрос прозвучал глупо, но Костопрах ответил:
— Нет, в лавку нам не надо. Да и не продают купцы потребной тебе одежды. Идем в покои, что раньше Василиса занимала. Там все осталось, что при ней было. Найдется, поди, во что переодеться.
Я не стала спорить и поспешила за Костопрахом. Скелет прекрасно ориентировался во дворце, поэтому мы, ни с кем по пути не встретившись, довольно скоро оказались у нужной двери.
— Василисины покои, — пояснил Костопрах и коснулся кованой ручки.
Едва слышно щелкнул замок, и мы вошли внутрь.
А в следующий миг я испуганно вздрогнула, так как к нам навстречу шагнула очень старая бабка, скрюченная так, что напоминала знак вопроса. Ловко постукивая клюкой, она подняла голову и скрипучим старческим голосом сказала:
— Так вот ты какая, царевна. И впрямь на Василису похожа как отражение.
— И тебе не хворать, бабушка Топляница, — выступил вперед Костопрах, а затем повернулся ко мне. — Нянька это, Топляницей кличут. Василису воспитывала с младых лет.
— Очень приятно, — пробормотала я, гадая, захочет ли мне помогать бабуля. Ведь я, по сути, на место ее воспитанницы нацелилась. Нежданный наследник, так сказать.
Но та ничем не показала свою антипатию. Лишь спросила:
— По нужде, думаю, пришли?
— Ее переодеть надо, бабушка, — ответил скелет. — Чтобы сразу было понятно слугам, кто перед ними на троне сидеть изволит.
Кхекнув, бабка оглядела меня цепкими желтыми глазами.
— Ну, с этим-то трудностей не будет. Сейчас погляжу, чего достать могу.
— Нам не «погляжу» надо, а доспех требуется, — твердо произнес Костопрах. — Тот, что Кощей лично для Василисы сделал.
Топляница недовольно прищурилась, но спорить не решилась. Пошла куда-то вглубь покоев, поманив нас за собой узловатым пальцем.
И через несколько минут я уже стояла в одном нижнем белье посередине большой комнаты с резной мебелью. Заставив Костопраха отвернуться к стене, я смотрела, как бабка выносит и складывает на небольшой стол все детали моего будущего костюма. И, оценив их художественную ковку, с надеждой уточнила:
— Уважаемые, а вы уверены, что мне надо это, которое с черепушками, надевать?
— Разумеется! Черепа — символ рода Кощеев! — отозвался от стены Костопрах.
— Фирменный стиль, значит. Под некрофилов, — сделала вывод я, но предложенное все-таки надела.
Село почти идеально, только в груди чуть сдавило, о чем я не преминула тотчас сообщить.
— Так для Василисы делали, а она чуть постройнее была, — проскрипела Топляница.
— Супер. Хожу в чужих обносках, — буркнула я.
— Зато тебе они куда больше идут. Вон как грудь подчеркивают, лучше всякого заморского корсета, — проворковал Костопрах. — На Василиске-то так не смотрелось.
— Подлиза, — констатировала я, хотя не могла не признать, что отражение в зеркале мне нравится.
Я была облачена в доспех из черной кожи, с аккуратно выполненными выпуклостями в нужных местах. Покрой делал фигуру похожей на песочные часы, подчеркивая талию и приподнимая грудь. Вороненая кольчуга из мелких колец была наклепана прямо на выделанную кожу.
А на плечах красовались черепа, отлитые из какого-то незнакомого металла, напоминающего серебро, но с золотыми прожилками. Человеческие черепа, если быть точнее, только без нижней челюсти. Помимо защитной функции они совершенно точно несли глубокий эстетический посыл, сразу демонстрируя всем желающим, к какому лагерю принадлежит обладатель такого вот костюмчика.
Под доспехом на мне была шелковая рубашка, естественно, черного цвета, и кулон, который я так и не сняла. Кроме того, штаны из кожи, выделанной столь старательно, что своей мягкостью напоминали ткань, и высокие сапоги. К наряду прилагался длинный шелковый плащ все того же радикально черного цвета.
Ну а законченный образ темной царевны завершал красующийся на голове венец, вышедший из-под рук мастера, страдающего, как мне подумалось, некоей формой психического расстройства. Венец был шипастый. Неподготовленный человек, увидев меня издалека, решил бы, что мне на голову посадили дикобраза, который, почуяв опасность, вздыбил свои иглы.
Я нервно усмехнулась, рассматривая этот венец-корону. Металл тот же, что и на черепах-наплечниках. Плюс, миниатюрные золотые черепушки, украшенные самоцветными камнями.
Что ж, несмотря на то, что изначально я рассчитывала примерить золотые царские украшения, такой облик мне тоже нравился. Даже ремень, имеющий знатную пряжку в виде все того же золотого черепа, не раздражал.
Волосы же Топляница заплела в косу и скрутила внутри венца.
— А то, хоть цветом и русые, как у Василисы, да короткие дюже, — пояснила она с явным укором. — Не обрезала она свои никогда.
Пф-ф, подумаешь.
Развернувшись к Костопраху, я постаралась, чтобы плащ этаким черным крылом взметнулся сзади, и спросила:
— Ну как?
Скелет сложил руки в молитвенном жесте на груди.
— Это великолепно, царевна! В точности дочь Кощея: грозная и опасная!
— Вот и отлично, — я мрачно улыбнулась. — Благодарю, бабушка Топляница. Все подошло просто идеально.
Старуха лишь рукой махнула и промокнула увлажнившееся глаза платочком. Я же вновь посмотрела на Костопраха.
— Ну что, идем?
Не зря говорят, что одежда влияет на поведение. Сейчас мне прямо-таки хотелось предстать перед всей этой нечистью в таком вот виде — царственном и внушающем трепет.
Костопрах, было, кивнул, но вдруг дернулся к дальнему углу и достал оттуда длинную, в мой рост палку, с насаженной на нее черепушкой. На этот раз настоящей, человеческой.
— Вот еще, царевна, возьми!
— Что за мерзость?
— Не мерзость, а посох чародейский! — уважительно поправил скелет. — Его Кощей для Василисы делал, значит и ты пользоваться сможешь, вы ж близняшки.
— Опять для нее, — проворчала я под нос, но посох все-таки взяла.
Раз Кощей делал, значит, вещь нужная, в хозяйстве пригодится.
Присмотрелась к черепу. Нормально так, соответствует общему курсу. Насажен на посох столь плотно, что и не шевелится вовсе. И, в отличие от других черепов на моей одежде, с нижней челюстью…
Которой он и зевнул, широко и со скрипом. В тот же миг пустые глазницы засветились мертвенно-зеленым светом.
— Да ну нахрен!!! — завопила я, отбрасывая от себя чертову палку обратно в угол.
Зевающий череп — это уже перебор!
— М-да, молодое поколение в наше время совсем уважения не имеет, — раздался оттуда ворчливый, слегка приглушенный ковром голос.
Он еще и разговаривает!!!
Костопрах моментально подскочил к посоху и поднял его, развернув черепом ко мне.
