– У нас с тобой не получится пройти через Колодец Измерений. Точнее, ты, возможно, смогла бы, но я второй раз уже не смогу. Но, и для тебя риск перемещения в нём слишком большой. Мы должны найти другой способ. А пока я буду находиться поблизости от тебя и обдумывать план побега.
– Тебе стоит поторопиться, учитывая, что Велемир желает сыграть скорую свадьбу, – вздохнула девушка.
– Не бойся, я точно что-то придумаю.
– Ты, наверное, голоден? Хочешь, я принесу из дома еды?
– Буду признателен. Амели, а ты очень красивая. Особенно в лунном свете и с распущенными волосами…
– Адриан, не смущай меня, а не то я забуду обещание принести тебе еды.
– Все просто, Амели. Я долгое время ждал встречи с той единственной девой Тэнгу, что станет моей парой. И вот мы встретились. Жаль, что наша встреча происходит при таких мрачных обстоятельствах. Скажи, как тебя заманили сюда, в Подземный мир?
Амели на секунду замедлилась с ответом, но потом твёрдо сказала:
– Есть парень. Его зовут Джин. Он обманул меня, заставив поверить, что любит. За ним я готова была последовать на край света. Так я и оказалась здесь. Но, прибыв сюда, Джин отказался от меня. Оказалось, что он был всего лишь хорошим слугой, который раздобыл желанное сокровище для своего господина.
– Мне очень жаль, Амели. Возможно, если бы я нашёл вас раньше, ничего такого бы не случилось, – Адриан вдруг порывисто обнял задумавшуюся девушку, прижимая к своей груди.
– Ничего страшного, Адриан. Ты уж точно здесь ни в чём не виноват. Это было моим решением, моей ошибкой, за которую я сейчас наказана.
– Надеюсь, ты не хочешь становиться новой женой Правителя нагов? – Адриан сузил глаза, в которых загорелось опасное пламя ревности.
Но Амели лишь тихонько рассмеялась:
– Я не люблю Велемира. Более того, его присутствие мне неприятно. С того момента, как ты прикоснулся ко мне, я могу думать только о тебе. Леди Тэнгу по-настоящему может любить только своего избранника. Жаль, мы не в силах полетать вместе под солнечными лучами…
– Но мы можем полетать под сводами пещеры!
– Нет, это слишком опасно. Днём ты должен прятаться, как и было до этого. И ночью нас тоже могут заметить, если мы не будем осторожны.
– Неужели, ты просто отпустишь меня, не порадовав ничем напоследок? Или я не заслужил?
– Может, дружеский поцелуй в щёку, – Амели вдруг прижалась губами к его щеке. Дракон же поймал её ладони и тоже легонько поцеловал их.
– Для первой встречи – неплохо. Я соберу для тебя яблоки. А то в этой темноте уже ничего не видно, – сказал Адриан и стал складывать яблоки в глубокое серебряное блюдо, с которым пришла Амели.
Девушка помогла ему. В какое-то мгновение у неё мелькнула мысль, что Адриан может переночевать в её комнате, но она отогнала её, потому что так их обоих могли раскрыть.
Утро началось с шума во дворе, и Амели выскочила наружу в одной ночной сорочке. Её сердце кричало о том, что с драконом случилась беда, и его обнаружили. Но оказалось, что это Велемир пришёл навестить её и притащил с собой удивительных животных. Головами они напоминали обычных дворовых собак, а тела их были сплошь утыканы шипами, как стебель дикой розы.
– Это дирки, – объявил Повелитель Подземного мира, держа четырёх псов на привязи, – они жестокие твари, но служат верой и правдой своему хозяину. В данном случае, мне. Дирки проследят, чтобы чужаки не появлялись в «Укрытии», и, если кого-то заметят, то набросятся на него и уничтожат.
Псы зарычали, глядя на Амели, кутавшуюся в плед. Девушка побледнела и сделала шаг назад.
– Не бойся, будущая хозяйка Подземного мира! Они не причинят тебе вреда, только нашим врагам стоит их опасаться. Наверное, ты слышала, что один негодяй сбежал из-под стражи. Надеюсь, ты не видела ничего необычного в последние дни, и не встречалась с этим преступником…
– О чём вы говорите? – возмутилась девушка. – Слуги ходят за мной по пятам. Как я могла кого-то увидеть?
– Неважно. Вы не встретитесь. Я приложу к этому все силы. Кстати, – Велемир схватил Амели за руку и притянул к себе ближе, – ты так хороша этим утром. Может, желаешь вместе искупаться в пруду?
– Ко мне приходила ваша четвёртая жена Рейчал. Мне кажется, она против того, чтобы мы нарушали условности еще до нашей свадьбы.
– Эта мерзавка смеет вмешиваться в мою жизнь? Думает, раз родила мне двоих детей, значит, до конца своих дней будет единоличной хозяйкой в Подземном мире? Я накажу её…
– Нет-нет, пожалуйста, не стоит. Проявите великодушие, Повелитель, – попросила девушка. – Тем более, мы рано или поздно бы встретились, даже если бы она не пришла ко мне первой.
– Твои речи сладки, но глаза так холодны, Амели, – наг вдруг прижал девушку к себе, так, что она не смогла отстраниться, и впился в губы горячим поцелуем, прикусывая их до крови.
– Остановитесь, Повелитель! Почему же я… – на глаза Амели навернулись слёзы.
Неприятно уязвлённый её холодностью, Велемир резко выпустил её из рук, так что она просто упала на чахлую траву:
– Иди и приведи себя в порядок. Не появляйся больше на людях в таком виде, или я велю казнить всех слуг в этом доме. Скоро ты станешь моей женой, но до сих пор не забыла свои глупые привычки!
– Простите меня… Я должна была одеться, прежде чем выйти к вам. Скажите, чем кормить дирков?
– Не стоит утруждаться, дорогая. Их будут кормить мои слуги. Но, в случае чего, можно угостить их мясом и рыбой.
Дождавшись ухода Велемира, Амели сбегала на кухню и достала ароматное мясо с овощами. Приблизившись к зверям, она поставила перед ними тарелку и очень удивилась, когда те в её присутствии вдруг прижали уши и тихонько жалобно заскулили.
– Бедные малыши, – покачала головой девушка, – вы точно чего-то боитесь.
Один из дирков внимательно уставился прямо в её глаза, и Амели вдруг с удивлением поняла, о чём тот думает.
– Вы боитесь меня, верно? Моей магии?
Тот самый пёс, что смотрел на неё, вдруг ласково уткнулся мордой ей в колени. И тут Амели вспомнила про таинственную силу Тэнгу, что подчиняла себе не только растения, но и некоторых животных. Очевидно, что идея Велемира стеречь её жуткими псами провалилась. Дирки уже готовы были переметнуться на сторону наследницы Тэнгу, и их даже не нужно было для этого прикармливать.
… Заметив, что слуги посчитали её спящей после обеда, Амели вылезла через окно в сад и пробралась к ветвистой яблоне.
– Ты здесь, мой дракон? – прошептала она, глядя в плотную листву. Что ж, в последние дни дерево и, правда, покрылось плотной зелёной листвой. Возможно, потому, что Амели хотела скрыть в ней своего гостя.
Адриан каждый день прилетал к дереву ещё ночью и дожидался её, сидя на дереве, до самого вечера. Они многое успели обсудить. Например, Адриан рассказал о принцессе, выдающей себя за деву Тэнгу. Лаванда, забравшая жизнь Амели, ничуть не винила себя в том, что выдавала себя за другую. Более того, по словам Адриана, Ванда продолжила бы маскарад, если б Велемир это позволил. Но тот решил изменить правила игры, и мечты честолюбивой девушки рассыпались пеплом.
– Как хорошо, что мы встретились, Адриан, – вздыхала девушка, положив голову ему на плечо, – я хочу улететь на твоих крыльях далеко-далеко. Но, как же нам отсюда сбежать? Даже территория этого домика «Укрытия» оцеплена отрядами стражей нагов.
– Мы должны наблюдать и не совершать ошибок. Знаешь, я неотрывно слежу за твоим домом, и ты можешь не бояться, что останешься одна. Я найду способ вытащить нас отсюда.
В этот момент в глубине сада раздались голоса:
– О, прекрасная леди Тэнгу, где вы? К вам пришла Лаванда Тэнгу, она именует себя вашей сестрой. Амели, отзовитесь!
– Они идут сюда, это опасно. Быстро надевай мой плащ. Я скажу, что ты – новый слуга, – Амели легко сняла чёрный плащ и спрыгнула с дерева. Адриан, натянув плащ и скрыв волосы под длинным капюшоном, спрыгнул за ней, приготовившись действовать по ситуации.
В этот момент из глубины сада вышла Лаванда вместе со служанкой Амели – Рафаэлой.
– А вот вы где, дорогая. А мы везде вас ищем. Рейчал пригласила вас сегодня в свои покои. Вы же не откажетесь принять её великодушное приглашение? Кстати, кто это за вашей спиной?
– Охранник, которого прислал мой будущий супруг. Если я понадобилась четвёртой жене Велемира, я приду. Но возьму его с собой. Ведь это – приказ Повелителя.
– Конечно, я отлично вас понимаю, – кивнула Ванда, и её прекрасные светлые волосы сверкнули в блеске камней, освещающих двор.
Они шли извилистыми коридорами в полном молчании. Лаванда не стремилась начать разговор, Амели не принуждала спутницу к беседе. Наконец, они остановились возле больших кованых дверей. Амели показалось, что Ванда слегка замешкалась, точно не зная, стоит ли их открывать.
И, когда открыла, из-за двери потянуло сыростью и затхлостью. «Неужели здесь живёт четвёртая жена Велемира? Столь неприятное место!» – подумала Амели, когда они прошли через двери и устремились по узору, выложенному камнями, к центру зала.
Внезапно Лаванда застыла, пропуская Амели и её спутника вперёд. Те тоже остановились, но оказались на несколько шагов впереди. В тот же миг леди Тэнгу и дракон оказались в механической клетке-ловушке, что оказалась спрятана в полу, и поднялась сразу, едва Амели и Адриан в неё вступили.
Ловушка поднялась над полом на расстояние локтя. Клетка закачалась.
– Лаванда, выпусти нас немедленно! Что ты делаешь?
– Всё для блага Подземного мира! Здешнему народу не нужна новая госпожа! – усмехнулась Ванда.
– Но, ты была человеком, ты всю жизнь прожила среди людей. За что ты так со мной?
– Я выполняю поручение Рейчал, четвёртой жены Повелителя. После твоей смерти мы скажем, что ты, решив прийти в Подземный дворец, отстала от меня, заблудилась и свалилась в пропасть. Такова твоя судьба. Не вини меня. Это ты отобрала у меня право на трон Тэнгурина!
– Но я всё равно не вернулась к людям. И ты, зная это, хочешь меня извести?
– Я хочу быть единственной леди Тэнгу. Кстати, может, вернёшь мне моё ожерелье?
– Обойдёшься. Сначала выпусти нас.
– Ну, уж нет. Мы так долго придумывали с Рейчал этот план. Знаешь, почему ты в клетке? Посмотри вниз справа от тебя.
Амели выполнила её требование и почувствовала, что у неё подкашиваются колени. Справа был обрыв. Но даже не это испугало её. Там, среди мыльных пузырей таилось что-то жуткое.
– Это существо наги называют Солейлом и почитают его. На деле же это огромная змея-монстр, живущая в недрах Подземного дворца. Ей приносят в жертву животных и… неугодных нагов, а ещё случайных людей, попавших в Подземное царство. Амели, твоя смерть уже крадётся за тобой. А мне пора.
С этими словами Лаванда поспешно удалилась из зала жертвоприношений, крепко заперев за собой дверь.
Морда жуткого создания поднималась из мыльных пузырей всё выше и выше. Вот уже показались острые зубы, величиной с колья, и отвратительная слизкая шея. С зубов у существа капала грязная едкая жидкость. Голова существа была размером с пару здоровых кабанов, а шея, казалось, не имела конца и края. Возможно, она служила существу и туловищем. Более всего тварь напоминала гигантского червяка. И она поднималась всё ближе к клетке.
Тут Адриан скинул плащ и, перехватив Амели за талию, приказал:
– Теперь держись! Клетка деревянная, и я попробую её сжечь. Эта тварь не приблизится, пока видит огонь.
Амели, прижавшись к парню, почувствовала жар, прокатившийся по его телу и вдруг перебросившийся на прутья решётки. Словно во сне она видела, как те разлетелись горелыми ошмётками, а от падения Амели спасли когти дракона. Адриан превратился очень быстро, прямо в воздухе, и успел вовремя – чудовище клацнуло зубами рядом с ними.
Адриан носился над обрывом, беспорядочно поливая его огнём, а девушка мысленно просила только о том, чтобы он её не выронил. Червяк оказался не менее быстрым, чем дракон. Амели боялась, что они оба упадут, и, заметив длинные стебли чахлых трав, призвала силу Тэнгу, чтобы та сковала действия чересчур активной твари. Ей удалось накинуть на существо сеть из осоки, а потом сверху посыпать её камнепадом из булыжников. Ожерелье Тэнгу подчинялось новой хозяйке и помогло спасти её жизнь. Существо, придавленное камнями, застонало, и тут его застал очередной огненный ливень.
Монстр затих. Дракон опустился на землю рядом с коваными дверями, за которыми скрылась Лаванда. Мгновение – и он снова обратился в Адриана. Девушка покраснела, глядя на обнажённое тело темноволосого юноши, и сделала то, что могла в данной ситуации – подобрала с земли дымящийся плащ и передала ему в руки. Адриан завернулся в него и заговорил с ней:
– Мы не достались на обед Солейлу и попали в Подземный дворец. Нужно воспользоваться этим шансом. Другого, боюсь, у нас не будет. Мы должны бежать.
– Но как? – покачала головой Амели.
– Всё просто. Не знаю, почему мне не пришло это в голову раньше. Я явился сюда по предсказанию, которое сделала Всезнающая – великая драконица в наших землях. Всё, что касалось подлости Лаванды, сбылось. Теперь нам может помочь только драконья омела. Знаешь ли ты, Амели, где здесь можно найти омелу?
– Я никогда не бывала в замке… но вот ожерелье… кажется, оно может направить меня к омеле. Оно говорит, что нужно искать в Оранжерее. Это место, в котором хранятся артефакты Тэнгу, что достались Подземному миру от девушек, ставших жёнами Повелителей нагов.
– Далеко ли отсюда до Оранжереи?
– Нет, мы сможем добраться до неё. Но вход наверняка охраняют.
– Поверь мне, я достаточно силён, чтобы справиться с парочкой нагов.
– Тогда поспешим. Скоро сюда могут прийти наги. Возможно, их даже приведёт за собой Лаванда.
Беглецы устремились к выходу. Адриан расплавил замок, возложив на него руки, и парочка смогла выбраться на волю. Им повезло – рядом никого не было. Бросившись бежать по узкому коридору, парень и девушка выбежали, наконец, к обрыву, где чтобы пройти, им пришлось крепко цепляться за камни.
– Это самая быстрая дорога, и нам не придётся разбираться с охраной. Но если мы упадём, то разобьёмся, – вздохнула Амели.
Но Адриан успокоил её:
– Если мы упадём, я успею тебя поймать.
Но превращаться ему не пришлось, они благополучно перебрались через глухую стену и оказались в Оранжерее.
Пришло время осмотреться. Здесь и там стояли скульптуры девушек, несущих на своих руках кувшины с водой. По пути встретилась пара фонтанов. Плодовые деревья сгибали свои ветви, предлагая полакомиться плодами. Но нигде не было видно омелы.
– Смотри, вон тот клён, – потянула за собой девушка, – на нём кустарник, напоминающий гнездо. Это и есть омела?
Наследник драконов зачарованно подошёл к дереву и коснулся растения на нём:
– Что ж, похоже, это – то самое, нужное нам, растение. Символ древа жизни, цветущий посреди зимы и обитающий между небом и землёй. Знаешь ли ты, что поцеловаться под омелой означает – остаться вместе на всю жизнь? Влюблённые не зря выбирают омелу, когда хотят сохранить свои чувства. А те, кто впервые целуются под омелой, могут рассчитывать на долгий счастливый союз.
– Тебе стоит поторопиться, учитывая, что Велемир желает сыграть скорую свадьбу, – вздохнула девушка.
– Не бойся, я точно что-то придумаю.
– Ты, наверное, голоден? Хочешь, я принесу из дома еды?
– Буду признателен. Амели, а ты очень красивая. Особенно в лунном свете и с распущенными волосами…
– Адриан, не смущай меня, а не то я забуду обещание принести тебе еды.
– Все просто, Амели. Я долгое время ждал встречи с той единственной девой Тэнгу, что станет моей парой. И вот мы встретились. Жаль, что наша встреча происходит при таких мрачных обстоятельствах. Скажи, как тебя заманили сюда, в Подземный мир?
Амели на секунду замедлилась с ответом, но потом твёрдо сказала:
– Есть парень. Его зовут Джин. Он обманул меня, заставив поверить, что любит. За ним я готова была последовать на край света. Так я и оказалась здесь. Но, прибыв сюда, Джин отказался от меня. Оказалось, что он был всего лишь хорошим слугой, который раздобыл желанное сокровище для своего господина.
– Мне очень жаль, Амели. Возможно, если бы я нашёл вас раньше, ничего такого бы не случилось, – Адриан вдруг порывисто обнял задумавшуюся девушку, прижимая к своей груди.
– Ничего страшного, Адриан. Ты уж точно здесь ни в чём не виноват. Это было моим решением, моей ошибкой, за которую я сейчас наказана.
– Надеюсь, ты не хочешь становиться новой женой Правителя нагов? – Адриан сузил глаза, в которых загорелось опасное пламя ревности.
Но Амели лишь тихонько рассмеялась:
– Я не люблю Велемира. Более того, его присутствие мне неприятно. С того момента, как ты прикоснулся ко мне, я могу думать только о тебе. Леди Тэнгу по-настоящему может любить только своего избранника. Жаль, мы не в силах полетать вместе под солнечными лучами…
– Но мы можем полетать под сводами пещеры!
– Нет, это слишком опасно. Днём ты должен прятаться, как и было до этого. И ночью нас тоже могут заметить, если мы не будем осторожны.
– Неужели, ты просто отпустишь меня, не порадовав ничем напоследок? Или я не заслужил?
– Может, дружеский поцелуй в щёку, – Амели вдруг прижалась губами к его щеке. Дракон же поймал её ладони и тоже легонько поцеловал их.
– Для первой встречи – неплохо. Я соберу для тебя яблоки. А то в этой темноте уже ничего не видно, – сказал Адриан и стал складывать яблоки в глубокое серебряное блюдо, с которым пришла Амели.
Девушка помогла ему. В какое-то мгновение у неё мелькнула мысль, что Адриан может переночевать в её комнате, но она отогнала её, потому что так их обоих могли раскрыть.
Глава 9
Утро началось с шума во дворе, и Амели выскочила наружу в одной ночной сорочке. Её сердце кричало о том, что с драконом случилась беда, и его обнаружили. Но оказалось, что это Велемир пришёл навестить её и притащил с собой удивительных животных. Головами они напоминали обычных дворовых собак, а тела их были сплошь утыканы шипами, как стебель дикой розы.
– Это дирки, – объявил Повелитель Подземного мира, держа четырёх псов на привязи, – они жестокие твари, но служат верой и правдой своему хозяину. В данном случае, мне. Дирки проследят, чтобы чужаки не появлялись в «Укрытии», и, если кого-то заметят, то набросятся на него и уничтожат.
Псы зарычали, глядя на Амели, кутавшуюся в плед. Девушка побледнела и сделала шаг назад.
– Не бойся, будущая хозяйка Подземного мира! Они не причинят тебе вреда, только нашим врагам стоит их опасаться. Наверное, ты слышала, что один негодяй сбежал из-под стражи. Надеюсь, ты не видела ничего необычного в последние дни, и не встречалась с этим преступником…
– О чём вы говорите? – возмутилась девушка. – Слуги ходят за мной по пятам. Как я могла кого-то увидеть?
– Неважно. Вы не встретитесь. Я приложу к этому все силы. Кстати, – Велемир схватил Амели за руку и притянул к себе ближе, – ты так хороша этим утром. Может, желаешь вместе искупаться в пруду?
– Ко мне приходила ваша четвёртая жена Рейчал. Мне кажется, она против того, чтобы мы нарушали условности еще до нашей свадьбы.
– Эта мерзавка смеет вмешиваться в мою жизнь? Думает, раз родила мне двоих детей, значит, до конца своих дней будет единоличной хозяйкой в Подземном мире? Я накажу её…
– Нет-нет, пожалуйста, не стоит. Проявите великодушие, Повелитель, – попросила девушка. – Тем более, мы рано или поздно бы встретились, даже если бы она не пришла ко мне первой.
– Твои речи сладки, но глаза так холодны, Амели, – наг вдруг прижал девушку к себе, так, что она не смогла отстраниться, и впился в губы горячим поцелуем, прикусывая их до крови.
– Остановитесь, Повелитель! Почему же я… – на глаза Амели навернулись слёзы.
Неприятно уязвлённый её холодностью, Велемир резко выпустил её из рук, так что она просто упала на чахлую траву:
– Иди и приведи себя в порядок. Не появляйся больше на людях в таком виде, или я велю казнить всех слуг в этом доме. Скоро ты станешь моей женой, но до сих пор не забыла свои глупые привычки!
– Простите меня… Я должна была одеться, прежде чем выйти к вам. Скажите, чем кормить дирков?
– Не стоит утруждаться, дорогая. Их будут кормить мои слуги. Но, в случае чего, можно угостить их мясом и рыбой.
Дождавшись ухода Велемира, Амели сбегала на кухню и достала ароматное мясо с овощами. Приблизившись к зверям, она поставила перед ними тарелку и очень удивилась, когда те в её присутствии вдруг прижали уши и тихонько жалобно заскулили.
– Бедные малыши, – покачала головой девушка, – вы точно чего-то боитесь.
Один из дирков внимательно уставился прямо в её глаза, и Амели вдруг с удивлением поняла, о чём тот думает.
– Вы боитесь меня, верно? Моей магии?
Тот самый пёс, что смотрел на неё, вдруг ласково уткнулся мордой ей в колени. И тут Амели вспомнила про таинственную силу Тэнгу, что подчиняла себе не только растения, но и некоторых животных. Очевидно, что идея Велемира стеречь её жуткими псами провалилась. Дирки уже готовы были переметнуться на сторону наследницы Тэнгу, и их даже не нужно было для этого прикармливать.
… Заметив, что слуги посчитали её спящей после обеда, Амели вылезла через окно в сад и пробралась к ветвистой яблоне.
– Ты здесь, мой дракон? – прошептала она, глядя в плотную листву. Что ж, в последние дни дерево и, правда, покрылось плотной зелёной листвой. Возможно, потому, что Амели хотела скрыть в ней своего гостя.
Адриан каждый день прилетал к дереву ещё ночью и дожидался её, сидя на дереве, до самого вечера. Они многое успели обсудить. Например, Адриан рассказал о принцессе, выдающей себя за деву Тэнгу. Лаванда, забравшая жизнь Амели, ничуть не винила себя в том, что выдавала себя за другую. Более того, по словам Адриана, Ванда продолжила бы маскарад, если б Велемир это позволил. Но тот решил изменить правила игры, и мечты честолюбивой девушки рассыпались пеплом.
– Как хорошо, что мы встретились, Адриан, – вздыхала девушка, положив голову ему на плечо, – я хочу улететь на твоих крыльях далеко-далеко. Но, как же нам отсюда сбежать? Даже территория этого домика «Укрытия» оцеплена отрядами стражей нагов.
– Мы должны наблюдать и не совершать ошибок. Знаешь, я неотрывно слежу за твоим домом, и ты можешь не бояться, что останешься одна. Я найду способ вытащить нас отсюда.
В этот момент в глубине сада раздались голоса:
– О, прекрасная леди Тэнгу, где вы? К вам пришла Лаванда Тэнгу, она именует себя вашей сестрой. Амели, отзовитесь!
– Они идут сюда, это опасно. Быстро надевай мой плащ. Я скажу, что ты – новый слуга, – Амели легко сняла чёрный плащ и спрыгнула с дерева. Адриан, натянув плащ и скрыв волосы под длинным капюшоном, спрыгнул за ней, приготовившись действовать по ситуации.
В этот момент из глубины сада вышла Лаванда вместе со служанкой Амели – Рафаэлой.
– А вот вы где, дорогая. А мы везде вас ищем. Рейчал пригласила вас сегодня в свои покои. Вы же не откажетесь принять её великодушное приглашение? Кстати, кто это за вашей спиной?
– Охранник, которого прислал мой будущий супруг. Если я понадобилась четвёртой жене Велемира, я приду. Но возьму его с собой. Ведь это – приказ Повелителя.
– Конечно, я отлично вас понимаю, – кивнула Ванда, и её прекрасные светлые волосы сверкнули в блеске камней, освещающих двор.
Они шли извилистыми коридорами в полном молчании. Лаванда не стремилась начать разговор, Амели не принуждала спутницу к беседе. Наконец, они остановились возле больших кованых дверей. Амели показалось, что Ванда слегка замешкалась, точно не зная, стоит ли их открывать.
И, когда открыла, из-за двери потянуло сыростью и затхлостью. «Неужели здесь живёт четвёртая жена Велемира? Столь неприятное место!» – подумала Амели, когда они прошли через двери и устремились по узору, выложенному камнями, к центру зала.
Внезапно Лаванда застыла, пропуская Амели и её спутника вперёд. Те тоже остановились, но оказались на несколько шагов впереди. В тот же миг леди Тэнгу и дракон оказались в механической клетке-ловушке, что оказалась спрятана в полу, и поднялась сразу, едва Амели и Адриан в неё вступили.
Ловушка поднялась над полом на расстояние локтя. Клетка закачалась.
– Лаванда, выпусти нас немедленно! Что ты делаешь?
– Всё для блага Подземного мира! Здешнему народу не нужна новая госпожа! – усмехнулась Ванда.
– Но, ты была человеком, ты всю жизнь прожила среди людей. За что ты так со мной?
– Я выполняю поручение Рейчал, четвёртой жены Повелителя. После твоей смерти мы скажем, что ты, решив прийти в Подземный дворец, отстала от меня, заблудилась и свалилась в пропасть. Такова твоя судьба. Не вини меня. Это ты отобрала у меня право на трон Тэнгурина!
– Но я всё равно не вернулась к людям. И ты, зная это, хочешь меня извести?
– Я хочу быть единственной леди Тэнгу. Кстати, может, вернёшь мне моё ожерелье?
– Обойдёшься. Сначала выпусти нас.
– Ну, уж нет. Мы так долго придумывали с Рейчал этот план. Знаешь, почему ты в клетке? Посмотри вниз справа от тебя.
Амели выполнила её требование и почувствовала, что у неё подкашиваются колени. Справа был обрыв. Но даже не это испугало её. Там, среди мыльных пузырей таилось что-то жуткое.
– Это существо наги называют Солейлом и почитают его. На деле же это огромная змея-монстр, живущая в недрах Подземного дворца. Ей приносят в жертву животных и… неугодных нагов, а ещё случайных людей, попавших в Подземное царство. Амели, твоя смерть уже крадётся за тобой. А мне пора.
С этими словами Лаванда поспешно удалилась из зала жертвоприношений, крепко заперев за собой дверь.
Морда жуткого создания поднималась из мыльных пузырей всё выше и выше. Вот уже показались острые зубы, величиной с колья, и отвратительная слизкая шея. С зубов у существа капала грязная едкая жидкость. Голова существа была размером с пару здоровых кабанов, а шея, казалось, не имела конца и края. Возможно, она служила существу и туловищем. Более всего тварь напоминала гигантского червяка. И она поднималась всё ближе к клетке.
Тут Адриан скинул плащ и, перехватив Амели за талию, приказал:
– Теперь держись! Клетка деревянная, и я попробую её сжечь. Эта тварь не приблизится, пока видит огонь.
Амели, прижавшись к парню, почувствовала жар, прокатившийся по его телу и вдруг перебросившийся на прутья решётки. Словно во сне она видела, как те разлетелись горелыми ошмётками, а от падения Амели спасли когти дракона. Адриан превратился очень быстро, прямо в воздухе, и успел вовремя – чудовище клацнуло зубами рядом с ними.
Адриан носился над обрывом, беспорядочно поливая его огнём, а девушка мысленно просила только о том, чтобы он её не выронил. Червяк оказался не менее быстрым, чем дракон. Амели боялась, что они оба упадут, и, заметив длинные стебли чахлых трав, призвала силу Тэнгу, чтобы та сковала действия чересчур активной твари. Ей удалось накинуть на существо сеть из осоки, а потом сверху посыпать её камнепадом из булыжников. Ожерелье Тэнгу подчинялось новой хозяйке и помогло спасти её жизнь. Существо, придавленное камнями, застонало, и тут его застал очередной огненный ливень.
Монстр затих. Дракон опустился на землю рядом с коваными дверями, за которыми скрылась Лаванда. Мгновение – и он снова обратился в Адриана. Девушка покраснела, глядя на обнажённое тело темноволосого юноши, и сделала то, что могла в данной ситуации – подобрала с земли дымящийся плащ и передала ему в руки. Адриан завернулся в него и заговорил с ней:
– Мы не достались на обед Солейлу и попали в Подземный дворец. Нужно воспользоваться этим шансом. Другого, боюсь, у нас не будет. Мы должны бежать.
– Но как? – покачала головой Амели.
– Всё просто. Не знаю, почему мне не пришло это в голову раньше. Я явился сюда по предсказанию, которое сделала Всезнающая – великая драконица в наших землях. Всё, что касалось подлости Лаванды, сбылось. Теперь нам может помочь только драконья омела. Знаешь ли ты, Амели, где здесь можно найти омелу?
– Я никогда не бывала в замке… но вот ожерелье… кажется, оно может направить меня к омеле. Оно говорит, что нужно искать в Оранжерее. Это место, в котором хранятся артефакты Тэнгу, что достались Подземному миру от девушек, ставших жёнами Повелителей нагов.
– Далеко ли отсюда до Оранжереи?
– Нет, мы сможем добраться до неё. Но вход наверняка охраняют.
– Поверь мне, я достаточно силён, чтобы справиться с парочкой нагов.
– Тогда поспешим. Скоро сюда могут прийти наги. Возможно, их даже приведёт за собой Лаванда.
Беглецы устремились к выходу. Адриан расплавил замок, возложив на него руки, и парочка смогла выбраться на волю. Им повезло – рядом никого не было. Бросившись бежать по узкому коридору, парень и девушка выбежали, наконец, к обрыву, где чтобы пройти, им пришлось крепко цепляться за камни.
– Это самая быстрая дорога, и нам не придётся разбираться с охраной. Но если мы упадём, то разобьёмся, – вздохнула Амели.
Но Адриан успокоил её:
– Если мы упадём, я успею тебя поймать.
Но превращаться ему не пришлось, они благополучно перебрались через глухую стену и оказались в Оранжерее.
Пришло время осмотреться. Здесь и там стояли скульптуры девушек, несущих на своих руках кувшины с водой. По пути встретилась пара фонтанов. Плодовые деревья сгибали свои ветви, предлагая полакомиться плодами. Но нигде не было видно омелы.
– Смотри, вон тот клён, – потянула за собой девушка, – на нём кустарник, напоминающий гнездо. Это и есть омела?
Наследник драконов зачарованно подошёл к дереву и коснулся растения на нём:
– Что ж, похоже, это – то самое, нужное нам, растение. Символ древа жизни, цветущий посреди зимы и обитающий между небом и землёй. Знаешь ли ты, что поцеловаться под омелой означает – остаться вместе на всю жизнь? Влюблённые не зря выбирают омелу, когда хотят сохранить свои чувства. А те, кто впервые целуются под омелой, могут рассчитывать на долгий счастливый союз.
