– Позаботьтесь о ней, – Мелдор подтолкнул Ану к матросу, а сам нырнул обратно в трюм.
Ана покорно села в лодку. Выхода у нее не было, плавать она все равно не умела. Да и если бы умела, шансов выжить в такую бурю у нее было мало.
Шлюпка звучным хлопком ударилась о воду. Вместе с принцессой в лодке оказались еще несколько моряков. Двое из них навалились на весла и стали грести к берегу.
Море пенилось и бурлило, обдавая раз за разом порцией холодной воды. Крепко вцепившись окоченевшими пальцами в деревянную перекладину, которая служила сидением, принцесса завороженно глядела по сторонам. Она никогда не видала так много воды сразу. В Ла-асе не было моря. Ей несколько раз доводилось бывать у реки, но тут было совсем другое. Со страхом и вместе с тем с неким благоговением Ана наблюдала за разбушевавшейся стихией.
Лодка причалила к берегу. Широкий песчаный пляж был завален огромными валунами, очертания которых напоминали каких-то дивных животных. За полосой пляжа начинался густой лес.
Один из моряков грубо толкнул принцессу в бок, давая понять, что, мол, приплыли, пора вылезать. Ана спрыгнула за борт, ее ноги увязли в мокром песке.
Вторая шлюпка прибыла следом. Мелдор и коротышка Бо привезли с собой какой-то ящик, надежно укрытый от посторонних глаз отрезком брезента. Ана догадывалась, это была машина Рилькера.
Вытащив на берег груз и убедившись, что он в сохранности, Бо тяжело вздохнул и обернулся в сторону моря. Его корабль вдалеке медленно уходил под воду.
Бо раздраженно топнул ногой и несколько раз выругался, припоминая всех известных ему богов и чью-то чужую мать.
– Что б его! Откуда они взялись, эти твари? Подобные гады водятся на глубине, и уж точно не подплывают так близко к берегу. Как их занесло сюда? Большая удача, что мы оказались недалеко от берега.
– Похоже, их напугал шторм.
– С каких это пор рыбы шторма пугаются?
Мелдор хотел было заметить, что глубинные киты вовсе не рыбы, но быстро осознал, что для Бо это не имеет значения. – Надо развести костер, – произнес он, поежившись. – Пойдите поищите сухих веток, – приказал он морякам.
Компания расположилась подальше от воды под увесистым деревом. Огонь удалось развести не сразу.
– Переждем до утра здесь, а как рассветет, двинемся в путь. Если я правильно понимаю, где мы, то вдоль берега должны располагаться селения. Но прежде – просохнуть бы.
Мелдор скинул сапоги, выплеснув из них остатки воды и набившийся песок, и принялся стягивать с себя промокшую насквозь рубашку.
Ана смущенно опустила глаза.
Она села поближе к костру и протянула руки к огню, пытаясь согреться.
– Хочешь, я тебя погрею, малышка? – над девушкой нависла грузная тень на коротких ножках.
Колченогий Бо растянулся в хищной улыбке.
Ана напряглась и сжалась в комок.
– Перестань, у нее же сейчас сердце разорвется от страха, – усмехнулся Мелдор и принялся приводить в порядок свою прическу.
– Вот уж не думал, ты взаправду франт, как о тебе говорят! Как ты вообще попал в услужение к принцу? Насколько я знаю, у него в армии только простолюдины да наемники.
– Это не твое дело. – отрезал Мелдор.
Костер догорал. Моряки устроились на ночлег. Ана, свернувшись клубком, под деревом тоже притворилась спящей. Они говорят, тут рядом должны быть селения? Нужно убедиться, что все они уснули, и попытаться сбежать. Принцесса боялась, что ее свяжут или будут всю ночь стеречь. Но ее кротость и обманчивая покорность, видимо, убедили мужчин, что никуда она не денется.
Когда дружный раскатистый храп раздался над побережьем, Ана тихонько встала и на цыпочках, едва дыша, обошла раскинувшихся на песке моряков. Осторожно, шаг за шагом она отступала назад, не выпуская их из вида. Отойдя на приличное расстояние, она наконец выдохнула. Неужели так просто? Принцесса в последний раз окинула моряков взглядом, и убедившись, что все спят, со всех ног бросилась прочь.
Но двигаться по мокрому песку оказалось труднее, чем она думала. На пути все чаще попадались огромные валуны (в несколько раз выше ее роста), которые приходилось огибать. Можно было бы свернуть к лесу, но в такой темноте было легко заблудиться. Поэтому она предпочла следовать вдоль побережья.
– Стой! – услышала она вдруг за спиной.
Бросив быстрый взгляд назад, девушка увидела Мелдора. Он выглядел рассерженным.
– Далеко собралась?
Ана изо всех сил рванула вперед.
Он настиг ее быстро. Опрокинул на землю. Ана растянулась на песке, больно оцарапав ладони. Она попыталась отползти, но Мелдор навалился на нее сверху, не давая возможности двигаться. У принцессы на мгновение потемнело в глазах.
– Честное слово, не хотелось с тобой плохо обращаться. Но видимо, иначе ты не понимаешь. – Прошептал он. Ана почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. – Придется тебя связать.
– Отпустите меня! – завизжала принцесса.
Молодой человек зажал ей рот рукой.
– Ты бы не кричала так, а то ребята проснутся. Уж они-то не будут... Чтоб тебя! – Ана впилась зубами в его ладонь. Мелдор одернул руку от боли. – Ну хватит!
Принцессе показалось, что он сейчас ее ударит. Но Мелдор неожиданно замер, глядя куда-то в сторону. Ана проследила за его взглядом. Мужчина пристально смотрел на один из гигантских камней в неподалеку. Принцессе показалось, что камень шевелится.
Мелдор вскочил на ноги. Не церемонясь, он подхватил девушку за талию и перекинул через плечо. Крепко держа свою добычу, он зашагал обратно к лагерю.
Ана еще пыталась сопротивляться и колотила его по спине, но кричать не смела. Моряки во главе с колченогим Бо наводили на нее ужас.
Мелдор усадил ее под деревом и крепко примотал к стволу веревкой.
– Будешь кричать? – Ана помотала головой. – Хорошо, а то бы пришлось завязать тебе рот. Веди себя хорошо. Скоро рассветет. Я хочу хотя бы пару часов поспать.
Мелдор погладил ее по голове, как ребенка, и пошел прочь. Но глазах Аны проступили слезы отчаяния и обиды.
Когда начало темнеть, и первая вспышка грозы сверкнула где-то вдалеке, слуги стали сворачивать раскинутый с утра шатер. Заморосил мелкий противный дождь. Старла поспешила укрыться под ближайшим деревом. Она прижалась спиной к толстому стволу и посмотрела вверх: сквозь плотную листву едва просвечивало мрачное, затянутое серыми тучами небо. Девушка запрокинула голову и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
Король, вероятно, не поможет. И ответов на ее вопросы не даст. Да и выживет ли, только духам известно. Хотя, признаться честно, судьба короля ее мало интересовала. У нее была одна цель – вернуться домой, в свой замок. Одинокий черный замок, висящий в облаках. Единственное, что осталось от ее народа. Всю свою жизнь она посвятила тому, чтобы сохранить и уберечь от людей хотя бы эти крохи. Где он теперь? Остался там, в Ла-асе? Или переместился вместе с ней, и стоит теперь где-нибудь на просторах Шемрера в ожидании нового хозяина?..
А принцесса... Ее невольная сообщница по несчастью... Куда ее увезли? Что с ней могут сделать?.. Голова шла кругом от таких мыслей.
Старла вздрогнула от неожиданности, когда кто-то вдруг коснулся ее руки. Иврикхенка повернула голову и увидела девушку-рабыню. Та прижала палец к губам и сделала знак рукой, предлагая следовать за ней.
Петляя между узорных кустов, девушки миновали сад, пересекли двор и обогнули дворец. С обратной стороны здания тоже был вход, меньше и скромнее парадного. Небольшое крылечко по обеим сторонам было обрамлено коваными перилами, на одном их которых восседала бронзовая обезьянка. Старла задержалась на ней взглядом. «Идем», – махнула ей рукой рабыня, отворив входную дверь.
Они оказались в небольшом мрачном помещении с широкой каменной лестницей, ведущей вниз. Девушки спустились по ступеням и оказались в длинном подземном коридоре. Его стены и сводчатый потолок были выложены гладкой плиткой.
– Куда мы идем? – спросила Старла.
– Миа хотела на тебя посмотреть.
– Кто?
– Сейчас придем, сама увидишь. Кстати, тебе следует быть с королем осторожной.
– Почему?
– Я слышала, как он сказал, что хочет тебя в коллекцию. Уж не знаю, отпустит ли он тебя теперь .
– Но Его Величество сейчас без сознания.
– Чему я несказанно рада, – девушка довольно улыбнулась. – Если бы это зависело от меня, то я бы предпочла, чтобы он больше никогда не очнулся. Что? – отреагировала девушка на удивленный взгляд иврикхенки. – Нельзя так говорить? Ты, видимо, совсем не знаешь Леда, в отличие от нас. Мы для него всего лишь игрушки, которые он держит для своего удовольствия, вещи, с которыми он не считается.
Девушки остановились перед широкой двустворчатой дверью, поднимавшейся до самого потолка.
– Мы? Ты говоришь про женщин? Сколько же вас тут?
В ответ на это рабыня распахнула двери.
Перед Старлой открылась большая комната. В ее центре был расстелен ковер. Справа и напротив располагались ряды лежанок, аккуратно застеленных разноцветными покрывалами. Вдоль левой стены стоял невысокий узкий стол, больше похожий на большую лавку. Из небольших продолговатых окон под самым потолком в комнату пробивался тусклый свет.
Старла обвела комнату взглядом. И за столом, и в центре на ковре, и на лежанках вдоль стены; сидя, стоя, лежа; взрослые, молодые, совсем девочки... Комната была полна женщин. Они разом обернусь на необычную гостью.
Одна из них, постарше, подошла ближе. Женщина была высокой, стройной, даже худощавой, с острыми чертами лица. В ее темных волосах, туго убранных в высокий пучок, были заметны седые пряди.
Она протянула свою тонкую ладонь для приветствия.
– Это Миа. Она хотела на тебя посмотреть. Кстати, я Кара.
Остальные девушки тоже приблизились к иврикхенке, рассматривая ее.
– Да, – протянула Миа, у нее был тихий низкий голос. – Я так себе ее и представляла.
– Здравствуйте. А вы все...
– Женщины короля, – усмехнулась Кара. – Не многовато ли для такого больного старца, думаешь ты? Представь себе...
Остальные девушки хоть и проявляли любопытство, но вели себя тихо и осторожно.
– Да, все мы тут заложницы короля. Знатные и не очень, из далеких краев и из ближайших селений. Кто-то живет здесь долгие годы, а кто-то попал сюда недавно.
– Как так? Вы не можете покинуть дворец?
– Дворец нельзя покинуть. По крайней мере без позволения Его Величества. А он не позволит.
– Надеюсь, очень скоро нам не понадобится ничье разрешение.
Кара говорила на удивление дерзко.
– Она недавно здесь, еще не успела привыкнуть, – пояснила Миа. Мы все когда-то были такими же.
– С вами плохо обращаются?
– Ну, это с чьей точки зрения смотреть, – задумчиво проговорила Миа. – Его Величество уверен, что дает нам самое лучшее. И наверное, для кого-то из девочек такая жизнь намного лучше, чем... В прочем, не будем сейчас об этом.
Женщина обошла Старлу кругом, рассматривая ее.
– Просто удивительно, все так, как он и говорил... Он говорил, что Вы придете. Правда мне почему-то казалось, это будет мужчина.
– Кто говорил?
– Король.
– Не понимаю. Откуда он мог знать?
– А он и не знает. Он рассказал об этом во сне, – улыбнулась Миа.
Старла задумалась. А ведь и вправду, в их первую встречу Лед повел себя странно.
– Пойдем, – женщина протянула Старле руку, приглашая отойти в дальний угол, где друг напротив друга стояли две приземистые кушетки.
Миа присела на край одной из них и жестом пригласила Старлу сесть рядом.
Кара же с ногами забралась на соседнюю кушетку и устроилась в удобной позе, чтобы еще раз услышать уже известный ей рассказ.
– Королю сильно нездоровится в последнее время.
– Да, я знаю.
– Вам, наверное, так же известно, что Его Величество посещают видения, когда он теряет сознание.
– Кажется, я была свидетелем чего-то подобного.
– Прийдя в себя, он не помнит того, что говорил и что видел в бреду. Я раньше не придавала значения его словам, но когда узнала, что Вы здесь... Именно такая, как он описывал...
– Он рассказывал обо мне, когда был без чувств?
– Он говорил о ком-то, у кого серебристая кожа и волосы молочного цвета. Еще он все время повторял странное слово: иврикх...
– Так называют мой народ.
– Он говорил, что только иврикх знает, как его спасти, как исцелить от этой странной болезни. Только иврикх знает, где находится источник, из которого можно получить исцеление.
Старла покачала головой:
– Это какая-то ошибка. К сожалению, я не знаю, чем помочь.
– Вы абсолютно уверены?
– Увы. Я во дворце-то оказалась совершенно случайно. И мне ничего неизвестно про источник. Но позвольте только спросить, почему вас так беспокоит здоровье короля? Мне показалось, что другие женщины здесь не испытывают к нему нежных чувств.
– Конечно, не испытываем, глупая! – встряла в разговор Кара. – Надеюсь он отправится к предкам, как можно скорее!
– Тогда зачем...
– Помощь нужна не королю, – вздохнула Миа.
И словно ответ на вопрос Старлы входная дверь комнату приоткрылась. Но тот, кто стоял по ту сторону не спешил заходить.
Миа обернулась в сторону двери.
– Заходи, не бойся, – растянулась она в улыбке, и морщинки рассыпались вокруг ее глаз.
Сначала в проеме показалась светлая взъерошенная голова, потом узкие сутулые плечи, а затем и вся фигура худощавого ребенка с испуганными глазами.
Почесывая пальцем нос, мальчик не спеша прошел по комнате. Подойдя к женщине, он молча забрался на кушетку рядом с ней и уткнулся носом в ее плечо. Миа погладила мальчика по растрепанным волосам и прижала к себе.
– Это..? – начала было Старла.
– Мой сын.
– Я полагаю, мальчик так же и сын короля? – Миа согласно моргнула. – Странно, что Его Величество не упоминал о нем.
– Его Величество ничего не знает о мальчике! – снова подала голос Кара.
– Или делает вид, что не знает... Сам он не посещает нас в этой части дворца. Он отправляет слуг, чтобы призвать кого-то из нас. А в последнее время это случается все реже. Мы все, да и сам король Лед прибывали в уверенности, что у него не может быть детей, этот ребенок истинное чудо. – Миа прижала к себе мальчика крепче. – Несмотря на то, что Лион всегда был очень слаб и бледен, я надеялась, что недуг отца ему не передастся. Но в последние время он стал терять сознание, он может провести в беспамятстве несколько дней. Я боюсь за него...
Прижавшись к матери, Лион опасливо поглядывал на иврикхенку сквозь помятую челку, спадавшую ему на глаза.
– Вы понимаете теперь, почему я позвала Вас?
– Ах если бы я только знала, чем вам помочь, если бы только знала, – вздохнула Старла.
Старла не могла объяснить, что означают видения, которые начали посещать ее по ночам в Шемрере, однако догадывалась, что они должны нести какой-то смысл. Этой ночью она снова спала беспокойно. Однако картина, открывшаяся ей в этот раз, обещала на многое пролить свет.
Она стояла перед воротами королевского дворца, чья золотая остроносая башня уходила высоко в небо. Четыре каменных обезьяны, величественно восседавшие на воротах, надменно взирали на нее исподлобья. Девушка сделала шаг вперед, двое мужчин-стражников, дружно повернулись в ее сторону.
«Кто Вы и куда направляетесь?» – дежурно отчеканил один из охранников.
« Я... эмм.., я гостья во дворце, – растерянно отвечала Старла, – мы прибыли сюда недавно с колдуном Рилькером, вам разве не передали?»
Ана покорно села в лодку. Выхода у нее не было, плавать она все равно не умела. Да и если бы умела, шансов выжить в такую бурю у нее было мало.
Шлюпка звучным хлопком ударилась о воду. Вместе с принцессой в лодке оказались еще несколько моряков. Двое из них навалились на весла и стали грести к берегу.
Море пенилось и бурлило, обдавая раз за разом порцией холодной воды. Крепко вцепившись окоченевшими пальцами в деревянную перекладину, которая служила сидением, принцесса завороженно глядела по сторонам. Она никогда не видала так много воды сразу. В Ла-асе не было моря. Ей несколько раз доводилось бывать у реки, но тут было совсем другое. Со страхом и вместе с тем с неким благоговением Ана наблюдала за разбушевавшейся стихией.
Лодка причалила к берегу. Широкий песчаный пляж был завален огромными валунами, очертания которых напоминали каких-то дивных животных. За полосой пляжа начинался густой лес.
Один из моряков грубо толкнул принцессу в бок, давая понять, что, мол, приплыли, пора вылезать. Ана спрыгнула за борт, ее ноги увязли в мокром песке.
Вторая шлюпка прибыла следом. Мелдор и коротышка Бо привезли с собой какой-то ящик, надежно укрытый от посторонних глаз отрезком брезента. Ана догадывалась, это была машина Рилькера.
Вытащив на берег груз и убедившись, что он в сохранности, Бо тяжело вздохнул и обернулся в сторону моря. Его корабль вдалеке медленно уходил под воду.
Бо раздраженно топнул ногой и несколько раз выругался, припоминая всех известных ему богов и чью-то чужую мать.
– Что б его! Откуда они взялись, эти твари? Подобные гады водятся на глубине, и уж точно не подплывают так близко к берегу. Как их занесло сюда? Большая удача, что мы оказались недалеко от берега.
– Похоже, их напугал шторм.
– С каких это пор рыбы шторма пугаются?
Мелдор хотел было заметить, что глубинные киты вовсе не рыбы, но быстро осознал, что для Бо это не имеет значения. – Надо развести костер, – произнес он, поежившись. – Пойдите поищите сухих веток, – приказал он морякам.
Компания расположилась подальше от воды под увесистым деревом. Огонь удалось развести не сразу.
– Переждем до утра здесь, а как рассветет, двинемся в путь. Если я правильно понимаю, где мы, то вдоль берега должны располагаться селения. Но прежде – просохнуть бы.
Мелдор скинул сапоги, выплеснув из них остатки воды и набившийся песок, и принялся стягивать с себя промокшую насквозь рубашку.
Ана смущенно опустила глаза.
Она села поближе к костру и протянула руки к огню, пытаясь согреться.
– Хочешь, я тебя погрею, малышка? – над девушкой нависла грузная тень на коротких ножках.
Колченогий Бо растянулся в хищной улыбке.
Ана напряглась и сжалась в комок.
– Перестань, у нее же сейчас сердце разорвется от страха, – усмехнулся Мелдор и принялся приводить в порядок свою прическу.
– Вот уж не думал, ты взаправду франт, как о тебе говорят! Как ты вообще попал в услужение к принцу? Насколько я знаю, у него в армии только простолюдины да наемники.
– Это не твое дело. – отрезал Мелдор.
Костер догорал. Моряки устроились на ночлег. Ана, свернувшись клубком, под деревом тоже притворилась спящей. Они говорят, тут рядом должны быть селения? Нужно убедиться, что все они уснули, и попытаться сбежать. Принцесса боялась, что ее свяжут или будут всю ночь стеречь. Но ее кротость и обманчивая покорность, видимо, убедили мужчин, что никуда она не денется.
Когда дружный раскатистый храп раздался над побережьем, Ана тихонько встала и на цыпочках, едва дыша, обошла раскинувшихся на песке моряков. Осторожно, шаг за шагом она отступала назад, не выпуская их из вида. Отойдя на приличное расстояние, она наконец выдохнула. Неужели так просто? Принцесса в последний раз окинула моряков взглядом, и убедившись, что все спят, со всех ног бросилась прочь.
Но двигаться по мокрому песку оказалось труднее, чем она думала. На пути все чаще попадались огромные валуны (в несколько раз выше ее роста), которые приходилось огибать. Можно было бы свернуть к лесу, но в такой темноте было легко заблудиться. Поэтому она предпочла следовать вдоль побережья.
– Стой! – услышала она вдруг за спиной.
Бросив быстрый взгляд назад, девушка увидела Мелдора. Он выглядел рассерженным.
– Далеко собралась?
Ана изо всех сил рванула вперед.
Он настиг ее быстро. Опрокинул на землю. Ана растянулась на песке, больно оцарапав ладони. Она попыталась отползти, но Мелдор навалился на нее сверху, не давая возможности двигаться. У принцессы на мгновение потемнело в глазах.
– Честное слово, не хотелось с тобой плохо обращаться. Но видимо, иначе ты не понимаешь. – Прошептал он. Ана почувствовала его горячее дыхание на своей щеке. – Придется тебя связать.
– Отпустите меня! – завизжала принцесса.
Молодой человек зажал ей рот рукой.
– Ты бы не кричала так, а то ребята проснутся. Уж они-то не будут... Чтоб тебя! – Ана впилась зубами в его ладонь. Мелдор одернул руку от боли. – Ну хватит!
Принцессе показалось, что он сейчас ее ударит. Но Мелдор неожиданно замер, глядя куда-то в сторону. Ана проследила за его взглядом. Мужчина пристально смотрел на один из гигантских камней в неподалеку. Принцессе показалось, что камень шевелится.
Мелдор вскочил на ноги. Не церемонясь, он подхватил девушку за талию и перекинул через плечо. Крепко держа свою добычу, он зашагал обратно к лагерю.
Ана еще пыталась сопротивляться и колотила его по спине, но кричать не смела. Моряки во главе с колченогим Бо наводили на нее ужас.
Мелдор усадил ее под деревом и крепко примотал к стволу веревкой.
– Будешь кричать? – Ана помотала головой. – Хорошо, а то бы пришлось завязать тебе рот. Веди себя хорошо. Скоро рассветет. Я хочу хотя бы пару часов поспать.
Мелдор погладил ее по голове, как ребенка, и пошел прочь. Но глазах Аны проступили слезы отчаяния и обиды.
Глава 22.
Когда начало темнеть, и первая вспышка грозы сверкнула где-то вдалеке, слуги стали сворачивать раскинутый с утра шатер. Заморосил мелкий противный дождь. Старла поспешила укрыться под ближайшим деревом. Она прижалась спиной к толстому стволу и посмотрела вверх: сквозь плотную листву едва просвечивало мрачное, затянутое серыми тучами небо. Девушка запрокинула голову и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями.
Король, вероятно, не поможет. И ответов на ее вопросы не даст. Да и выживет ли, только духам известно. Хотя, признаться честно, судьба короля ее мало интересовала. У нее была одна цель – вернуться домой, в свой замок. Одинокий черный замок, висящий в облаках. Единственное, что осталось от ее народа. Всю свою жизнь она посвятила тому, чтобы сохранить и уберечь от людей хотя бы эти крохи. Где он теперь? Остался там, в Ла-асе? Или переместился вместе с ней, и стоит теперь где-нибудь на просторах Шемрера в ожидании нового хозяина?..
А принцесса... Ее невольная сообщница по несчастью... Куда ее увезли? Что с ней могут сделать?.. Голова шла кругом от таких мыслей.
Старла вздрогнула от неожиданности, когда кто-то вдруг коснулся ее руки. Иврикхенка повернула голову и увидела девушку-рабыню. Та прижала палец к губам и сделала знак рукой, предлагая следовать за ней.
Петляя между узорных кустов, девушки миновали сад, пересекли двор и обогнули дворец. С обратной стороны здания тоже был вход, меньше и скромнее парадного. Небольшое крылечко по обеим сторонам было обрамлено коваными перилами, на одном их которых восседала бронзовая обезьянка. Старла задержалась на ней взглядом. «Идем», – махнула ей рукой рабыня, отворив входную дверь.
Они оказались в небольшом мрачном помещении с широкой каменной лестницей, ведущей вниз. Девушки спустились по ступеням и оказались в длинном подземном коридоре. Его стены и сводчатый потолок были выложены гладкой плиткой.
– Куда мы идем? – спросила Старла.
– Миа хотела на тебя посмотреть.
– Кто?
– Сейчас придем, сама увидишь. Кстати, тебе следует быть с королем осторожной.
– Почему?
– Я слышала, как он сказал, что хочет тебя в коллекцию. Уж не знаю, отпустит ли он тебя теперь .
– Но Его Величество сейчас без сознания.
– Чему я несказанно рада, – девушка довольно улыбнулась. – Если бы это зависело от меня, то я бы предпочла, чтобы он больше никогда не очнулся. Что? – отреагировала девушка на удивленный взгляд иврикхенки. – Нельзя так говорить? Ты, видимо, совсем не знаешь Леда, в отличие от нас. Мы для него всего лишь игрушки, которые он держит для своего удовольствия, вещи, с которыми он не считается.
Девушки остановились перед широкой двустворчатой дверью, поднимавшейся до самого потолка.
– Мы? Ты говоришь про женщин? Сколько же вас тут?
В ответ на это рабыня распахнула двери.
Перед Старлой открылась большая комната. В ее центре был расстелен ковер. Справа и напротив располагались ряды лежанок, аккуратно застеленных разноцветными покрывалами. Вдоль левой стены стоял невысокий узкий стол, больше похожий на большую лавку. Из небольших продолговатых окон под самым потолком в комнату пробивался тусклый свет.
Старла обвела комнату взглядом. И за столом, и в центре на ковре, и на лежанках вдоль стены; сидя, стоя, лежа; взрослые, молодые, совсем девочки... Комната была полна женщин. Они разом обернусь на необычную гостью.
Одна из них, постарше, подошла ближе. Женщина была высокой, стройной, даже худощавой, с острыми чертами лица. В ее темных волосах, туго убранных в высокий пучок, были заметны седые пряди.
Она протянула свою тонкую ладонь для приветствия.
– Это Миа. Она хотела на тебя посмотреть. Кстати, я Кара.
Остальные девушки тоже приблизились к иврикхенке, рассматривая ее.
– Да, – протянула Миа, у нее был тихий низкий голос. – Я так себе ее и представляла.
– Здравствуйте. А вы все...
– Женщины короля, – усмехнулась Кара. – Не многовато ли для такого больного старца, думаешь ты? Представь себе...
Остальные девушки хоть и проявляли любопытство, но вели себя тихо и осторожно.
– Да, все мы тут заложницы короля. Знатные и не очень, из далеких краев и из ближайших селений. Кто-то живет здесь долгие годы, а кто-то попал сюда недавно.
– Как так? Вы не можете покинуть дворец?
– Дворец нельзя покинуть. По крайней мере без позволения Его Величества. А он не позволит.
– Надеюсь, очень скоро нам не понадобится ничье разрешение.
Кара говорила на удивление дерзко.
– Она недавно здесь, еще не успела привыкнуть, – пояснила Миа. Мы все когда-то были такими же.
– С вами плохо обращаются?
– Ну, это с чьей точки зрения смотреть, – задумчиво проговорила Миа. – Его Величество уверен, что дает нам самое лучшее. И наверное, для кого-то из девочек такая жизнь намного лучше, чем... В прочем, не будем сейчас об этом.
Женщина обошла Старлу кругом, рассматривая ее.
– Просто удивительно, все так, как он и говорил... Он говорил, что Вы придете. Правда мне почему-то казалось, это будет мужчина.
– Кто говорил?
– Король.
– Не понимаю. Откуда он мог знать?
– А он и не знает. Он рассказал об этом во сне, – улыбнулась Миа.
Старла задумалась. А ведь и вправду, в их первую встречу Лед повел себя странно.
– Пойдем, – женщина протянула Старле руку, приглашая отойти в дальний угол, где друг напротив друга стояли две приземистые кушетки.
Миа присела на край одной из них и жестом пригласила Старлу сесть рядом.
Кара же с ногами забралась на соседнюю кушетку и устроилась в удобной позе, чтобы еще раз услышать уже известный ей рассказ.
– Королю сильно нездоровится в последнее время.
– Да, я знаю.
– Вам, наверное, так же известно, что Его Величество посещают видения, когда он теряет сознание.
– Кажется, я была свидетелем чего-то подобного.
– Прийдя в себя, он не помнит того, что говорил и что видел в бреду. Я раньше не придавала значения его словам, но когда узнала, что Вы здесь... Именно такая, как он описывал...
– Он рассказывал обо мне, когда был без чувств?
– Он говорил о ком-то, у кого серебристая кожа и волосы молочного цвета. Еще он все время повторял странное слово: иврикх...
– Так называют мой народ.
– Он говорил, что только иврикх знает, как его спасти, как исцелить от этой странной болезни. Только иврикх знает, где находится источник, из которого можно получить исцеление.
Старла покачала головой:
– Это какая-то ошибка. К сожалению, я не знаю, чем помочь.
– Вы абсолютно уверены?
– Увы. Я во дворце-то оказалась совершенно случайно. И мне ничего неизвестно про источник. Но позвольте только спросить, почему вас так беспокоит здоровье короля? Мне показалось, что другие женщины здесь не испытывают к нему нежных чувств.
– Конечно, не испытываем, глупая! – встряла в разговор Кара. – Надеюсь он отправится к предкам, как можно скорее!
– Тогда зачем...
– Помощь нужна не королю, – вздохнула Миа.
И словно ответ на вопрос Старлы входная дверь комнату приоткрылась. Но тот, кто стоял по ту сторону не спешил заходить.
Миа обернулась в сторону двери.
– Заходи, не бойся, – растянулась она в улыбке, и морщинки рассыпались вокруг ее глаз.
Сначала в проеме показалась светлая взъерошенная голова, потом узкие сутулые плечи, а затем и вся фигура худощавого ребенка с испуганными глазами.
Почесывая пальцем нос, мальчик не спеша прошел по комнате. Подойдя к женщине, он молча забрался на кушетку рядом с ней и уткнулся носом в ее плечо. Миа погладила мальчика по растрепанным волосам и прижала к себе.
– Это..? – начала было Старла.
– Мой сын.
– Я полагаю, мальчик так же и сын короля? – Миа согласно моргнула. – Странно, что Его Величество не упоминал о нем.
– Его Величество ничего не знает о мальчике! – снова подала голос Кара.
– Или делает вид, что не знает... Сам он не посещает нас в этой части дворца. Он отправляет слуг, чтобы призвать кого-то из нас. А в последнее время это случается все реже. Мы все, да и сам король Лед прибывали в уверенности, что у него не может быть детей, этот ребенок истинное чудо. – Миа прижала к себе мальчика крепче. – Несмотря на то, что Лион всегда был очень слаб и бледен, я надеялась, что недуг отца ему не передастся. Но в последние время он стал терять сознание, он может провести в беспамятстве несколько дней. Я боюсь за него...
Прижавшись к матери, Лион опасливо поглядывал на иврикхенку сквозь помятую челку, спадавшую ему на глаза.
– Вы понимаете теперь, почему я позвала Вас?
– Ах если бы я только знала, чем вам помочь, если бы только знала, – вздохнула Старла.
***
Старла не могла объяснить, что означают видения, которые начали посещать ее по ночам в Шемрере, однако догадывалась, что они должны нести какой-то смысл. Этой ночью она снова спала беспокойно. Однако картина, открывшаяся ей в этот раз, обещала на многое пролить свет.
Она стояла перед воротами королевского дворца, чья золотая остроносая башня уходила высоко в небо. Четыре каменных обезьяны, величественно восседавшие на воротах, надменно взирали на нее исподлобья. Девушка сделала шаг вперед, двое мужчин-стражников, дружно повернулись в ее сторону.
«Кто Вы и куда направляетесь?» – дежурно отчеканил один из охранников.
« Я... эмм.., я гостья во дворце, – растерянно отвечала Старла, – мы прибыли сюда недавно с колдуном Рилькером, вам разве не передали?»
