- Для светских вечеров. Но главное: мне нужны деньги на мелкие расходы. Думаю, двух тысяч золотом для начала хватит, - я накрутила локон на палец и застенчиво улыбнулась.
Деньги нужны больше всего, без остального можно обойтись, но жизнь с гномами давно научила меня: хочешь получить хоть что-то - проси как можно больше.
- Нет, - отрезал регент. И уткнулся в бумаги.
То есть как это “нет”?! Я настолько не ожидала подобного, что растерялась.
- Но вы не можете держать меня здесь, как бедную родственницу-замарашку! Я ваша невеста и будущая королева…
- Для нарядов во дворце есть какие-то швеи, модистки. Спроси у мачехи, я в этом не разбираюсь. Если захочешь украшения или какие-то женские мелочи - бери. Пусть присылают счета, все оплачу. Выезд я куплю тебе сам, женщины равно не разбираются в лошадях. Это будет подарком по случаю обручения. Пока можешь воспользоваться любой из дворцовых карет. Еще один зал для светских вечеров нам не нужен. По поводу личных фрейлин поговори с Инессой - она решает все дела, связанные со двором. Бездельниц во дворце много, часть можно отдать тебе в полное распоряжение. Так, вроде все? А теперь иди отсюда. Я очень занят.
Я задохнулась от возмущения.
- Вы не можете так со мной поступить!
- Как “так”? - раздраженно переспросил герцог. - Королевский двор и так бездонная дыра в бюджете, увеличивать ее в два раза я не намерен. Не веди себя как ребенок, которому не купили безделушку. Фрейлин достаточно, хватит на вас обоих.
- И вы полагаете, что ее величество поделится со мной своими игрушками? - как можно мягче спросила я, хотя внутри все кипело от еле сдерживаемой ярости.
Этот… мужлан, дуболом, сквалыга… Да кем он меня считает?! Думает, что для девчонки, выросшей с гномами, и так сойдет?! А то, что такие вещи мгновенно подмечают слуги и знать, его не волнует?! Его решение не просто отказ взбалмошной девице в просьбе, это знак для придворных, что с будущей супругой можно не считаться, она никто.
Герцог оторвался от доклада, посмотрел на мое свирепое лицо, и устало вздохнул.
- Да, пожалуй ты права. Я сам поговорю с Инессой. Меня она скорее послушает
- Но мне не нужны ее фрейлины! - с отчаянием воскликнула я.
Окружить себя припевалами мачехи, которые будут шпионить за мной день и ночи, но при этом не отличаются молчаливостью Джиты?! Да я с ума сойду!
- Мне нужен собственный двор! Хотя бы несколько фрейлин… - твердила девчонка, сжимая кулаки, и Джеральд, несмотря на раздражение, которое вызывала ее глупость, залюбовался.
Зеленые глаза мечут молнии, шаловливо закрученный каштановый локон невольно притягивает взгляд к тонкой шейке. В дорожном платье Айрис не казалась настолько хорошенькой. Герцог нырнул взглядом в декольте и пожалел о своем решении отложить свадьбу.
Головная боль потихоньку отступала под действием снадобья и на смену ей приходили вполне естественные мужские желания. Вчера Инесса демонстративно захлопнула дверь перед его носом. Джеральд подумал было воспользоваться какой-нибудь служанкой, но не нашел ни одной, которую бы счел достаточно симпатичной, а потом тревожные новости из каносианского посольства заставили забыть о женщинах. К трем ночи, когда регент разобрался с очередным кризисом и уединился в спальне с бутылкой вина, ему уже ничего не хотелось.
А вот сейчас, при взгляде на свою будущую жену еще как захотелось.
- Хорошо, - сдался он. - Три личные фрейлины. Этого тебе хватит?
Айрис скорчила недовольную гримаску, но кивнула.
- Для начала. И по поводу денег…
Как же тяжело с малолетками! Телом Айрис может и созрела, но душой еще сущий ребенок, который знает только свое “хочу” и “дай”.
- Девочка, ну зачем тебе деньги? Ты их потеряешь. Или окажется, что их украли, а мне потом разбираться кто из слуг к этому причастен. Я же сказал: покупай все что нравится, я оплачу. Считай, что у тебя неограниченный кредит, пока хорошо себя ведешь и не доставляешь проблем.
Глаза девушки раздраженно сузились, герцог ожидал очередного взрыва ярости или слез, но так и не дождался.
- Ладно, - медленно и как-то очень по-взрослому сказала принцесса. - Тогда у меня последний вопрос. Моя охрана.
- А с ней что не так?
- Я хочу от нее отказаться. В дороге телохранитель действительно необходим, но я дома, рядом с женихом и верными вассалами. Здесь мне ничто не угрожает.
Герцог даже улыбнулся такой наивности.
- Нет, Айрис, это исключено. Не забывай, как погибли твои родные.
- Но…
- Никаких “но”! Я не могу рисковать. Джита - выпускница элитной школы с прекрасными рекомендациями. Она тебе не помешает.
А еще она гарантия того, что воспитанная гномами принцесса не станет шляться ночами по чужим спальням.
Кстати, надо все же найти время и прочесть отчет нагини о привычках и характере будущей жены. Сегодня уже не получится, но вот на следующей неделе…
Время… его всегда не хватает. За годы регентства кризисы наваливались один за другим. Словно пакостный Трикс действительно мстил всему Виндару за смерть мужчин рода Ильден.
- Пожалуйста, ваша светлость! - принцесса взглянула на него полными слез глазами. - Ее присутствие так давит! Это невыносимо! Я не могу есть, не могу спать. Я так страдаю…
Она склонилась, умоляюще протягивая руки, и Джеральд не удержался. Поймал девушку за запястья, притянул к себе, устраивая на коленях. И поцеловал соблазнительные алые губы.
Долгого поцелуя не вышло. Айрис взвизгнула и вскочила, вырываясь из его объятий, как кошка, которую облили водой.
- Вы… Вы… - твердила она, глядя на него с такой смесью ярости и изумления, что Джеральд рассмеялся.
- Согласен отпустить Джиту, если переедешь в мою спальню, - подмигнул он своей невесте. - Буду сам присматривать за тобой до свадьбы.
Как же красит ее злость! Айрис сжала кулаки с бессильной яростью вглядываясь в его лицо, а потом вдруг размахнулась и ударила. Не кулаком, просто отвесила пощёчину, как и полагается приличной девушке, получившей неприличное предложение.
Вот только силу в удар принцесса вложила совсем не женскую. Щека заныла так, словно ее раскаленной сковородкой приложили.
- Да я скорее с гулем лягу! - звонко выкрикнула девушка и, полыхая яростью, как маленький вулкан, вылетела за дверь.
- Так его, малышка! - Трикс, самый непоседливый и ветреный из божественного семейства, от души расхохотался и даже хлопнул себя по ляжке от восторга. - Ну?! - он обернулся к своей сестре, златовласой Бринне. - Как тебе моя девочка?! Хороша, а?
Оба божества уютно расположились над чашей небольшого горного озерца. В водной глади отражалось не небо с бегущими барашками облаков, а изысканно обставленный кабинет и одинокий мужчина, задумчиво потирающий щеку.
Покровительница любви и брака снисходительно усмехнулась.
- Да, держится неплохо, - промурлыкала она. - Но знал бы ты, сколько я уже видела подобных историй. Он - властный и сильный, она - дерзкая и строптивая, между ними аж искрит от ненависти. Всего один поцелуй и ненависть сменяется страстной любовью, а мне даже нет нужды пускать в ход мою малышку, - она нежно погладила рукоять Дубины Любви - оружия, страшней которого не было во всей Цепи Миров.
Бог-проказник фыркнул, как молодой жеребец.
- Поцелуй уже был. И где страсть?
- Тлеет, мой милый брат. Жди, всему свое время.
- Спорим, на этот раз ты ошибаешься?
В воздухе словно зазвенела сотня серебряных колокольчиков - это мелодично рассмеялась его божественная сестра.
- Хочешь спорить со мной о любви, глупыш?
- Именно! - глаза бога удачи азартно сверкнули. - Но чур не жульничать! Поклянись, что не станешь использовать эту штуку, - он кивнул на Дубину Любви.
- Я же сказала: в этом нет нужды. Все случится само собой, вот увидишь. Даже ты не в силах изменить неизбежного.
- Тогда ты ничем не рискуешь. Пари?
- Хорошо, пари, - она зевнула. - На желание. Я клянусь не использовать свое оружие для победы в споре. Ты и так проиграешь, Трикс.
- Это мы еще посмотрим! - подмигнул вечно юный бог, скрепляя рукопожатие. - Эй, Годрос?! Разобьешь?
- Вот делать вам больше нечего, как спорить на смертных, - проворчал их покровитель знаний, власти и законов, возникая из воздуха рядом. - Как дети малые.
Он неодобрительно покачал головой, пристально посмотрел на Бринну.
- Ты уверена, что это разумно, сестра моя?
- Уверена, - отозвалась богиня. - Разбивай.
Широченная ладонь упала сверху, подтверждая божественное пари. Трикс расхохотался и исчез в воздухе, оставив после себя вонючее разноцветное облачко.
- От… пакостник, - закашлялся Годрос, разгоняя это безобразие. И покосился на Бринну. - Ты снова села играть с шулером, сестра моя.
- Да. Но на этот раз он проиграет.
- Ты забыла, что он никогда не проигрывает.
Когда ярость утихла, осталось недоумение. Какое-то странное предложение с этими ночевками. А как же Инесса? Догадываюсь, что кровать у регента размерами не уступает моей, но втроём нам в ней будет немного неловко. Особенно если Ракхэм и мачеха захотят предаться утехам..
И зачем он пытался засунуть язык мне в рот? Так принято? В любовных романах, которые отвечали за мое образование в этой области, ничего не говорилось о ритуальном обмене слюнями при поцелуях. Там как-то вообще все стыдливо замалчивалось “Их губы встретились, и прекрасная Элеонора ощутила сладкое томление плоти”.
Моя плоть томиться от этого безобразия решительно отказывалась.
Желание покусать всех мужчин в округе немного улеглось и я утащила свою фрейлину в гардеробную, чтобы посекретничать.
- Скажи, Мари, ты любишь маскарады?
- Пока не знаю. Я еще не была ни на одном.
- Отлично, я тоже. Давай вместе получим этот захватывающий опыт.
Тут я немного покривила душой, потому что частенько примеряла чужие личины еще в Бронзехельме. Порой для тренировки, порой просто в шутку.
Думаю, когда рыбак Густав просил магический дар, он имел в виду что-то посущественней иллюзий, но дареной магии в сферу применения не смотрят. И не сказать чтобы умение совсем уж бесполезное, особенно если талант полноценный, а не как у меня - с гулькин нос.
Вот король Густав Третий виртуозно управлял иллюзиями: звук, запах, вкус, ощущения - полный эффект реальности. Причем умел накладывать их не только на себя, но и на других людей и даже неживые предметы.
А вот применял он родовой дар так, что вспомнить лишний раз стыдно за предка. Покровительство бога-шутника наложило свой отпечаток на всех Ильденов, но на Густаве Третьем Трикс особо разыгрался.
Придворные стоном стонали - страсть к идиотским розыгрышам у талантливого мальчика проснулась чуть ли не с первых дней жизни. Пока принц взрослел во дворце вечно случались казусы: то у церемониймейстера в самый ответственный момент вырастут ослиные уши, то статс-дама обзаведется роскошной рыжей бородой. С возрастом шутки становились масштабнее, но не утрачивали младенческой незамутненности и задора. Например, знаменитый “Бал мертвецов”, когда в разгар пышного праздника король превратил половину придворных в несвежие умертвия. Визгу было…
В стремлении от души поржать над подданными уже вполне половозрелый монарх не ограничивался магией. Как-то раз объявил, что женится на лучшей девушке королевства и устроил первый Королевский отбор в истории Виндара. Девицы из панталон выпрыгивали, чтобы привлечь внимание короля, пока Густав и его приятели умирали от смеха, наблюдая за этим зрелищем.
Гнусная история, но с моралью. Учит самоуважению. Если к телу мужчины очередь, не надо спрашивать кто последний и пихаться локтями.
Разумеется, никого король тогда не выбрал. Но шутка обернулась против шутника: отменить вовремя закон об отборе Густав не додумался, чем и воспользовался его сын, когда отец попытался устроить ему династический брак. Принц был влюблен в дочь мелкопоместного барона, и принятый смеха ради закон стал для него заветной лазейкой.
Союз получился на диво крепким и счастливым, поэтому закон откорректировали, закрепили в скрижалях и несколько следующих поколений виндарских королей искали и находили себе спутниц жизни, заставляя знатных девиц соревноваться в изяществе, благонравии и прочих традиционных женских добродетелях, пока выгодные династические браки с соседями не положили конец обычаю.
Ну да ладно. Речь о даре. Мои иллюзии держались только на мне, и то не всегда. Но чтобы уйти от наблюдения хватит и этого.
- Даже не знаю, - засомневалась Розмари, когда я изложила свой план.
Я понимающе кивнула
- Боишься проблем с регентом?
- Не боюсь, - безо всякой бравады ответила она, и я поняла - действительно не боится. - Что он мне сделает, если я ваша фрейлина? Просто мы же не похожи совсем.
- Зря так думаешь. У нас одинаковый рост, комплекция, цвет волос, - тут я завистливо вздохнула, взвесив на ладони ее косищу. Мне такую лет пять отращивать. - В лицо не перепутать, но это и не надо. Ляжешь на кровать, закутаешься в одеяло. Я скажу Джите, чтобы меня не будили, даже если придут убивать. Но если придут убивать, ты кричи.
Все получилось идеально. Вечером я громко объявила Джите, что устала и ложусь спать. И попросила передать гипотетическим заговорщикам, чтобы не слишком шумели, когда ворвутся в спальню.
- Не беспокойтесь, ваше высочество, - пообещала нагиня. - Шума не будет. Я ликвидирую их абсолютно беззвучно.
Никто не остановил меня, когда под видом Розмари я выскользнула из покоев и добралась до кабинета. Несмотря на поздний час, секретарь все еще сидел за столом, разбирая корреспонденцию с видом Золушки, которой вместо бала приходится отделять горох от чечевицы.
- Джеральд в беседке у львиного фонтана и требует тебя подойти туда. Немедленно, - процедила я, ворвавшись в кабинет в облике Инессы.
- Зачем? - поразился юноша.
- Он не уточнял. Считаешь, что герцог Далойский должен отчитываться перед тобой?
Выбежал секретарь довольно резво. Надеюсь, ночной променад пойдет несчастному на пользу, а то его цвет лица внушал мне серьезные опасения. Регент совсем заездил мальчика.
Кабинет, и главное - сейф, остались в полном моем распоряжении. Я сменила облик и принялась за дело.
Замок щелкнул, и дверца распахнулась…
И вот теперь разъяренный, как берсеркер после мухоморовой настойки, регент тащил меня по коридору, угрожая, что сегодня же займется производством новых герцогов Далойских, и мое участие в мероприятии обсуждению не подлежит.
- Стойте! Нет! Подождите! Джеральд, пожалуйста! Давайте поговорим, мы же цивилизованные люди! - увещевала я его, цепляясь руками, ногами и всеми выступающими частями тела за косяки, барельефы, гардины. - Вы же политик! Уверена, мы сможем прийти к разумному компромиссу. Выслушайте меня!
Слетела на пол каносианская ваза эпохи первой династии, зазвенел сдернутый со стены щит. Статуя обнаженного Кована-варвара, покачнулась, но устояла. Герцог пер по коридору, как буксир, влача за собой мое безжизненное тело, а заодно ковровую дорожку, в которую я вцепилась от отчаяния.
- Спаси-и-ите! - заголосила я, поняв, что если срочно что-то не случится, этот мерзавец осуществит свою угрозу. - Убива-а-ают! Пожа-а-ар!
Плевать на слухи, пусть каждая крыса, каждый таракан в этом дворце узнают, что Айрис Ильден не хотела замуж! Что ее выдали насильно, не считаясь с ее волей и желанием.
Деньги нужны больше всего, без остального можно обойтись, но жизнь с гномами давно научила меня: хочешь получить хоть что-то - проси как можно больше.
- Нет, - отрезал регент. И уткнулся в бумаги.
То есть как это “нет”?! Я настолько не ожидала подобного, что растерялась.
- Но вы не можете держать меня здесь, как бедную родственницу-замарашку! Я ваша невеста и будущая королева…
- Для нарядов во дворце есть какие-то швеи, модистки. Спроси у мачехи, я в этом не разбираюсь. Если захочешь украшения или какие-то женские мелочи - бери. Пусть присылают счета, все оплачу. Выезд я куплю тебе сам, женщины равно не разбираются в лошадях. Это будет подарком по случаю обручения. Пока можешь воспользоваться любой из дворцовых карет. Еще один зал для светских вечеров нам не нужен. По поводу личных фрейлин поговори с Инессой - она решает все дела, связанные со двором. Бездельниц во дворце много, часть можно отдать тебе в полное распоряжение. Так, вроде все? А теперь иди отсюда. Я очень занят.
Я задохнулась от возмущения.
- Вы не можете так со мной поступить!
- Как “так”? - раздраженно переспросил герцог. - Королевский двор и так бездонная дыра в бюджете, увеличивать ее в два раза я не намерен. Не веди себя как ребенок, которому не купили безделушку. Фрейлин достаточно, хватит на вас обоих.
- И вы полагаете, что ее величество поделится со мной своими игрушками? - как можно мягче спросила я, хотя внутри все кипело от еле сдерживаемой ярости.
Этот… мужлан, дуболом, сквалыга… Да кем он меня считает?! Думает, что для девчонки, выросшей с гномами, и так сойдет?! А то, что такие вещи мгновенно подмечают слуги и знать, его не волнует?! Его решение не просто отказ взбалмошной девице в просьбе, это знак для придворных, что с будущей супругой можно не считаться, она никто.
Герцог оторвался от доклада, посмотрел на мое свирепое лицо, и устало вздохнул.
- Да, пожалуй ты права. Я сам поговорю с Инессой. Меня она скорее послушает
- Но мне не нужны ее фрейлины! - с отчаянием воскликнула я.
Окружить себя припевалами мачехи, которые будут шпионить за мной день и ночи, но при этом не отличаются молчаливостью Джиты?! Да я с ума сойду!
***
- Мне нужен собственный двор! Хотя бы несколько фрейлин… - твердила девчонка, сжимая кулаки, и Джеральд, несмотря на раздражение, которое вызывала ее глупость, залюбовался.
Зеленые глаза мечут молнии, шаловливо закрученный каштановый локон невольно притягивает взгляд к тонкой шейке. В дорожном платье Айрис не казалась настолько хорошенькой. Герцог нырнул взглядом в декольте и пожалел о своем решении отложить свадьбу.
Головная боль потихоньку отступала под действием снадобья и на смену ей приходили вполне естественные мужские желания. Вчера Инесса демонстративно захлопнула дверь перед его носом. Джеральд подумал было воспользоваться какой-нибудь служанкой, но не нашел ни одной, которую бы счел достаточно симпатичной, а потом тревожные новости из каносианского посольства заставили забыть о женщинах. К трем ночи, когда регент разобрался с очередным кризисом и уединился в спальне с бутылкой вина, ему уже ничего не хотелось.
А вот сейчас, при взгляде на свою будущую жену еще как захотелось.
- Хорошо, - сдался он. - Три личные фрейлины. Этого тебе хватит?
Айрис скорчила недовольную гримаску, но кивнула.
- Для начала. И по поводу денег…
Как же тяжело с малолетками! Телом Айрис может и созрела, но душой еще сущий ребенок, который знает только свое “хочу” и “дай”.
- Девочка, ну зачем тебе деньги? Ты их потеряешь. Или окажется, что их украли, а мне потом разбираться кто из слуг к этому причастен. Я же сказал: покупай все что нравится, я оплачу. Считай, что у тебя неограниченный кредит, пока хорошо себя ведешь и не доставляешь проблем.
Глаза девушки раздраженно сузились, герцог ожидал очередного взрыва ярости или слез, но так и не дождался.
- Ладно, - медленно и как-то очень по-взрослому сказала принцесса. - Тогда у меня последний вопрос. Моя охрана.
- А с ней что не так?
- Я хочу от нее отказаться. В дороге телохранитель действительно необходим, но я дома, рядом с женихом и верными вассалами. Здесь мне ничто не угрожает.
Герцог даже улыбнулся такой наивности.
- Нет, Айрис, это исключено. Не забывай, как погибли твои родные.
- Но…
- Никаких “но”! Я не могу рисковать. Джита - выпускница элитной школы с прекрасными рекомендациями. Она тебе не помешает.
А еще она гарантия того, что воспитанная гномами принцесса не станет шляться ночами по чужим спальням.
Кстати, надо все же найти время и прочесть отчет нагини о привычках и характере будущей жены. Сегодня уже не получится, но вот на следующей неделе…
Время… его всегда не хватает. За годы регентства кризисы наваливались один за другим. Словно пакостный Трикс действительно мстил всему Виндару за смерть мужчин рода Ильден.
- Пожалуйста, ваша светлость! - принцесса взглянула на него полными слез глазами. - Ее присутствие так давит! Это невыносимо! Я не могу есть, не могу спать. Я так страдаю…
Она склонилась, умоляюще протягивая руки, и Джеральд не удержался. Поймал девушку за запястья, притянул к себе, устраивая на коленях. И поцеловал соблазнительные алые губы.
Долгого поцелуя не вышло. Айрис взвизгнула и вскочила, вырываясь из его объятий, как кошка, которую облили водой.
- Вы… Вы… - твердила она, глядя на него с такой смесью ярости и изумления, что Джеральд рассмеялся.
- Согласен отпустить Джиту, если переедешь в мою спальню, - подмигнул он своей невесте. - Буду сам присматривать за тобой до свадьбы.
Как же красит ее злость! Айрис сжала кулаки с бессильной яростью вглядываясь в его лицо, а потом вдруг размахнулась и ударила. Не кулаком, просто отвесила пощёчину, как и полагается приличной девушке, получившей неприличное предложение.
Вот только силу в удар принцесса вложила совсем не женскую. Щека заныла так, словно ее раскаленной сковородкой приложили.
- Да я скорее с гулем лягу! - звонко выкрикнула девушка и, полыхая яростью, как маленький вулкан, вылетела за дверь.
Глава 8. Пари
- Так его, малышка! - Трикс, самый непоседливый и ветреный из божественного семейства, от души расхохотался и даже хлопнул себя по ляжке от восторга. - Ну?! - он обернулся к своей сестре, златовласой Бринне. - Как тебе моя девочка?! Хороша, а?
Оба божества уютно расположились над чашей небольшого горного озерца. В водной глади отражалось не небо с бегущими барашками облаков, а изысканно обставленный кабинет и одинокий мужчина, задумчиво потирающий щеку.
Покровительница любви и брака снисходительно усмехнулась.
- Да, держится неплохо, - промурлыкала она. - Но знал бы ты, сколько я уже видела подобных историй. Он - властный и сильный, она - дерзкая и строптивая, между ними аж искрит от ненависти. Всего один поцелуй и ненависть сменяется страстной любовью, а мне даже нет нужды пускать в ход мою малышку, - она нежно погладила рукоять Дубины Любви - оружия, страшней которого не было во всей Цепи Миров.
Бог-проказник фыркнул, как молодой жеребец.
- Поцелуй уже был. И где страсть?
- Тлеет, мой милый брат. Жди, всему свое время.
- Спорим, на этот раз ты ошибаешься?
В воздухе словно зазвенела сотня серебряных колокольчиков - это мелодично рассмеялась его божественная сестра.
- Хочешь спорить со мной о любви, глупыш?
- Именно! - глаза бога удачи азартно сверкнули. - Но чур не жульничать! Поклянись, что не станешь использовать эту штуку, - он кивнул на Дубину Любви.
- Я же сказала: в этом нет нужды. Все случится само собой, вот увидишь. Даже ты не в силах изменить неизбежного.
- Тогда ты ничем не рискуешь. Пари?
- Хорошо, пари, - она зевнула. - На желание. Я клянусь не использовать свое оружие для победы в споре. Ты и так проиграешь, Трикс.
- Это мы еще посмотрим! - подмигнул вечно юный бог, скрепляя рукопожатие. - Эй, Годрос?! Разобьешь?
- Вот делать вам больше нечего, как спорить на смертных, - проворчал их покровитель знаний, власти и законов, возникая из воздуха рядом. - Как дети малые.
Он неодобрительно покачал головой, пристально посмотрел на Бринну.
- Ты уверена, что это разумно, сестра моя?
- Уверена, - отозвалась богиня. - Разбивай.
Широченная ладонь упала сверху, подтверждая божественное пари. Трикс расхохотался и исчез в воздухе, оставив после себя вонючее разноцветное облачко.
- От… пакостник, - закашлялся Годрос, разгоняя это безобразие. И покосился на Бринну. - Ты снова села играть с шулером, сестра моя.
- Да. Но на этот раз он проиграет.
- Ты забыла, что он никогда не проигрывает.
***
Когда ярость утихла, осталось недоумение. Какое-то странное предложение с этими ночевками. А как же Инесса? Догадываюсь, что кровать у регента размерами не уступает моей, но втроём нам в ней будет немного неловко. Особенно если Ракхэм и мачеха захотят предаться утехам..
И зачем он пытался засунуть язык мне в рот? Так принято? В любовных романах, которые отвечали за мое образование в этой области, ничего не говорилось о ритуальном обмене слюнями при поцелуях. Там как-то вообще все стыдливо замалчивалось “Их губы встретились, и прекрасная Элеонора ощутила сладкое томление плоти”.
Моя плоть томиться от этого безобразия решительно отказывалась.
Желание покусать всех мужчин в округе немного улеглось и я утащила свою фрейлину в гардеробную, чтобы посекретничать.
- Скажи, Мари, ты любишь маскарады?
- Пока не знаю. Я еще не была ни на одном.
- Отлично, я тоже. Давай вместе получим этот захватывающий опыт.
Тут я немного покривила душой, потому что частенько примеряла чужие личины еще в Бронзехельме. Порой для тренировки, порой просто в шутку.
Думаю, когда рыбак Густав просил магический дар, он имел в виду что-то посущественней иллюзий, но дареной магии в сферу применения не смотрят. И не сказать чтобы умение совсем уж бесполезное, особенно если талант полноценный, а не как у меня - с гулькин нос.
Вот король Густав Третий виртуозно управлял иллюзиями: звук, запах, вкус, ощущения - полный эффект реальности. Причем умел накладывать их не только на себя, но и на других людей и даже неживые предметы.
А вот применял он родовой дар так, что вспомнить лишний раз стыдно за предка. Покровительство бога-шутника наложило свой отпечаток на всех Ильденов, но на Густаве Третьем Трикс особо разыгрался.
Придворные стоном стонали - страсть к идиотским розыгрышам у талантливого мальчика проснулась чуть ли не с первых дней жизни. Пока принц взрослел во дворце вечно случались казусы: то у церемониймейстера в самый ответственный момент вырастут ослиные уши, то статс-дама обзаведется роскошной рыжей бородой. С возрастом шутки становились масштабнее, но не утрачивали младенческой незамутненности и задора. Например, знаменитый “Бал мертвецов”, когда в разгар пышного праздника король превратил половину придворных в несвежие умертвия. Визгу было…
В стремлении от души поржать над подданными уже вполне половозрелый монарх не ограничивался магией. Как-то раз объявил, что женится на лучшей девушке королевства и устроил первый Королевский отбор в истории Виндара. Девицы из панталон выпрыгивали, чтобы привлечь внимание короля, пока Густав и его приятели умирали от смеха, наблюдая за этим зрелищем.
Гнусная история, но с моралью. Учит самоуважению. Если к телу мужчины очередь, не надо спрашивать кто последний и пихаться локтями.
Разумеется, никого король тогда не выбрал. Но шутка обернулась против шутника: отменить вовремя закон об отборе Густав не додумался, чем и воспользовался его сын, когда отец попытался устроить ему династический брак. Принц был влюблен в дочь мелкопоместного барона, и принятый смеха ради закон стал для него заветной лазейкой.
Союз получился на диво крепким и счастливым, поэтому закон откорректировали, закрепили в скрижалях и несколько следующих поколений виндарских королей искали и находили себе спутниц жизни, заставляя знатных девиц соревноваться в изяществе, благонравии и прочих традиционных женских добродетелях, пока выгодные династические браки с соседями не положили конец обычаю.
Ну да ладно. Речь о даре. Мои иллюзии держались только на мне, и то не всегда. Но чтобы уйти от наблюдения хватит и этого.
- Даже не знаю, - засомневалась Розмари, когда я изложила свой план.
Я понимающе кивнула
- Боишься проблем с регентом?
- Не боюсь, - безо всякой бравады ответила она, и я поняла - действительно не боится. - Что он мне сделает, если я ваша фрейлина? Просто мы же не похожи совсем.
- Зря так думаешь. У нас одинаковый рост, комплекция, цвет волос, - тут я завистливо вздохнула, взвесив на ладони ее косищу. Мне такую лет пять отращивать. - В лицо не перепутать, но это и не надо. Ляжешь на кровать, закутаешься в одеяло. Я скажу Джите, чтобы меня не будили, даже если придут убивать. Но если придут убивать, ты кричи.
Все получилось идеально. Вечером я громко объявила Джите, что устала и ложусь спать. И попросила передать гипотетическим заговорщикам, чтобы не слишком шумели, когда ворвутся в спальню.
- Не беспокойтесь, ваше высочество, - пообещала нагиня. - Шума не будет. Я ликвидирую их абсолютно беззвучно.
Никто не остановил меня, когда под видом Розмари я выскользнула из покоев и добралась до кабинета. Несмотря на поздний час, секретарь все еще сидел за столом, разбирая корреспонденцию с видом Золушки, которой вместо бала приходится отделять горох от чечевицы.
- Джеральд в беседке у львиного фонтана и требует тебя подойти туда. Немедленно, - процедила я, ворвавшись в кабинет в облике Инессы.
- Зачем? - поразился юноша.
- Он не уточнял. Считаешь, что герцог Далойский должен отчитываться перед тобой?
Выбежал секретарь довольно резво. Надеюсь, ночной променад пойдет несчастному на пользу, а то его цвет лица внушал мне серьезные опасения. Регент совсем заездил мальчика.
Кабинет, и главное - сейф, остались в полном моем распоряжении. Я сменила облик и принялась за дело.
Замок щелкнул, и дверца распахнулась…
Глава 9. Самая пышная свадьба
И вот теперь разъяренный, как берсеркер после мухоморовой настойки, регент тащил меня по коридору, угрожая, что сегодня же займется производством новых герцогов Далойских, и мое участие в мероприятии обсуждению не подлежит.
- Стойте! Нет! Подождите! Джеральд, пожалуйста! Давайте поговорим, мы же цивилизованные люди! - увещевала я его, цепляясь руками, ногами и всеми выступающими частями тела за косяки, барельефы, гардины. - Вы же политик! Уверена, мы сможем прийти к разумному компромиссу. Выслушайте меня!
Слетела на пол каносианская ваза эпохи первой династии, зазвенел сдернутый со стены щит. Статуя обнаженного Кована-варвара, покачнулась, но устояла. Герцог пер по коридору, как буксир, влача за собой мое безжизненное тело, а заодно ковровую дорожку, в которую я вцепилась от отчаяния.
- Спаси-и-ите! - заголосила я, поняв, что если срочно что-то не случится, этот мерзавец осуществит свою угрозу. - Убива-а-ают! Пожа-а-ар!
Плевать на слухи, пусть каждая крыса, каждый таракан в этом дворце узнают, что Айрис Ильден не хотела замуж! Что ее выдали насильно, не считаясь с ее волей и желанием.
