- Заткнись! - прорычал герцог, останавливаясь в проходе.
- Никогда! - дерзко бросила я ему в лицо и заорала еще громче. - Помогите кто-нибудь! Насилу-у-уют!
На вопли высыпали слуги. Ну правильно: как спасать несчастных дев, так желающих нет, а помогать насиловать все готовы.
Герцог прорычал сквозь зубы трехэтажную конструкцию на оркском диалекте и вскинул меня на плечо. Теперь я болталась, упираясь в него животом. Прямо перед глазами покачивались черные фалды, за ними мелькала затянутая в лосины ягодица. Крепкая такая, мускулистая. Я попыталась впиться в нее зубами и получила увесистый шлепок.
- Еще раз так сделаешь, - пообещал этот мерзавец, - и первая брачная ночь у нас начнется с воспитательной порки…
Да если он меня хоть пальцем тронет… Я тогда… Я его…
Отравлю и плевать на последствия!
Фиал с “бледной немочью” вывалился из декольте и теперь болтался перед глазами, словно намекая, что из любой ситуации есть больше, чем один выход. Хотела его поймать и вернуть на место, но шагавший по коридору герцог вдруг остановился - резко, словно перед ним выросла стена. Я заерзала у него на плече, но проклятые фалды перекрывали весь обзор.
- Ваша светлость, что происходит? - в обычно бесстрастном голосе нагини звучало удивление.
- А! - со свирепой радостью отозвался регент. - Джита! Я для чего тебя нанял, хоглунова тварь?
- Везде сопровождать принцессу, защищать ее, не допускать общения с мужчинами, докладывать обо всем необычном, - отбарабанила нагиня.
Ого! Про мужчин - это прямо что-то новенькое. Зачем? Герцог боялся, что я захочу отпраздновать совершеннолетие шумными оргиями?
- Так какого хурюка ты дубинки пинаешь? Почему принцесса бродит по дворцу в одиночестве?!
Орать Ракхэм, если уж его доведут, умел. С чувством, расстановкой. Перемежая знакомые человеческие и гномьи выражения куртуазными конструкциями на орочьем и волкодлачьем. Я было даже заслушалась, мотая на ус наиболее изящные обороты, но жесткое плечо давило на живот все сильнее. А главное: герцог так увлекся в своей эмоциональной речи, что почти перестал меня удерживать.
Чем я и воспользовалась. Червяком вывернулась из его рук, плюхнулась на четвереньки и попыталась удрать, но проклятый Ракхэм успел поймать меня за косу.
Отрежу волосы к демоновой матери!
- Джита, помоги… - взмолилась я. - Слово Ильденов: если избавишь меня от этого свина, можешь просить что угодно.
Герцог возмущенно рыкнул. Странно, что ему не понравилось? У Ракхэмов даже на гербе свинья. То есть дикий вепрь, но разве это не одно и то же?
- Но лучше не убивай, - торопливо добавила я, сообразив какой способ “избавления” от регента будет самым простым. - Ну, постарайся не убивать. Только если без этого совсем никак… Ай!
Эти шлепки были куда болезненней первого. А главное - они были в сотни раз унизительнее, потому что их видели все. Слуги. Фрейлины. И Джита. Регент пихнул меня к стенке, заломил руку и от души прошелся пониже спины своими ручищами.
Я моргнула, прогоняя злые слезы. Не буду реветь, но Ракхэм за это еще ответит!
- Отпустите ее высочество, - бесстрастный голос телохранительницы стал полной неожиданностью не только для герцога, но и для меня.
- Ты приказываешь МНЕ?
Я от этого рычания захотела забиться в щелочку, а Джита даже в лице не изменилась. Вот женщина, стальные клинки из нее ковать!
- Вы наняли меня, чтобы я защищала ее высочество. Я всего лишь выполняю свою работу.
- Отлично. Ты уволена, - герцог сорвал с шеи медальон и швырнул в лицо нагине. - Даю сутки, чтобы покинуть мой дворец.
За спиной нагини выросло двое стражников, а меня вернули на плечо. Положеньице!
Я затихла, лихорадочно выискивая выход. Орать бесполезно, помощи ждать неоткуда, сбежать Ракхэм не даст. Надо по-другому. Но как?
Пока пыталась хоть что-то придумать, регент донес меня до конюшни и гаркнул, приказывая немедленно известить жрицу и закладывать карету.
- Пусти! - попыталась было сползти с его плеча, за что заработала еще один шлепок.
- Лежи смирно.
- Меня сейчас стошнит, - зло сообщила я ему. - Хочешь жениться в испачканных портках, твое дело.
Его светлость не хотел и поспешно поставил меня на пол.
- Тебе меня больше не провести. Попробуешь сбежать и поедешь в храм в кандалах.
- Не рискну, - ядовито протянула я, потирая отбитый зад. - Учитывая, что для тебя бить женщин в порядке вещей…
- Ты не женщина! Ты - нахальный, избалованный, невоспитанный ребенок.
- А вы, я смотрю, любите детей, ваша светлость. Во всех смыслах.
У герцога дернулся глаз.
- Ты на что это намекаешь, наглая девчонка?
- Ну как же? - я фальшиво удивилась. - Вы собрались на мне жениться, в то время, как я, по вашим же словам - сущее дитя. Только не говорите, что будете играть со мной в спальне в куклы.
Его глаза сузились, лицо побелело от ярости. Несколько минут мы стояли, прожигая друг друга взглядами, как два барана на узенькой тропинке.
Торжественность момента была безвозвратно порушена конюхом, который сообщил, что карета подана.
Ракхэм мрачно улыбнулся.
- После обряда поговорим, - пообещал он. И его тон мне страшно не понравился.
- Ну вот и все! - Бринна откинула назад белокурую головку и мелодично рассмеялась. - Через полчаса она станет его женой, а дальше вопрос исключительно времени.
Трикс скривился.
- Какая гадость, - пробормотал он себе под нос. - Никогда не верил в любовь после изнасилования.
- Да, изнасилование может все испортить, - богиня прищурилась. - Твоя девица не простит, верно, Трикс. Спасибо за подсказку, шепну Джеральду, чтобы не распускал слишком руки.
- Грязно играешь. Но с чего бы Ракхэму тебя слушать?
- Потому что принцесса его зацепила, глупыш! Такой щелчок по носу от какой-то девчонки. И он ей совершенно не нужен, ну как стерпеть подобное? Запрет в башне и будет добиваться. Ах, уже предвкушаю какая битва характеров нас ждет! - она даже захлопала в ладоши от восторга.
Бог удачи ее радости не разделил.
- Угу. Если ты совершенно не нужен женщине, запри ее в башне и держи там, пока она тебя не полюбит. Что за чушь? Ты это серьезно?
Бринна пожала плечами.
- В любви и на войне все средства хороши.
Дорогу я молчала, собираясь с силами. Ракхэм тоже молчал. Ярость сползла с его лица, но лучше бы он злился, чем смотрел на меня так оценивающе и задумчиво. Словно увидел в первый раз.
Карета летела по ночным улицам, и мне казалось, я слышу, как за спиной захлопывается дверца ловушки. Мысли бегали кругами, я искала выход и не находила.
Забиться в падучей? Герцог не поверит, в прошлый раз он проглотил комедию с восторженной дурочкой только потому, что ждал дурочку.
Ударить его кинжалом? Смешно даже надеяться, что достану.
Ударить кинжалом себя? Без комментариев.
У храма Ракхэм выпрыгнул первым и повернулся ко мне.
- Вылезай.
- Что-то не хочется, - я демонстративно вцепилась в сиденье.
- Считаю до трех. После этого будут кандалы. Раз…
Все равно ведь вытащит, в карете не отсидеться. И если буду связана, точно ничего не смогу сделать.
- Два…
- Ну все, все. Уже выхожу, - проворчала я, спрыгивая со ступенек. - Экий вы нервный, ваша светлость. Не слышали, что девушкам нужно больше времени, чтобы собраться?
Он грубо ухватил меня за руку повыше локтя и поволок в храм.
Жрица уже была внутри и заканчивала последние приготовления. Горели священные огни, на волосах Бринны красовался венок из белых и алых роз. От запаха мирры кружилась голова.
Герцог стиснул мое плечо, вынуждая подчиниться. С обреченностью смертника, шагающего на плаху, я прошла за ним по храму и встала перед богиней любви и брака. Златовласая красотка на постаменте злорадно улыбалась и явно одобряла происходящее. Чтобы не видеть этой улыбки, я отвернулась к Триксу.
Бог удачи балансировал узкой жердочке. Сдвинутый набок шутовской колпак придавал ему вид лихой и придурковатый.
“Помоги мне! - взмолилась мысленно под речитатив, прославляющий Бринну и священные узы брака. - Тебе ли не знать, что я всегда хотела сама выбрать себе мужа!”
Словно еле слышный смешок раздался над ухом и бесплотный голос промурлыкал: “Хотела? Так выбирай!”
Вопрос: “Как?!” замер на губах, потому что я поняла.
Жрица дошла в своей речи до клятвы жениха, и регенту пришлось выпустить меня, чтобы окунуть руки в чашу. Чем я и воспользовалась.
Пальцы вцепились в брошь на груди, выдирая ее из платья с куском ткани. Боли от укола я не почувствовала, только кожа окрасилась кровью. Под торжественное: “Клянусь” от Ракхэма я бросилась к алтарю и размашистым движением начертила на нем руну власти. Перекрывая возмущенный рык герцога, в храме зазвучал мой голос.
- Я, Айрис Ильден, по праву кронпринцессы и согласно традиции дома Ильден, объявляю Королевский Отбор, чтобы выбрать себе мужа…
- Никогда! - дерзко бросила я ему в лицо и заорала еще громче. - Помогите кто-нибудь! Насилу-у-уют!
На вопли высыпали слуги. Ну правильно: как спасать несчастных дев, так желающих нет, а помогать насиловать все готовы.
Герцог прорычал сквозь зубы трехэтажную конструкцию на оркском диалекте и вскинул меня на плечо. Теперь я болталась, упираясь в него животом. Прямо перед глазами покачивались черные фалды, за ними мелькала затянутая в лосины ягодица. Крепкая такая, мускулистая. Я попыталась впиться в нее зубами и получила увесистый шлепок.
- Еще раз так сделаешь, - пообещал этот мерзавец, - и первая брачная ночь у нас начнется с воспитательной порки…
Да если он меня хоть пальцем тронет… Я тогда… Я его…
Отравлю и плевать на последствия!
Фиал с “бледной немочью” вывалился из декольте и теперь болтался перед глазами, словно намекая, что из любой ситуации есть больше, чем один выход. Хотела его поймать и вернуть на место, но шагавший по коридору герцог вдруг остановился - резко, словно перед ним выросла стена. Я заерзала у него на плече, но проклятые фалды перекрывали весь обзор.
- Ваша светлость, что происходит? - в обычно бесстрастном голосе нагини звучало удивление.
- А! - со свирепой радостью отозвался регент. - Джита! Я для чего тебя нанял, хоглунова тварь?
- Везде сопровождать принцессу, защищать ее, не допускать общения с мужчинами, докладывать обо всем необычном, - отбарабанила нагиня.
Ого! Про мужчин - это прямо что-то новенькое. Зачем? Герцог боялся, что я захочу отпраздновать совершеннолетие шумными оргиями?
- Так какого хурюка ты дубинки пинаешь? Почему принцесса бродит по дворцу в одиночестве?!
Орать Ракхэм, если уж его доведут, умел. С чувством, расстановкой. Перемежая знакомые человеческие и гномьи выражения куртуазными конструкциями на орочьем и волкодлачьем. Я было даже заслушалась, мотая на ус наиболее изящные обороты, но жесткое плечо давило на живот все сильнее. А главное: герцог так увлекся в своей эмоциональной речи, что почти перестал меня удерживать.
Чем я и воспользовалась. Червяком вывернулась из его рук, плюхнулась на четвереньки и попыталась удрать, но проклятый Ракхэм успел поймать меня за косу.
Отрежу волосы к демоновой матери!
- Джита, помоги… - взмолилась я. - Слово Ильденов: если избавишь меня от этого свина, можешь просить что угодно.
Герцог возмущенно рыкнул. Странно, что ему не понравилось? У Ракхэмов даже на гербе свинья. То есть дикий вепрь, но разве это не одно и то же?
- Но лучше не убивай, - торопливо добавила я, сообразив какой способ “избавления” от регента будет самым простым. - Ну, постарайся не убивать. Только если без этого совсем никак… Ай!
Эти шлепки были куда болезненней первого. А главное - они были в сотни раз унизительнее, потому что их видели все. Слуги. Фрейлины. И Джита. Регент пихнул меня к стенке, заломил руку и от души прошелся пониже спины своими ручищами.
Я моргнула, прогоняя злые слезы. Не буду реветь, но Ракхэм за это еще ответит!
- Отпустите ее высочество, - бесстрастный голос телохранительницы стал полной неожиданностью не только для герцога, но и для меня.
- Ты приказываешь МНЕ?
Я от этого рычания захотела забиться в щелочку, а Джита даже в лице не изменилась. Вот женщина, стальные клинки из нее ковать!
- Вы наняли меня, чтобы я защищала ее высочество. Я всего лишь выполняю свою работу.
- Отлично. Ты уволена, - герцог сорвал с шеи медальон и швырнул в лицо нагине. - Даю сутки, чтобы покинуть мой дворец.
За спиной нагини выросло двое стражников, а меня вернули на плечо. Положеньице!
Я затихла, лихорадочно выискивая выход. Орать бесполезно, помощи ждать неоткуда, сбежать Ракхэм не даст. Надо по-другому. Но как?
Пока пыталась хоть что-то придумать, регент донес меня до конюшни и гаркнул, приказывая немедленно известить жрицу и закладывать карету.
- Пусти! - попыталась было сползти с его плеча, за что заработала еще один шлепок.
- Лежи смирно.
- Меня сейчас стошнит, - зло сообщила я ему. - Хочешь жениться в испачканных портках, твое дело.
Его светлость не хотел и поспешно поставил меня на пол.
- Тебе меня больше не провести. Попробуешь сбежать и поедешь в храм в кандалах.
- Не рискну, - ядовито протянула я, потирая отбитый зад. - Учитывая, что для тебя бить женщин в порядке вещей…
- Ты не женщина! Ты - нахальный, избалованный, невоспитанный ребенок.
- А вы, я смотрю, любите детей, ваша светлость. Во всех смыслах.
У герцога дернулся глаз.
- Ты на что это намекаешь, наглая девчонка?
- Ну как же? - я фальшиво удивилась. - Вы собрались на мне жениться, в то время, как я, по вашим же словам - сущее дитя. Только не говорите, что будете играть со мной в спальне в куклы.
Его глаза сузились, лицо побелело от ярости. Несколько минут мы стояли, прожигая друг друга взглядами, как два барана на узенькой тропинке.
Торжественность момента была безвозвратно порушена конюхом, который сообщил, что карета подана.
Ракхэм мрачно улыбнулся.
- После обряда поговорим, - пообещал он. И его тон мне страшно не понравился.
***
- Ну вот и все! - Бринна откинула назад белокурую головку и мелодично рассмеялась. - Через полчаса она станет его женой, а дальше вопрос исключительно времени.
Трикс скривился.
- Какая гадость, - пробормотал он себе под нос. - Никогда не верил в любовь после изнасилования.
- Да, изнасилование может все испортить, - богиня прищурилась. - Твоя девица не простит, верно, Трикс. Спасибо за подсказку, шепну Джеральду, чтобы не распускал слишком руки.
- Грязно играешь. Но с чего бы Ракхэму тебя слушать?
- Потому что принцесса его зацепила, глупыш! Такой щелчок по носу от какой-то девчонки. И он ей совершенно не нужен, ну как стерпеть подобное? Запрет в башне и будет добиваться. Ах, уже предвкушаю какая битва характеров нас ждет! - она даже захлопала в ладоши от восторга.
Бог удачи ее радости не разделил.
- Угу. Если ты совершенно не нужен женщине, запри ее в башне и держи там, пока она тебя не полюбит. Что за чушь? Ты это серьезно?
Бринна пожала плечами.
- В любви и на войне все средства хороши.
***
Дорогу я молчала, собираясь с силами. Ракхэм тоже молчал. Ярость сползла с его лица, но лучше бы он злился, чем смотрел на меня так оценивающе и задумчиво. Словно увидел в первый раз.
Карета летела по ночным улицам, и мне казалось, я слышу, как за спиной захлопывается дверца ловушки. Мысли бегали кругами, я искала выход и не находила.
Забиться в падучей? Герцог не поверит, в прошлый раз он проглотил комедию с восторженной дурочкой только потому, что ждал дурочку.
Ударить его кинжалом? Смешно даже надеяться, что достану.
Ударить кинжалом себя? Без комментариев.
У храма Ракхэм выпрыгнул первым и повернулся ко мне.
- Вылезай.
- Что-то не хочется, - я демонстративно вцепилась в сиденье.
- Считаю до трех. После этого будут кандалы. Раз…
Все равно ведь вытащит, в карете не отсидеться. И если буду связана, точно ничего не смогу сделать.
- Два…
- Ну все, все. Уже выхожу, - проворчала я, спрыгивая со ступенек. - Экий вы нервный, ваша светлость. Не слышали, что девушкам нужно больше времени, чтобы собраться?
Он грубо ухватил меня за руку повыше локтя и поволок в храм.
Жрица уже была внутри и заканчивала последние приготовления. Горели священные огни, на волосах Бринны красовался венок из белых и алых роз. От запаха мирры кружилась голова.
Герцог стиснул мое плечо, вынуждая подчиниться. С обреченностью смертника, шагающего на плаху, я прошла за ним по храму и встала перед богиней любви и брака. Златовласая красотка на постаменте злорадно улыбалась и явно одобряла происходящее. Чтобы не видеть этой улыбки, я отвернулась к Триксу.
Бог удачи балансировал узкой жердочке. Сдвинутый набок шутовской колпак придавал ему вид лихой и придурковатый.
“Помоги мне! - взмолилась мысленно под речитатив, прославляющий Бринну и священные узы брака. - Тебе ли не знать, что я всегда хотела сама выбрать себе мужа!”
Словно еле слышный смешок раздался над ухом и бесплотный голос промурлыкал: “Хотела? Так выбирай!”
Вопрос: “Как?!” замер на губах, потому что я поняла.
Жрица дошла в своей речи до клятвы жениха, и регенту пришлось выпустить меня, чтобы окунуть руки в чашу. Чем я и воспользовалась.
Пальцы вцепились в брошь на груди, выдирая ее из платья с куском ткани. Боли от укола я не почувствовала, только кожа окрасилась кровью. Под торжественное: “Клянусь” от Ракхэма я бросилась к алтарю и размашистым движением начертила на нем руну власти. Перекрывая возмущенный рык герцога, в храме зазвучал мой голос.
- Я, Айрис Ильден, по праву кронпринцессы и согласно традиции дома Ильден, объявляю Королевский Отбор, чтобы выбрать себе мужа…
