— Сейчас.
— И как Виксиния вообще смогла на все это согласиться? — никак не мог успокоиться Тимир.
Велесса кратко пожала плечами, будто действительно отвечала на вопрос про пирожные.
— Тим, не обижайся на меня, пожалуйста. Ты должен меня понять. На береге мне будет лучше. Я так решила. Я долго думала. Тем более, я, кажется, действительно влюбилась в того туриста. Ну или не в туриста… Тим, я не могу тебе нормально ничего объяснить, но я верю, что ты меня поймешь. И, знаешь, Тимир… На береге я ощущаю свободу. Ты же не будешь против того, чтобы я была счастлива? Ты же мой друг. Самый давний и самый лучший.
Велесса посмотрела по сторонам: на песок, водоросли, пещеру Виксинии, желтые окна домов вдалеке, будто бы запоминая окружающую обстановку, а потом продолжила:
— Может быть, мы больше никогда не увидимся, — она с грустью взглянула в глаза Тимира. — Но ты должен знать, что всегда был мне очень дорог.
— Ты как на похоронах, — заметил Тим.
На похоронах ее хвоста.
Велли непроизвольно хмыкнула, а потом подплыла к Тимиру и крепко его обняла. Он не стал обнимать её в ответ, лишь только смотрел куда-то на её волосы, которые совершенно вывалились из прически, и думал о том, как совсем скоро её также будет обнимать тот турист.
И что она в нем нашла вообще? Есть же большое количество русалов, которые лучше, чем он. У них, по крайней мере, есть хвосты, а это уже большое преимущество.
Ну да, тот парень — красив. Но только главное ли — красота?
Тимир силой попытался выгнать все мысли из головы, надеясь перестать об этом думать. Ладно ещё русалки, им это положено — забивать голову всякой рыбешной чушью и быть немного съехавшими, но он же все-таки — русал!
Но Велессу все равно отпускать не хочется. Мало ли что ей сделают эти туристы? Ничего доброго и хорошего ждать от них нельзя.
Он должен ее отговорить! Просто обязан.
Тимир уже открыл рот, чтобы сказать, что Велли будет лучше здесь, под водой; он был готов назвать себя дураком и кретином, признаться в собственной ошибке. Лишь бы Велесса осталась рядом с ним, а остальное — оно разве важно?
Не получилось.
— Тим, я… — попыталась что-то сказать Велесса, но потом резко прервала себя на полуслове и воскликнула:
— Там кто-то есть!
Тимир обернулся, освобождаясь от объятий русалки. Действительно — там, не слишком далеко от пещеры Подводной ведьмы, плавали двое русалов, виднелись у которых сейчас только силуэты.
Интересно, уж не королевская ли это…
— Стража, — предположила Велесса. — Наверняка это стража! Тим, мне нужно плыть, чтобы они меня не заметили. Подводный бог, а если они меня найдут!..
— Плыви, Велли. Плыви, и если что-то случиться — я тебя прикрою, — произнес Тимир беспечно, а потом много раз об этом пожалел. Зачем он в тот момент так легко ее отпустил? Свободу ей подавайте, видите ли… «Плыви, Велли»!..
А приписываемые Велессой болезни были не так уж далеки от правды…
Но сейчас Велесса с благодарностью посмотрела в глаза Тима, нелепо поцеловала его в щеку — Тим даже не почувствовал этот поцелуй, и быстро скрылась внутри пещеры.
Тимир пару мгновений оставался на месте, а потом развернулся и отплыл на некоторое расстояние от пещеры, стараясь совершать хвостом самое маленькое количество движений, какое только можно было сделать.
Нельзя, чтобы кто-то заметил движение у пещеры Подводной ведьмы.
Тимир скрылся в водорослях, словно малек, и стал наблюдать за происходящим. Водоросли опутывали тело Тима, как щупальца, и создавали иллюзию защищенности.
Королевская стража пару раз оплыла пространство над пещерой и, не заметив ничего опасного, направилась в другую сторону.
Велессе хотелось верить, что она поступает правильно. И что любая мудрая русалка в этой ситуации поступила бы точно так же.
Но сомнения ее все равно мучали.
Действительно так ли ей так нужен этот турист, как она думает? Может, её любовь — всего лишь глупое, минутное наваждение…
Действительно ли ей нужна свобода, которую она увидела в его глазах?
Или это так, чушь рыбешья?.
Велесса отдернула сама себя. Нет, нет и ещё раз нет! Она действительно любит туриста, ещё больше — свободу, и только с помощью него сможет стать действительно счастливой. И никто ее не остановит: ни Виксиния, ни Тимир, ни… мама.
Хотя мама, наверное, все-таки остановит, нужно только желание. А желание есть! Вон уже и стражу вызвала… Нет бы сидела в своем кабинете, подсчеты всякие производила, как она обычно делает. Так нет же, ей надо отследить каждый её, Велессы, взмах хвоста.
Надоело уже.
Того зелья, которое при первом приходе варила Виксиния, в котле уже не наблюдалось. Там кипело что-то другое, ярко-желтое и дурно пахнущее, и за этим чем-то, скрючившись, наблюдала Подводная ведьма, лицо которой сейчас отражало зелье и потому имело зеленоватый оттенок.
— Виксиния, — позвала ее Велесса.
— Слушаю, — отозвалась она.
Велесса плюхнулась на серый камень и спросила:
— Ты же варишь зелье, чтобы сделать мне ноги?
— Какие ещё ноги?
— Палки, как у туристов.
— Ах, да, — согласилась Виксиния. — Делаю основу для твоих палок. До конца, конечно, ещё многовато… Но это уже не моя вина… — промурлыкала она.
— Там плавает стража. Она может нас заметить, и тогда…
— О-о-о, — понятливо протянула Виксиния. — И тогда влетит не только тебе, но и мне. Я постараюсь действовать как можно быстрее, принцесса.
Было видно, что Подводная ведьма стала серьезной и шутить больше не намерена.
Велесса прислонилась к стене пещеры и закрыла глаза. Хоть бы все у Виксинии вышло, как нужно… Хоть бы Велесса получила эти палки и смогла попасть на берег. Хоть бы…
Или ей это все-таки не нужно?..
*Не так и много, на самом деле :) Чуть больше ста суток.
— Велесса, ты там ещё не уснула? — ворвался в сознание русалки голос Виксинии.
— Нет, — она покачала головой из стороны в сторону и открыла глаза. — То есть… Неважно. Что случилось? Зелье уже готово?
Подводная ведьма рассмеялась, будто никогда не слышала шутки смешнее.
— Готово… На четвертую часть. Я говорила тебе, принцесса, что без твоей помощи эти твои палки-ноги сделать не смогу. Или ты хочешь, чтобы я слепила тебе что-то косое? И ты могла передвигаться с помощью этого чего-то только в виде спирали… А ещё мне нужна пара вещичек, которые есть только у тебя.
Велесса шустро вскочила с камня, подплыла к Виксинии и спросила:
— Каких вещичек?
— Прядку твоих волос и одну чешуйку с хвоста.
Велесса страдальчески наморщилась. Отдирать чешуйку с хвоста будет больно… А лишаться волос жалко…
Но она же ради себя это делает, в самом деле! А ради великой цели!
Виксиния в ожидании сложила руки на груди.
Собрав всю силу в кончик хвоста, Велли медленно, но оттого не менее мучительно отщипнула от своего хвоста полупрозрачную желтоватую чешуйку, блеснувшую сине-зеленым огнем, и протянула её Виксинии.
Виксиния кивнула, коротко взглянула на чешуйку, кинула ее в котел и напомнила:
— Теперь прядь волос.
Велесса и сама помнила, что прядь волос. Она обхватила небольшую прядку руками и уже готова была за неё дернуть, чтобы вырвать волосы, как её остановила Подводная ведьма:
— Эй-эй, мне столько не надо. На, отрежь.
Виксиния протянула Велессе вытянутую ракушку с острым краем, и Велли, расслабившись, с помощью нее отрезала кончик прядки длиною не больше пальца.
Волосы следом за чешуйкой полетели в котел и отозвались мягким всплеском.
— Что теперь? — поинтересовалась Велесса.
— А теперь… — голос Виксинии стал таинственным. — Теперь…
Виксиния сделала несколько пасов руками над котлом, и вскоре зелье, которое в нем варилось, забурлило. Но не прошло и сотой части прилива, как оно успокоилось, выстилаясь гладкой поверхностью.
— Смотри сюда.
Велесса опустила взгляд в котел и увидела… Себя! Там была она собственной персоной, склонившаяся над котлом и показанная в полный рост, со спины. Волосы привычно плавали за спиной, и Велли даже не попыталась их пригладить.
Принцесса улыбнулась и подняла одну руку. Её копия, которая находилась в котле, повторила за ней это немудренное движение.
Почти как зеркало! Только очень замечательное и необычное!
А если пошевелить хвостом…
Виксиния наблюдала за Велессой с долей недовольства.
— Может, с котлом ты поиграешь попозже? Там стража, ты сама говорила.
Велесса встрепенулась, вспомнила, зачем она здесь находится, и вопросительно взглянула на Виксинию.
Подводная ведьма взяла с полочки глубокую ракушку, зачерпнула в неё немного зелья и протянула его Велессе.
— Выпей.
Зелье походило на желеобразную массу, а вкус имело очень приятный, кисловато-сладкий. Оно теплой волной разлилось внутри Велессы. Страшно было даже представить, что входит в его состав! Поэтому Велли и не представляла, полностью доверила Виксинии и вновь принялась со всей внимательностью смотреть на нее.
— Сейчас ты должна до мельчайших подробностей представить эти твои палки-ноги. Просто держи их картинку в голове… А потом мысленно переносишь их на себя. Да-да, вот на ту, которая в котле.
Велесса сосредоточенно кивнула, и её копия повторила за ней это движение. Потом Велли будто наяву увидела туриста — бесхвостую русалку со стройными и очаровательными палками, и перенесла эти палки, то есть ноги, себе на хвост.
Та копия Велессы, что находилась в котле, обрела себе пару милых ног.
Велесса вздрогнула: разве так бывает?! Но ноги у котельной Велессы были вполне себе настоящими… Только у настоящей Подводной принцессы их не наблюдалось.
— Виксиния, — обратилась к ведьме Велесса. — Где мои ноги?
В первое мгновение Виксиния ничего не ответила: она внимательно смотрела на ноги, кивая самой себе. Потом Подводная ведьма попросила:
— Обернись.
Велесса послушно выполнила просьбу Виксинии, и Подводная ведьма согласно качнула головой.
— Теперь поплавай туда-сюда.
Велли почувствовала себя красавицей, выступающей перед публикой и показывающей новые бусы или прическу, но все же сплавала сначала вправо, потом влево.
Та Велесса, что находилась в котле, выполняла только что приобретенными палками странные движения: резко выбрасывала одну ногу вперед, потом переносила на неё весь свой вес и сгибала ту где-то посередине, следом за ней такие же движения совершала вторая палка.
— Все отлично, — сказала наконец Виксиния. — Твои палки работают.
Велесса вновь склонилась над котлом.
— Будем осуществлять такие на самой тебе? — поинтересовалась Подводная ведьма. — Ты можешь передумать и ничего этого не делать, если хочешь.
— Хочу ноги, — отказалась Велесса.
— Хорошо… — задумалась Виксиния. — Сделать навечно я тебе эти ноги просто так не смогу. У меня просто сил на это не хватит! Но если ты хочешь остаться со своими палками навсегда, то…
— То? — нетерпеливо перебила её Велесса.
— Я предлагаю тебе такое условие, — Подводная ведьма взяла с полочки маленькую ракушку ярко-розового цвета, формой напоминающую сердце, и закинула ее в котел. — Ты же идешь на это ради своего возлюбленного… Знаешь, была когда-то такая сказка, в которой ведьма поставила условие: заклинание не рассеется, если между возлюбленными случится поцелуй.
Виксиния оплыла котел по кругу, в то время как Велесса продолжала завороженно на неё смотреть. Сейчас она как никогда была похожа на ведьму и завораживала одним своим внешним видом.
— Я даю тебе одиннадцать приливов*. Если за это время твой прекрасный турист поцелует тебя, то ты навсегда останешься с ногами и на берегу. Если же нет, то у тебя вновь появится хвост.
Одиннадцать приливов… С одной стороны — это так мало, совершенно нельзя успеть что-либо сделать, а с другой… Велесса никогда не покидала Подводный дворец на такое долгое время. Более того, она вообще не покидала его до того, как они с Тимом решили посмотреть на берег!
Но она приплыла сюда с целью. Если она вернется обратно без нее, это будет глупо.
— Я согласна, — все же сказала она.
Подводная ведьма неожиданно рассмеялась и предупредила:
— Тогда сейчас будет немного жарко. Прыгай в котел!
— Правда прыгать? — уточнила Велесса.
— Конечно! — воскликнула Виксиния. — Прыгай в котел, не бойся. Будем делать твои палки-ноги.
Руками Велли оперлась о котел, а хвост чуть согнула, готовясь к прыжку. Резко оттолкнувшись, она перелетела через стены котла и оказалась внутри.
Вместительный котел, однако. Почти как кроватка… Сейчас главное — не уснуть, потому что ночь у Велессы выдалась бессонной.
— Сиди. Я скажу, когда плыть.
Велесса кивнула. Пока все шло нормально… Вернее, почти нормально. Точнее, не то, чтобы нормально…
Хвост начало жечь. Словно все золотые чешуйки вмиг вспыхнули. Сначала хвост жгло совсем немного, будто бы пощипывало. Потом все сильнее и сильнее…
А сейчас Велессе ужасно хотелось выпрыгнуть из котла: боль, которую она испытывала, стала почти невыносимой.
По правде сказать, совсем невыносимой.
Велесса сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного отвлечься от боли.
— Три, два, один… — заканчивала отсчет Виксиния. — Плывите к берегу как можно скорее, принцесса! Надеюсь, у вас все будет хорошо. Я искренне желаю тебе удачи, влюбленная ты наша!
Голос Виксинии рассеялся в морской воде, и Велесса не смогла услышать последние ее слова.
Велли выскочила из котла и, не оборачиваясь, поплыла прочь из пещеры. Оказавшись снаружи обители Подводной ведьмы, она бросилась к суше. Принцесса не видела ничего вокруг: ее будто окружала темно-синяя пелена, изредка поблескивающая рыжими искрами. А ещё пахло чем-то лживо-сладостным. Надежда это была или любовь, Велли не знала.
Дорогу русалка знала плохо: плыла скорее по внутренним ощущениям, а не по памяти или какому-либо проложенному пути. Да и не было путей к берегу. Если бы к берегу были пути, по ним обязательно кто-то плавал бы.
Велесса двигала хвостом изо всех сил: до этого она действительно никогда не плавала так быстро. Кажется, вода уже посветлела и стала как-то легче… И это значило, что до берега осталось совсем немного.
Велесса так считала.
Только сил, чтобы плыть к берегу, у неё уже не оставалось.
Закрывая глаза и останавливаясь, Велли успела подумать только о том, насколько быстро ее найдут стражники королевы.
*Одиннадцать приливов — почти трое суток.
— Королева!
В покои Рителлеки несмело постучались. Русалка, сидевшая за столом и что-то пишущая чернилами осьминога на небольшом высветленном клочке водорослей, с облегчением оторвалась от работы. Наверное, стража наконец-то нашла Велессу.
И как её непутевая дочь умудрилась уплыть?
Надо срочно подумать о смене стражи, раз та сначала не может уследить за её дочерью, а потом у неё не получается её найти.
Королева Рителлека подплыла к выходу из собственных покоев. Легко отодвинув в сторону заслонку из кораллов, она увидела молоденького русала с переливающимися темно-синими волосами.
В её страже, вроде бы, такого не было. Хотя… разве она помнит всю стражу?
Нет, все-таки, это точно не стражник. Слишком щуплый этот русал для стражника. И странно жмется к стенам, будто мечтает с ними слиться. Наверное, этот житель Подводного королевства решил обратиться к королеве с какой-то просьбой. Или жалобой. Или сообщить о грабеже… Хотя грабежей в последнее время в Подводном королевстве почти не совершалось.
— И как Виксиния вообще смогла на все это согласиться? — никак не мог успокоиться Тимир.
Велесса кратко пожала плечами, будто действительно отвечала на вопрос про пирожные.
— Тим, не обижайся на меня, пожалуйста. Ты должен меня понять. На береге мне будет лучше. Я так решила. Я долго думала. Тем более, я, кажется, действительно влюбилась в того туриста. Ну или не в туриста… Тим, я не могу тебе нормально ничего объяснить, но я верю, что ты меня поймешь. И, знаешь, Тимир… На береге я ощущаю свободу. Ты же не будешь против того, чтобы я была счастлива? Ты же мой друг. Самый давний и самый лучший.
Велесса посмотрела по сторонам: на песок, водоросли, пещеру Виксинии, желтые окна домов вдалеке, будто бы запоминая окружающую обстановку, а потом продолжила:
— Может быть, мы больше никогда не увидимся, — она с грустью взглянула в глаза Тимира. — Но ты должен знать, что всегда был мне очень дорог.
— Ты как на похоронах, — заметил Тим.
На похоронах ее хвоста.
Велли непроизвольно хмыкнула, а потом подплыла к Тимиру и крепко его обняла. Он не стал обнимать её в ответ, лишь только смотрел куда-то на её волосы, которые совершенно вывалились из прически, и думал о том, как совсем скоро её также будет обнимать тот турист.
И что она в нем нашла вообще? Есть же большое количество русалов, которые лучше, чем он. У них, по крайней мере, есть хвосты, а это уже большое преимущество.
Ну да, тот парень — красив. Но только главное ли — красота?
Тимир силой попытался выгнать все мысли из головы, надеясь перестать об этом думать. Ладно ещё русалки, им это положено — забивать голову всякой рыбешной чушью и быть немного съехавшими, но он же все-таки — русал!
Но Велессу все равно отпускать не хочется. Мало ли что ей сделают эти туристы? Ничего доброго и хорошего ждать от них нельзя.
Он должен ее отговорить! Просто обязан.
Тимир уже открыл рот, чтобы сказать, что Велли будет лучше здесь, под водой; он был готов назвать себя дураком и кретином, признаться в собственной ошибке. Лишь бы Велесса осталась рядом с ним, а остальное — оно разве важно?
Не получилось.
— Тим, я… — попыталась что-то сказать Велесса, но потом резко прервала себя на полуслове и воскликнула:
— Там кто-то есть!
Тимир обернулся, освобождаясь от объятий русалки. Действительно — там, не слишком далеко от пещеры Подводной ведьмы, плавали двое русалов, виднелись у которых сейчас только силуэты.
Интересно, уж не королевская ли это…
— Стража, — предположила Велесса. — Наверняка это стража! Тим, мне нужно плыть, чтобы они меня не заметили. Подводный бог, а если они меня найдут!..
— Плыви, Велли. Плыви, и если что-то случиться — я тебя прикрою, — произнес Тимир беспечно, а потом много раз об этом пожалел. Зачем он в тот момент так легко ее отпустил? Свободу ей подавайте, видите ли… «Плыви, Велли»!..
А приписываемые Велессой болезни были не так уж далеки от правды…
Но сейчас Велесса с благодарностью посмотрела в глаза Тима, нелепо поцеловала его в щеку — Тим даже не почувствовал этот поцелуй, и быстро скрылась внутри пещеры.
Тимир пару мгновений оставался на месте, а потом развернулся и отплыл на некоторое расстояние от пещеры, стараясь совершать хвостом самое маленькое количество движений, какое только можно было сделать.
Нельзя, чтобы кто-то заметил движение у пещеры Подводной ведьмы.
Тимир скрылся в водорослях, словно малек, и стал наблюдать за происходящим. Водоросли опутывали тело Тима, как щупальца, и создавали иллюзию защищенности.
Королевская стража пару раз оплыла пространство над пещерой и, не заметив ничего опасного, направилась в другую сторону.
***
Велессе хотелось верить, что она поступает правильно. И что любая мудрая русалка в этой ситуации поступила бы точно так же.
Но сомнения ее все равно мучали.
Действительно так ли ей так нужен этот турист, как она думает? Может, её любовь — всего лишь глупое, минутное наваждение…
Действительно ли ей нужна свобода, которую она увидела в его глазах?
Или это так, чушь рыбешья?.
Велесса отдернула сама себя. Нет, нет и ещё раз нет! Она действительно любит туриста, ещё больше — свободу, и только с помощью него сможет стать действительно счастливой. И никто ее не остановит: ни Виксиния, ни Тимир, ни… мама.
Хотя мама, наверное, все-таки остановит, нужно только желание. А желание есть! Вон уже и стражу вызвала… Нет бы сидела в своем кабинете, подсчеты всякие производила, как она обычно делает. Так нет же, ей надо отследить каждый её, Велессы, взмах хвоста.
Надоело уже.
Того зелья, которое при первом приходе варила Виксиния, в котле уже не наблюдалось. Там кипело что-то другое, ярко-желтое и дурно пахнущее, и за этим чем-то, скрючившись, наблюдала Подводная ведьма, лицо которой сейчас отражало зелье и потому имело зеленоватый оттенок.
— Виксиния, — позвала ее Велесса.
— Слушаю, — отозвалась она.
Велесса плюхнулась на серый камень и спросила:
— Ты же варишь зелье, чтобы сделать мне ноги?
— Какие ещё ноги?
— Палки, как у туристов.
— Ах, да, — согласилась Виксиния. — Делаю основу для твоих палок. До конца, конечно, ещё многовато… Но это уже не моя вина… — промурлыкала она.
— Там плавает стража. Она может нас заметить, и тогда…
— О-о-о, — понятливо протянула Виксиния. — И тогда влетит не только тебе, но и мне. Я постараюсь действовать как можно быстрее, принцесса.
Было видно, что Подводная ведьма стала серьезной и шутить больше не намерена.
Велесса прислонилась к стене пещеры и закрыла глаза. Хоть бы все у Виксинии вышло, как нужно… Хоть бы Велесса получила эти палки и смогла попасть на берег. Хоть бы…
Или ей это все-таки не нужно?..
*Не так и много, на самом деле :) Чуть больше ста суток.
Глава 5. Магический котел
— Велесса, ты там ещё не уснула? — ворвался в сознание русалки голос Виксинии.
— Нет, — она покачала головой из стороны в сторону и открыла глаза. — То есть… Неважно. Что случилось? Зелье уже готово?
Подводная ведьма рассмеялась, будто никогда не слышала шутки смешнее.
— Готово… На четвертую часть. Я говорила тебе, принцесса, что без твоей помощи эти твои палки-ноги сделать не смогу. Или ты хочешь, чтобы я слепила тебе что-то косое? И ты могла передвигаться с помощью этого чего-то только в виде спирали… А ещё мне нужна пара вещичек, которые есть только у тебя.
Велесса шустро вскочила с камня, подплыла к Виксинии и спросила:
— Каких вещичек?
— Прядку твоих волос и одну чешуйку с хвоста.
Велесса страдальчески наморщилась. Отдирать чешуйку с хвоста будет больно… А лишаться волос жалко…
Но она же ради себя это делает, в самом деле! А ради великой цели!
Виксиния в ожидании сложила руки на груди.
Собрав всю силу в кончик хвоста, Велли медленно, но оттого не менее мучительно отщипнула от своего хвоста полупрозрачную желтоватую чешуйку, блеснувшую сине-зеленым огнем, и протянула её Виксинии.
Виксиния кивнула, коротко взглянула на чешуйку, кинула ее в котел и напомнила:
— Теперь прядь волос.
Велесса и сама помнила, что прядь волос. Она обхватила небольшую прядку руками и уже готова была за неё дернуть, чтобы вырвать волосы, как её остановила Подводная ведьма:
— Эй-эй, мне столько не надо. На, отрежь.
Виксиния протянула Велессе вытянутую ракушку с острым краем, и Велли, расслабившись, с помощью нее отрезала кончик прядки длиною не больше пальца.
Волосы следом за чешуйкой полетели в котел и отозвались мягким всплеском.
— Что теперь? — поинтересовалась Велесса.
— А теперь… — голос Виксинии стал таинственным. — Теперь…
Виксиния сделала несколько пасов руками над котлом, и вскоре зелье, которое в нем варилось, забурлило. Но не прошло и сотой части прилива, как оно успокоилось, выстилаясь гладкой поверхностью.
— Смотри сюда.
Велесса опустила взгляд в котел и увидела… Себя! Там была она собственной персоной, склонившаяся над котлом и показанная в полный рост, со спины. Волосы привычно плавали за спиной, и Велли даже не попыталась их пригладить.
Принцесса улыбнулась и подняла одну руку. Её копия, которая находилась в котле, повторила за ней это немудренное движение.
Почти как зеркало! Только очень замечательное и необычное!
А если пошевелить хвостом…
Виксиния наблюдала за Велессой с долей недовольства.
— Может, с котлом ты поиграешь попозже? Там стража, ты сама говорила.
Велесса встрепенулась, вспомнила, зачем она здесь находится, и вопросительно взглянула на Виксинию.
Подводная ведьма взяла с полочки глубокую ракушку, зачерпнула в неё немного зелья и протянула его Велессе.
— Выпей.
Зелье походило на желеобразную массу, а вкус имело очень приятный, кисловато-сладкий. Оно теплой волной разлилось внутри Велессы. Страшно было даже представить, что входит в его состав! Поэтому Велли и не представляла, полностью доверила Виксинии и вновь принялась со всей внимательностью смотреть на нее.
— Сейчас ты должна до мельчайших подробностей представить эти твои палки-ноги. Просто держи их картинку в голове… А потом мысленно переносишь их на себя. Да-да, вот на ту, которая в котле.
Велесса сосредоточенно кивнула, и её копия повторила за ней это движение. Потом Велли будто наяву увидела туриста — бесхвостую русалку со стройными и очаровательными палками, и перенесла эти палки, то есть ноги, себе на хвост.
Та копия Велессы, что находилась в котле, обрела себе пару милых ног.
Велесса вздрогнула: разве так бывает?! Но ноги у котельной Велессы были вполне себе настоящими… Только у настоящей Подводной принцессы их не наблюдалось.
— Виксиния, — обратилась к ведьме Велесса. — Где мои ноги?
В первое мгновение Виксиния ничего не ответила: она внимательно смотрела на ноги, кивая самой себе. Потом Подводная ведьма попросила:
— Обернись.
Велесса послушно выполнила просьбу Виксинии, и Подводная ведьма согласно качнула головой.
— Теперь поплавай туда-сюда.
Велли почувствовала себя красавицей, выступающей перед публикой и показывающей новые бусы или прическу, но все же сплавала сначала вправо, потом влево.
Та Велесса, что находилась в котле, выполняла только что приобретенными палками странные движения: резко выбрасывала одну ногу вперед, потом переносила на неё весь свой вес и сгибала ту где-то посередине, следом за ней такие же движения совершала вторая палка.
— Все отлично, — сказала наконец Виксиния. — Твои палки работают.
Велесса вновь склонилась над котлом.
— Будем осуществлять такие на самой тебе? — поинтересовалась Подводная ведьма. — Ты можешь передумать и ничего этого не делать, если хочешь.
— Хочу ноги, — отказалась Велесса.
— Хорошо… — задумалась Виксиния. — Сделать навечно я тебе эти ноги просто так не смогу. У меня просто сил на это не хватит! Но если ты хочешь остаться со своими палками навсегда, то…
— То? — нетерпеливо перебила её Велесса.
— Я предлагаю тебе такое условие, — Подводная ведьма взяла с полочки маленькую ракушку ярко-розового цвета, формой напоминающую сердце, и закинула ее в котел. — Ты же идешь на это ради своего возлюбленного… Знаешь, была когда-то такая сказка, в которой ведьма поставила условие: заклинание не рассеется, если между возлюбленными случится поцелуй.
Виксиния оплыла котел по кругу, в то время как Велесса продолжала завороженно на неё смотреть. Сейчас она как никогда была похожа на ведьму и завораживала одним своим внешним видом.
— Я даю тебе одиннадцать приливов*. Если за это время твой прекрасный турист поцелует тебя, то ты навсегда останешься с ногами и на берегу. Если же нет, то у тебя вновь появится хвост.
Одиннадцать приливов… С одной стороны — это так мало, совершенно нельзя успеть что-либо сделать, а с другой… Велесса никогда не покидала Подводный дворец на такое долгое время. Более того, она вообще не покидала его до того, как они с Тимом решили посмотреть на берег!
Но она приплыла сюда с целью. Если она вернется обратно без нее, это будет глупо.
— Я согласна, — все же сказала она.
Подводная ведьма неожиданно рассмеялась и предупредила:
— Тогда сейчас будет немного жарко. Прыгай в котел!
— Правда прыгать? — уточнила Велесса.
— Конечно! — воскликнула Виксиния. — Прыгай в котел, не бойся. Будем делать твои палки-ноги.
Руками Велли оперлась о котел, а хвост чуть согнула, готовясь к прыжку. Резко оттолкнувшись, она перелетела через стены котла и оказалась внутри.
Вместительный котел, однако. Почти как кроватка… Сейчас главное — не уснуть, потому что ночь у Велессы выдалась бессонной.
— Сиди. Я скажу, когда плыть.
Велесса кивнула. Пока все шло нормально… Вернее, почти нормально. Точнее, не то, чтобы нормально…
Хвост начало жечь. Словно все золотые чешуйки вмиг вспыхнули. Сначала хвост жгло совсем немного, будто бы пощипывало. Потом все сильнее и сильнее…
А сейчас Велессе ужасно хотелось выпрыгнуть из котла: боль, которую она испытывала, стала почти невыносимой.
По правде сказать, совсем невыносимой.
Велесса сжала руки в кулаки, чтобы хоть немного отвлечься от боли.
— Три, два, один… — заканчивала отсчет Виксиния. — Плывите к берегу как можно скорее, принцесса! Надеюсь, у вас все будет хорошо. Я искренне желаю тебе удачи, влюбленная ты наша!
Голос Виксинии рассеялся в морской воде, и Велесса не смогла услышать последние ее слова.
Велли выскочила из котла и, не оборачиваясь, поплыла прочь из пещеры. Оказавшись снаружи обители Подводной ведьмы, она бросилась к суше. Принцесса не видела ничего вокруг: ее будто окружала темно-синяя пелена, изредка поблескивающая рыжими искрами. А ещё пахло чем-то лживо-сладостным. Надежда это была или любовь, Велли не знала.
Дорогу русалка знала плохо: плыла скорее по внутренним ощущениям, а не по памяти или какому-либо проложенному пути. Да и не было путей к берегу. Если бы к берегу были пути, по ним обязательно кто-то плавал бы.
Велесса двигала хвостом изо всех сил: до этого она действительно никогда не плавала так быстро. Кажется, вода уже посветлела и стала как-то легче… И это значило, что до берега осталось совсем немного.
Велесса так считала.
Только сил, чтобы плыть к берегу, у неё уже не оставалось.
Закрывая глаза и останавливаясь, Велли успела подумать только о том, насколько быстро ее найдут стражники королевы.
*Одиннадцать приливов — почти трое суток.
Глава 6. Кристина и полотенце
— Королева!
В покои Рителлеки несмело постучались. Русалка, сидевшая за столом и что-то пишущая чернилами осьминога на небольшом высветленном клочке водорослей, с облегчением оторвалась от работы. Наверное, стража наконец-то нашла Велессу.
И как её непутевая дочь умудрилась уплыть?
Надо срочно подумать о смене стражи, раз та сначала не может уследить за её дочерью, а потом у неё не получается её найти.
Королева Рителлека подплыла к выходу из собственных покоев. Легко отодвинув в сторону заслонку из кораллов, она увидела молоденького русала с переливающимися темно-синими волосами.
В её страже, вроде бы, такого не было. Хотя… разве она помнит всю стражу?
Нет, все-таки, это точно не стражник. Слишком щуплый этот русал для стражника. И странно жмется к стенам, будто мечтает с ними слиться. Наверное, этот житель Подводного королевства решил обратиться к королеве с какой-то просьбой. Или жалобой. Или сообщить о грабеже… Хотя грабежей в последнее время в Подводном королевстве почти не совершалось.
