— Это все очень красиво и метафорично, но как насчет конкретики?
— Я…
В этот момент со стороны улицы послышался топот ног и оживленные голоса. Артур нахмурился.
— Стража!
Он потянул меня в ближайший проулок. Мы пересекли площадь и нырнули под арку — почти бегом. Железные набойки на моих туфельках гулко стучали о камень мостовой в ночной тишине.
— Слышишь? Там кто-то есть! — раздались возгласы стражников за спиной.
— В такой-то час? Пойдем проверим, кому не спиться.
Инстинкт велел бросить все и мчаться со всех ног, затеряться в лабиринте улиц и кампо. Но это стало бы ошибкой.
Я заставила себя замедлить шаг. Бросила отчаянный взгляд в сторону Артура. Он приложил палец к губам. Мы прокрались по улице, свернули на соседнюю. Патруль, как назло, не отставал. Я старалась ступать на цыпочках и отчаянно озиралась в поисках щели между зданиями, куда можно забиться. Увы, земля в Моранне слишком дорога, дома строят впритык.
Еще несколько шагов и улица закончилась. Дальше плескала вода.
Стражники приближались, оживленно обсуждая достоинства какой-то Луизы. Они не гнались, просто обходили город ночным патрулем. Но разминуться с ними не оставалось шанса.
Как и не было шанса, что нас не заметят.
Мы озирались, зажатые зданиями с двух сторон. За спиной приближался патруль, впереди был канал. Хоть в воду прыгай.
Ди Альдо нахмурился, бросил мне: “Сиди тихо, пока они не уйдут!” и шагнул назад, в сторону стражи.
— Куда ты?!
— Туда.
— Стой! — я пихнула его к стенке и встала, перекрывая дорогу.
Глаза Артура странно сверкнули.
— Ты не понимаешь, они сейчас будут здесь, — горячо зашептал он. — И арестуют тебя, за пособничество преступнику. Просто спрячься и пережди, пока я не уведу их подальше…
Шаги приближались. Еще мгновение, и стражники увидят нас.
Конечно, меня тоже задержат. И конечно доложат Николасу, как только опознают.
— Не бойся, они мне ничего не сделают, — подмигнул ди Альдо. — Не догонят. Знаешь, бывают морские волки, а я — городской заяц…
— Есть идея получше.
Я схватила его за воротник, заставив наклониться, шепнула: “Нет времени объяснять. Просто подыграй мне!”
И поцеловала.
Предполагалось, что это будет не по-настоящему. Показуха для патрульных. И первое мгновение, пока ди Альдо оторопев стоял столбом, так оно и было.
А потом он вдруг выдохнул и стиснул меня, прижимая к себе. Поцелуй — настоящий, глубокий и страстный, обжег губы. У меня закружилась голова. Я подалась ближе, вцепилась в его плечи, теряясь в ощущениях. Странный жар побежал по телу, заставляя забыть обо всем, кроме мужчины рядом…
За спиной кто-то громко присвистнул.
— Вот она — наша бессонная парочка. Ты смотри чего творят!
Смешок.
— Да, кому-то точно не холодно. Пойдем, не будем мешать.
Голоса доносились словно издалека. Они не были важны, в отличие от рук, обнимающих так бережно и нежно. Увлекшись, укусила Артура за нижнюю губу, и он судорожно выдохнул, прижимая меня к себе крепче. Так, чтобы я на практике убедилась насколько сильно ему нравятся наши объятья…
Патруль за спиной еще постоял и двинулся обратно в сторону площади.
— Нашли где… — с завистью бурчал один из стражников. — Надо было того! Задержать за вызывающее поведение в общественном месте!
— Угу, задерживай. Только сам с капитаном объясняться будешь. Мне и прошлого раза хватило… Нельзя хватать всех подряд только потому, что тебе жена не дает…
Шаги и голоса медленно удалялись, пока не растаяли в ночной тишине. А мы все так же стояли в обнимку. В моей голове творился полный кавардак.
Зачем он это сделал? Зачем я ответила? Как теперь смотреть ему в глаза? И что делать с очевидным желанием продолжить начатое?
— Можешь отпустить меня. Они ушли, — хрипло пробормотала я.
Артур вздрогнул и подался назад, разжимая объятья.
— Извини, — выдавил он так же хрипло. — Мне не следовало…
— Ты еще скажи, что сожалеешь.
Не знаю какой реакции я ждала, но точно не такой.
Смотреть на ди Альдо все еще было неловко. Я отвернулась и поспешным шагом направилась в сторону площади.
— Нет… Подожди! Это было… — Артур догнал меня.
— Это было для того, чтобы избавиться от стражи, — перебила я, злясь больше на себя, чем на него. — Пойдем. Уже почти час ночи, а мне завтра рано вставать!
До самого моего дома мы не обменялись ни словом.
Артур
Мне не следовало ее целовать.
Но я не жалею.
Мне не следует думать о ней.
Но я думаю.
Думаю о девушке, которая живет в моем прежнем доме. Зачем Лисса следила за мной? Не похоже, чтобы ее интересовала награда.
И она… беспокоилась обо мне.
Не стоило. Мы, исчадия Бездны, почти неуязвимы для простых людей.
Но она беспокоилась. Волновалась. Вспоминаю ее лицо, снова и снова. Тревога, участие. Теплый огонек ее силы, сладкий вкус губ и острый момент помрачения, когда она прижалась ко мне, а я забыл… обо всем. Лисса не была неопытной и робкой. И мне это понравилось.
Я забылся, а стоило помнить: выродкам вроде меня не место рядом с хорошими девочками.
Хочу снова увидеть ее. Но это будет ошибкой.
Улицы, кампо. Можно бродить хоть до утра — город пуст, нет даже патрулей, фонари не горят. Тьма опустилась на Моранну, накрыла спящий город плащом, затаилась в каналах и колодцах.
Неважно. Для меня нет разницы между тьмой и светом.
Иду вдоль канала. По правую руку стена, за которой когда-то был Солнечный храм. Сейчас лишь груда развалин. Почему городской совет терпит ее в самом центре?
Возможно, у муниципалитета нет денег. Возможно, мне следует пожертвовать на постройку нового храма. Исправить хоть часть зла, которое причинил…
До ворот идти недалеко, но лень. Я подпрыгиваю и подтягиваюсь. Мягко приземляюсь на каменную плиту по другую сторону забора. Впереди одиноко торчит колокольная башня. Свет луны серебрит ее, заставляя отбрасывать длинную косую тень.
Тень густеет под моим взглядом.
Тварь поднимается, томно потягивается. Она похожа кляксу. Лужица жидкой тьмы среди изломанных контуров развалин.
— Хозяин…
— Не называй меня так.
Тьма смеется и отращивает крылья. Топорщатся перья, хищно изгибается клюв и похожие на десяток острых ножей когти. На птичьей голове, загорается шесть алых точек. Глаза?
— Ты не сможешь все время бегать от себя, хозяин.
Ухмыляюсь.
— Да ну? Хочешь пари?
— Почему ты сопротивляешься? Почему прячешься от этих ничтожных людишек? Ты мог бы уничтожить их всех… уничтожить этот город.
— Не люблю развалины, — киваю на остатки храма за ее спиной. — Навевают тоску.
— Тогда власть…
— Не интересно.
— Месть.
Не вижу смысла даже отвечать.
Тварь еще раз щелкает клювом и снова начинает меняться. Исчезают перья, выпрямляется силуэт, обретая тонкую талию и высокую грудь. Девушка, похожая на Лиссу, как ее тень, откидывает за спину тяжелую волну волос и смеется.
— Ты можешь получить все, что хочешь… — мурлычет она.
— Довольно! — в душе вспыхивает злость. Я шагаю к ней и тварь шарахается в сторону. — Мой ответ — "нет". Убирайся! Или…
Я не шучу и тварь знает это. Она опадает на землю, растекается чернильными каплями по груде камней.
Ветер несет над развалинами еле слышный шепот:
— Тебе не уйти от себя, хозяин…
Осенние ночи в Моранне длинны и промозглы, а проходы между домами так узки, что порой солнечные лучи не могут добраться до дна улицы. Прогулка утром до магазина напоминает путешествие в зыбкое пространство, сотканное из сновидений, желаний и страхов. Смутные тени прохожих выныривают из тумана навстречу, чтобы снова кануть в туман. Где-то вдали слышен звон колокольчика — это зеленщик развозит с утра свой нехитрый товар. Больше ничего. Только плеск воды со стороны канала и мерное поскрипывание опор.
Как ни странно, я люблю это время. Тревожный час между ночью и утром, который принадлежит только мне. Люблю отпирать дверь магазина. Разжигать огонь, наливать воду в тигель и растирать в ступке первую порцию корешков, наблюдая за тем, как закипает зелье.
Я редко стою за прилавком, с этим легко справиться кто-то вроде Бьянки. Моя задача посерьезнее. Я варю зелья, плету заготовки для амулетов. На удачу, от болезней, от мелких демонов…
Это сложнее, чем торговать, но ненамного. С подобной работой справилась бы любая деревенская знахарка, здесь не требуется диплом магистра на стыке двух великих дисциплин — менталистики и медицины. Но заниматься делом, ради которого я семь лет училась в университете, слишком опасно. Мастеров сновидений немного, слухи расходятся быстро, а Николас никогда не был дураком.
Ключ скрипнул в замке. Я распахнула дверь и замерла на пороге.
— Ты?!
— Эм-м-м… привет, — Артур ди Альдо поклонился и застенчиво улыбнулся.
Я застыла в дверях, разглядывая этот подарочек.
На нем снова был плащ — тот же самый или другой, но очень похожий. А размеры синяков под глазами вызывали дурацкое желание спросить: "Ты вообще спал?"
И он снова был без маски.
— Доброе утро, Лисса. Давно не виделись… то есть я хотел сказать "недавно", но… В общем, я рад новой встрече, — под моим взглядом его улыбка медленно увяла.
— Какого демона ты тут делаешь? — я заскочила в магазин и захлопнула дверь. Покосилась за спину. Рассветная площадь была пуста.
— М-м-м… дела.
— Какие дела?! Как ты сюда попал?! — не дожидаясь ответа, я схватила его за рукав и потащила в подсобку. Ее хотя бы не разглядеть так просто через витрину.
— Ничего серьезного. Просто пара вопросов… По поводу редких ингредиентов.
— Все вы так говорите, а потом деньги из кассы пропадают. Еще раз: как ты сюда вошел?
— Думаешь я вор?! — Артур остановился, задохнувшись от возмущения.
— Я уже не знаю, что о тебе думать.
Его глаза оскорбленно сверкнули. Он выдернул обшлаг рукава из моих пальцев и принялся раздеваться.
У меня возникло подозрение, что я еще не проснулась. Бывает, что мастера сновидений, нарушившие технику безопасности теряются в псевдореальности.
— Прости, что ты делаешь? — осторожно уточнила я, когда ди Альдо царственным жестом сорвал с себя плащ и принялся за жилет.
— Вот! — жилет отправился на стул, вслед за плащом. Артур гордо вскинул голову театральным жестом развел руки в стороны. — Можешь обыскать меня, если не веришь. Если найдешь хоть что-то чужое, я пойду и сам сдамся страже.
— Я…
— Не стесняйся. Обещаю, что буду хорошо себя вести.
Слова "Я не собираюсь тебя обыскивать" замерли на губах.
Я вдруг поняла, что хочу это сделать.
Совсем не потому, что подозреваю Артура ди Альдо в воровстве.
Я просто… хочу.
— Хорошо, я обыщу тебя, — Уши вспыхнули, словно меня застали за чем-то неприличным, вроде рукоблудия, но я уверенно шагнула к нему. — Стой смирно.
Судя по его растерянному виду, меньше всего ди Альдо ожидал, что я соглашусь на его провокацию. Он сглотнул.
— Ладно…
Мой взгляд блуждал по его торсу, прикрытому очередной пижонской рубашкой. До дрожи в пальцах захотелось дотронуться. И лучше до обнаженной кожи. Я нерешительно положила руки Артуру на грудь, он вздрогнул, словно получил магический разряд.
Сквозь тонкую ткань его кожа показалась мне неестественно горячей, как у больного лихорадкой. Сердце тревожно стукнуло под ладонью. Я осторожно опустила руку ниже.
Мышцы пресса дернулись под рукой. Ди Альдо шумно выдохнул сквозь зубы, и меня словно окатило жаркой волной. Интересно, не будет ли слишком, если я расстегну рубашку? Мало ли что он прячет на себе? Через тонкую батистовую ткань совершенно непонятно.
Почти механически погладила плоский живот. Артур закусил губу и дернулся.
— О-о-о…
— Что-то не так? — поинтересовалась я невинным голоском. стараясь не выдать собственного возбуждения. Реакция моей жертвы, ощущение полной власти над мужчиной просто сводили с ума.
Его голос внезапно охрип:
— Все так, но… Я боюсь щекотки… И м-м-м… ты ведь сохранишь это в секрете? Мне бы не хотелось, чтобы такая интимная информация стала общеизвестной…
— Понимаю, щекотка — это очень страшно, — насмешливо протянула я. — Но придется потерпеть. Будь смелым мальчиком.
Уже намеренно, чтобы продлить удовольствие, положила вторую ладонь ему на живот. Артур снова дернулся и попытался отступить, но я стиснула его плечо, заставляя вернуться на место.
— Не шевелись! Стой смирно.
— Si, синьорина.
Он выпрямился, позволяя мне продолжить обыск. А вернее — наглое ощупывание.
Наверное, если взглянуть сейчас в зеркало, окажется, что я такая же красная, как ди Альдо. Дыхание перехватывало, руки чуть дрожали и в животе, чуть пониже того места, где по всеобщему убеждению обитают бабочки, сладко ныло.
Было жарко, но я не решалась остановиться и снять плащ, из страха разрушить странную магию момента.
— Повернись.
Артур послушно повернулся.
— Не думал, что ты так любишь командовать. Как-то от хрупкой девушки ожидаешь иного… Из тебя получился бы отличный…
— Тебе кто-то разрешал разговаривать?
— Нет, синьорина.
Я положила руки ему на плечи. Какой же он длинный! Как с таким ростом можно успешно прятаться от стражи? Он же в любой толпе торчит, как пожарная вышка. Медленно провела ладонями по спине. По отличной мускулистой спине — почему в одежде Артур кажется более тощим, чем на самом деле? Снова захотелось его раздеть…
Когда я опустила руки на бедра, делая вид, что проверяю карманы, ди Альдо снова занервничал. Особенно, после того как моя рука наткнулась на что-то твердое.
— Не обращай внимания, — севшим голосом попросил он. — Ничего важного.
— Вижу, — хмыкнула я, рассматривая туго набитый кошель. — А я думала ты просто рад меня видеть.
— Эм-м-м… я рад.
Почему-то я не сомневалась, что это правда. Но протянуть руку и проверить не хватило наглости.
Я обошла его по кругу, чтобы снова увидеть его лицо. Полюбовалась опущенным взглядом, ярко-малиновыми ушами и чуть пьяной улыбкой. Ди Альдо походил на кота, нанюхавшегося вытяжки из корня валерианы. Я тоже ощущала себя немного пьяной. Непривычная роль и полная покорность мужчины невероятно заводили.
— Обыск закончен? — ухмыльнулся "котик". Слишком развязно, словно пытался за напускной беззаботностью скрыть другое чувство. — Или нет? Ты определенно осмотрела не все. Показать… еще чего-нибудь?
Так и подмывало ответить "да". Но не здесь же.
Да что с тобой такое, Лисса?! Этот парень — подозрительный, опасный, его магия нарушает все известные законы, а поведение обязательно накликает беду на всех, кто его окружает. Забудь про портрет. Если хочешь выжить и уплыть в Затуманный край, держись от Артура ди Альдо подальше!
Я нервно облизнула губы.
— Я не видела ничего. Только щупала.
— И от этого особенно обидно, — он подмигнул.
Даже если это шутка, в ней слишком много правды.
Я сгребла в горсть кружевной воротник его рубашки, потянула на себя, заставляя наклониться ближе.
— А теперь выкладывай: как ты сюда пробрался и что искал?
Его и без того расширенные зрачки стали огромными. Два колодца тьмы в тонком ободе сияющей зелени.
Слишком близко! Дыхание Артура пощекотало губы, заставляя вспомнить вчерашний поцелуй.
Нет-нет-нет! Я же решила: больше никаких мужчин!
Меня спас скрип двери.
— Алисия, что происходит?! — синьора Прато замерла в дверях, сложив руки на груди. — Разве я когда-нибудь давала повод думать, что магазин — подходящее место для… — она перевела взгляд на Артура и осеклась.
— Я…
В этот момент со стороны улицы послышался топот ног и оживленные голоса. Артур нахмурился.
— Стража!
Он потянул меня в ближайший проулок. Мы пересекли площадь и нырнули под арку — почти бегом. Железные набойки на моих туфельках гулко стучали о камень мостовой в ночной тишине.
— Слышишь? Там кто-то есть! — раздались возгласы стражников за спиной.
— В такой-то час? Пойдем проверим, кому не спиться.
Инстинкт велел бросить все и мчаться со всех ног, затеряться в лабиринте улиц и кампо. Но это стало бы ошибкой.
Я заставила себя замедлить шаг. Бросила отчаянный взгляд в сторону Артура. Он приложил палец к губам. Мы прокрались по улице, свернули на соседнюю. Патруль, как назло, не отставал. Я старалась ступать на цыпочках и отчаянно озиралась в поисках щели между зданиями, куда можно забиться. Увы, земля в Моранне слишком дорога, дома строят впритык.
Еще несколько шагов и улица закончилась. Дальше плескала вода.
Стражники приближались, оживленно обсуждая достоинства какой-то Луизы. Они не гнались, просто обходили город ночным патрулем. Но разминуться с ними не оставалось шанса.
Как и не было шанса, что нас не заметят.
Мы озирались, зажатые зданиями с двух сторон. За спиной приближался патруль, впереди был канал. Хоть в воду прыгай.
Ди Альдо нахмурился, бросил мне: “Сиди тихо, пока они не уйдут!” и шагнул назад, в сторону стражи.
— Куда ты?!
— Туда.
— Стой! — я пихнула его к стенке и встала, перекрывая дорогу.
Глаза Артура странно сверкнули.
— Ты не понимаешь, они сейчас будут здесь, — горячо зашептал он. — И арестуют тебя, за пособничество преступнику. Просто спрячься и пережди, пока я не уведу их подальше…
Шаги приближались. Еще мгновение, и стражники увидят нас.
Конечно, меня тоже задержат. И конечно доложат Николасу, как только опознают.
— Не бойся, они мне ничего не сделают, — подмигнул ди Альдо. — Не догонят. Знаешь, бывают морские волки, а я — городской заяц…
— Есть идея получше.
Я схватила его за воротник, заставив наклониться, шепнула: “Нет времени объяснять. Просто подыграй мне!”
И поцеловала.
Предполагалось, что это будет не по-настоящему. Показуха для патрульных. И первое мгновение, пока ди Альдо оторопев стоял столбом, так оно и было.
А потом он вдруг выдохнул и стиснул меня, прижимая к себе. Поцелуй — настоящий, глубокий и страстный, обжег губы. У меня закружилась голова. Я подалась ближе, вцепилась в его плечи, теряясь в ощущениях. Странный жар побежал по телу, заставляя забыть обо всем, кроме мужчины рядом…
За спиной кто-то громко присвистнул.
— Вот она — наша бессонная парочка. Ты смотри чего творят!
Смешок.
— Да, кому-то точно не холодно. Пойдем, не будем мешать.
Голоса доносились словно издалека. Они не были важны, в отличие от рук, обнимающих так бережно и нежно. Увлекшись, укусила Артура за нижнюю губу, и он судорожно выдохнул, прижимая меня к себе крепче. Так, чтобы я на практике убедилась насколько сильно ему нравятся наши объятья…
Патруль за спиной еще постоял и двинулся обратно в сторону площади.
— Нашли где… — с завистью бурчал один из стражников. — Надо было того! Задержать за вызывающее поведение в общественном месте!
— Угу, задерживай. Только сам с капитаном объясняться будешь. Мне и прошлого раза хватило… Нельзя хватать всех подряд только потому, что тебе жена не дает…
Шаги и голоса медленно удалялись, пока не растаяли в ночной тишине. А мы все так же стояли в обнимку. В моей голове творился полный кавардак.
Зачем он это сделал? Зачем я ответила? Как теперь смотреть ему в глаза? И что делать с очевидным желанием продолжить начатое?
— Можешь отпустить меня. Они ушли, — хрипло пробормотала я.
Артур вздрогнул и подался назад, разжимая объятья.
— Извини, — выдавил он так же хрипло. — Мне не следовало…
— Ты еще скажи, что сожалеешь.
Не знаю какой реакции я ждала, но точно не такой.
Смотреть на ди Альдо все еще было неловко. Я отвернулась и поспешным шагом направилась в сторону площади.
— Нет… Подожди! Это было… — Артур догнал меня.
— Это было для того, чтобы избавиться от стражи, — перебила я, злясь больше на себя, чем на него. — Пойдем. Уже почти час ночи, а мне завтра рано вставать!
До самого моего дома мы не обменялись ни словом.
***
Артур
Мне не следовало ее целовать.
Но я не жалею.
Мне не следует думать о ней.
Но я думаю.
Думаю о девушке, которая живет в моем прежнем доме. Зачем Лисса следила за мной? Не похоже, чтобы ее интересовала награда.
И она… беспокоилась обо мне.
Не стоило. Мы, исчадия Бездны, почти неуязвимы для простых людей.
Но она беспокоилась. Волновалась. Вспоминаю ее лицо, снова и снова. Тревога, участие. Теплый огонек ее силы, сладкий вкус губ и острый момент помрачения, когда она прижалась ко мне, а я забыл… обо всем. Лисса не была неопытной и робкой. И мне это понравилось.
Я забылся, а стоило помнить: выродкам вроде меня не место рядом с хорошими девочками.
Хочу снова увидеть ее. Но это будет ошибкой.
Улицы, кампо. Можно бродить хоть до утра — город пуст, нет даже патрулей, фонари не горят. Тьма опустилась на Моранну, накрыла спящий город плащом, затаилась в каналах и колодцах.
Неважно. Для меня нет разницы между тьмой и светом.
Иду вдоль канала. По правую руку стена, за которой когда-то был Солнечный храм. Сейчас лишь груда развалин. Почему городской совет терпит ее в самом центре?
Возможно, у муниципалитета нет денег. Возможно, мне следует пожертвовать на постройку нового храма. Исправить хоть часть зла, которое причинил…
До ворот идти недалеко, но лень. Я подпрыгиваю и подтягиваюсь. Мягко приземляюсь на каменную плиту по другую сторону забора. Впереди одиноко торчит колокольная башня. Свет луны серебрит ее, заставляя отбрасывать длинную косую тень.
Тень густеет под моим взглядом.
Тварь поднимается, томно потягивается. Она похожа кляксу. Лужица жидкой тьмы среди изломанных контуров развалин.
— Хозяин…
— Не называй меня так.
Тьма смеется и отращивает крылья. Топорщатся перья, хищно изгибается клюв и похожие на десяток острых ножей когти. На птичьей голове, загорается шесть алых точек. Глаза?
— Ты не сможешь все время бегать от себя, хозяин.
Ухмыляюсь.
— Да ну? Хочешь пари?
— Почему ты сопротивляешься? Почему прячешься от этих ничтожных людишек? Ты мог бы уничтожить их всех… уничтожить этот город.
— Не люблю развалины, — киваю на остатки храма за ее спиной. — Навевают тоску.
— Тогда власть…
— Не интересно.
— Месть.
Не вижу смысла даже отвечать.
Тварь еще раз щелкает клювом и снова начинает меняться. Исчезают перья, выпрямляется силуэт, обретая тонкую талию и высокую грудь. Девушка, похожая на Лиссу, как ее тень, откидывает за спину тяжелую волну волос и смеется.
— Ты можешь получить все, что хочешь… — мурлычет она.
— Довольно! — в душе вспыхивает злость. Я шагаю к ней и тварь шарахается в сторону. — Мой ответ — "нет". Убирайся! Или…
Я не шучу и тварь знает это. Она опадает на землю, растекается чернильными каплями по груде камней.
Ветер несет над развалинами еле слышный шепот:
— Тебе не уйти от себя, хозяин…
Глава 4
Осенние ночи в Моранне длинны и промозглы, а проходы между домами так узки, что порой солнечные лучи не могут добраться до дна улицы. Прогулка утром до магазина напоминает путешествие в зыбкое пространство, сотканное из сновидений, желаний и страхов. Смутные тени прохожих выныривают из тумана навстречу, чтобы снова кануть в туман. Где-то вдали слышен звон колокольчика — это зеленщик развозит с утра свой нехитрый товар. Больше ничего. Только плеск воды со стороны канала и мерное поскрипывание опор.
Как ни странно, я люблю это время. Тревожный час между ночью и утром, который принадлежит только мне. Люблю отпирать дверь магазина. Разжигать огонь, наливать воду в тигель и растирать в ступке первую порцию корешков, наблюдая за тем, как закипает зелье.
Я редко стою за прилавком, с этим легко справиться кто-то вроде Бьянки. Моя задача посерьезнее. Я варю зелья, плету заготовки для амулетов. На удачу, от болезней, от мелких демонов…
Это сложнее, чем торговать, но ненамного. С подобной работой справилась бы любая деревенская знахарка, здесь не требуется диплом магистра на стыке двух великих дисциплин — менталистики и медицины. Но заниматься делом, ради которого я семь лет училась в университете, слишком опасно. Мастеров сновидений немного, слухи расходятся быстро, а Николас никогда не был дураком.
Ключ скрипнул в замке. Я распахнула дверь и замерла на пороге.
— Ты?!
— Эм-м-м… привет, — Артур ди Альдо поклонился и застенчиво улыбнулся.
Я застыла в дверях, разглядывая этот подарочек.
На нем снова был плащ — тот же самый или другой, но очень похожий. А размеры синяков под глазами вызывали дурацкое желание спросить: "Ты вообще спал?"
И он снова был без маски.
— Доброе утро, Лисса. Давно не виделись… то есть я хотел сказать "недавно", но… В общем, я рад новой встрече, — под моим взглядом его улыбка медленно увяла.
— Какого демона ты тут делаешь? — я заскочила в магазин и захлопнула дверь. Покосилась за спину. Рассветная площадь была пуста.
— М-м-м… дела.
— Какие дела?! Как ты сюда попал?! — не дожидаясь ответа, я схватила его за рукав и потащила в подсобку. Ее хотя бы не разглядеть так просто через витрину.
— Ничего серьезного. Просто пара вопросов… По поводу редких ингредиентов.
— Все вы так говорите, а потом деньги из кассы пропадают. Еще раз: как ты сюда вошел?
— Думаешь я вор?! — Артур остановился, задохнувшись от возмущения.
— Я уже не знаю, что о тебе думать.
Его глаза оскорбленно сверкнули. Он выдернул обшлаг рукава из моих пальцев и принялся раздеваться.
У меня возникло подозрение, что я еще не проснулась. Бывает, что мастера сновидений, нарушившие технику безопасности теряются в псевдореальности.
— Прости, что ты делаешь? — осторожно уточнила я, когда ди Альдо царственным жестом сорвал с себя плащ и принялся за жилет.
— Вот! — жилет отправился на стул, вслед за плащом. Артур гордо вскинул голову театральным жестом развел руки в стороны. — Можешь обыскать меня, если не веришь. Если найдешь хоть что-то чужое, я пойду и сам сдамся страже.
— Я…
— Не стесняйся. Обещаю, что буду хорошо себя вести.
Слова "Я не собираюсь тебя обыскивать" замерли на губах.
Я вдруг поняла, что хочу это сделать.
Совсем не потому, что подозреваю Артура ди Альдо в воровстве.
Я просто… хочу.
— Хорошо, я обыщу тебя, — Уши вспыхнули, словно меня застали за чем-то неприличным, вроде рукоблудия, но я уверенно шагнула к нему. — Стой смирно.
Судя по его растерянному виду, меньше всего ди Альдо ожидал, что я соглашусь на его провокацию. Он сглотнул.
— Ладно…
Мой взгляд блуждал по его торсу, прикрытому очередной пижонской рубашкой. До дрожи в пальцах захотелось дотронуться. И лучше до обнаженной кожи. Я нерешительно положила руки Артуру на грудь, он вздрогнул, словно получил магический разряд.
Сквозь тонкую ткань его кожа показалась мне неестественно горячей, как у больного лихорадкой. Сердце тревожно стукнуло под ладонью. Я осторожно опустила руку ниже.
Мышцы пресса дернулись под рукой. Ди Альдо шумно выдохнул сквозь зубы, и меня словно окатило жаркой волной. Интересно, не будет ли слишком, если я расстегну рубашку? Мало ли что он прячет на себе? Через тонкую батистовую ткань совершенно непонятно.
Почти механически погладила плоский живот. Артур закусил губу и дернулся.
— О-о-о…
— Что-то не так? — поинтересовалась я невинным голоском. стараясь не выдать собственного возбуждения. Реакция моей жертвы, ощущение полной власти над мужчиной просто сводили с ума.
Его голос внезапно охрип:
— Все так, но… Я боюсь щекотки… И м-м-м… ты ведь сохранишь это в секрете? Мне бы не хотелось, чтобы такая интимная информация стала общеизвестной…
— Понимаю, щекотка — это очень страшно, — насмешливо протянула я. — Но придется потерпеть. Будь смелым мальчиком.
Уже намеренно, чтобы продлить удовольствие, положила вторую ладонь ему на живот. Артур снова дернулся и попытался отступить, но я стиснула его плечо, заставляя вернуться на место.
— Не шевелись! Стой смирно.
— Si, синьорина.
Он выпрямился, позволяя мне продолжить обыск. А вернее — наглое ощупывание.
Наверное, если взглянуть сейчас в зеркало, окажется, что я такая же красная, как ди Альдо. Дыхание перехватывало, руки чуть дрожали и в животе, чуть пониже того места, где по всеобщему убеждению обитают бабочки, сладко ныло.
Было жарко, но я не решалась остановиться и снять плащ, из страха разрушить странную магию момента.
— Повернись.
Артур послушно повернулся.
— Не думал, что ты так любишь командовать. Как-то от хрупкой девушки ожидаешь иного… Из тебя получился бы отличный…
— Тебе кто-то разрешал разговаривать?
— Нет, синьорина.
Я положила руки ему на плечи. Какой же он длинный! Как с таким ростом можно успешно прятаться от стражи? Он же в любой толпе торчит, как пожарная вышка. Медленно провела ладонями по спине. По отличной мускулистой спине — почему в одежде Артур кажется более тощим, чем на самом деле? Снова захотелось его раздеть…
Когда я опустила руки на бедра, делая вид, что проверяю карманы, ди Альдо снова занервничал. Особенно, после того как моя рука наткнулась на что-то твердое.
— Не обращай внимания, — севшим голосом попросил он. — Ничего важного.
— Вижу, — хмыкнула я, рассматривая туго набитый кошель. — А я думала ты просто рад меня видеть.
— Эм-м-м… я рад.
Почему-то я не сомневалась, что это правда. Но протянуть руку и проверить не хватило наглости.
Я обошла его по кругу, чтобы снова увидеть его лицо. Полюбовалась опущенным взглядом, ярко-малиновыми ушами и чуть пьяной улыбкой. Ди Альдо походил на кота, нанюхавшегося вытяжки из корня валерианы. Я тоже ощущала себя немного пьяной. Непривычная роль и полная покорность мужчины невероятно заводили.
— Обыск закончен? — ухмыльнулся "котик". Слишком развязно, словно пытался за напускной беззаботностью скрыть другое чувство. — Или нет? Ты определенно осмотрела не все. Показать… еще чего-нибудь?
Так и подмывало ответить "да". Но не здесь же.
Да что с тобой такое, Лисса?! Этот парень — подозрительный, опасный, его магия нарушает все известные законы, а поведение обязательно накликает беду на всех, кто его окружает. Забудь про портрет. Если хочешь выжить и уплыть в Затуманный край, держись от Артура ди Альдо подальше!
Я нервно облизнула губы.
— Я не видела ничего. Только щупала.
— И от этого особенно обидно, — он подмигнул.
Даже если это шутка, в ней слишком много правды.
Я сгребла в горсть кружевной воротник его рубашки, потянула на себя, заставляя наклониться ближе.
— А теперь выкладывай: как ты сюда пробрался и что искал?
Его и без того расширенные зрачки стали огромными. Два колодца тьмы в тонком ободе сияющей зелени.
Слишком близко! Дыхание Артура пощекотало губы, заставляя вспомнить вчерашний поцелуй.
Нет-нет-нет! Я же решила: больше никаких мужчин!
Меня спас скрип двери.
— Алисия, что происходит?! — синьора Прато замерла в дверях, сложив руки на груди. — Разве я когда-нибудь давала повод думать, что магазин — подходящее место для… — она перевела взгляд на Артура и осеклась.
