Резко вздохнув, я в очередной раз запретила себе думать о Калионге и поцелуе. Вновь выверенно улыбнулась и постаралась как можно быстрее избавиться от общества расточающего комплименты принца Бернарда.
К моему счастью, это удалось сделать быстро: его высочество, что и не удивительно, оказался весьма популярен среди придворных дам. Так что проход мимо первой же их небольшой щебечущей группки, затянул его высочество как в болото.
Однако легче не стало. Ко мне по-прежнему подходили то одни, то другие желающие пообщаться. Узнать какова погода на Земле, как мне в Полуночном замке и прочее, прочее, прочее. Со мной знакомились, делали комплименты, говорили, как они рады, что эльфы посетили Полуночный замок. И так по кругу, причем с полного молчаливого одобрения отца.
Да, папочка периодически поглядывал в мою сторону с довольной улыбкой. Мол, все правильно делаешь, дочка. Мы тут серьезными делами занимаемся, а ты давай, контакты налаживай и хорошее впечатление о нас оставляй. Тьфу!
Через час уже откровенно хотелось сбежать от этой бесконечной фальши, а щеки занемели от постоянной улыбки. Роздыху мне! Хоть пару минут!
Улучшив момент, я все-таки смогла смешаться с толпой и скрыться под маскировкой. Пусть немного отдыха, но получу!
Я добралась до окон и присела на низкий подоконник, для верности отгородившись шторой от зала. Маскировка маскировкой, но кто его знает, вдруг она не настолько идеальна в этом мире?
Однако несмотря на опасения, никто из проходящих мимо не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. И я расслабилась окончательно, даже глаза прикрыла.
— Ардан, на кой вы притащили сюда этого молокососа?! — неожиданно раздался рядом раздраженный голос.
Мгновенно распахнув глаза, я едва сдержала испуганный вздох. Буквально в паре шагов стояли его высочество Линнелир Сирский и тот самый обезображенный шрамом дейнатар, которого я мысленно окрестила беловолосым демоном. Счастье, что оба они меня пока не замечали!
Я тотчас инстинктивно прикрыла нос ладонью, чтобы и дыхания не было слышно. Если меня здесь найдут, факт побега невесты эльфийского короля с вечеринки в их же честь нехорошо отразится на моей репутации. А если нашедшими к тому же окажутся дейнатары…
От жуткого предположения я мысленно вздрогнула. Да отец мне тогда такую головомойку устроит, у-у! Лучше уж пусть эти враги эльфийского народа сразу меня тут прибьют!
— А чему ты не рад? — тем временем, усмехнулся только одним уголком губ обезображенный шрамами дейнатар Ардан. — Мы выказали тебе и твоим родственникам невиданное доверие. Ты должен быть счастлив!
— А присутствие эльфов вас никак не смутило? Думаешь мне в кайф следить еще и за вашим наследничком? — огрызнулся принц.
«Хм. А отношения у них, кажется, далеки от дружеских», — чуть успокоившись, с удивлением констатировала я.
— Думаешь я сам этого не понимаю? — прошипел в ответ Ардан. — Но его величество считает, что принцу пора уже озаботится государственными делами.
— А другого момента прям не нашлось для этого? Обязательно к эльфам приходить? Да если с ним что-то случится…
— Если что-то случится, я лично всем этим ушастым головы поотрываю.
— Так уж и всем? — в голосе его высочества Линнелира послышались язвительные нотки. — Насколько я помню, с Аурелиусом Таннегрионом вы еще и до исхода эльфов бились на равных. И демон его знает, чему он научился еще за это время.
— Я, между прочим, тоже все это время не разведением фиалок занимался, — Ардан помрачнел.
— Одно дело поддерживать форму, будучи уверенным, что эльфов не осталось в живых. И совсем другое — четверть века фанатично готовиться к мести тем, кто убил твоих сыновей, — отбрил Линнелир. — Или ты не согласен?
Ответом ему стал тихий, но отчетливый скрип зубов.
— Так и думал, — удовлетворено констатировал принц. — Поставлю, пожалуй, на вашего принца дополнительную защиту.
— Не надо. Сами справимся, — буркнул Ардан.
— Конечно справитесь, — не стал спорить Линнелир. — А я подстрахую свою семью и государство. Еще не хватало, чтобы вы развязали тут очередную кровавую баню, да еще втянули в нее и полуночников.
— Демоновы эльфы! — Ардан ругнулся. — Жаль от них нельзя просто избавиться!
— Согласен.
Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.
Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по-прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие-то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его, вон, уже в главные террористы заочно записали.
Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?
Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого-либо из местных дворян меня в очередной раз куда-нибудь утянуть.
Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли их величества Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой-дочерью Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему-то был крайне напряжен.
Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:
— Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере хотя бы она сможет вас… защитить.
После чего, по-военному развернувшись, последовала за своим отцом.
— Что она имела в виду? — я обеспокоенно посмотрела на Алекса. — Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…
— В меня тактично плюнула, — поморщившись, закончил он. — Так и есть. Когда я только-только попал в Темные королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.
— В смысле?
— Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.
— Ого! — я растерянно хихикнула. — Ну тогда понятно.
— В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не воспринимай, — успокоил Алекс. — Он исключительно на меня направлен.
В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.
Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дейнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.
Окончание светского мероприятия встретила с облегчением и радостью. Наконец-то можно будет расслабиться, отдохнуть и нормально поужинать в кругу семьи. Ну, практически семьи, если учитывать Алекса. Отец решил, что нам надо подвести итоги вечера всем вместе.
— Устала? — впуская меня первой к себе в покои, спросил-констатировал он.
— Очень, — честно призналась я.
— Привыкай, — наставительно посоветовал родитель. — В новом статусе подобные затяжные мероприятия не редкость. Тем более это не сказать, что слишком долго длилось. Кстати, Алексис, как Ашшарис отнеслась к вашей помолвке?
— Таких цензурных слов еще не придумали, — скривился его величество. — Мягко говоря, потребовала ее немедленно расторгнуть и пообещала божественные кары.
Ого! Вот так и думала, что из-за нее ко мне Калионг явился!
Правда, папа даже бровью не повел.
— Думаю, для нее это просто оказалось неожиданностью, — произнес он. — Вскоре она увидит всю выгоду этого шага.
— Выгоду! — выдохнул как плюнул Алекс и раздраженно сел за уже накрытый к нашему появлению стол. — Давай хотя бы сейчас об этом не будем, а? Я весь вечер только о выгодах для нашего народа и слушал. Имею я право хоть поесть спокойно? — Он обвел блюда со стейками и гарнирами быстрым взглядом, принюхался и уже добрее отметил: — Тем более сюда мясо принесли. А меня гады весь день травой кормили.
— Всех кормили. Они тут считали, что мы вегетарианцы, — фыркнув, сообщила я. — Я только после обеда попросила передать их повару, что это не так.
— Серьезно? Вот чего бы не подумал! — Алекс с досадой прицокнул языком. — А я всегда думал, что это такая мелкая пакость от Линнелира. Прознал, что я в лесу лишайником питался, и теперь при каждом моем посещении Полуночного замка только травяное меню предоставляет. Напоминает типа.
Последние слова он произнес, одновременно отпиливая себе от стейка приличный кусок и запихивая в рот.
Сглотнув, я быстро последовала его примеру. Первый кусочек сочного мяса буквально в мгновение растаял во рту. М-м вкуснотища!
— Интересно, с чего вдруг у них такие мысли о нашем рационе? Или раньше эльфы и правда мяса не ели? — отрезая второй, вопросительно посмотрела я на отца.
— Ели, — отмахнулся тот. — Только не в гостях. В растительной пище легче ощутить эманации смертельного магического заклятья. Эльфы ведь не владеют магией, поэтому полагаются только на ощущения. С мясом это намного сложнее: оно само по себе уже мертво, поэтому вкус смерти скрывает.
Мы с Алексом, уже пихнувшие в рот по новому куску мяса, одновременно поперхнулись.
— Но вы можете есть спокойно, — подождав, пока мы оба откашляемся, успокоил отец. — Полуночники дали клятву о нашей безопасности и первыми не нападут, да и другим не позволят. А Алексису так и вовсе можно не переживать: королевская кровь рассеивает даже смертельные заклинания.
— Да, гхм, это верно, — прохрипел тот и, сделав пару мощных глотков вина, вновь потянулся к мясу.
Я, было, замешкалась, потому что отец, несмотря на успокоительные речи, к мясу тем не менее не притронулся. Но затем вспомнила, что у меня вообще-то в случае смертельного исхода воскреситель имеется, и плюнула на осторожность. Есть хотелось больше.
— Что ж, этот вечер прошел продуктивно, даже лучше, чем я ожидал, — пока мы ели, перешел к делу папа. — Судя по всему, хоть люди по-прежнему от нас не в восторге, выгоду от наших возможностей уже прикинули и готовы сотрудничать. На завтра запланированы еще несколько встреч, и, уверен, дейнатары нам предложат на откуп часть земель туманного королевства.
— Да? Ты оптимистичен, — с сарказмом хмыкнул Алексис.
— Скорее, реалистичен. К примеру, зачем им леса, кишащие туманными пауками? Ими вполне можно пожертвовать, — парировал отец.
Туманными кем? Пауками? Меня аж передернуло от перспективы жить среди членистоногих, а мясо показалось уже не таким вкусным.
— А нам они нафига? — поморщился Алекс. Он явно разделял мои чувства.
— Ни к чему, ты прав, — согласился папа. — Нам вообще подачек не надо. У нас целый мир под контролем и никаких магов. Единственное, что имеет для нас смысл, это месть, но не возвращение.
— Месть? И как ты собираешься мстить?
— Дейнатары предоставили нам поистине королевский подарок… — протянул отец.
Мы в недоумении посмотрели на него.
— Наследный принц дейнатарского престола, — напомнил родитель. — Случись с ним что-нибудь, это сильно ударит по всей их расе.
Тотчас в памяти вспыхнул недавно подслушанный разговор, и я вдруг поняла, что, Линнелир и Ардан, похоже, в своих опасениях были правы! Ведь отец-то сейчас говорил совершенно серьезно!
От шокирующего осознания того, что он и впрямь может устроить здесь диверсию, я вновь закашлялась и быстро замотала головой.
— Ты что, хочешь прямо тут, в замке на него напасть?!
— Не думаю, что это хорошая идея, Аурелиус, — мигом нахмурившись, поддержал Алекс. — Полуночники нас вмиг на фарш пустят, защита тут капец какая зверская даже для меня, это не считая войск…
— Да ну вас, в самом деле, — отец махнул рукой и хохотнул. — Вы в серьез думаете, что я настолько глуп, чтобы так подставлять свой народ? Я не одну сотню лет в политике и интригах. Уж поверьте, при желании можно устроить все так, что на эльфов никто и не подумает. Нас вообще здесь не будет к тому времени. Ну а пока, — он глотнул вина, — вполне можно просто потрепать нервы нашим заклятым «союзничкам» во время переговоров. Завтра будет очень насыщенный и крайне приятный лично для меня день.
Он сделал еще один глоток и довольно прищурился.
Глядя на папу, я неожиданно поняла, насколько ему не хватало всего вот этого. Как он говорил всегда? Нет ничего приятней чем побеждать равного соперника?
Вот только планируемое нападение на дейнатарского наследника… хотя чего его жалеть? Дейнатары, в конце концов, убили моих братьев.
Плевать на принца.
Я решительно отбросила неуместное сочувствие. В конце концов, мы будем в безопасности, а остальное меня волновать не должно. Пусть политикой занимается отец.
Алекс, похоже, принял такое же решение, ибо хоть и по-прежнему хмурился, промолчал. Так, в молчании, семейный ужин и закончился. Только когда мы с Алексом оказались в коридоре, тот спросил:
— Он всегда такой?
— Расчетливый и циничный? Да, увы, — я кивнула. — Но в этом случае нам действительно есть за что не любить дейнатаров.
— Знаю, — Алекс задумчиво кивнул. Потом вполголоса ругнулся и добавил: — Дерьмовая эта штука — политика. Никогда не хотел становиться королем. Никогда.
Потом, будто опомнившись, коротко простился, и мы разошлись по своим покоям. Отдыхать. Наконец-то.
А вот Калионгу в этот момент было не до отдыха. Весь вечер огненный бог наблюдал за эльфийской делегацией и взволновавшей его Анариэль.
Ее эмоции… чистые, сильные, притягивали его как магнит. Особенно при осознании, что за счет более мощной эльфийской энергетики, да к тому же усиленные божественным даром, эти эмоции восполняемые. Калионг при желании мог находиться с Анариэль сколь угодно долго и не бояться, что та сгорит, как сгорела бы, к примеру, человеческая избранница его подопечного Арданэллира Инга.
Пожалуй, впервые огненный бог понимал болезненную привязчивость Ашшарисс к эльфийскому мальчишке. Понимал и от этого злился. И на нее и на себя. Ведь привязчивость, если ей потакать, вполне могла перерасти в привязанность. Но привязанность — это слабость. А слабости не для него, первого в пантеоне Огня.
Но каких же сил стоило побороть соблазн и не навестить Анариэль! Например, когда она, усталая, отпустила горничную и сама принялась снимать украшения. Или когда сбросила платье и отправилась в ванну…
Желание было настолько велико, что Калионг противился ему исключительно за счет собственного упрямства. И одновременно впервые искренне хотел, чтобы Шер пришла и спровоцировала его. Тогда Калионг точно с полным самооправданием плюнул бы на все и, имея повод, отправился к эльфийке.
Однако именно теперь обычно назойливой богини не было. Даже когда Анариэль легла спать, Ашшарисс так и не пришла.
«И к лучшему», — убедил себя Калионг. Нельзя столь явно демонстрировать свой интерес. Особенно когда Трион и Диомант, огневики из его тройки, начали наращивать мощь.
А ведь Анариэль, судя по всему, принадлежит кому-то из них…
Скрипнув зубами с досады, злости и какого-то странного чувства, похожего на смесь зависти и уязвленного самолюбия, Калионг бросил последний взгляд на огненный сполох, сквозь который наблюдал за девушкой.
К моему счастью, это удалось сделать быстро: его высочество, что и не удивительно, оказался весьма популярен среди придворных дам. Так что проход мимо первой же их небольшой щебечущей группки, затянул его высочество как в болото.
Однако легче не стало. Ко мне по-прежнему подходили то одни, то другие желающие пообщаться. Узнать какова погода на Земле, как мне в Полуночном замке и прочее, прочее, прочее. Со мной знакомились, делали комплименты, говорили, как они рады, что эльфы посетили Полуночный замок. И так по кругу, причем с полного молчаливого одобрения отца.
Да, папочка периодически поглядывал в мою сторону с довольной улыбкой. Мол, все правильно делаешь, дочка. Мы тут серьезными делами занимаемся, а ты давай, контакты налаживай и хорошее впечатление о нас оставляй. Тьфу!
Через час уже откровенно хотелось сбежать от этой бесконечной фальши, а щеки занемели от постоянной улыбки. Роздыху мне! Хоть пару минут!
Улучшив момент, я все-таки смогла смешаться с толпой и скрыться под маскировкой. Пусть немного отдыха, но получу!
Я добралась до окон и присела на низкий подоконник, для верности отгородившись шторой от зала. Маскировка маскировкой, но кто его знает, вдруг она не настолько идеальна в этом мире?
Однако несмотря на опасения, никто из проходящих мимо не обращал на меня ровным счетом никакого внимания. И я расслабилась окончательно, даже глаза прикрыла.
— Ардан, на кой вы притащили сюда этого молокососа?! — неожиданно раздался рядом раздраженный голос.
Мгновенно распахнув глаза, я едва сдержала испуганный вздох. Буквально в паре шагов стояли его высочество Линнелир Сирский и тот самый обезображенный шрамом дейнатар, которого я мысленно окрестила беловолосым демоном. Счастье, что оба они меня пока не замечали!
Я тотчас инстинктивно прикрыла нос ладонью, чтобы и дыхания не было слышно. Если меня здесь найдут, факт побега невесты эльфийского короля с вечеринки в их же честь нехорошо отразится на моей репутации. А если нашедшими к тому же окажутся дейнатары…
От жуткого предположения я мысленно вздрогнула. Да отец мне тогда такую головомойку устроит, у-у! Лучше уж пусть эти враги эльфийского народа сразу меня тут прибьют!
— А чему ты не рад? — тем временем, усмехнулся только одним уголком губ обезображенный шрамами дейнатар Ардан. — Мы выказали тебе и твоим родственникам невиданное доверие. Ты должен быть счастлив!
— А присутствие эльфов вас никак не смутило? Думаешь мне в кайф следить еще и за вашим наследничком? — огрызнулся принц.
«Хм. А отношения у них, кажется, далеки от дружеских», — чуть успокоившись, с удивлением констатировала я.
— Думаешь я сам этого не понимаю? — прошипел в ответ Ардан. — Но его величество считает, что принцу пора уже озаботится государственными делами.
— А другого момента прям не нашлось для этого? Обязательно к эльфам приходить? Да если с ним что-то случится…
— Если что-то случится, я лично всем этим ушастым головы поотрываю.
— Так уж и всем? — в голосе его высочества Линнелира послышались язвительные нотки. — Насколько я помню, с Аурелиусом Таннегрионом вы еще и до исхода эльфов бились на равных. И демон его знает, чему он научился еще за это время.
— Я, между прочим, тоже все это время не разведением фиалок занимался, — Ардан помрачнел.
— Одно дело поддерживать форму, будучи уверенным, что эльфов не осталось в живых. И совсем другое — четверть века фанатично готовиться к мести тем, кто убил твоих сыновей, — отбрил Линнелир. — Или ты не согласен?
Ответом ему стал тихий, но отчетливый скрип зубов.
— Так и думал, — удовлетворено констатировал принц. — Поставлю, пожалуй, на вашего принца дополнительную защиту.
— Не надо. Сами справимся, — буркнул Ардан.
— Конечно справитесь, — не стал спорить Линнелир. — А я подстрахую свою семью и государство. Еще не хватало, чтобы вы развязали тут очередную кровавую баню, да еще втянули в нее и полуночников.
— Демоновы эльфы! — Ардан ругнулся. — Жаль от них нельзя просто избавиться!
— Согласен.
Принц кивнул, и пришедшие наконец к консенсусу мужчины отошли.
Только после этого я позволила себе нормально вдохнуть. Вот вам и союзнички! Вот и благие намерения! Да они по-прежнему только и мечтают от нас избавиться! А отец еще какие-то переговоры с ними ведет. И на что надеется только? Его, вон, уже в главные террористы заочно записали.
Пожалуй, надо срочно вернуться к Алексу с отцом и не отходить далеко. Мало ли?
Так и поступила. Отец, правда, наградил меня недоуменным взглядом, но настаивать на возвращении к толпе придворных не стал. Алексу же хватило короткого, тихого «достали они меня все», чтобы тот, понимающе хмыкнув, подхватил меня под руку. И, соответственно, формально лишил возможности кого-либо из местных дворян меня в очередной раз куда-нибудь утянуть.
Правда, буквально через несколько минут Алекс, кажется, и сам обрадовался, что я рядом. Поскольку к нам подошли их величества Диминтодон Четвертый Сумеречный со своей гренадеркой-дочерью Анталией. Нет, общались они исключительно вежливо и формально, но Алекс почему-то был крайне напряжен.
Причину этого беспокойства я узнала уже через пару минут. Когда король со своими дипломатами с нами распрощался, ее высочество Анталия чуть задержалась и внезапно с усмешкой произнесла:
— Кстати, поздравляю с обручением, ваше величество. Леди Анариэль действительно достойный для вас выбор. По крайней мере хотя бы она сможет вас… защитить.
После чего, по-военному развернувшись, последовала за своим отцом.
— Что она имела в виду? — я обеспокоенно посмотрела на Алекса. — Вроде и комплимент сказала, а вроде и… ну…
— В меня тактично плюнула, — поморщившись, закончил он. — Так и есть. Когда я только-только попал в Темные королевства, я тут глобально влипал во множество неприятностей. И Анталия была одним из них.
— В смысле?
— Ее папашка хотел нас поженить. Еле отмахался.
— Ого! — я растерянно хихикнула. — Ну тогда понятно.
— В общем, ты ее сарказм близко к сердцу не воспринимай, — успокоил Алекс. — Он исключительно на меня направлен.
В ответ я лишь улыбнулась, мол, все в порядке. К тому же, в отличие от него, я была уверена, что принцесса говорила абсолютно серьезно. Ее эмоции читались предельно четко: если к Алексу она испытывала легкое пренебрежение, то меня оценила. Причем еще тогда, в первое наше взаимное разглядывание. И сейчас просто констатировала очевидное: я защитить Алекса, если что, действительно смогу.
Оставшиеся часы приема прошли хоть и скучно, но спокойно. Правда, с делегацией дейнатаров мы так и не пообщались, но, как выяснилось, с ними предстояла отдельная встреча завтра. Что ж, будем готовы и к ней.
Глава 5
Окончание светского мероприятия встретила с облегчением и радостью. Наконец-то можно будет расслабиться, отдохнуть и нормально поужинать в кругу семьи. Ну, практически семьи, если учитывать Алекса. Отец решил, что нам надо подвести итоги вечера всем вместе.
— Устала? — впуская меня первой к себе в покои, спросил-констатировал он.
— Очень, — честно призналась я.
— Привыкай, — наставительно посоветовал родитель. — В новом статусе подобные затяжные мероприятия не редкость. Тем более это не сказать, что слишком долго длилось. Кстати, Алексис, как Ашшарис отнеслась к вашей помолвке?
— Таких цензурных слов еще не придумали, — скривился его величество. — Мягко говоря, потребовала ее немедленно расторгнуть и пообещала божественные кары.
Ого! Вот так и думала, что из-за нее ко мне Калионг явился!
Правда, папа даже бровью не повел.
— Думаю, для нее это просто оказалось неожиданностью, — произнес он. — Вскоре она увидит всю выгоду этого шага.
— Выгоду! — выдохнул как плюнул Алекс и раздраженно сел за уже накрытый к нашему появлению стол. — Давай хотя бы сейчас об этом не будем, а? Я весь вечер только о выгодах для нашего народа и слушал. Имею я право хоть поесть спокойно? — Он обвел блюда со стейками и гарнирами быстрым взглядом, принюхался и уже добрее отметил: — Тем более сюда мясо принесли. А меня гады весь день травой кормили.
— Всех кормили. Они тут считали, что мы вегетарианцы, — фыркнув, сообщила я. — Я только после обеда попросила передать их повару, что это не так.
— Серьезно? Вот чего бы не подумал! — Алекс с досадой прицокнул языком. — А я всегда думал, что это такая мелкая пакость от Линнелира. Прознал, что я в лесу лишайником питался, и теперь при каждом моем посещении Полуночного замка только травяное меню предоставляет. Напоминает типа.
Последние слова он произнес, одновременно отпиливая себе от стейка приличный кусок и запихивая в рот.
Сглотнув, я быстро последовала его примеру. Первый кусочек сочного мяса буквально в мгновение растаял во рту. М-м вкуснотища!
— Интересно, с чего вдруг у них такие мысли о нашем рационе? Или раньше эльфы и правда мяса не ели? — отрезая второй, вопросительно посмотрела я на отца.
— Ели, — отмахнулся тот. — Только не в гостях. В растительной пище легче ощутить эманации смертельного магического заклятья. Эльфы ведь не владеют магией, поэтому полагаются только на ощущения. С мясом это намного сложнее: оно само по себе уже мертво, поэтому вкус смерти скрывает.
Мы с Алексом, уже пихнувшие в рот по новому куску мяса, одновременно поперхнулись.
— Но вы можете есть спокойно, — подождав, пока мы оба откашляемся, успокоил отец. — Полуночники дали клятву о нашей безопасности и первыми не нападут, да и другим не позволят. А Алексису так и вовсе можно не переживать: королевская кровь рассеивает даже смертельные заклинания.
— Да, гхм, это верно, — прохрипел тот и, сделав пару мощных глотков вина, вновь потянулся к мясу.
Я, было, замешкалась, потому что отец, несмотря на успокоительные речи, к мясу тем не менее не притронулся. Но затем вспомнила, что у меня вообще-то в случае смертельного исхода воскреситель имеется, и плюнула на осторожность. Есть хотелось больше.
— Что ж, этот вечер прошел продуктивно, даже лучше, чем я ожидал, — пока мы ели, перешел к делу папа. — Судя по всему, хоть люди по-прежнему от нас не в восторге, выгоду от наших возможностей уже прикинули и готовы сотрудничать. На завтра запланированы еще несколько встреч, и, уверен, дейнатары нам предложат на откуп часть земель туманного королевства.
— Да? Ты оптимистичен, — с сарказмом хмыкнул Алексис.
— Скорее, реалистичен. К примеру, зачем им леса, кишащие туманными пауками? Ими вполне можно пожертвовать, — парировал отец.
Туманными кем? Пауками? Меня аж передернуло от перспективы жить среди членистоногих, а мясо показалось уже не таким вкусным.
— А нам они нафига? — поморщился Алекс. Он явно разделял мои чувства.
— Ни к чему, ты прав, — согласился папа. — Нам вообще подачек не надо. У нас целый мир под контролем и никаких магов. Единственное, что имеет для нас смысл, это месть, но не возвращение.
— Месть? И как ты собираешься мстить?
— Дейнатары предоставили нам поистине королевский подарок… — протянул отец.
Мы в недоумении посмотрели на него.
— Наследный принц дейнатарского престола, — напомнил родитель. — Случись с ним что-нибудь, это сильно ударит по всей их расе.
Тотчас в памяти вспыхнул недавно подслушанный разговор, и я вдруг поняла, что, Линнелир и Ардан, похоже, в своих опасениях были правы! Ведь отец-то сейчас говорил совершенно серьезно!
От шокирующего осознания того, что он и впрямь может устроить здесь диверсию, я вновь закашлялась и быстро замотала головой.
— Ты что, хочешь прямо тут, в замке на него напасть?!
— Не думаю, что это хорошая идея, Аурелиус, — мигом нахмурившись, поддержал Алекс. — Полуночники нас вмиг на фарш пустят, защита тут капец какая зверская даже для меня, это не считая войск…
— Да ну вас, в самом деле, — отец махнул рукой и хохотнул. — Вы в серьез думаете, что я настолько глуп, чтобы так подставлять свой народ? Я не одну сотню лет в политике и интригах. Уж поверьте, при желании можно устроить все так, что на эльфов никто и не подумает. Нас вообще здесь не будет к тому времени. Ну а пока, — он глотнул вина, — вполне можно просто потрепать нервы нашим заклятым «союзничкам» во время переговоров. Завтра будет очень насыщенный и крайне приятный лично для меня день.
Он сделал еще один глоток и довольно прищурился.
Глядя на папу, я неожиданно поняла, насколько ему не хватало всего вот этого. Как он говорил всегда? Нет ничего приятней чем побеждать равного соперника?
Вот только планируемое нападение на дейнатарского наследника… хотя чего его жалеть? Дейнатары, в конце концов, убили моих братьев.
Плевать на принца.
Я решительно отбросила неуместное сочувствие. В конце концов, мы будем в безопасности, а остальное меня волновать не должно. Пусть политикой занимается отец.
Алекс, похоже, принял такое же решение, ибо хоть и по-прежнему хмурился, промолчал. Так, в молчании, семейный ужин и закончился. Только когда мы с Алексом оказались в коридоре, тот спросил:
— Он всегда такой?
— Расчетливый и циничный? Да, увы, — я кивнула. — Но в этом случае нам действительно есть за что не любить дейнатаров.
— Знаю, — Алекс задумчиво кивнул. Потом вполголоса ругнулся и добавил: — Дерьмовая эта штука — политика. Никогда не хотел становиться королем. Никогда.
Потом, будто опомнившись, коротко простился, и мы разошлись по своим покоям. Отдыхать. Наконец-то.
А вот Калионгу в этот момент было не до отдыха. Весь вечер огненный бог наблюдал за эльфийской делегацией и взволновавшей его Анариэль.
Ее эмоции… чистые, сильные, притягивали его как магнит. Особенно при осознании, что за счет более мощной эльфийской энергетики, да к тому же усиленные божественным даром, эти эмоции восполняемые. Калионг при желании мог находиться с Анариэль сколь угодно долго и не бояться, что та сгорит, как сгорела бы, к примеру, человеческая избранница его подопечного Арданэллира Инга.
Пожалуй, впервые огненный бог понимал болезненную привязчивость Ашшарисс к эльфийскому мальчишке. Понимал и от этого злился. И на нее и на себя. Ведь привязчивость, если ей потакать, вполне могла перерасти в привязанность. Но привязанность — это слабость. А слабости не для него, первого в пантеоне Огня.
Но каких же сил стоило побороть соблазн и не навестить Анариэль! Например, когда она, усталая, отпустила горничную и сама принялась снимать украшения. Или когда сбросила платье и отправилась в ванну…
Желание было настолько велико, что Калионг противился ему исключительно за счет собственного упрямства. И одновременно впервые искренне хотел, чтобы Шер пришла и спровоцировала его. Тогда Калионг точно с полным самооправданием плюнул бы на все и, имея повод, отправился к эльфийке.
Однако именно теперь обычно назойливой богини не было. Даже когда Анариэль легла спать, Ашшарисс так и не пришла.
«И к лучшему», — убедил себя Калионг. Нельзя столь явно демонстрировать свой интерес. Особенно когда Трион и Диомант, огневики из его тройки, начали наращивать мощь.
А ведь Анариэль, судя по всему, принадлежит кому-то из них…
Скрипнув зубами с досады, злости и какого-то странного чувства, похожего на смесь зависти и уязвленного самолюбия, Калионг бросил последний взгляд на огненный сполох, сквозь который наблюдал за девушкой.
