Дирк, наверное, поймёт меня, как я себя чувствовал в тот момент.
Блудный сын, чудом уцелевший три раза: в той ночной атаке, при нападении на Алый Флаг и избежавший резни собственного рода. Ма Шань из-за тяжёлых третьих родов больше не могла иметь детей. Я уже вряд ли прорвался бы к уровню Зерна начал.
Мы остались там. Броун Ли к счастью, перед побегом ещё не призвал остров, а потом было как-то несподручно. Он призвал свой островок и поселился недалеко от меня. Мы с Ма Шань и отцом – вместе.
Кон Миха оставил нас и поплыл в одиночестве. Сказал, что постарается найти кого-нибудь из Алого Флага. Кого-нибудь из спасшихся капитанов. С тех пор о нём я больше ничего не слышал, а об Алом Флаге что-то всплывало раз в пять, а то и в десять лет – в сплетнях вновь прибывших калек или стариков.
- Такие дела, - закончил дед Хо.
- Хорошо бы найти твоих друзей из Алого Флага, - сказал Кэу На Хаара.
- Может, и хорошо бы, если ещё жив кто-то, кто меня помнит. Только как их искать? Плавать за купцами или имперскими посланниками в ожидании, пока Алый Флаг их атакует – не самый лучший вариант. Да и что я – великая ценность для Алого Флага?
- Мы могли бы с ними объединиться, - как всегда упорно гнула своё Кэу На Хаара.
- Ты чем слушала? С пиратами может только тот объединиться, чей остров умеет нырять. Ди Кро не умеет нырять.
- А что, если нам поплыть в твой город? – спросил Дирк.
- В мой эээ…?
- Ну, в это королевство Нацеленной Стрелы.
- А. Его зовут И Си До. Столицу. Ну, какой ещё мой город, - дед Хо закудахтал от смеха.
- Он ведь лежит на скрещении всех торговых путей, если я правильно понимаю?
Дед Хо тут же прервал смех.
- Ну, так и есть. Рынки там самые людные и богатые.
- Мы могли бы там отлично поторговать.
- Опять не то, - дед Хо ударил по коленке и ойкнул. – Да, у нас есть знак клана Диких, но даже если поверят, что мы все оттуда. По нам же видно, какие мы слабаки. И тут выкладываем гору нефритового песка. У нас всё отнимут и выкинут пинками. Это в лучшем случае. Кстати, лучшего случая можешь не ждать. Будет, скорее всего, другой случай: нам скажет подождать денёк-другой, мол, соберут товары получше для нас. А ночью к нам на остров заявятся несколько культиваторов с умением скрытности и всех нас перебьют.
- Может быть, нам прикрыться кем-нибудь солидным, например, представителем гильдии торговцев? – спросила Ма Шань.
- Вряд ли он станет рисковать за нас своей головой. Плату возьмёт, даже если это будет небольшой аванс, а потом получит свою долю за наше убийство – вот и всё. Нас всех перебьют, и гильдия не потеряет в репутации.
Все старики замолчали в грустной задумчивости.
- А можно купить то, что используешь сразу, и что никто уже не отнимет? – вдруг хитро спросил Дирк. На его губах мелькала несвойственная ему ранее усмешка. Усмешка шулера, которому нравилось обыгрывать опытных игроков.
- Что ты задумал? – спросил дед Хо.
- Давайте купим остров!
- Ха-ха! Малец широко мыслит! – захохотал старый Ли.
- Угу, конечно, идея просто шикарная, - едко заметил дед Хо. – Ну кто нам продаст остров? Даже если кто-то продаст, это должен быть не простой рыбак, которого сразу ограбят, а сильный клан. А сильный клан ограбит нас самих.
- Дедушка, а разве гильдия торговцев не может предоставить информацию об ассортименте товаров на рынках разных королевств? – миролюбиво спросил Дирк.
- Ну, допустим, за хорошие деньги – да, наверное. Ладно, допустим, они что-то знают. А дальше? Если мы к сильному клану сунемся…
- Давай не соваться, - перебил Дирк.
Дед Хо застыл с открытым ртом.
- А… ну… то есть…
- Попросим отправиться саму гильдию за островом. Нам ведь всё равно этот песок не есть, главное – усилить Ди Кро. Какого он сейчас уровня?
- После присоединения Ку Ну Нэй и Хна И Май он смог пробиться до 3-го слоя Ди-ранга.
- Что может дать один остров Ди-ранга?
- Даже очень большой остров на пике уровня может помочь пробить один слой. Обычно, на безымянном уровне надо присоединить два острова своего ранга, чтобы пробиться на один слой вверх, не меньше. На уровне Ди надо уже три острова Ди-ранга, а на верхних слоях и до пяти. Думаешь, почему в Империи так мало островов-городов за тысячи лет?!
- Но у Ди Кро будет преимущество, - заметил Дирк, - его энергия уплотняется в несколько раз сильнее по сравнению с обычным присоединением, и мощь сообщества сущностей растёт.
Они ещё пообсуждали некоторое время детали, но общее решение было принято.
На рассвете Ди Кро выдвинулся к столице королевства Нижнего Плеча – городу-острову Чи Су И Не.
Уже через несколько часов появились первый островки рыбаков, принадлежащих к акватории столицы, и острова Ди-ранга надсмотрщиков или свободных важных членов клана.
За ними, на расстоянии 10 километров, у самого горизонта высилась тёмно-зелёная громада столицы.
- Этот остров километр в поперечнике, а его постройки достигают 200 метров в высоту, - рассказывал дед Хо. – Любой город-остров представляет собой замкнутую ранговую систему. Он уже обладает сознанием и умом, почти сравнимым с человеческим. Он хорошо запоминает и различает дружественные и враждебные острова.
Кто попало не может подплывать к городу. Всегда нужно либо доверенное лицо, либо пропуск – нечто вроде растительной метки, которая выдаётся клановому острову. Красть её бесполезно, потому что она соотносится с конкретным островом.
Сейчас нам надо найти представительский остров торговой гильдии. Он плавает обычно со стороны главного торгового пути, то есть как раз с нашей стороны.
Действительно, не прошло много времени, как дед Хо указал на некрупный островок с высокой двадцатиметровой башенкой и развивающимся флагом. На флаге из прочной шкуры ската изображалась монета империи в увеличенном виде с профилем, как следовало из сказанного дедом Хо, основателя правящей имперской династии. Вокруг острова оставалась просторная акватория больше тысячи квадратных метров.
Они подплыли ближе. Дирк ощущал себя немного неуютно среди такого скопления островков, пусть и намного меньше Ди Кро. Но их тут были, наверное, сотни тысяч. Кроме того, присутствовало и множество крупных островов. Разве что клановых не было вообще, поскольку вся здешняя акватория принадлежала городу. Он и был, по сути, клановым островом.
Кроме того, старик-капитан приказал не выставлять напоказ эмблему Дикого клана. Остальные доверились ему, надеясь, что, в крайнем случае, Ди Кро сможет сбежать. Выбор был невелик: у них не было десятков лет в запасе на развитие Ди Кро с помощью ядер и мяса крупных рыб, да и за такое продолжительное время они могли наткнуться либо на слишком крупную и опасную рыбину, либо на карательную экспедицию. И в том, и в другом случае Ди Кро был бы неминуемо уничтожен вместе со всей командой.
Из башенки вышел человек в красивой мантии, уже гораздо больше напоминавшей по покрою и ткани то, что привык видеть Дирк в своём мире. Вся команда низко поклонилась, и на этот раз инициативу взял на себя старый капитан, решив не использовать Дирка.
- Я приветствую высокую и удивительную торговую гильдию, - сказал дед Хо размеренно и немного вальяжно.
- И вам, капитан, доброго здоровья, - нейтрально поздоровался человек в мантии. Он отчего-то не начал расспросы про принадлежность их к какому-либо клану, а дед Хо, видимо, знал наперёд, что вопросов не будет.
- Нам нужна информация об одном довольно редком товаре.
- Цена за это вам известна?
- Если не изменилась за двести лет.
- Не изменилась. Почти.
- Нам нужно купить остров для присоединения. Чем более высокоранговый, тем лучше.
Купец в мантии и бровью не повёл. Он просто кивнул и сказал:
- Задаток можете внести лично мне. Ещё что-то?
- Да, мы бы просили о посредничестве и сопровождении продавца. И пусть он будет один – это наше условие.
- Можно. На какую сумму планируете покупку?
Дед Хо передал простую пластиночку их перламутра с числом.
- В пересчёте на нефритовый песок, - добавил он.
Купец снова спокойно кивнул.
- Я отправлюсь к Чи Су И Не в отделение гильдии за информацией, - сказал он. – Вот сумма залога.
Дед Хо кивнул, и, повинуясь его движению, старики подтащили заготовленные сундучки с монетами, поднятыми со дна после боя с работорговцами.
К острову с башенкой вскоре подплыл ещё более мелкий остров, купец в мантии перешёл туда и отплыл вместе с деньгами. Через некоторое время он вернулся. Теперь с ним был остров габаритов Ди Кро, на котором также располагался всего один купец в мантии и красивом головном уборе с кораллами и мясного цвета яшмовыми вставками.
Старики снова низко поклонились, чувствуя, что это ещё более высокий чин. Однако, видя, что, ранее дед Хо не очень-то раболепствовав и вообще не называл свой статус, они также смотрели без страха. Старый пират явно что-то знал про такие сделки.
- Плывите за мной, - сказал купец в коралловом головном уборе. – Возможный продавец из королевства Нацеленной Стрелы.
Старики и Дирк с удивлением переглянулись. Купец по-своему истолковал их взгляды:
- Сами понимаете, товар, вами запрошенный, довольно редок. Возможно, это будет остров Ро-ранга 1-го слоя. Центр пограничной акватории между королевствами Нацеленной Стрелы и Рукояти для обмена вам подойдёт?
- Конечно, - снова поклонился дед Хо.
Далее, они двинулись со скоростью около 10 узлов. Так они плыли целый день до позднего вечера. Они явно следовали определённому маршруту, но он был довольно извилист и огибал акватории королевств по касательной. Каждый раз, когда они приближались к границам очередного королевства, вдали начинал маячить солидных размеров остров торгового клана, сопровождавший их на расстоянии, пока они не покидали пределы этого королевства. Дальше всё повторялось.
Ночь они провели в Средних Водах рядом с таким сторожевым островом, затем продолжили путешествие и плыли ещё пол-дня. Наконец, купец приказал им остановиться и ждать. Сам же он поплыл дальше, к видневшемуся на горизонте большому городу-столице. Видимо, это и был остров королевства Нацеленной Стрелы.
К вечеру купец вернулся. За ним плыл ещё один остров. Он был вообще без построек, но очень густо зарос собственными ветками. Там был настоящий бурелом. На глаз его размеры составляли 50 метров в диаметре.
Купец подплыл и передал табличку с числом старику Хо. Тот посмотрел и кивнул.
Дирк, уже заранее введя часть сознания в Ди Кро, готовился к слиянию. Ему по-прежнему невероятно легко давалось общение с островами. Оно, похоже, развивалось и усиливалось со временем. Особенно хорошо было по ночам, когда Дирк глядел в небо и видел далёкие миры и ещё более далёкие глубины пространства с туманными расплывчатыми пятнами огней.
Стоило бросить взгляд в это ночное небо, и он чувствовал себя ничтожным и бессильным. И тут же ощущал тесную связь со всеми сущностями острова. Это его немного успокаивало и обнадёживало. Но Ди Кро был по-прежнему песчинкой, открытой всем ветрам океанских просторов…
Незнакомый остров подплыл вплотную. С него на остров купца сошёл высокий бородатый мужчина, прятавшийся под просторным плащом с капюшоном. Эта одежда хоть и выглядела простоватой, но была ещё более дорогой, чем наряд купца. Дирк с удивлением понял, что она сделана из отличного тонкого холста. Он уже просто отвык от такой ткани. Здесь его постоянно окружали грубые циновки и накидки, сделанные из обработанных водорослей или древесных тонких веток самих островов. Собственно, здесь простые рыбаки и пловцы даже нижнего белья не носили.
- Как его зовут? – спросил старик Хо.
Купец поднял брови в удивлении, но потом сообразил, что речь идёт об острове. Он просто не ожидал такого вопроса. Закутанный в плащ незнакомец не пожелал разговаривать, ответил сам купец:
- Его имя Ней И Даву.
Ди Кро приступил к присоединению нового члена своей команды. Старый хозяин, дав своё мысленное согласие острову, не пожелал оставаться дальше. Впрочем, это было на руку и старикам с Дирком. Они отдали мешок с песком, который купец взвесил ещё заранее. Купеческий остров быстро отчалил и поплыл куда-то в ночь, на запад.
Дирк осторожно знакомился с Ней И Даву. Он впервые ощущал более совершенное сознание. Конечно, оно было всё ещё на уровне обычного животного, такого, как собака, но уже явно развитее, чем у Ди Кро.
Новый остров также и отнёсся к Дирку: как добродушная собака при появлении нового человека. Дирк чувствовал ласковую ауру знакомства, затем она – как это всегда бывало – стала радостной.
Остров отдавал свою зелёную энергию, растворялся в Ди Кро. Сознание, имевшее не только метафизическое, духовное воплощение, но и материальное, добавлялось к общности Ди Кро. Кристальные шары присоединялись к связкам.
Дирк, пока ещё остров окончательно не был поглощён в своей массе, послал образ – довольно туманный – к Ней И Даву, но получил вполне конкретное направление поисков. Он увидел небольшую частичку зелёной энергии, увитую энергией несколько другого, бирюзового цвета. Он дал команду Ди Кро осторожно сберечь эту часть.
В завершении – как и ранее – огромный всплеск зелёной энергии вышел из средоточий островов, промчался, уплотняясь, по аортам и мгновенно втянулся назад.
Там, ещё глубже, во время культивации и прорыва острова происходило нечто таинственное, чего не мог видеть ни Дирк, ни любой из хозяев островов.
- Прорвался! – счастливо закричал дед Хо. – До пятого слоя прорвался!
Как и ранее, Ди Кро внешне лишь чуть разросся. Основная часть энергии запаслась где-то внутри. Но было всё-таки одно внешнее изменения.
- Это что, остров повара?! – с удивлением вскричал дед Хо.
- А? – все повернулись к капитану.
- Он… умеет готовить, - попытался объяснить дед Хо. – Теперь можем сделать отдельную постройку для этого.
Пту Пту от радости захлопала в ладоши, как девчонка, и Кэу На Хаара, помогавшая ей, тоже выдавила редкую улыбку.
- Ну, что он может? – спросила она деда Хо.
- Будет новая плита, большая, полметра на полтора. Кстати, у неё есть какой-то навык, связанный с очень редким песком – но пока не разобрался какого сорта. Но чёрный тоже, конечно, отлично подойдёт. Плита может регулировать температуру в больших диапазонах и с большой точностью. Причем на соседних участках размером в квадратный сантиметр может быть чуть тепло и невероятно горячо.
Как и котёл отварам, плита может придавать полезные свойства еде. Но тут уж всё зависит не только от плиты, как и от умений повара.
- Давайте поставим её напротив кузни, у южной точки правого борта, - предложила Ма Шань.
Остальные согласно кивнули.
- При плите Ди Кро вырастит большой навес для поваров, отдельных костёр и кладовую с охлаждением. А также коптильню! – важно потряс пальцем дед Хо. – Благодаря новым знаниям, он может сделать такую камеру, где возможно холодное и горячее копчение без доступа воздуха.
Да, и ещё. Обновился наш опреснитель. Теперь он может облагораживать воду полезными элементами, в том числе, которые Ди Кро – пусть и в микроскопическом количестве – может добывать через фильтр металлов. Как раз опреснитель будет рядом с кухней.
Когда Ди Кро закончил создавать новые объекты, и общий ажиотаж улёгся, Дирк задал вопрос, который вертелся на языке и у остальных:
Блудный сын, чудом уцелевший три раза: в той ночной атаке, при нападении на Алый Флаг и избежавший резни собственного рода. Ма Шань из-за тяжёлых третьих родов больше не могла иметь детей. Я уже вряд ли прорвался бы к уровню Зерна начал.
Мы остались там. Броун Ли к счастью, перед побегом ещё не призвал остров, а потом было как-то несподручно. Он призвал свой островок и поселился недалеко от меня. Мы с Ма Шань и отцом – вместе.
Кон Миха оставил нас и поплыл в одиночестве. Сказал, что постарается найти кого-нибудь из Алого Флага. Кого-нибудь из спасшихся капитанов. С тех пор о нём я больше ничего не слышал, а об Алом Флаге что-то всплывало раз в пять, а то и в десять лет – в сплетнях вновь прибывших калек или стариков.
- Такие дела, - закончил дед Хо.
- Хорошо бы найти твоих друзей из Алого Флага, - сказал Кэу На Хаара.
- Может, и хорошо бы, если ещё жив кто-то, кто меня помнит. Только как их искать? Плавать за купцами или имперскими посланниками в ожидании, пока Алый Флаг их атакует – не самый лучший вариант. Да и что я – великая ценность для Алого Флага?
- Мы могли бы с ними объединиться, - как всегда упорно гнула своё Кэу На Хаара.
- Ты чем слушала? С пиратами может только тот объединиться, чей остров умеет нырять. Ди Кро не умеет нырять.
- А что, если нам поплыть в твой город? – спросил Дирк.
- В мой эээ…?
- Ну, в это королевство Нацеленной Стрелы.
- А. Его зовут И Си До. Столицу. Ну, какой ещё мой город, - дед Хо закудахтал от смеха.
- Он ведь лежит на скрещении всех торговых путей, если я правильно понимаю?
Дед Хо тут же прервал смех.
- Ну, так и есть. Рынки там самые людные и богатые.
- Мы могли бы там отлично поторговать.
- Опять не то, - дед Хо ударил по коленке и ойкнул. – Да, у нас есть знак клана Диких, но даже если поверят, что мы все оттуда. По нам же видно, какие мы слабаки. И тут выкладываем гору нефритового песка. У нас всё отнимут и выкинут пинками. Это в лучшем случае. Кстати, лучшего случая можешь не ждать. Будет, скорее всего, другой случай: нам скажет подождать денёк-другой, мол, соберут товары получше для нас. А ночью к нам на остров заявятся несколько культиваторов с умением скрытности и всех нас перебьют.
- Может быть, нам прикрыться кем-нибудь солидным, например, представителем гильдии торговцев? – спросила Ма Шань.
- Вряд ли он станет рисковать за нас своей головой. Плату возьмёт, даже если это будет небольшой аванс, а потом получит свою долю за наше убийство – вот и всё. Нас всех перебьют, и гильдия не потеряет в репутации.
Все старики замолчали в грустной задумчивости.
- А можно купить то, что используешь сразу, и что никто уже не отнимет? – вдруг хитро спросил Дирк. На его губах мелькала несвойственная ему ранее усмешка. Усмешка шулера, которому нравилось обыгрывать опытных игроков.
- Что ты задумал? – спросил дед Хо.
- Давайте купим остров!
Глава 41. Скупка
- Ха-ха! Малец широко мыслит! – захохотал старый Ли.
- Угу, конечно, идея просто шикарная, - едко заметил дед Хо. – Ну кто нам продаст остров? Даже если кто-то продаст, это должен быть не простой рыбак, которого сразу ограбят, а сильный клан. А сильный клан ограбит нас самих.
- Дедушка, а разве гильдия торговцев не может предоставить информацию об ассортименте товаров на рынках разных королевств? – миролюбиво спросил Дирк.
- Ну, допустим, за хорошие деньги – да, наверное. Ладно, допустим, они что-то знают. А дальше? Если мы к сильному клану сунемся…
- Давай не соваться, - перебил Дирк.
Дед Хо застыл с открытым ртом.
- А… ну… то есть…
- Попросим отправиться саму гильдию за островом. Нам ведь всё равно этот песок не есть, главное – усилить Ди Кро. Какого он сейчас уровня?
- После присоединения Ку Ну Нэй и Хна И Май он смог пробиться до 3-го слоя Ди-ранга.
- Что может дать один остров Ди-ранга?
- Даже очень большой остров на пике уровня может помочь пробить один слой. Обычно, на безымянном уровне надо присоединить два острова своего ранга, чтобы пробиться на один слой вверх, не меньше. На уровне Ди надо уже три острова Ди-ранга, а на верхних слоях и до пяти. Думаешь, почему в Империи так мало островов-городов за тысячи лет?!
- Но у Ди Кро будет преимущество, - заметил Дирк, - его энергия уплотняется в несколько раз сильнее по сравнению с обычным присоединением, и мощь сообщества сущностей растёт.
Они ещё пообсуждали некоторое время детали, но общее решение было принято.
На рассвете Ди Кро выдвинулся к столице королевства Нижнего Плеча – городу-острову Чи Су И Не.
Уже через несколько часов появились первый островки рыбаков, принадлежащих к акватории столицы, и острова Ди-ранга надсмотрщиков или свободных важных членов клана.
За ними, на расстоянии 10 километров, у самого горизонта высилась тёмно-зелёная громада столицы.
- Этот остров километр в поперечнике, а его постройки достигают 200 метров в высоту, - рассказывал дед Хо. – Любой город-остров представляет собой замкнутую ранговую систему. Он уже обладает сознанием и умом, почти сравнимым с человеческим. Он хорошо запоминает и различает дружественные и враждебные острова.
Кто попало не может подплывать к городу. Всегда нужно либо доверенное лицо, либо пропуск – нечто вроде растительной метки, которая выдаётся клановому острову. Красть её бесполезно, потому что она соотносится с конкретным островом.
Сейчас нам надо найти представительский остров торговой гильдии. Он плавает обычно со стороны главного торгового пути, то есть как раз с нашей стороны.
Действительно, не прошло много времени, как дед Хо указал на некрупный островок с высокой двадцатиметровой башенкой и развивающимся флагом. На флаге из прочной шкуры ската изображалась монета империи в увеличенном виде с профилем, как следовало из сказанного дедом Хо, основателя правящей имперской династии. Вокруг острова оставалась просторная акватория больше тысячи квадратных метров.
Они подплыли ближе. Дирк ощущал себя немного неуютно среди такого скопления островков, пусть и намного меньше Ди Кро. Но их тут были, наверное, сотни тысяч. Кроме того, присутствовало и множество крупных островов. Разве что клановых не было вообще, поскольку вся здешняя акватория принадлежала городу. Он и был, по сути, клановым островом.
Кроме того, старик-капитан приказал не выставлять напоказ эмблему Дикого клана. Остальные доверились ему, надеясь, что, в крайнем случае, Ди Кро сможет сбежать. Выбор был невелик: у них не было десятков лет в запасе на развитие Ди Кро с помощью ядер и мяса крупных рыб, да и за такое продолжительное время они могли наткнуться либо на слишком крупную и опасную рыбину, либо на карательную экспедицию. И в том, и в другом случае Ди Кро был бы неминуемо уничтожен вместе со всей командой.
Из башенки вышел человек в красивой мантии, уже гораздо больше напоминавшей по покрою и ткани то, что привык видеть Дирк в своём мире. Вся команда низко поклонилась, и на этот раз инициативу взял на себя старый капитан, решив не использовать Дирка.
- Я приветствую высокую и удивительную торговую гильдию, - сказал дед Хо размеренно и немного вальяжно.
- И вам, капитан, доброго здоровья, - нейтрально поздоровался человек в мантии. Он отчего-то не начал расспросы про принадлежность их к какому-либо клану, а дед Хо, видимо, знал наперёд, что вопросов не будет.
- Нам нужна информация об одном довольно редком товаре.
- Цена за это вам известна?
- Если не изменилась за двести лет.
- Не изменилась. Почти.
- Нам нужно купить остров для присоединения. Чем более высокоранговый, тем лучше.
Купец в мантии и бровью не повёл. Он просто кивнул и сказал:
- Задаток можете внести лично мне. Ещё что-то?
- Да, мы бы просили о посредничестве и сопровождении продавца. И пусть он будет один – это наше условие.
- Можно. На какую сумму планируете покупку?
Дед Хо передал простую пластиночку их перламутра с числом.
- В пересчёте на нефритовый песок, - добавил он.
Купец снова спокойно кивнул.
- Я отправлюсь к Чи Су И Не в отделение гильдии за информацией, - сказал он. – Вот сумма залога.
Дед Хо кивнул, и, повинуясь его движению, старики подтащили заготовленные сундучки с монетами, поднятыми со дна после боя с работорговцами.
К острову с башенкой вскоре подплыл ещё более мелкий остров, купец в мантии перешёл туда и отплыл вместе с деньгами. Через некоторое время он вернулся. Теперь с ним был остров габаритов Ди Кро, на котором также располагался всего один купец в мантии и красивом головном уборе с кораллами и мясного цвета яшмовыми вставками.
Старики снова низко поклонились, чувствуя, что это ещё более высокий чин. Однако, видя, что, ранее дед Хо не очень-то раболепствовав и вообще не называл свой статус, они также смотрели без страха. Старый пират явно что-то знал про такие сделки.
- Плывите за мной, - сказал купец в коралловом головном уборе. – Возможный продавец из королевства Нацеленной Стрелы.
Старики и Дирк с удивлением переглянулись. Купец по-своему истолковал их взгляды:
- Сами понимаете, товар, вами запрошенный, довольно редок. Возможно, это будет остров Ро-ранга 1-го слоя. Центр пограничной акватории между королевствами Нацеленной Стрелы и Рукояти для обмена вам подойдёт?
- Конечно, - снова поклонился дед Хо.
Далее, они двинулись со скоростью около 10 узлов. Так они плыли целый день до позднего вечера. Они явно следовали определённому маршруту, но он был довольно извилист и огибал акватории королевств по касательной. Каждый раз, когда они приближались к границам очередного королевства, вдали начинал маячить солидных размеров остров торгового клана, сопровождавший их на расстоянии, пока они не покидали пределы этого королевства. Дальше всё повторялось.
Ночь они провели в Средних Водах рядом с таким сторожевым островом, затем продолжили путешествие и плыли ещё пол-дня. Наконец, купец приказал им остановиться и ждать. Сам же он поплыл дальше, к видневшемуся на горизонте большому городу-столице. Видимо, это и был остров королевства Нацеленной Стрелы.
К вечеру купец вернулся. За ним плыл ещё один остров. Он был вообще без построек, но очень густо зарос собственными ветками. Там был настоящий бурелом. На глаз его размеры составляли 50 метров в диаметре.
Купец подплыл и передал табличку с числом старику Хо. Тот посмотрел и кивнул.
Дирк, уже заранее введя часть сознания в Ди Кро, готовился к слиянию. Ему по-прежнему невероятно легко давалось общение с островами. Оно, похоже, развивалось и усиливалось со временем. Особенно хорошо было по ночам, когда Дирк глядел в небо и видел далёкие миры и ещё более далёкие глубины пространства с туманными расплывчатыми пятнами огней.
Стоило бросить взгляд в это ночное небо, и он чувствовал себя ничтожным и бессильным. И тут же ощущал тесную связь со всеми сущностями острова. Это его немного успокаивало и обнадёживало. Но Ди Кро был по-прежнему песчинкой, открытой всем ветрам океанских просторов…
Глава 42. Остров поваров
Незнакомый остров подплыл вплотную. С него на остров купца сошёл высокий бородатый мужчина, прятавшийся под просторным плащом с капюшоном. Эта одежда хоть и выглядела простоватой, но была ещё более дорогой, чем наряд купца. Дирк с удивлением понял, что она сделана из отличного тонкого холста. Он уже просто отвык от такой ткани. Здесь его постоянно окружали грубые циновки и накидки, сделанные из обработанных водорослей или древесных тонких веток самих островов. Собственно, здесь простые рыбаки и пловцы даже нижнего белья не носили.
- Как его зовут? – спросил старик Хо.
Купец поднял брови в удивлении, но потом сообразил, что речь идёт об острове. Он просто не ожидал такого вопроса. Закутанный в плащ незнакомец не пожелал разговаривать, ответил сам купец:
- Его имя Ней И Даву.
Ди Кро приступил к присоединению нового члена своей команды. Старый хозяин, дав своё мысленное согласие острову, не пожелал оставаться дальше. Впрочем, это было на руку и старикам с Дирком. Они отдали мешок с песком, который купец взвесил ещё заранее. Купеческий остров быстро отчалил и поплыл куда-то в ночь, на запад.
Дирк осторожно знакомился с Ней И Даву. Он впервые ощущал более совершенное сознание. Конечно, оно было всё ещё на уровне обычного животного, такого, как собака, но уже явно развитее, чем у Ди Кро.
Новый остров также и отнёсся к Дирку: как добродушная собака при появлении нового человека. Дирк чувствовал ласковую ауру знакомства, затем она – как это всегда бывало – стала радостной.
Остров отдавал свою зелёную энергию, растворялся в Ди Кро. Сознание, имевшее не только метафизическое, духовное воплощение, но и материальное, добавлялось к общности Ди Кро. Кристальные шары присоединялись к связкам.
Дирк, пока ещё остров окончательно не был поглощён в своей массе, послал образ – довольно туманный – к Ней И Даву, но получил вполне конкретное направление поисков. Он увидел небольшую частичку зелёной энергии, увитую энергией несколько другого, бирюзового цвета. Он дал команду Ди Кро осторожно сберечь эту часть.
В завершении – как и ранее – огромный всплеск зелёной энергии вышел из средоточий островов, промчался, уплотняясь, по аортам и мгновенно втянулся назад.
Там, ещё глубже, во время культивации и прорыва острова происходило нечто таинственное, чего не мог видеть ни Дирк, ни любой из хозяев островов.
- Прорвался! – счастливо закричал дед Хо. – До пятого слоя прорвался!
Как и ранее, Ди Кро внешне лишь чуть разросся. Основная часть энергии запаслась где-то внутри. Но было всё-таки одно внешнее изменения.
- Это что, остров повара?! – с удивлением вскричал дед Хо.
- А? – все повернулись к капитану.
- Он… умеет готовить, - попытался объяснить дед Хо. – Теперь можем сделать отдельную постройку для этого.
Пту Пту от радости захлопала в ладоши, как девчонка, и Кэу На Хаара, помогавшая ей, тоже выдавила редкую улыбку.
- Ну, что он может? – спросила она деда Хо.
- Будет новая плита, большая, полметра на полтора. Кстати, у неё есть какой-то навык, связанный с очень редким песком – но пока не разобрался какого сорта. Но чёрный тоже, конечно, отлично подойдёт. Плита может регулировать температуру в больших диапазонах и с большой точностью. Причем на соседних участках размером в квадратный сантиметр может быть чуть тепло и невероятно горячо.
Как и котёл отварам, плита может придавать полезные свойства еде. Но тут уж всё зависит не только от плиты, как и от умений повара.
- Давайте поставим её напротив кузни, у южной точки правого борта, - предложила Ма Шань.
Остальные согласно кивнули.
- При плите Ди Кро вырастит большой навес для поваров, отдельных костёр и кладовую с охлаждением. А также коптильню! – важно потряс пальцем дед Хо. – Благодаря новым знаниям, он может сделать такую камеру, где возможно холодное и горячее копчение без доступа воздуха.
Да, и ещё. Обновился наш опреснитель. Теперь он может облагораживать воду полезными элементами, в том числе, которые Ди Кро – пусть и в микроскопическом количестве – может добывать через фильтр металлов. Как раз опреснитель будет рядом с кухней.
Когда Ди Кро закончил создавать новые объекты, и общий ажиотаж улёгся, Дирк задал вопрос, который вертелся на языке и у остальных:
