– Ты прогоняешь меня? И тебе совсем не жалко, что я буду томиться на озере в ожидании тебя ещё три дня? Конечно, я ловлю рыбу, но это так скуууучно, – покачал головой Джин, – Мел, ты жестокая.
– Уж, какая есть. Зато не витаю в облаках, как некоторые, – отрезала девушка.
– Что ж, я буду ждать нашей встречи, – наконец, согласился наг, выползая из ванны и натягивая на сырые ноги сапоги. Он вновь ничем не отличался от человека, разве что размахом плеч и подтянутостью тела, да кожей, что местами поблескивала на солнце, не хуже, чем змеиная чешуя.
Амели отметила, как дверь в ванную открылась и захлопнулась, и потом ещё долго решала, стоит ли переодеваться. Вдруг один бесстыдник всё ещё не ушёл. Но, немного подумав, Амели решила, что зря волнуется. Ведь это не она прокралась к нему в спальню или ванную комнату. Если так хочет смотреть, пусть наслаждается зрелищем. В конце-концов, ничего плохого Джин не сделает – он не из таких. А вот помучается сильно, что смотреть можно, а трогать – нельзя.
Подумав так, она сбросила полотенце и стала натягивать сорочку на ещё мокрое тело. Но насмешек в свой адрес Амели не услышала. Похоже, Джин и правда ушёл.
***
– Амели, сколько можно тебя ждать? Ты всегда помогаешь накрывать на стол к обеду, но сегодня посмела опоздать, – голос тёти звучал холодно и сдержанно. Но Мел не могло это обмануть. Похоже, женщина в гневе. А это может обернуться новым наказанием.
– Простите меня, тётя, – опустила голову Амели, – признаю свою ошибку. Я слишком медлительна.
– Тогда приберёшь в моей комнате после обеда и почитаешь мне вслух, – с некоторой досадой объявила тётя, не ожидавшая такого стремительного раскаяния.
– Я бы выкинул все её книги. Девице они без надобности. Амели нужно думать о том, чтобы выйти замуж, а не о каких-то книгах… – вмешался тучный мужчина, сидевший во главе стола.
– Но, дорогой, книги безвредны… И мне так приятно слушать, как она читает, – растерялась тётя Амели.
– Валенсия, твоё мнение мне известно, и оно меня не интересует. Женщине нужна крепкая спина, за которой она могла бы спрятаться. И, желательно, чтобы избранник, обладал тугим кошельком. Мы немало потратили на племянницу за то время, что она живёт у нас.
– Но она – дочь моей дорогой покойной сестры…Её присутствие в этом доме – большое утешение, ведь своих детей у нас нет, – возразила тётя, однако в её голосе не слышалось и капли любви.
Амели вздохнула, вспомнив, что служанки рассказывали, что сёстры никогда не ладили, и даже соперничали, когда дело касалось сердечных привязанностей.
– Это не отменяет того, что она уже совершеннолетняя, и нужно подумать о её будущем. Наш дальний сосед, лорд Клифорд, например, чем не кандидат в мужья? Деньги есть, да говорят, и не малые. Земля – тоже.
– Но он никуда не выезжает из своего поместья. Ходят слухи, что он – насквозь больной или уродливый. Я бы хотела, чтобы нашу воспитанницу представили ко двору, а не запирали в четырёх стенах.
– Скажи лучше, что хочешь с помощью Амели сама выбраться из этой глуши! – сердито отозвался дядя, – ты же знаешь, как я люблю своё поместье. Здесь каждый кустик мне с детства знаком, каждая тропинка в лесу изучена! Нет, я найду Мел такого супруга, который никак не отвлечёт нас от спокойной жизни.
– Но, что, если он мне не понравится? А, может, я вообще не хочу замуж! – неожиданно стукнула ладонью по столу Амели. В голове мелькнул образ Джина, плескавшегося в её ванной. – Что, если мне уже кто-то нравится?
– Это не имеет значения, – отрезал дядя. – Мы – твои опекуны и вправе распоряжаться твоей судьбой. Тем более, что я уже отправил лорду Эдварду Клифорду письмо с просьбой приехать к нам на ужин. Сегодня или завтра мы будем иметь счастье принимать его.
– Дядя, вы не можете со мной так поступать! Разве можно решать всё без меня?!
– Если не хочешь сегодня ночевать в погребе, то немедленно убирайся в свою комнату. Видно, ты так и не усвоила урок, девчонка, что меня лучше не злить! Мне не трудно выбросить из дома твою служанку вместе со старой кошкой. А потом запереть тебя в одиночестве, пока ты не образумишься.
Амели выбежала из-за стола, смахнув на пол тарелку с недоеденной запеканкой. Она глотала горькие слезы. Впервые она чувствовала, что дядя серьёзен настолько, что не свернёт с выбранного пути. Её могут выдать замуж за Клифорда уже в этом месяце. Дядя превыше всего ценит выгодные сделки, заключённые без промедления. Вероятно, он уже давно намекал соседу о своей юной племяннице и получил одобрение – вот почему он уверен в том, что вопрос решён.
Амели, точно вихрь, ворвалась в свою комнату, даже не заметив, что от одного её взгляда малиновые гладиолусы в вазе увяли. Девушка в бессильной ярости сбросила со стола фарфоровые статуэтки и вдруг услышала щелчок за спиной.
Она повернулась и подбежала к двери, но было поздно. Дверь в её комнату заперли.
– Амели, дорогая, мне жаль так с тобой обращаться, но муж не видит иной возможности образумить тебя. Придётся тебе посидеть под замком до самого приезда лорда Клифорда. И не думай бить ценный фарфор. Если ты не понравишься жениху, некому будет возместить эти расходы. Тебя придётся выйти в поле и отработать стоимость каждой вещи.
– Тётя Валенсия! Вы же можете уговорить дядю немного подумать. К чему так спешить, когда решается моя судьба? Прошу вас, тетя!
– Дочка, так ведь я только о тебе и думаю. Что будет с тобой, если с нами, не дай Небо, что-то случится. Тебе понадобиться сильный защитник.
– Вы лжёте. Мне кажется, что вы давно мечтаете избавиться от меня. Я – обуза для вас, вы меня не любите и никогда не любили.
В коридоре позвенели ключами. Тётя вдруг рассмеялась:
– Ну, если ты и сама всё понимаешь, так даже лучше. Сколько можно оставаться приживалкой в чужом доме? Сколько ещё я должна тебя терпеть только потому, что моя сестра была твоей матерью? Как любящая тетя, я должна пристроить тебя в хорошие руки, пока ты молода и красива. Так что посиди в тишине, Амели, приведи мысли в порядок. Тебе полезно.
Раздался звук удаляющихся шагов. Тётя решила на сегодня закончить разговор.
А Амели вдруг пожалела, что Джин пробрался к ней в ванную, а не в комнату. Как же она сможет прийти к нему на озеро, если отныне заперта в четырёх стенах!
Девушка попробовала читать, потом немного вышивала, но всё валилось из рук при одной мысли, что родственники хотят заставить её выйти замуж за незнакомца. Ей сейчас нужен совет от Джина, что делать дальше. Других друзей у неё нет. Служанки до смерти бояться рассердить тётю, так что помощи от них ждать не приходится.
Да и не привыкла Амели доверять кому-то в этом доме. Здесь за каждой стеной скрывались чужие уши.
Хмурая служанка принесла ужин поздним вечером, когда Амели надоело ждать.
– Лорд Клифорд приедет завтра. Сегодня леди Валенсия просит вас остаться в комнате. Говорит, что вам полезно побыть одной и подумать о жизни перед приездом важного гостя.
Амели подхватила с блюда сразу два пирожка с рисом одной рукой, другой взяла стакан с мятным чаем, и принялась за еду.
– Ммм, Черети, а ты не слышала, что там болтают об этом лорде, который завтра собирается к нам в гости?
– Нет, госпожа… Только… – запнулась служанка.
– Что? Говори, не томи!
– Но, то лишь досужие сплетни, госпожа.
– Я хочу знать, что именно про него говорят. Обещаю, что ничего не расскажу тете.
– Говорят, он жестокий человек. Сказывают, будто забил до смерти слугу своего покойного отца… – служанка замолчала, опустив глаза в пол.
– И такого мужа хочет для меня дядя?! – Амели без сил рухнула на кровать.
В это время служанка заметила вазу с засохшими цветами:
– Как странно, я поставила свежие цветы в воду несколько часов назад!
Амели, проследив за её взглядом, поёжилась. С детства она замечала, что с ней происходят какие-то странности, когда дело касается растений. Словно её настроение влияет на их состояние. Так, в хорошем расположении духа, она может одним прикосновением заставить зазеленеть засохшую ветку. Зато, стоило Амели расстроиться, как цветы увядали. Девушка не знала, откуда этот дар. Она даже Джину не признавалась в нём, надеясь, что однажды сможет стать обычным человеком.
Отбросив мысли о том, откуда у неё способности, которые простой люд может посчитать темными, Амели отпустила служанку. Переодевшись в лёгкую ночную рубашку, девушка заползла под одеяло и увидела странный сон.
…Ей снилось, что молодой человек лет двадцати, кареглазый, темноволосый и худощавый взбирается по высокому дереву вишни. К его шее привязана верёвка, на которой крепится корзинка для ягод. Сначала Амели видела парня со стороны, а потом словно попала в его тело.
Она тянулась за ягодами и осторожно срывала их, одну за другой, наслаждаясь лёгким ветерком и ласковым солнцем, согревающим плечи. Неизвестный юноша собирал вишню с таким удовольствием, что Амели ощущала его радость. А когда незнакомец сам съел несколько ягод, Амели показалось, словно она сама пропиталась вишнёвым соком. А потом и вишня, и юноша пропали.
Амели чувствовала сильные крылья за спиной и встречный ветер, разгоняющий прочь низкие облака. Словно она поднималась всё выше над землей, и земное притяжение больше не было над ней властно. За минуту волшебного полёта Амели могла бы отдать десять лет своей жизни. Ах, она с раннего детства мечтала научиться летать, но для человека это несбыточное желание. Но, вот загадка, во сне она не являлась птицей. Таких огромных птиц, размером с крышу огромного дома, просто не существует.
Амели подскочила на кровати, просыпаясь. Несколько минут она смотрела прямо перед собой, понимая, что летала во сне в образе дракона. А потом девушка почувствовала, что тело ноет и пылает жаром, словно бы она облилась горячей водой. Поспешно вскочив с кровати и раздвинув занавески, она заметила на ногах и руках покраснение, точно от лёгкого ожога. Пришлось достать из шкафчика специальное масло против воспалений кожи. Боль сразу прошла.
Стоя у окна, Амели бы ещё долго гадала, что за странное видение ей пригрезилось, но тут её позвали к завтраку.
Вечером тётя Валенсия лично проследила, чтобы Амели нарядилась в лучшее платье из голубого муслина и уложила золотистые волосы черепаховым гребнем с драгоценными камнями.
Лорд Эдвард Клифорд появился без опозданий. В роскошной карете, украшенной позолотой, и запряжённой четвёркой лошадей, он смотрелся серым мышонком. Или облезлой крысой. Так подумала Амели, когда разглядела близко своего новоявленного жениха. Даже в богатой одежде Эдвард казался неприятным. Тощий, тщедушный, маленького роста, с бледной кожей и узкими, глубоко посаженными глазками, он не внушал ни капли симпатии.
На лице у Эдварда были заметны морщины, делающие его старше. Волосы на голове росли серые и тонкие, точно былинки.
Увидев Амели, Клифорд поклонился и поспешил поцеловать её ручку. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Пальцы Эдварда, которыми он удержал её руку, оказались скользкими и влажными.
…Разговор за столом шёл своим чередом – дядя хвастался пушным зверем, добытым на прошлой охоте, Клифорд рассказывал о выгодной сделке по продаже зерна. В целом, все выглядели довольными, кроме Амели, которая смогла пережить этот ужин только благодаря воспоминаниям о полете во сне. Сейчас ей, как никогда, казалась соблазнительной мысль, превратиться в драконицу и улететь подальше от этого дома, где её никогда не любили.
Но, тут случилось то, чего никто не ожидал. Черети, прислуживающая за столом, вдруг запнулась о ковёр, рядом с лордом Клифордом. Не удержав равновесие, она пролила на него сырный соус, испачкав дорогой костюм.
– Простите! – она бросилась оттирать жирное пятно полотенцем, но гость со всей силы ударил её кулаком по лицу, так что у служанки хлынула кровь, и оттолкнул от себя:
– Курица безрукая! Зачем держать в доме такую идиотку?! На конюшню её надо, да всыпать кнута хорошенько!
– Полноте, успокойтесь, лорд Эдвард. Всего лишь досадная случайность, не стоит горячиться, – попытался вмешаться дядя, – Рич, позови другую служанку.
Его приказание тут же выполнили, и вокруг стола стали порхать сразу две девушки в чепцах и белых фартуках поверх чёрного платья.
– Но, мыслимое ли дело, что у девки в руках ничего не держится! Вы слишком тут их разбаловали, вот они и ведут себя, как хотят. А, если бы это был половник с горячим супом, что тогда? – взвился гость, с остервенением оттирая жёлтое пятно бумажной салфеткой.
Амели резко поднялась из-за стола, подбежала к Черети, помогая ей встать, и повела её прочь из комнаты.
– Амели, ещё не подали десерт, куда ты уходишь? Немедленно вернись за стол! – тётя Валенсия стукнула ладонью по столу, так что зазвенели столовые приборы.
– Я видела достаточно. Такого человека, как лорд Клифорд, я себе в мужья не хочу.
– Ах ты, маленькая… – начал, было, дядя, но осёкся, поймав злобный взгляд гостя, – ой, Эдвард, не берите в голову. Амели всегда была непослушным ребёнком. Ей необходим такой муж, который будет держать её в руках. Её молодость и ваш жизненный опыт… Вы станете прекрасной парой.
– Вы, правда, думаете, что мне удастся укротить вашу племянницу? – усомнился гость. – Кажется, я ей абсолютно не понравился.
– Если не вам, то кому же еще! К сожалению, вам не удалось с ней пообщаться. Мы с вами слишком увлеклись разговорами, а женщины, ну, вы же знаете их, ревнуют, когда к ним не проявляют внимания. Скажите лучше, что вы думаете о внешности Амели? Не правда, ли, она хороша?
– Вы не лгали, когда говорили, что она красавица. Словно нежная роза, расцветшая весенним утром, – улыбнулся Клифорд.
– Значит, свадьба через неделю, и это дело решённое.
– Что ж, у меня нет возражений. Но, если все свадебные хлопоты вы возьмёте на себя. Сейчас много работы в поле, мне некогда заниматься подготовкой к свадьбе. А все расходы я возмещу сторицей.
– Отлично, – усмехнулся дядя, подмигивая Валенсии.
Амели вытирала лицо Черети чистым полотенцем. Кровь остановилась не сразу, пришлось несколько раз омыть лицо студёной водой. Служанка то и дело швыркала носом, всхлипывая снова и снова.
– Госпожа Амели, спасибо вам за помощь. И за то, что вступились за меня. Меня ни разу не били, но этот сэр Эдвард… Я так испугалась!
– Тссс! Успокойся! Всё позади. А я ни за что не стану женой этого звёря.
Служанка ушла, прижимая к щеке полотенце, а Амели ещё долго прислушивалась к звукам, доносящимся из гостиной. Но, устав от волнений этого дня, девушка опустила голову на подушку и задремала.
Проснулась она от скрипа открываемой двери. Девушка резко села на кровати и увидела, что по комнате крадётся тень. Схватив со стола острую шпильку для волос, Амели приготовилась обороняться, но мужчина, приблизившийся слишком быстро, схватил её за горло.
– Что, дешёвка? Думаешь, что слишком хороша для меня? Так я научу тебя, как надо себя вести! В моём доме ты будешь ползать на коленях, умоляя о пощаде.
От сильной хватки на горле руки Амели бессильно разжались, и шпилька, тихо звякнув, упала на пол.
– Как вы здесь оказались? Вы ещё пожалеете об этом, – прошептала из последних сил девушка.
– Уж, какая есть. Зато не витаю в облаках, как некоторые, – отрезала девушка.
– Что ж, я буду ждать нашей встречи, – наконец, согласился наг, выползая из ванны и натягивая на сырые ноги сапоги. Он вновь ничем не отличался от человека, разве что размахом плеч и подтянутостью тела, да кожей, что местами поблескивала на солнце, не хуже, чем змеиная чешуя.
Амели отметила, как дверь в ванную открылась и захлопнулась, и потом ещё долго решала, стоит ли переодеваться. Вдруг один бесстыдник всё ещё не ушёл. Но, немного подумав, Амели решила, что зря волнуется. Ведь это не она прокралась к нему в спальню или ванную комнату. Если так хочет смотреть, пусть наслаждается зрелищем. В конце-концов, ничего плохого Джин не сделает – он не из таких. А вот помучается сильно, что смотреть можно, а трогать – нельзя.
Подумав так, она сбросила полотенце и стала натягивать сорочку на ещё мокрое тело. Но насмешек в свой адрес Амели не услышала. Похоже, Джин и правда ушёл.
***
– Амели, сколько можно тебя ждать? Ты всегда помогаешь накрывать на стол к обеду, но сегодня посмела опоздать, – голос тёти звучал холодно и сдержанно. Но Мел не могло это обмануть. Похоже, женщина в гневе. А это может обернуться новым наказанием.
– Простите меня, тётя, – опустила голову Амели, – признаю свою ошибку. Я слишком медлительна.
– Тогда приберёшь в моей комнате после обеда и почитаешь мне вслух, – с некоторой досадой объявила тётя, не ожидавшая такого стремительного раскаяния.
– Я бы выкинул все её книги. Девице они без надобности. Амели нужно думать о том, чтобы выйти замуж, а не о каких-то книгах… – вмешался тучный мужчина, сидевший во главе стола.
– Но, дорогой, книги безвредны… И мне так приятно слушать, как она читает, – растерялась тётя Амели.
– Валенсия, твоё мнение мне известно, и оно меня не интересует. Женщине нужна крепкая спина, за которой она могла бы спрятаться. И, желательно, чтобы избранник, обладал тугим кошельком. Мы немало потратили на племянницу за то время, что она живёт у нас.
– Но она – дочь моей дорогой покойной сестры…Её присутствие в этом доме – большое утешение, ведь своих детей у нас нет, – возразила тётя, однако в её голосе не слышалось и капли любви.
Амели вздохнула, вспомнив, что служанки рассказывали, что сёстры никогда не ладили, и даже соперничали, когда дело касалось сердечных привязанностей.
– Это не отменяет того, что она уже совершеннолетняя, и нужно подумать о её будущем. Наш дальний сосед, лорд Клифорд, например, чем не кандидат в мужья? Деньги есть, да говорят, и не малые. Земля – тоже.
– Но он никуда не выезжает из своего поместья. Ходят слухи, что он – насквозь больной или уродливый. Я бы хотела, чтобы нашу воспитанницу представили ко двору, а не запирали в четырёх стенах.
– Скажи лучше, что хочешь с помощью Амели сама выбраться из этой глуши! – сердито отозвался дядя, – ты же знаешь, как я люблю своё поместье. Здесь каждый кустик мне с детства знаком, каждая тропинка в лесу изучена! Нет, я найду Мел такого супруга, который никак не отвлечёт нас от спокойной жизни.
– Но, что, если он мне не понравится? А, может, я вообще не хочу замуж! – неожиданно стукнула ладонью по столу Амели. В голове мелькнул образ Джина, плескавшегося в её ванной. – Что, если мне уже кто-то нравится?
– Это не имеет значения, – отрезал дядя. – Мы – твои опекуны и вправе распоряжаться твоей судьбой. Тем более, что я уже отправил лорду Эдварду Клифорду письмо с просьбой приехать к нам на ужин. Сегодня или завтра мы будем иметь счастье принимать его.
– Дядя, вы не можете со мной так поступать! Разве можно решать всё без меня?!
– Если не хочешь сегодня ночевать в погребе, то немедленно убирайся в свою комнату. Видно, ты так и не усвоила урок, девчонка, что меня лучше не злить! Мне не трудно выбросить из дома твою служанку вместе со старой кошкой. А потом запереть тебя в одиночестве, пока ты не образумишься.
Амели выбежала из-за стола, смахнув на пол тарелку с недоеденной запеканкой. Она глотала горькие слезы. Впервые она чувствовала, что дядя серьёзен настолько, что не свернёт с выбранного пути. Её могут выдать замуж за Клифорда уже в этом месяце. Дядя превыше всего ценит выгодные сделки, заключённые без промедления. Вероятно, он уже давно намекал соседу о своей юной племяннице и получил одобрение – вот почему он уверен в том, что вопрос решён.
Амели, точно вихрь, ворвалась в свою комнату, даже не заметив, что от одного её взгляда малиновые гладиолусы в вазе увяли. Девушка в бессильной ярости сбросила со стола фарфоровые статуэтки и вдруг услышала щелчок за спиной.
Она повернулась и подбежала к двери, но было поздно. Дверь в её комнату заперли.
– Амели, дорогая, мне жаль так с тобой обращаться, но муж не видит иной возможности образумить тебя. Придётся тебе посидеть под замком до самого приезда лорда Клифорда. И не думай бить ценный фарфор. Если ты не понравишься жениху, некому будет возместить эти расходы. Тебя придётся выйти в поле и отработать стоимость каждой вещи.
– Тётя Валенсия! Вы же можете уговорить дядю немного подумать. К чему так спешить, когда решается моя судьба? Прошу вас, тетя!
– Дочка, так ведь я только о тебе и думаю. Что будет с тобой, если с нами, не дай Небо, что-то случится. Тебе понадобиться сильный защитник.
– Вы лжёте. Мне кажется, что вы давно мечтаете избавиться от меня. Я – обуза для вас, вы меня не любите и никогда не любили.
В коридоре позвенели ключами. Тётя вдруг рассмеялась:
– Ну, если ты и сама всё понимаешь, так даже лучше. Сколько можно оставаться приживалкой в чужом доме? Сколько ещё я должна тебя терпеть только потому, что моя сестра была твоей матерью? Как любящая тетя, я должна пристроить тебя в хорошие руки, пока ты молода и красива. Так что посиди в тишине, Амели, приведи мысли в порядок. Тебе полезно.
Раздался звук удаляющихся шагов. Тётя решила на сегодня закончить разговор.
А Амели вдруг пожалела, что Джин пробрался к ней в ванную, а не в комнату. Как же она сможет прийти к нему на озеро, если отныне заперта в четырёх стенах!
Девушка попробовала читать, потом немного вышивала, но всё валилось из рук при одной мысли, что родственники хотят заставить её выйти замуж за незнакомца. Ей сейчас нужен совет от Джина, что делать дальше. Других друзей у неё нет. Служанки до смерти бояться рассердить тётю, так что помощи от них ждать не приходится.
Да и не привыкла Амели доверять кому-то в этом доме. Здесь за каждой стеной скрывались чужие уши.
Глава 3
Хмурая служанка принесла ужин поздним вечером, когда Амели надоело ждать.
– Лорд Клифорд приедет завтра. Сегодня леди Валенсия просит вас остаться в комнате. Говорит, что вам полезно побыть одной и подумать о жизни перед приездом важного гостя.
Амели подхватила с блюда сразу два пирожка с рисом одной рукой, другой взяла стакан с мятным чаем, и принялась за еду.
– Ммм, Черети, а ты не слышала, что там болтают об этом лорде, который завтра собирается к нам в гости?
– Нет, госпожа… Только… – запнулась служанка.
– Что? Говори, не томи!
– Но, то лишь досужие сплетни, госпожа.
– Я хочу знать, что именно про него говорят. Обещаю, что ничего не расскажу тете.
– Говорят, он жестокий человек. Сказывают, будто забил до смерти слугу своего покойного отца… – служанка замолчала, опустив глаза в пол.
– И такого мужа хочет для меня дядя?! – Амели без сил рухнула на кровать.
В это время служанка заметила вазу с засохшими цветами:
– Как странно, я поставила свежие цветы в воду несколько часов назад!
Амели, проследив за её взглядом, поёжилась. С детства она замечала, что с ней происходят какие-то странности, когда дело касается растений. Словно её настроение влияет на их состояние. Так, в хорошем расположении духа, она может одним прикосновением заставить зазеленеть засохшую ветку. Зато, стоило Амели расстроиться, как цветы увядали. Девушка не знала, откуда этот дар. Она даже Джину не признавалась в нём, надеясь, что однажды сможет стать обычным человеком.
Отбросив мысли о том, откуда у неё способности, которые простой люд может посчитать темными, Амели отпустила служанку. Переодевшись в лёгкую ночную рубашку, девушка заползла под одеяло и увидела странный сон.
…Ей снилось, что молодой человек лет двадцати, кареглазый, темноволосый и худощавый взбирается по высокому дереву вишни. К его шее привязана верёвка, на которой крепится корзинка для ягод. Сначала Амели видела парня со стороны, а потом словно попала в его тело.
Она тянулась за ягодами и осторожно срывала их, одну за другой, наслаждаясь лёгким ветерком и ласковым солнцем, согревающим плечи. Неизвестный юноша собирал вишню с таким удовольствием, что Амели ощущала его радость. А когда незнакомец сам съел несколько ягод, Амели показалось, словно она сама пропиталась вишнёвым соком. А потом и вишня, и юноша пропали.
Амели чувствовала сильные крылья за спиной и встречный ветер, разгоняющий прочь низкие облака. Словно она поднималась всё выше над землей, и земное притяжение больше не было над ней властно. За минуту волшебного полёта Амели могла бы отдать десять лет своей жизни. Ах, она с раннего детства мечтала научиться летать, но для человека это несбыточное желание. Но, вот загадка, во сне она не являлась птицей. Таких огромных птиц, размером с крышу огромного дома, просто не существует.
Амели подскочила на кровати, просыпаясь. Несколько минут она смотрела прямо перед собой, понимая, что летала во сне в образе дракона. А потом девушка почувствовала, что тело ноет и пылает жаром, словно бы она облилась горячей водой. Поспешно вскочив с кровати и раздвинув занавески, она заметила на ногах и руках покраснение, точно от лёгкого ожога. Пришлось достать из шкафчика специальное масло против воспалений кожи. Боль сразу прошла.
Стоя у окна, Амели бы ещё долго гадала, что за странное видение ей пригрезилось, но тут её позвали к завтраку.
***
Вечером тётя Валенсия лично проследила, чтобы Амели нарядилась в лучшее платье из голубого муслина и уложила золотистые волосы черепаховым гребнем с драгоценными камнями.
Лорд Эдвард Клифорд появился без опозданий. В роскошной карете, украшенной позолотой, и запряжённой четвёркой лошадей, он смотрелся серым мышонком. Или облезлой крысой. Так подумала Амели, когда разглядела близко своего новоявленного жениха. Даже в богатой одежде Эдвард казался неприятным. Тощий, тщедушный, маленького роста, с бледной кожей и узкими, глубоко посаженными глазками, он не внушал ни капли симпатии.
На лице у Эдварда были заметны морщины, делающие его старше. Волосы на голове росли серые и тонкие, точно былинки.
Увидев Амели, Клифорд поклонился и поспешил поцеловать её ручку. Девушка с трудом удержалась от того, чтобы не поморщиться. Пальцы Эдварда, которыми он удержал её руку, оказались скользкими и влажными.
…Разговор за столом шёл своим чередом – дядя хвастался пушным зверем, добытым на прошлой охоте, Клифорд рассказывал о выгодной сделке по продаже зерна. В целом, все выглядели довольными, кроме Амели, которая смогла пережить этот ужин только благодаря воспоминаниям о полете во сне. Сейчас ей, как никогда, казалась соблазнительной мысль, превратиться в драконицу и улететь подальше от этого дома, где её никогда не любили.
Но, тут случилось то, чего никто не ожидал. Черети, прислуживающая за столом, вдруг запнулась о ковёр, рядом с лордом Клифордом. Не удержав равновесие, она пролила на него сырный соус, испачкав дорогой костюм.
– Простите! – она бросилась оттирать жирное пятно полотенцем, но гость со всей силы ударил её кулаком по лицу, так что у служанки хлынула кровь, и оттолкнул от себя:
– Курица безрукая! Зачем держать в доме такую идиотку?! На конюшню её надо, да всыпать кнута хорошенько!
– Полноте, успокойтесь, лорд Эдвард. Всего лишь досадная случайность, не стоит горячиться, – попытался вмешаться дядя, – Рич, позови другую служанку.
Его приказание тут же выполнили, и вокруг стола стали порхать сразу две девушки в чепцах и белых фартуках поверх чёрного платья.
– Но, мыслимое ли дело, что у девки в руках ничего не держится! Вы слишком тут их разбаловали, вот они и ведут себя, как хотят. А, если бы это был половник с горячим супом, что тогда? – взвился гость, с остервенением оттирая жёлтое пятно бумажной салфеткой.
Амели резко поднялась из-за стола, подбежала к Черети, помогая ей встать, и повела её прочь из комнаты.
– Амели, ещё не подали десерт, куда ты уходишь? Немедленно вернись за стол! – тётя Валенсия стукнула ладонью по столу, так что зазвенели столовые приборы.
– Я видела достаточно. Такого человека, как лорд Клифорд, я себе в мужья не хочу.
– Ах ты, маленькая… – начал, было, дядя, но осёкся, поймав злобный взгляд гостя, – ой, Эдвард, не берите в голову. Амели всегда была непослушным ребёнком. Ей необходим такой муж, который будет держать её в руках. Её молодость и ваш жизненный опыт… Вы станете прекрасной парой.
– Вы, правда, думаете, что мне удастся укротить вашу племянницу? – усомнился гость. – Кажется, я ей абсолютно не понравился.
– Если не вам, то кому же еще! К сожалению, вам не удалось с ней пообщаться. Мы с вами слишком увлеклись разговорами, а женщины, ну, вы же знаете их, ревнуют, когда к ним не проявляют внимания. Скажите лучше, что вы думаете о внешности Амели? Не правда, ли, она хороша?
– Вы не лгали, когда говорили, что она красавица. Словно нежная роза, расцветшая весенним утром, – улыбнулся Клифорд.
– Значит, свадьба через неделю, и это дело решённое.
– Что ж, у меня нет возражений. Но, если все свадебные хлопоты вы возьмёте на себя. Сейчас много работы в поле, мне некогда заниматься подготовкой к свадьбе. А все расходы я возмещу сторицей.
– Отлично, – усмехнулся дядя, подмигивая Валенсии.
***
Амели вытирала лицо Черети чистым полотенцем. Кровь остановилась не сразу, пришлось несколько раз омыть лицо студёной водой. Служанка то и дело швыркала носом, всхлипывая снова и снова.
– Госпожа Амели, спасибо вам за помощь. И за то, что вступились за меня. Меня ни разу не били, но этот сэр Эдвард… Я так испугалась!
– Тссс! Успокойся! Всё позади. А я ни за что не стану женой этого звёря.
Служанка ушла, прижимая к щеке полотенце, а Амели ещё долго прислушивалась к звукам, доносящимся из гостиной. Но, устав от волнений этого дня, девушка опустила голову на подушку и задремала.
Проснулась она от скрипа открываемой двери. Девушка резко села на кровати и увидела, что по комнате крадётся тень. Схватив со стола острую шпильку для волос, Амели приготовилась обороняться, но мужчина, приблизившийся слишком быстро, схватил её за горло.
– Что, дешёвка? Думаешь, что слишком хороша для меня? Так я научу тебя, как надо себя вести! В моём доме ты будешь ползать на коленях, умоляя о пощаде.
От сильной хватки на горле руки Амели бессильно разжались, и шпилька, тихо звякнув, упала на пол.
– Как вы здесь оказались? Вы ещё пожалеете об этом, – прошептала из последних сил девушка.
