Потом сделаем интервью по случаю помолвки. Дальнейшую стратегию я спланирую, исходя из реакции публики.
— А Злоязыкая… — начала было Тася, но рекламщик перебил ее насмешливым фырканьем.
— Пусть пишет. Чужая зависть и сплетни тоже будут работать на нас. Я еще сделаю вас звездой, леди!
Тася вздохнула. Она совершенно не хотела становиться звездой и королевой колонки светских сплетен, но Уайт очень доходчиво и убедительно разъяснил, что иного пути нет. Скандальный мезальянс, подогретый гадкими статьями, неминуемо должен был вызвать реакцию.
— Не можешь прекратить — возглавь, — провозгласил рекламщик, и девушка решила не спорить с профессионалом.
— Притормози, если будет магазин, — попросила Тася Раума на обратной дороге. — Очень хочется пить.
— В бардачке есть бутылка содовой, — отозвался демон. Он выглядел задумчивым и даже немного мрачным, больше не рассказывал веселых сплетен. Зажатая в пальцах наполовину высунутой в открытое окно руки дымилась сигара. Время от времени Раум затягивался, заполняя салон машины ароматным дымом.
Тася открыла дверцу. Да уж, назвать мини-бар “Мантикора” бардачком означало откровенно преуменьшить. Тут была не только содовая, но и вино, несколько крохотных бутылочек виски и даже двадцатилетний бренди. Тут же находился набор бокалов для каждого напитка. В глубине шкафчика, в специальном отделении с магическим морозильным кристаллом стояло ведерко со льдом и лежали щипчики.
Когда Тася потянулась взять бутылку, ее взгляд упал на разноцветный прямоугольник спектрографии, небрежно засунутой в боковой карман на дверце мини-бара. По коже пробежал неприятный холодок узнавания.
Несколько мгновений Тася смотрела на снимок, пытаясь понять почему, стоящая на коленях перед Раумом полуобнаженная девушка кажется ей такой знакомой.
— Останови машину! — приказала она каким-то чужим голосом.
Демон повернулся и, увидев спектрографию в ее руках, с чувством выругался.
— Детка, это…
— Останови машину, Раум, — Тася сама не подозревала, что умеет говорить так гневно и жестко. — У нас будет серьезный разговор.
Демон пожал плечами, плавно снизил скорость и припарковался у обочины.
— Итак, ты поймала меня с поличным, — с кривой улыбкой объявил он. — Что теперь будешь делать?
Несмотря на дерзкий тон, вид у него был виноватым.
Девушка глубоко вздохнула несколько раз, пытаясь успокоиться. Куда пропала обычная для нее доброта и мягкость? Хотелось наорать на Раума, устроить безобразный скандал.
Вместо этого она спросила, следя за тем, чтобы тон был ровным:
— Почему ты не сжег ее?
Строго говоря, это было преступлением. Приказ императора однозначно велел бывшим хозяевам Таси уничтожить любые свидетельства рабского контракта.
— Мне хотелось оставить что-нибудь на память о тебе, детка.
Тася со свистом выдохнула. Видит богиня, как же тянет разбить о его голову бутылку с содовой! Стеклянное горлышко холодило ладонь, удобно лежало в руке, успокаивая своей тяжестью.
— Она не одна?
Он помедлил, а потом выдавил: “Нет”.
— Где остальные?
— В Грейторн Холл.
— Где?!
— Не волнуйся, они в моей комнате. Драгоценный дядюшка так меня любит, что не стал вчера выгонять на ночь глядя.
— Что?! — девушка задохнулась от возмущения. — Раум, ты в своем уме?! Ты взял компрометирующие меня и себя спектрографии в поместье моего будущего свекра и оставил там?!
— Я же говорю: снимки в моей комнате! — досадливо отмахнулся беловолосый. — Кто их там увидит?
— Горничная!
Демон снисходительно усмехнулся.
— Они в кейсе с магическим замком. Кейс открывается по отпечатку ладони. Не волнуйся, детка. У меня все под контролем.
— А это почему здесь? — она обвинительно ткнула в спектрографию в своих руках. — Где еще ты их разбросал?
— Нигде. Эта просто моя любимая, поэтому я всегда вожу ее с собой, — он похабно ухмыльнулся. — На ней нет ничего лишнего. Только ты, я и мой маленький дружок.
Ее передернуло от отвращения.
— Ты мерзок, Раум! Я хочу, чтобы ты уничтожил ее!
— А если я скажу “нет”?
— Тогда я пойду к императору.
Он вздрогнул, на лице мелькнуло несчастное и просящее выражение.
— Ты не можешь отобрать у меня даже это!
— Еще как могу.
— Так нечестно! Хватит и того, что очкастый зануда получил тебя. Думаешь, мне легко на это смотреть? Пожалуйста, детка! Я же помог тебе с рекламщиком!
— Сожги ее, Раум!
Гнев был приятен. Он помогал чувствовать себя правой, поэтому сильной.
Не выдержав ее яростного взгляда демон отвел глаза.
— А ты изменилась, детка. Зануда ди Небирос плохо влияет на тебя.
Да, изменилась. И да — отчасти в этом есть заслуга Мэла. Его любовь, забота и поддержка сделали Тасю решительней, уверенней в себе. Наблюдая за ним, она запоминала, как демон общается с людьми и нелюдьми, отдает приказы и училась быть жестче.
Раум щелкнул пальцами, зажигая на ладони белый язык пламени. Бросил на девушку еще один просящий взгляд, словно надеялся, что она передумает.
Тася смотрела, как разноцветный прямоугольник обугливается и скручивается в огне, и чувствовала облегчение. Прошлое должно оставаться в прошлом. Демон стряхнул оставшийся в ладони белесый пепел в окно.
— Ну, теперь ты довольна?
Она прислушалась к себе. Да, пожалуй что довольна. Но это чувство было неполным. Чего-то не хватало.
— Я буду довольна, когда мы вернемся в Грейторн Холл, и ты на моих глазах сожжешь все снимки.
— Третье место — Армеллин ди Небирос, — объявил рефери.
В ответ на бурные поздравления Мэл только сухо кивнул. Примерно такого результата он и ожидал. Он обернулся и наткнулся на давешнюю рыжеволосую девицу. В руках у нее снова было два бокала, но этот раз с игристым.
— За победу? — игриво предложила она.
— Слишком рано для спиртного.
— Ди Небирос, не будь занудой, — добродушно загудел Дженкинз, подходя сзади. — Выпей, повод-то достойный.
Мэл поморщился, но взял бокал, не желая привлекать к себе внимания.
Стоило поднести хрусталь к губам, как перстень на руке предостерегающе замерцал. Не изменившись в лице, Мэл сделал вид, что отпил.
— Прошу меня простить — срочное сообщение, — скороговоркой произнес он, набирая на посторафе торопливое послание для службы безопасности.
— За победу пьют до дна, — сообщила девица, пожиравшая взглядом его бокал.
— Я обязательно выпью. Чуть позже, — Мэл постарался выдавить из себя самую обаятельную улыбку, на которую только был способен. В мыслях он судорожно прикидывал, на кого могла работать рыжеволосая.
— Но…
К счастью, служба охраны сработала оперативно. Подскочивший слуга отвлек девицу каким-то пустяковым вопросом, дав возможность Мэлу заменить бокал с гипотетической отравой на точно такой же, но без подозрительных добавок. Когда рыжая повернулась, демон как раз смаковал последний глоток.
— Не хочешь составить мне компанию по пути к дому, прелестная… — Мэл напрягся и все же сумел вспомнить ее имя. — Ишет?
Ишет ди Зенум. Ее роду принадлежала сеть алхимических лабораторий по всей стране. Уже несколько столетий род ди Зенум занимается разработкой и изготовлением лекарств, целебных настоек, патентованных средств…
И ядов.
Сколько всего интересного таит в себе жизнь наследника. Подкупить и соблазнить Мэла пытались и раньше, а вот отравить — никогда.
— Конечно! — восторженно выдохнула девица
Не обращая внимание на косые взгляды и шепоток со стороны прочих девиц (разобраться со слухами можно и потом, а вот упускать отравительницу нельзя), он предложил девице руку, и она, порозовев, положила ладонь на его локоть.
Изначально Мэл собирался допросить ее в поместье, но увидев мощеную камнем тропку, уводящую вглубь сада, мгновенно изменил решение.
— Хочешь полюбоваться на орхидеи?
— О да! — лицо у девицы стало восторженным и глупым, а демону захотелось выругаться.
Что-то не сходится. В поведении Ишет была какая-то неправильность. Не так полагалось вести себя отравительнице рядом с предполагаемой жертвой. Значит, девушку использовали втемную? Или в бокале был не яд?
Они углубились в лабиринт сада, состоящего из строгих прямых и окружностей. Девица совершенно не возражала, когда Мэл перехватил ее руку, сомкнув пальцы на запястье. Рыжая шла за Мэлом, периодически бросая на него призывные взгляды сквозь ресницы.
Решив, что они отошли достаточно от дороги, демон остановился и дернул девушку к себе.
— Ай! — взвизгнула рыжая. — Не так сильно.
Мэл покачал головой и стиснул пальцы девицы еще сильнее.
— Что ты подлила в игристое?
— Пусти! Мне же больно.
— Будет еще больнее, если не ответишь. Ну же!
— Ничего не подливала! Пусти, придурок!
Она зарычала. Платье на девице угрожающе затрещало, намекая, что она в полушаге от боевой трансформации, и это заставило Мэла сбавить напор.
Демоницы слабее демонов, но у Ишет есть крылья. Даже если Мэл одолеет ее, победа не будет легкой. Да и не собирался он драться с женщиной.
— К твоему сведению, я не пил из него. И содержимым бокала сейчас занимается служба безопасности клана ди Небирос. Самое больше через час у меня на руках будут результаты анализов, но чистосердечное раскаяние облегчает участь. Итак, еще раз, Ишет. Что ты подлила в вино?
Лицо девицы стало обиженным, как у ребенка, которому пообещали и не дали конфету.
— Отворотное зелье, — она всхлипнула.
-Что? — Мэл нахмурился. Она что — издевается?
— Самое лучшее патентованное средство, новинка из папиной личной лаборатории, — зачастила горе-отравительница. — Снимает любые последствия приворотов. Для тебя же старалась, дурачо-о-ок, — последние слова она уже откровенно прохныкала.
— Ишет, ты в своем уме? На демонов не действуют привороты. С чего ты вообще взяла, что мне это нужно?
— Вот, — она выхватила из сумочки смятый газетный листок и сунула Мэлу.
— “Сплетница”, — прочел он название таблоида. — Что за…
Тут взгляд упал ниже на огромный, в половину страницы заголовок, и Мэл моментально забыл о своей подозреваемой.
Он прочел текст, поморщился, как от зубной боли, при взгляде на спектрографию. Как раз в этот момент завибрировал постограф — анализ содержимого бокала пришел даже быстрее, чем ожидалось. И он полностью подтверждал слова рыжей демоницы.
— Ты идиотка, Ишет, если веришь статейкам в желтых газетах, — ровным голосом сказал Мэл. — Демоны не подвластны заклинаниям очарования, я просто люблю Таисию.
Рыжая протяжно и жалостливо всхлипнула, но Мэл не обратил внимания на это проявление раскаяния.
Спектрография. Это не могло быть случайностью. А если статья и снимок, часть единого плана, направленного на унижение Таси в глазах общества, значит…
— Где ты взяла это? Ты выписываешь “Сплетницу”?
— Принесли с утра… Горничная, вместе с кофе в постель.
Вот теперь он выругался — громко и грязно. А следующая мысль заставила похолодеть. Что, если не только Ишет получила вместе с утренним кофе подобный “подарочек”?
— Тася!
Больше не обращая внимания на рыжеволосую, он скомкал гадкий листок и почти бегом направился к поместью.
Оставшуюся дорогу Тася сосредоточенно молчала, не реагируя на шутки Раума. На вопросы беловолосого она отвечала односложно, чувствуя себя слишком сердитой, чтобы нормально общаться.
Спектрография разбередила похороненные, казалось, воспоминания, и сейчас, после трех месяцев рядом с мужчиной, который готов был сдувать с нее пылинки, Тася особенно остро ощутила насколько гнусным и унизительным было все, что демоны делали с ней.
И не важно, что она, из-за своей любви к подчинению, порой получала извращенное удовольствие от роли рабыни. Это было неправильно. Этого вообще не должно было происходить в ее жизни.
Ничего, сейчас последнее свидетельство сгорит у нее на глазах, и Тася оставит прошлое в прошлом. Навсегда.
Как назло, Раум не торопился. Автомобиль еле полз по дороге. Потом беловолосый долго возился с парковкой, пока Тася совсем не потеряла терпение. Когда они поднимались по лестнице в гостевые комнаты, она почти что тащила демона за собой.
— Слушай, — предпринял Раум последнюю попытку. — А может…
— Нет! — сердито отрезала девушка. — Мы идем в твою комнату. Я хочу сделать это немедленно.
— И что именно ты хочешь с ним сделать? — мрачный и такой знакомый голос заставил ее обернуться. При виде Мэла, стоящего внизу лестницы Тася почувствовала себя виноватой. Уезжать, не посоветовавшись, даже не предупредив, все-таки было неправильно. Зря она послушала ди Форкалонена.
— Так, пустяки. Ничего особенного.
Не рассказывать же Мэлу про спектрографии! Он тогда просто убьет Раума. Ну, хотя бы попытается. А лишний скандал им сейчас совсем ни к чему.
— Вот как? — лицо ее мужчины закаменело. — Такие же пустяки, как ваша утренняя прогулка?
— Ну… да, — выдавила Тася.
Почему Мэл разговаривает с ней так, словно она преступница?
— Вот именно! — с ухмылкой вставил Раум. — И такие же, как наш с Тасей вчерашний разговор на террасе. Мелкие пустяки только для нас двоих. Тебя это совершенно не касается, дорогой кузен.
— А ты вообще молчи и не лезь! — сердито оборвала его девушка.
Глаза Мэла сузились, под кожей заиграли желваки.
— Только для двоих, значит? — каким-то незнакомым и очень опасным голосом переспросил он. — Быстро, отойди от него! Чтобы я больше не видел вас вместе!
— Но…
— Никаких “Но”, Таисия! Ты — моя невеста.
— Вот именно, что невеста, а не рабыня, — обозлилась девушка. Никогда раньше Мэл не позволял себе разговаривать с ней подобным тоном.
Да что это за день такой?! Статья в “Сплетнице”, шуточки Раума, новость про спектрографии. Отношение со стороны любимого мужчины стало последней каплей.
— Не могу не согласится, — Раум разве что не мурлыкал. По одному его голосу становилось ясно, что беловолосый — единственный, кто получает удовольствие от развернувшейся безобразной сцены. — Таисия — свободная девушка, имеет право делать, что пожелает. А она желает подняться в мою комнату. Догадайся, чем мы будем там заниматься, — он похабно подмигнул.
После слов Раума, Мэл побелел от гнева и одним прыжком преодолел разделявший их лестничный пролет и навис над Тасей, заставив девушку испуганно вздрогнуть. В это мгновение он показался ей невыносимо похожим на Дэмиана. Во время одного из свойственных ему внезапных приступов ярости, старший из братьев ди Небирос так же зло щурил глаза полные фиолетового пламени.
— Ты спишь с ним?!
В первое мгновение стало очень страшно, а следом за страхом пришел гнев и болезненная горечь. Вот и цена любви, близости, разделенным на двоих чувствам. Мэл же знает своего кузена, знает Тасю. Так почему он так мало ей доверяет, что готов заподозрить в любых грехах после первого же глупого намека от Раума.
— Вот какого ты обо мне мнения? — дрожащим голосом спросила Тася.
— Отвечай! — он взял ее за плечи и тряхнул.
— Пусти! — она вырвалась, смахнула тыльной стороной ладони выступившие от обиды слезы. — Считаешь меня шлюхой? Тогда, думаю, нам будет лучше расстаться. Зачем тебе невеста, которой ты не веришь?
На этих словах демон посерел. Выражение праведного гнева исчезло с его лица, в скрытых за стеклами очков глазах мелькнул даже не страх — ужас.
— Тася… — севшим голосом пробормотал он. Протянул было руку, чтобы прикоснуться к ее щеке, но девушка отпрянула. Ее все еще трясло от смеси обиды и гнева.
— Извини, я спешу, — скороговоркой проговорила она и зачастила вверх по лестнице.
— А Злоязыкая… — начала было Тася, но рекламщик перебил ее насмешливым фырканьем.
— Пусть пишет. Чужая зависть и сплетни тоже будут работать на нас. Я еще сделаю вас звездой, леди!
Тася вздохнула. Она совершенно не хотела становиться звездой и королевой колонки светских сплетен, но Уайт очень доходчиво и убедительно разъяснил, что иного пути нет. Скандальный мезальянс, подогретый гадкими статьями, неминуемо должен был вызвать реакцию.
— Не можешь прекратить — возглавь, — провозгласил рекламщик, и девушка решила не спорить с профессионалом.
— Притормози, если будет магазин, — попросила Тася Раума на обратной дороге. — Очень хочется пить.
— В бардачке есть бутылка содовой, — отозвался демон. Он выглядел задумчивым и даже немного мрачным, больше не рассказывал веселых сплетен. Зажатая в пальцах наполовину высунутой в открытое окно руки дымилась сигара. Время от времени Раум затягивался, заполняя салон машины ароматным дымом.
Тася открыла дверцу. Да уж, назвать мини-бар “Мантикора” бардачком означало откровенно преуменьшить. Тут была не только содовая, но и вино, несколько крохотных бутылочек виски и даже двадцатилетний бренди. Тут же находился набор бокалов для каждого напитка. В глубине шкафчика, в специальном отделении с магическим морозильным кристаллом стояло ведерко со льдом и лежали щипчики.
Когда Тася потянулась взять бутылку, ее взгляд упал на разноцветный прямоугольник спектрографии, небрежно засунутой в боковой карман на дверце мини-бара. По коже пробежал неприятный холодок узнавания.
Несколько мгновений Тася смотрела на снимок, пытаясь понять почему, стоящая на коленях перед Раумом полуобнаженная девушка кажется ей такой знакомой.
— Останови машину! — приказала она каким-то чужим голосом.
Демон повернулся и, увидев спектрографию в ее руках, с чувством выругался.
— Детка, это…
— Останови машину, Раум, — Тася сама не подозревала, что умеет говорить так гневно и жестко. — У нас будет серьезный разговор.
Демон пожал плечами, плавно снизил скорость и припарковался у обочины.
— Итак, ты поймала меня с поличным, — с кривой улыбкой объявил он. — Что теперь будешь делать?
Несмотря на дерзкий тон, вид у него был виноватым.
Девушка глубоко вздохнула несколько раз, пытаясь успокоиться. Куда пропала обычная для нее доброта и мягкость? Хотелось наорать на Раума, устроить безобразный скандал.
Вместо этого она спросила, следя за тем, чтобы тон был ровным:
— Почему ты не сжег ее?
Строго говоря, это было преступлением. Приказ императора однозначно велел бывшим хозяевам Таси уничтожить любые свидетельства рабского контракта.
— Мне хотелось оставить что-нибудь на память о тебе, детка.
Тася со свистом выдохнула. Видит богиня, как же тянет разбить о его голову бутылку с содовой! Стеклянное горлышко холодило ладонь, удобно лежало в руке, успокаивая своей тяжестью.
— Она не одна?
Он помедлил, а потом выдавил: “Нет”.
— Где остальные?
— В Грейторн Холл.
— Где?!
— Не волнуйся, они в моей комнате. Драгоценный дядюшка так меня любит, что не стал вчера выгонять на ночь глядя.
— Что?! — девушка задохнулась от возмущения. — Раум, ты в своем уме?! Ты взял компрометирующие меня и себя спектрографии в поместье моего будущего свекра и оставил там?!
— Я же говорю: снимки в моей комнате! — досадливо отмахнулся беловолосый. — Кто их там увидит?
— Горничная!
Демон снисходительно усмехнулся.
— Они в кейсе с магическим замком. Кейс открывается по отпечатку ладони. Не волнуйся, детка. У меня все под контролем.
— А это почему здесь? — она обвинительно ткнула в спектрографию в своих руках. — Где еще ты их разбросал?
— Нигде. Эта просто моя любимая, поэтому я всегда вожу ее с собой, — он похабно ухмыльнулся. — На ней нет ничего лишнего. Только ты, я и мой маленький дружок.
Ее передернуло от отвращения.
— Ты мерзок, Раум! Я хочу, чтобы ты уничтожил ее!
— А если я скажу “нет”?
— Тогда я пойду к императору.
Он вздрогнул, на лице мелькнуло несчастное и просящее выражение.
— Ты не можешь отобрать у меня даже это!
— Еще как могу.
— Так нечестно! Хватит и того, что очкастый зануда получил тебя. Думаешь, мне легко на это смотреть? Пожалуйста, детка! Я же помог тебе с рекламщиком!
— Сожги ее, Раум!
Гнев был приятен. Он помогал чувствовать себя правой, поэтому сильной.
Не выдержав ее яростного взгляда демон отвел глаза.
— А ты изменилась, детка. Зануда ди Небирос плохо влияет на тебя.
Да, изменилась. И да — отчасти в этом есть заслуга Мэла. Его любовь, забота и поддержка сделали Тасю решительней, уверенней в себе. Наблюдая за ним, она запоминала, как демон общается с людьми и нелюдьми, отдает приказы и училась быть жестче.
Раум щелкнул пальцами, зажигая на ладони белый язык пламени. Бросил на девушку еще один просящий взгляд, словно надеялся, что она передумает.
Тася смотрела, как разноцветный прямоугольник обугливается и скручивается в огне, и чувствовала облегчение. Прошлое должно оставаться в прошлом. Демон стряхнул оставшийся в ладони белесый пепел в окно.
— Ну, теперь ты довольна?
Она прислушалась к себе. Да, пожалуй что довольна. Но это чувство было неполным. Чего-то не хватало.
— Я буду довольна, когда мы вернемся в Грейторн Холл, и ты на моих глазах сожжешь все снимки.
***
— Третье место — Армеллин ди Небирос, — объявил рефери.
В ответ на бурные поздравления Мэл только сухо кивнул. Примерно такого результата он и ожидал. Он обернулся и наткнулся на давешнюю рыжеволосую девицу. В руках у нее снова было два бокала, но этот раз с игристым.
— За победу? — игриво предложила она.
— Слишком рано для спиртного.
— Ди Небирос, не будь занудой, — добродушно загудел Дженкинз, подходя сзади. — Выпей, повод-то достойный.
Мэл поморщился, но взял бокал, не желая привлекать к себе внимания.
Стоило поднести хрусталь к губам, как перстень на руке предостерегающе замерцал. Не изменившись в лице, Мэл сделал вид, что отпил.
— Прошу меня простить — срочное сообщение, — скороговоркой произнес он, набирая на посторафе торопливое послание для службы безопасности.
— За победу пьют до дна, — сообщила девица, пожиравшая взглядом его бокал.
— Я обязательно выпью. Чуть позже, — Мэл постарался выдавить из себя самую обаятельную улыбку, на которую только был способен. В мыслях он судорожно прикидывал, на кого могла работать рыжеволосая.
— Но…
К счастью, служба охраны сработала оперативно. Подскочивший слуга отвлек девицу каким-то пустяковым вопросом, дав возможность Мэлу заменить бокал с гипотетической отравой на точно такой же, но без подозрительных добавок. Когда рыжая повернулась, демон как раз смаковал последний глоток.
— Не хочешь составить мне компанию по пути к дому, прелестная… — Мэл напрягся и все же сумел вспомнить ее имя. — Ишет?
Ишет ди Зенум. Ее роду принадлежала сеть алхимических лабораторий по всей стране. Уже несколько столетий род ди Зенум занимается разработкой и изготовлением лекарств, целебных настоек, патентованных средств…
И ядов.
Сколько всего интересного таит в себе жизнь наследника. Подкупить и соблазнить Мэла пытались и раньше, а вот отравить — никогда.
— Конечно! — восторженно выдохнула девица
Не обращая внимание на косые взгляды и шепоток со стороны прочих девиц (разобраться со слухами можно и потом, а вот упускать отравительницу нельзя), он предложил девице руку, и она, порозовев, положила ладонь на его локоть.
Изначально Мэл собирался допросить ее в поместье, но увидев мощеную камнем тропку, уводящую вглубь сада, мгновенно изменил решение.
— Хочешь полюбоваться на орхидеи?
— О да! — лицо у девицы стало восторженным и глупым, а демону захотелось выругаться.
Что-то не сходится. В поведении Ишет была какая-то неправильность. Не так полагалось вести себя отравительнице рядом с предполагаемой жертвой. Значит, девушку использовали втемную? Или в бокале был не яд?
Они углубились в лабиринт сада, состоящего из строгих прямых и окружностей. Девица совершенно не возражала, когда Мэл перехватил ее руку, сомкнув пальцы на запястье. Рыжая шла за Мэлом, периодически бросая на него призывные взгляды сквозь ресницы.
Решив, что они отошли достаточно от дороги, демон остановился и дернул девушку к себе.
— Ай! — взвизгнула рыжая. — Не так сильно.
Мэл покачал головой и стиснул пальцы девицы еще сильнее.
— Что ты подлила в игристое?
— Пусти! Мне же больно.
— Будет еще больнее, если не ответишь. Ну же!
— Ничего не подливала! Пусти, придурок!
Она зарычала. Платье на девице угрожающе затрещало, намекая, что она в полушаге от боевой трансформации, и это заставило Мэла сбавить напор.
Демоницы слабее демонов, но у Ишет есть крылья. Даже если Мэл одолеет ее, победа не будет легкой. Да и не собирался он драться с женщиной.
— К твоему сведению, я не пил из него. И содержимым бокала сейчас занимается служба безопасности клана ди Небирос. Самое больше через час у меня на руках будут результаты анализов, но чистосердечное раскаяние облегчает участь. Итак, еще раз, Ишет. Что ты подлила в вино?
Лицо девицы стало обиженным, как у ребенка, которому пообещали и не дали конфету.
— Отворотное зелье, — она всхлипнула.
-Что? — Мэл нахмурился. Она что — издевается?
— Самое лучшее патентованное средство, новинка из папиной личной лаборатории, — зачастила горе-отравительница. — Снимает любые последствия приворотов. Для тебя же старалась, дурачо-о-ок, — последние слова она уже откровенно прохныкала.
— Ишет, ты в своем уме? На демонов не действуют привороты. С чего ты вообще взяла, что мне это нужно?
— Вот, — она выхватила из сумочки смятый газетный листок и сунула Мэлу.
— “Сплетница”, — прочел он название таблоида. — Что за…
Тут взгляд упал ниже на огромный, в половину страницы заголовок, и Мэл моментально забыл о своей подозреваемой.
Он прочел текст, поморщился, как от зубной боли, при взгляде на спектрографию. Как раз в этот момент завибрировал постограф — анализ содержимого бокала пришел даже быстрее, чем ожидалось. И он полностью подтверждал слова рыжей демоницы.
— Ты идиотка, Ишет, если веришь статейкам в желтых газетах, — ровным голосом сказал Мэл. — Демоны не подвластны заклинаниям очарования, я просто люблю Таисию.
Рыжая протяжно и жалостливо всхлипнула, но Мэл не обратил внимания на это проявление раскаяния.
Спектрография. Это не могло быть случайностью. А если статья и снимок, часть единого плана, направленного на унижение Таси в глазах общества, значит…
— Где ты взяла это? Ты выписываешь “Сплетницу”?
— Принесли с утра… Горничная, вместе с кофе в постель.
Вот теперь он выругался — громко и грязно. А следующая мысль заставила похолодеть. Что, если не только Ишет получила вместе с утренним кофе подобный “подарочек”?
— Тася!
Больше не обращая внимания на рыжеволосую, он скомкал гадкий листок и почти бегом направился к поместью.
ГЛАВА 13. Катастрофа
Оставшуюся дорогу Тася сосредоточенно молчала, не реагируя на шутки Раума. На вопросы беловолосого она отвечала односложно, чувствуя себя слишком сердитой, чтобы нормально общаться.
Спектрография разбередила похороненные, казалось, воспоминания, и сейчас, после трех месяцев рядом с мужчиной, который готов был сдувать с нее пылинки, Тася особенно остро ощутила насколько гнусным и унизительным было все, что демоны делали с ней.
И не важно, что она, из-за своей любви к подчинению, порой получала извращенное удовольствие от роли рабыни. Это было неправильно. Этого вообще не должно было происходить в ее жизни.
Ничего, сейчас последнее свидетельство сгорит у нее на глазах, и Тася оставит прошлое в прошлом. Навсегда.
Как назло, Раум не торопился. Автомобиль еле полз по дороге. Потом беловолосый долго возился с парковкой, пока Тася совсем не потеряла терпение. Когда они поднимались по лестнице в гостевые комнаты, она почти что тащила демона за собой.
— Слушай, — предпринял Раум последнюю попытку. — А может…
— Нет! — сердито отрезала девушка. — Мы идем в твою комнату. Я хочу сделать это немедленно.
— И что именно ты хочешь с ним сделать? — мрачный и такой знакомый голос заставил ее обернуться. При виде Мэла, стоящего внизу лестницы Тася почувствовала себя виноватой. Уезжать, не посоветовавшись, даже не предупредив, все-таки было неправильно. Зря она послушала ди Форкалонена.
— Так, пустяки. Ничего особенного.
Не рассказывать же Мэлу про спектрографии! Он тогда просто убьет Раума. Ну, хотя бы попытается. А лишний скандал им сейчас совсем ни к чему.
— Вот как? — лицо ее мужчины закаменело. — Такие же пустяки, как ваша утренняя прогулка?
— Ну… да, — выдавила Тася.
Почему Мэл разговаривает с ней так, словно она преступница?
— Вот именно! — с ухмылкой вставил Раум. — И такие же, как наш с Тасей вчерашний разговор на террасе. Мелкие пустяки только для нас двоих. Тебя это совершенно не касается, дорогой кузен.
— А ты вообще молчи и не лезь! — сердито оборвала его девушка.
Глаза Мэла сузились, под кожей заиграли желваки.
— Только для двоих, значит? — каким-то незнакомым и очень опасным голосом переспросил он. — Быстро, отойди от него! Чтобы я больше не видел вас вместе!
— Но…
— Никаких “Но”, Таисия! Ты — моя невеста.
— Вот именно, что невеста, а не рабыня, — обозлилась девушка. Никогда раньше Мэл не позволял себе разговаривать с ней подобным тоном.
Да что это за день такой?! Статья в “Сплетнице”, шуточки Раума, новость про спектрографии. Отношение со стороны любимого мужчины стало последней каплей.
— Не могу не согласится, — Раум разве что не мурлыкал. По одному его голосу становилось ясно, что беловолосый — единственный, кто получает удовольствие от развернувшейся безобразной сцены. — Таисия — свободная девушка, имеет право делать, что пожелает. А она желает подняться в мою комнату. Догадайся, чем мы будем там заниматься, — он похабно подмигнул.
После слов Раума, Мэл побелел от гнева и одним прыжком преодолел разделявший их лестничный пролет и навис над Тасей, заставив девушку испуганно вздрогнуть. В это мгновение он показался ей невыносимо похожим на Дэмиана. Во время одного из свойственных ему внезапных приступов ярости, старший из братьев ди Небирос так же зло щурил глаза полные фиолетового пламени.
— Ты спишь с ним?!
В первое мгновение стало очень страшно, а следом за страхом пришел гнев и болезненная горечь. Вот и цена любви, близости, разделенным на двоих чувствам. Мэл же знает своего кузена, знает Тасю. Так почему он так мало ей доверяет, что готов заподозрить в любых грехах после первого же глупого намека от Раума.
— Вот какого ты обо мне мнения? — дрожащим голосом спросила Тася.
— Отвечай! — он взял ее за плечи и тряхнул.
— Пусти! — она вырвалась, смахнула тыльной стороной ладони выступившие от обиды слезы. — Считаешь меня шлюхой? Тогда, думаю, нам будет лучше расстаться. Зачем тебе невеста, которой ты не веришь?
На этих словах демон посерел. Выражение праведного гнева исчезло с его лица, в скрытых за стеклами очков глазах мелькнул даже не страх — ужас.
— Тася… — севшим голосом пробормотал он. Протянул было руку, чтобы прикоснуться к ее щеке, но девушка отпрянула. Ее все еще трясло от смеси обиды и гнева.
— Извини, я спешу, — скороговоркой проговорила она и зачастила вверх по лестнице.
