Это была ее особая скупая поддержка, но мне было этого достаточно. Дора же улыбалась во весь рот, светилась, словно солнце. Я подумала, что для них это тоже волнительное событие. Увидеть обитель Ватарии, самое могущественное место в землях их ковена.
— Пора идти, солнце как раз в зените.
— Разве ритуал не в полночь?
— Как раз успеем, если перестанешь болтать, — усмехнулась Шантра. Я обрадовалась обуви на плоской подошве и свободному крою платья, потому что путь предстоял неблизкий.
Я выдохнула, покидая шатер. Теперь я больше сюда не вернусь. Обвела взглядом деревню, ставшую за такое короткое время до боли родной. Каждая ведьма подняла голову и посмотрела на меня. Каждая будто прощалась. Я заметила высокую фигуру у самого шикарного шатра. В этот раз королева выбрала белый. И к моему удивлению черный цвет помады. На ее лице были странные рисунки черными чернилами. Теперь она напоминала мне ритуальную ведьму, по призыву демонов. Нанше устрашала и заставляла трепетать перед своим величием. Холодок пробежал по коже от того, что ждало меня впереди. Нанше выглядела спокойной и собранной. Я знала, что она всегда идеально продумывает свои планы, идеально сплетает нити своих интриг и замыслов. Сегодня все должно получиться.
«Ты будешь должна мне услугу».
Плата за возвращение домой пугала меня больше всего. Я не знала, что могла попросить у меня трехсотлетняя ведьма. И если я вдруг не смогу выполнить это — умру. Было бы жестко, вернуться домой и умереть по правилам сделки через несколько лет. Поэтому я должна буду, во что бы то ни стало выполнить обещание. Ритуал тоже наверняка был не прост. Ведьмы рисковали, ведя меня в хрустальный замок, и совершая подобный ритуал. Возможно, они жертвовали намного большим, чем я в будущем.
— Ты готова птичка? — пропела Нанше, будто давала мне последний шанс передумать.
Я сухо кивнула, потому что во рту пересохло. Сжала руки в кулаки. Сейчас или никогда.
Нанше еще минуту стояла, изучая меня, а потом махнула ведьмам. Развернулась на каблуках, ее простое платье потянулось шлейфом по траве, ведя несколько десятков ведьм в белых плащах в сторону хрустальных гор. Шантра и Дора тоже облачились в белое. Я заметила Одри, она тоже присоединилась к процессии. Даже сейчас ведьмы ни на минуту не оставляли оружие, которое явно выделялось под плащами. Меня обступили со всех сторон, держа в центре, будто я была самым ценным трофеем на продажу. Женщины накинули капюшоны, бросая все свои дела. Я оглянулась, замечая пустые шатры, место у котла, опустевшую поляну. Даже травницы пошли к хрустальным горам на ритуал. Но я отчаянно искала среди белых плащей одну высокую фигуру. С глазами цвета розы. Но его здесь не было. Как и Ланса. Сердце забилось еще быстрее от беспокойства. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Но…
«Хватит думать об этом. Сосредоточься на ритуале» — кричал здравый смысл. И был неприятно прав.
Мы двигались неспеша. Обходя валуны и низины, поднимаясь все выше к хрустальным горам. Стоило задрать голову, как она начинала кружиться от высоты. Даже если у меня отнимут память, я не смогла бы забыть блеск этих великанов на солнце, блики на траве от выступов и сколов, помнила бы миллиарды отражений в том скоплении камней. Хрусталь светился и был символом этих земель, далеким маяком для всех ведьм. Напоминанием о силе великих ведьм-прародительниц, об их жертве и о том, что это они построили все здесь, давая жизнь.
Я вертела головой запоминая темные леса, яркое солнце, пестрые шатры. Где-то среди вековых деревьев виднелись обломки дома Ариадны. Я сжала на поясе кинжал, с которым не расставалась теперь и унесу его в свой мир, как напоминание об этом мире. Это была моя собственная метка, которая знала мою силу и мою слабость. Опустила глаза, рассматривая всевидящее око. Я почти свыклась к ним, чувствуя лишь маленький укол разочарования.
Посмотрела вперед, выровняла дыхание, поднимая подол платья. Не хватало еще заявиться в замок в грязи. Наш путь был извилистым и сложным, отнимал много сил. Я заметила, что для некоторых ведьм он тоже был непростым, и первым. Но прямая спина королевы не давала пасть духом. Она шествовала впереди словно знаменосец, словно свет во мраке. Ее сила будто подпитывала всех ведьм, давай им силы идти вперед.
Наконец, в самой ложбине между высокими обломками хрустальных гор, я увидела замок. Он словно дитя в колыбели уложился в самом центре мерцающего хрусталя. Сверкал он еще ярче, чем издали. У меня захватило дух от сотни тонких острых шпилей замка. Он был похож на недвижимый кусок холодного изящного льда. Незыблемый, одинокий и величественный. Сотни проходов и высоких окон делали его воздушным и хрупким. Этот замок был словно мечтой поэтов и художников. Недостижимый и в то же время простой. Тонкие колонны опоясывали все строение, арки и легкие занавески были настоящими произведениями искусства. Это была райская обитель для неземных существ. Лучшее, что мог бы создать творец.
Я все еще не могла оторвать взгляд от строения, когда мы начали спускаться в ту самую ложбинку. И чем ниже мы спускались, тем холоднее был воздух. Приходилось высоко поднимать голову, чтобы рассмотреть все своды и разглядеть шпили. Вопреки моим надеждам, Нанше вошла в парадную дверь замка, легко распахнув тяжелые белые створки, будто сделанные из камня, и стала спускаться вниз по неприметной лестнице сбоку. Я пыталась встать на цыпочки, чтобы рассмотреть просторный холл и хрустальными люстрами, но ведьмы, обступившие меня, закрывали обзор, утягивая за королевой ведьм. Солнечный свет резко померк, оставляя тишине и мраку лишь звуки наших неспешных шагов. Широкая лестница, освященная факелами на стенах, уходила в темноту, холодное дуновение каменных стен заставляло кожу покалывать. Мы будто входили в пещеру, воздух здесь был тяжелым и затхлым. Вмиг исчезло великолепие замка, погружая ковен хрустальных ведьм в подземелье. Согласно истории, под замком был склеп Ватарии. Значит, мы направлялись именно туда. В самое сердце магии. В обитель ведьмы прародительницы.
Спуск был невероятно долгим, я сбилась со счета, считая ступени. Кожа на ладонях саднила от того, как часто я держалась за стену, пытаясь не сломать шею на этих кривых ступенях. Несколько их них обвалились, крошка неприятно скрежетала под подошвой. Приходилось обходить дыры поднимать ноги, когда пробегали крысы. Я старалась дышать осторожно, чтобы не затошнило от запаха разложения. Крысиный шелест хвостов и когтей резал уши, приходилось перебарывать дрожь и холодный пот на спине, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. В отличие от остальных ведьм мне не дали плащ, а платье было слишком тонким, просвечивающая ткань демонстрировала затвердевшие от холода соски.
Я погрузилась в свое волнение, лишь изредка сосредотачиваясь на шагах. Ноги болели и путались, но я старалась держать спину и лицо. Теперь утренние сборы вызывают улыбку. Стоило ли так стараться, раз я снова вся в пыли и поту?
Ведьмы хранили молчание, словно одно слово или звук разрушат таинство ритуала. Спина Нанше затерялась впереди, а Аяна так и не было видно. Я пригнула голову, когда мы проходили в особо низком месте. Здесь было влажно, на стенах собирались прохладные капли, а в жестком камне начинали проявляться синие вкраплении кристаллов. Чем дальше мы шли, тем больше становилось синего цвета и все меньше факелов. К синему примешался белый, и мои ноги вступили на ровную поверхность. Я ждала увидеть такой же древний зал, обваленный и пропахший плесенью, но впереди было нечто иное. Огромное пространство представляло собой широкий квадрат. В ровные ряды стояли колонны из серого камня, легкий плеск воды заполнял тишину в небольших дорожках. Здесь в огромных круглых чашах на изящных постаментах горел белый огонь. Два ряда чаш тянулись, указывая путь к узкому прямоугольному столу на возвышении. Это напомнило мне постамент для ритуальных убийств.
Здесь не было окон, красивого орнамента и изящества. Лишь суровость камня и безжалостность огня. Место пахло силой и древностью, не было того удушающего воздуха, который преследовал нас весь путь. Здесь пахло новой жизнью. Чистотой, несмотря на то, что этому месту было много сотен лет. Колоны тянулись от центра, уходя в темноту. Я не знала, что было там, те части зала совсем не освещались. Подняла голову, рассматривая идеально ровный прямой потолок, выполненный из такого же серого камня.
Ведьмы не замедляли шаг, Нанше аккуратно и грациозно шествовала по узкому проходу между огненных чаш, стараясь не попасть ногой в воду. Остальные ведьмы шли за ней колонной. Королева ведьм поднялась к столу, подбирая за собой длинный белый шлейф, и остановилась, скрестив пальцы. Ее лицо было спокойным и горделивым. Она ждала, когда остальные ведьмы обступят стол, вставая в несколько рядов полукругом. Капюшоны никто так и не снял. Поэтому в полумраке я могла видеть лишь их очертания губ. Одна Нанше стояла с неприкрытой головой. Ее рука с красными ногтями дернулась, указывая мне на стол. Сердце сковал страх и ужас. Я не хотела ложиться туда.
«Это часть ритуала» — будто кричали глаза Нанше, она легко улыбнулась мне, пытаясь успокоить. Среди фигур ведьм я заметила один высокий силуэт, в белом плаще. Как он здесь оказался? Он приподнял голову, сверкая красными рубинами. Я зацепилась за его взгляд, напитываясь силами, которые так мне были сейчас нужны. Губы Аяна сложились в уже такую знакомую ухмылку, которая вызвала трепет в моем сердце. И я пошла к нему, осторожно, будто не касаясь земли. В мгновение ока я очутилась у стола, чувствуя бедрами холод камня. Легко взобралась и легла на плоскую поверхность. Спину тут же обожгло холодом, я зажмурилась, поворачивая голову к моему демону. Сейчас я могла лишь видеть его губы, которые я скоро снова поцелую.
Прохладные пальцы коснулись моих лодыжек, и я встретилась взглядом с темными глазами Нанше.
— Скоро ты вернешься домой, — прошептала она, бросая взгляд на сферу Пира. Я сжала руку с меткой в кулак, пытаясь расслабиться.
Медленно кивнула Нанше, потому что минуты промедления мучили меня, забирая силы и решимость. Закрыла глаза, возвращаясь к маме, ее спокойным глазам, родному смеху и любви, которым она укутывала каждую минуту, что мы были вместе. Скоро я увижу ее и обниму. Из глаз скатилась слеза, заставляя меня задрожать от чувств и холода камня.
Зал наполнился хором голосов. Я сосредоточилась на мелодичных звуках, которые будто вихрь захватили меня, звали и терзали. Они сливались и переливались в тишине, сильные и нерушимые, единое целое. Эти странные слова и звуки смешивались в мелодию истории, в самое страшное предсказание и колыбельную. Мелкая дрожь прошлась по моему телу, а кулон наполнился холодом. Кожу на ладони с меткой стало покалывать. Я открыла глаза, наблюдая за Нанше, глаза которой закатились, превращаясь в белый, мне даже почудилось, что из них стал валить дым.
Ведьмы хрустального ковена вторили каждому ее слову, они не двигались, словно марионеточные куклы только шевелили губами. Они пели одну старую песнь, сильную и могущественную, наполненную магией. Кожу на ладони зажгло, я дернула ей, наблюдая как черные чернила отслаиваются от кожи, отлетая клочками и растворяясь в воздухе. Стиснула зубы, чтобы не закричать от боли пока освобождаюсь от метки, уродливого клейма, которое мне оставил один бездушный маг.
А ведьмы все пели, их голоса достигли пика, крик заполнил зал, проникая в самое сердце и терзая плоть. А потом все обрывается. Будто кто-то захлопнул крышку пианино. Метка стерлась с моей ладони, а последние частицы растворились в воздухе. Королева ведьм стоит неподвижно, устремив свои черные глаза вперед, я осторожно поворачиваю голову, замечая в проходе две фигуры. А потом они множатся, расползаясь по залу, словно щупальца. Первыми я вижу волосы цвета серебра. Ланс… Не могу поверить что он здесь, сердце заходится в волнительном стуке и тут же замирает, когда я замечаю фигуру рядом с ним. Кристес. Кристес Рот — учитель и наставник, который умер в переулке в Рованне.
Меня возвращает в тот переулок полный боли и крови, а еще надежды. Я резко поднимаюсь, встречаясь с янтарными глазами Кристеса. Их прощальный блеск мне никогда не забыть. Но как? Я видела его смерть, мои руки и одежда испачкались в его крови. Этого не может быть, нет, это просто шутка. Я едва различаю голос Нанше, который пробирает до костей:
— Астерий… — выплевывает она с шипением. Спиной я чувствую ауру Аяна. Она раскалена, словно лава. Ярость, ненависть и гнев овладел моим демоном сейчас. Но мои глаза прикованы к Кристесу. Кристесу—Астерию. Он выглядит точь в точь как в том переулке. Только теперь на моложавом лице хищная ухмылка и чувство собственного превосходства. Я смотрю на Ланса, ожидая сожаления, боли, мольбы. Но он спокойно стоит рядом, обводя взглядом зал. И тут меня ударяет словно током. Пропасть изо лжи разверзлась подо мной, окуная меня в бездну тьмы раз за разом, делая на сердце надрывы.
Он все знал. Все это время.
— Что ты сказала? — полный сил голос Кристеса заставляет вздрогнуть. Я отлично запомнила этот тембр. Только в прошлый раз он был хриплым и слабым.
— Не было никогда никакого Кристеса Рота. Это все сказка, для глупой людки, не так ли, Ланс Эртан?
Каменное лицо мага лишь кривится, и я, наконец, вижу его лицо. Именно его, без маски заботы и участия. Истинное лицо ученика безжалостного Астерия. Убийцы и вора.
— Сказки? — приторно удивленный голос Астерия режет уши, — Нет, дорогая моя. Это чистая правда. Кристес и правда был моим соратником, и наставником Ланса. До того момента как Ланс не решил открыть мне его планы по похищению сферы. А потом он скоропостижно скончался, какая жалость, — он пожимает плечами, уделяя внимание своим ногтям. Он так спокойно говорит о чужой смерти, будто для него жизни других людей лишь пыль, которой он может повелевать.
— Ты убил его, так же как Пира, — шиплю я, метая в него молнии. Рык за моей спиной усиливается, когда я произношу имя отца Аяна.
— Он сослужил мне отличную службу. Без его участия в милой истории, что поведал тебе Ланс, ничего бы не вышло, верно?
Маг направился к тонкой тропинке. Его шаги были спокойны и изящны. Он шел так, будто уже владел всем миром, на лице чувство собственного превосходства, словно на его темных волосах уже покоится корона.
— Зачем все это было нужно? Зачем? — кричу я, понимая, что предательские слезы брызжут из глаз, и я не в силах их унять. Сердце рвется на части от чудовищности этого обмана. Я смотрю на Ланса, ожидая его раскаяния, жду, что он выкрикнет, что все не правда. Но он лишь улыбается.
— Нанше так и не рассказала тебе? — маг земли светится, будто гордится всем что сотворил.
Я сжимаю руки в кулаки, чтобы не задохнуться. Как он мог….он предал меня…Я пыталась спасти его жизнь, поцеловала, а он просто играл со мной. Выполнял приказы своего хозяина. Вот с кем он говорил на том холме. С Астерием! Все это время я верила, что спасла человека, боялась не выполнить его просьбу, жалела, что не смогла ему помочь, что оставила дом. Но все это время все это было игрой. Кристес никогда не умирал, а Ланс не спасал меня от тех псов. Они просто слушались его.
— Пора идти, солнце как раз в зените.
— Разве ритуал не в полночь?
— Как раз успеем, если перестанешь болтать, — усмехнулась Шантра. Я обрадовалась обуви на плоской подошве и свободному крою платья, потому что путь предстоял неблизкий.
Я выдохнула, покидая шатер. Теперь я больше сюда не вернусь. Обвела взглядом деревню, ставшую за такое короткое время до боли родной. Каждая ведьма подняла голову и посмотрела на меня. Каждая будто прощалась. Я заметила высокую фигуру у самого шикарного шатра. В этот раз королева выбрала белый. И к моему удивлению черный цвет помады. На ее лице были странные рисунки черными чернилами. Теперь она напоминала мне ритуальную ведьму, по призыву демонов. Нанше устрашала и заставляла трепетать перед своим величием. Холодок пробежал по коже от того, что ждало меня впереди. Нанше выглядела спокойной и собранной. Я знала, что она всегда идеально продумывает свои планы, идеально сплетает нити своих интриг и замыслов. Сегодня все должно получиться.
«Ты будешь должна мне услугу».
Плата за возвращение домой пугала меня больше всего. Я не знала, что могла попросить у меня трехсотлетняя ведьма. И если я вдруг не смогу выполнить это — умру. Было бы жестко, вернуться домой и умереть по правилам сделки через несколько лет. Поэтому я должна буду, во что бы то ни стало выполнить обещание. Ритуал тоже наверняка был не прост. Ведьмы рисковали, ведя меня в хрустальный замок, и совершая подобный ритуал. Возможно, они жертвовали намного большим, чем я в будущем.
— Ты готова птичка? — пропела Нанше, будто давала мне последний шанс передумать.
Я сухо кивнула, потому что во рту пересохло. Сжала руки в кулаки. Сейчас или никогда.
Нанше еще минуту стояла, изучая меня, а потом махнула ведьмам. Развернулась на каблуках, ее простое платье потянулось шлейфом по траве, ведя несколько десятков ведьм в белых плащах в сторону хрустальных гор. Шантра и Дора тоже облачились в белое. Я заметила Одри, она тоже присоединилась к процессии. Даже сейчас ведьмы ни на минуту не оставляли оружие, которое явно выделялось под плащами. Меня обступили со всех сторон, держа в центре, будто я была самым ценным трофеем на продажу. Женщины накинули капюшоны, бросая все свои дела. Я оглянулась, замечая пустые шатры, место у котла, опустевшую поляну. Даже травницы пошли к хрустальным горам на ритуал. Но я отчаянно искала среди белых плащей одну высокую фигуру. С глазами цвета розы. Но его здесь не было. Как и Ланса. Сердце забилось еще быстрее от беспокойства. Сейчас мне как никогда была нужна его поддержка. Но…
«Хватит думать об этом. Сосредоточься на ритуале» — кричал здравый смысл. И был неприятно прав.
***
Мы двигались неспеша. Обходя валуны и низины, поднимаясь все выше к хрустальным горам. Стоило задрать голову, как она начинала кружиться от высоты. Даже если у меня отнимут память, я не смогла бы забыть блеск этих великанов на солнце, блики на траве от выступов и сколов, помнила бы миллиарды отражений в том скоплении камней. Хрусталь светился и был символом этих земель, далеким маяком для всех ведьм. Напоминанием о силе великих ведьм-прародительниц, об их жертве и о том, что это они построили все здесь, давая жизнь.
Я вертела головой запоминая темные леса, яркое солнце, пестрые шатры. Где-то среди вековых деревьев виднелись обломки дома Ариадны. Я сжала на поясе кинжал, с которым не расставалась теперь и унесу его в свой мир, как напоминание об этом мире. Это была моя собственная метка, которая знала мою силу и мою слабость. Опустила глаза, рассматривая всевидящее око. Я почти свыклась к ним, чувствуя лишь маленький укол разочарования.
Посмотрела вперед, выровняла дыхание, поднимая подол платья. Не хватало еще заявиться в замок в грязи. Наш путь был извилистым и сложным, отнимал много сил. Я заметила, что для некоторых ведьм он тоже был непростым, и первым. Но прямая спина королевы не давала пасть духом. Она шествовала впереди словно знаменосец, словно свет во мраке. Ее сила будто подпитывала всех ведьм, давай им силы идти вперед.
Наконец, в самой ложбине между высокими обломками хрустальных гор, я увидела замок. Он словно дитя в колыбели уложился в самом центре мерцающего хрусталя. Сверкал он еще ярче, чем издали. У меня захватило дух от сотни тонких острых шпилей замка. Он был похож на недвижимый кусок холодного изящного льда. Незыблемый, одинокий и величественный. Сотни проходов и высоких окон делали его воздушным и хрупким. Этот замок был словно мечтой поэтов и художников. Недостижимый и в то же время простой. Тонкие колонны опоясывали все строение, арки и легкие занавески были настоящими произведениями искусства. Это была райская обитель для неземных существ. Лучшее, что мог бы создать творец.
Я все еще не могла оторвать взгляд от строения, когда мы начали спускаться в ту самую ложбинку. И чем ниже мы спускались, тем холоднее был воздух. Приходилось высоко поднимать голову, чтобы рассмотреть все своды и разглядеть шпили. Вопреки моим надеждам, Нанше вошла в парадную дверь замка, легко распахнув тяжелые белые створки, будто сделанные из камня, и стала спускаться вниз по неприметной лестнице сбоку. Я пыталась встать на цыпочки, чтобы рассмотреть просторный холл и хрустальными люстрами, но ведьмы, обступившие меня, закрывали обзор, утягивая за королевой ведьм. Солнечный свет резко померк, оставляя тишине и мраку лишь звуки наших неспешных шагов. Широкая лестница, освященная факелами на стенах, уходила в темноту, холодное дуновение каменных стен заставляло кожу покалывать. Мы будто входили в пещеру, воздух здесь был тяжелым и затхлым. Вмиг исчезло великолепие замка, погружая ковен хрустальных ведьм в подземелье. Согласно истории, под замком был склеп Ватарии. Значит, мы направлялись именно туда. В самое сердце магии. В обитель ведьмы прародительницы.
Глава 30
Спуск был невероятно долгим, я сбилась со счета, считая ступени. Кожа на ладонях саднила от того, как часто я держалась за стену, пытаясь не сломать шею на этих кривых ступенях. Несколько их них обвалились, крошка неприятно скрежетала под подошвой. Приходилось обходить дыры поднимать ноги, когда пробегали крысы. Я старалась дышать осторожно, чтобы не затошнило от запаха разложения. Крысиный шелест хвостов и когтей резал уши, приходилось перебарывать дрожь и холодный пот на спине, несмотря на то, что здесь было довольно прохладно. В отличие от остальных ведьм мне не дали плащ, а платье было слишком тонким, просвечивающая ткань демонстрировала затвердевшие от холода соски.
Я погрузилась в свое волнение, лишь изредка сосредотачиваясь на шагах. Ноги болели и путались, но я старалась держать спину и лицо. Теперь утренние сборы вызывают улыбку. Стоило ли так стараться, раз я снова вся в пыли и поту?
Ведьмы хранили молчание, словно одно слово или звук разрушат таинство ритуала. Спина Нанше затерялась впереди, а Аяна так и не было видно. Я пригнула голову, когда мы проходили в особо низком месте. Здесь было влажно, на стенах собирались прохладные капли, а в жестком камне начинали проявляться синие вкраплении кристаллов. Чем дальше мы шли, тем больше становилось синего цвета и все меньше факелов. К синему примешался белый, и мои ноги вступили на ровную поверхность. Я ждала увидеть такой же древний зал, обваленный и пропахший плесенью, но впереди было нечто иное. Огромное пространство представляло собой широкий квадрат. В ровные ряды стояли колонны из серого камня, легкий плеск воды заполнял тишину в небольших дорожках. Здесь в огромных круглых чашах на изящных постаментах горел белый огонь. Два ряда чаш тянулись, указывая путь к узкому прямоугольному столу на возвышении. Это напомнило мне постамент для ритуальных убийств.
Здесь не было окон, красивого орнамента и изящества. Лишь суровость камня и безжалостность огня. Место пахло силой и древностью, не было того удушающего воздуха, который преследовал нас весь путь. Здесь пахло новой жизнью. Чистотой, несмотря на то, что этому месту было много сотен лет. Колоны тянулись от центра, уходя в темноту. Я не знала, что было там, те части зала совсем не освещались. Подняла голову, рассматривая идеально ровный прямой потолок, выполненный из такого же серого камня.
Ведьмы не замедляли шаг, Нанше аккуратно и грациозно шествовала по узкому проходу между огненных чаш, стараясь не попасть ногой в воду. Остальные ведьмы шли за ней колонной. Королева ведьм поднялась к столу, подбирая за собой длинный белый шлейф, и остановилась, скрестив пальцы. Ее лицо было спокойным и горделивым. Она ждала, когда остальные ведьмы обступят стол, вставая в несколько рядов полукругом. Капюшоны никто так и не снял. Поэтому в полумраке я могла видеть лишь их очертания губ. Одна Нанше стояла с неприкрытой головой. Ее рука с красными ногтями дернулась, указывая мне на стол. Сердце сковал страх и ужас. Я не хотела ложиться туда.
«Это часть ритуала» — будто кричали глаза Нанше, она легко улыбнулась мне, пытаясь успокоить. Среди фигур ведьм я заметила один высокий силуэт, в белом плаще. Как он здесь оказался? Он приподнял голову, сверкая красными рубинами. Я зацепилась за его взгляд, напитываясь силами, которые так мне были сейчас нужны. Губы Аяна сложились в уже такую знакомую ухмылку, которая вызвала трепет в моем сердце. И я пошла к нему, осторожно, будто не касаясь земли. В мгновение ока я очутилась у стола, чувствуя бедрами холод камня. Легко взобралась и легла на плоскую поверхность. Спину тут же обожгло холодом, я зажмурилась, поворачивая голову к моему демону. Сейчас я могла лишь видеть его губы, которые я скоро снова поцелую.
Прохладные пальцы коснулись моих лодыжек, и я встретилась взглядом с темными глазами Нанше.
— Скоро ты вернешься домой, — прошептала она, бросая взгляд на сферу Пира. Я сжала руку с меткой в кулак, пытаясь расслабиться.
Медленно кивнула Нанше, потому что минуты промедления мучили меня, забирая силы и решимость. Закрыла глаза, возвращаясь к маме, ее спокойным глазам, родному смеху и любви, которым она укутывала каждую минуту, что мы были вместе. Скоро я увижу ее и обниму. Из глаз скатилась слеза, заставляя меня задрожать от чувств и холода камня.
Зал наполнился хором голосов. Я сосредоточилась на мелодичных звуках, которые будто вихрь захватили меня, звали и терзали. Они сливались и переливались в тишине, сильные и нерушимые, единое целое. Эти странные слова и звуки смешивались в мелодию истории, в самое страшное предсказание и колыбельную. Мелкая дрожь прошлась по моему телу, а кулон наполнился холодом. Кожу на ладони с меткой стало покалывать. Я открыла глаза, наблюдая за Нанше, глаза которой закатились, превращаясь в белый, мне даже почудилось, что из них стал валить дым.
Ведьмы хрустального ковена вторили каждому ее слову, они не двигались, словно марионеточные куклы только шевелили губами. Они пели одну старую песнь, сильную и могущественную, наполненную магией. Кожу на ладони зажгло, я дернула ей, наблюдая как черные чернила отслаиваются от кожи, отлетая клочками и растворяясь в воздухе. Стиснула зубы, чтобы не закричать от боли пока освобождаюсь от метки, уродливого клейма, которое мне оставил один бездушный маг.
А ведьмы все пели, их голоса достигли пика, крик заполнил зал, проникая в самое сердце и терзая плоть. А потом все обрывается. Будто кто-то захлопнул крышку пианино. Метка стерлась с моей ладони, а последние частицы растворились в воздухе. Королева ведьм стоит неподвижно, устремив свои черные глаза вперед, я осторожно поворачиваю голову, замечая в проходе две фигуры. А потом они множатся, расползаясь по залу, словно щупальца. Первыми я вижу волосы цвета серебра. Ланс… Не могу поверить что он здесь, сердце заходится в волнительном стуке и тут же замирает, когда я замечаю фигуру рядом с ним. Кристес. Кристес Рот — учитель и наставник, который умер в переулке в Рованне.
***
Меня возвращает в тот переулок полный боли и крови, а еще надежды. Я резко поднимаюсь, встречаясь с янтарными глазами Кристеса. Их прощальный блеск мне никогда не забыть. Но как? Я видела его смерть, мои руки и одежда испачкались в его крови. Этого не может быть, нет, это просто шутка. Я едва различаю голос Нанше, который пробирает до костей:
— Астерий… — выплевывает она с шипением. Спиной я чувствую ауру Аяна. Она раскалена, словно лава. Ярость, ненависть и гнев овладел моим демоном сейчас. Но мои глаза прикованы к Кристесу. Кристесу—Астерию. Он выглядит точь в точь как в том переулке. Только теперь на моложавом лице хищная ухмылка и чувство собственного превосходства. Я смотрю на Ланса, ожидая сожаления, боли, мольбы. Но он спокойно стоит рядом, обводя взглядом зал. И тут меня ударяет словно током. Пропасть изо лжи разверзлась подо мной, окуная меня в бездну тьмы раз за разом, делая на сердце надрывы.
Он все знал. Все это время.
— Что ты сказала? — полный сил голос Кристеса заставляет вздрогнуть. Я отлично запомнила этот тембр. Только в прошлый раз он был хриплым и слабым.
— Не было никогда никакого Кристеса Рота. Это все сказка, для глупой людки, не так ли, Ланс Эртан?
Каменное лицо мага лишь кривится, и я, наконец, вижу его лицо. Именно его, без маски заботы и участия. Истинное лицо ученика безжалостного Астерия. Убийцы и вора.
— Сказки? — приторно удивленный голос Астерия режет уши, — Нет, дорогая моя. Это чистая правда. Кристес и правда был моим соратником, и наставником Ланса. До того момента как Ланс не решил открыть мне его планы по похищению сферы. А потом он скоропостижно скончался, какая жалость, — он пожимает плечами, уделяя внимание своим ногтям. Он так спокойно говорит о чужой смерти, будто для него жизни других людей лишь пыль, которой он может повелевать.
— Ты убил его, так же как Пира, — шиплю я, метая в него молнии. Рык за моей спиной усиливается, когда я произношу имя отца Аяна.
— Он сослужил мне отличную службу. Без его участия в милой истории, что поведал тебе Ланс, ничего бы не вышло, верно?
Маг направился к тонкой тропинке. Его шаги были спокойны и изящны. Он шел так, будто уже владел всем миром, на лице чувство собственного превосходства, словно на его темных волосах уже покоится корона.
— Зачем все это было нужно? Зачем? — кричу я, понимая, что предательские слезы брызжут из глаз, и я не в силах их унять. Сердце рвется на части от чудовищности этого обмана. Я смотрю на Ланса, ожидая его раскаяния, жду, что он выкрикнет, что все не правда. Но он лишь улыбается.
— Нанше так и не рассказала тебе? — маг земли светится, будто гордится всем что сотворил.
Я сжимаю руки в кулаки, чтобы не задохнуться. Как он мог….он предал меня…Я пыталась спасти его жизнь, поцеловала, а он просто играл со мной. Выполнял приказы своего хозяина. Вот с кем он говорил на том холме. С Астерием! Все это время я верила, что спасла человека, боялась не выполнить его просьбу, жалела, что не смогла ему помочь, что оставила дом. Но все это время все это было игрой. Кристес никогда не умирал, а Ланс не спасал меня от тех псов. Они просто слушались его.
