Возможно, в какой-то момент, на той или иной территории людям даже удалось бы взять вверх. Однако согласимся, господа - земное человечество было обречено. Марсианская цивилизация более развита, чем наша, причём каждые два года, во время очередного противостояния двух планет к марсианам прибывало бы подкрепление...
"А мы сегодня вечером идём кутить... - вылезла откуда-то сбоку записка. - Займём отдельный кабинет с цыганами и прочим. Казак не может посрамить честь станицы, даже если он, вопреки отцовской воле, променял коня на аэроплан...".
- В завершение, господа, не могу не высказать крамольную мысль о положительных последствиях высадки марсиан, - говорил между тем Василий Романович. - Да, в результате погибло и пропало без вести свыше четырёхсот тысяч человек. Непосредственно в ходе боевых действий было убито лишь двадцать две тысячи - остальные, оказавшись беженцами, умерли от голода и болезней. Британия, эта "мастерская мира", над которой не заходило солнце, по-настоящему так и не оправилась после случившегося, хотя и остаётся одной из сильнейших держав мира. Ныне, как вы знаете, столицей Соединённого Королевства является Эдинбург, а Индия и Австралия уже год, как независимы. Тем не менее, впервые мы - люди, земляне ощутили себя не подданными Российской, Германской или Австро-Венгерской монархий, не гражданами Бразильской или Мексиканской Республик, либо Северо-Американских Соединённых Штатов, а частью Человечества, жителями планеты Земля. В конце прошлого века многие уважаемые политики предсказывали масштабную общеевропейскую войну в начале или середине десятых годов века нынешнего. Однако, как мы знаем, никакой войны не случилось...
"А я иду в библиотеку, читать... - мстительно написал в ответ Вихоньков. Он уже давно успел привыкнуть к подначкам со стороны Замыслова по поводу неприятия спиртного, да и думал в этот момент о Леночке. - Не хочу, как тогда, по прибытии в полк, напиться и наболтать лишнего...".
- Подпоручик Алексей Корнев! - поднял руку один из сидевших в первых рядах офицеров-слушателей. - Как вы считаете, Ваше Превосходительство! Смогли бы мы тогда, имеющимися силами и техническими средствами отбить чужепланетное нападение? Ведь марсиан было всего пятьдесят - и, несмотря на несовершенство тогдашнего земного оружия семь из них было убито в боях. В их числе один - прямым попаданием артиллерийского снаряда под Шеппертоном, и двое - при столкновении с эсминцем Королевского Флота "Гремящий"...
- Позволю себе сильно в этом усомниться, молодой человек! - не согласился Василий Романович. - Прежде всего, вы забываете о том, насколько опережают нас марсиане в развитие науки и техники. Вспомните хотя бы Кардиганский королевский пехотный полк, отважно, но бессмысленно атаковавший наступающие треножники в штыки...
- Простите, Василий Романович! - не сдавался подпоручик. - Пусть марсиане опасны для нас, но разве мы - люди, по-своему не опасны для них. Сотня кубанцев-пластунов или северо-американских рейнджеров могли бы скрытно подобраться к марсианской станции и попросту забросать захватчиков бомбами.
- В ваших словах есть резон, молодой человек! - согласился Поливанов. - Беда в том, что вы забываете о шоке, пережитом людьми в те дни. Вы упомянули об эсминце Королевского Флота "Гремящий" - но забываете, что "Гремящий" оказался единственным боевым кораблём Эскадры Канала, осмелившимся дать бой марсианам. Ещё на двух кораблях взбунтовались экипажи - как взбунтовались они на канонерских лодках, которым было приказано войти в Темзу. Капитаны прочих кораблей и вовсе предпочли наблюдать сражение со стороны...
"Делов-то, Сашенций! - появилась перед глазами Вихонькова следующая записка. - Кто не болтал, напившись! Ну, а мы-то все свои... Не боись, не выдадим...".
- Поручик Леонид Александров! - поднялся с места другой офицер. - То есть, вы полагаете, Василий Романович, что победить марсиан в открытом бою невозможно? Но ведь уже сейчас у нас есть вооружённые ракетами аэропланы, зеркальные щиты для защиты от теплового луча и герметичные бронеавтомобили с запасом кислорода. Разве за четверть века, на которые, по вашим словам, растянулось бы "покорение", мы не смогли создать что-то, не менее смертоносное для них, а заодно и узнать слабые стороны противника?..
- Вы, молодой человек, мыслите категориями прежних, земных войн... - осадил поручика Василий Романович. - С плюющей огнём линией фронта и безопасным тылом. Но первое, что сделала бы прибывшая вторая волна марсиан - прошлась бы по нашим тылам, разрушая города и заводы. Помешать этому мы бы не смогли - в то время у нас не было ни ракет, ни аэропланов. Затем, патрулируя с воздуха территорию, марсиане не позволили бы нам построить новые. После этого у нас не оказалось бы ни аэропланов, ни бронеавтомобилей, не зеркал. Господа в среднем ряду у прохода! Очевидно, переписка, которой вы заняты, интересует вас больше чем предмет настоящей лекции?..
Последние слова относились к нашим друзьям - Вихоньков как раз заканчи вал писать ответ: "У каждой Марфушки свои погремушки...".
- Виноваты, Ваше Превосходительство! - щёлкнувший каблуками Вихоньков успел вскочить чуть раньше Замыслова. - Поручик Александр Вихоньков! Коль скоро вы нас поймали, Василий Романович, разрешите переадресовать вопрос вам. Вы не находите, что на самом деле высадка марсиан была подготовлена из рук вон плохо?
- Потрудитесь объяснить, что именно вы имеете в виду, молодой человек! - спросил удивлённый Поливанов.
"Господи! - крутилось в голове у Вихонькова. - Если ты и в самом деле есть, помоги мне придумать что-нибудь такое... Более или менее правдоподобное...".
- Ну, вот смотрите, Василий Романович! - осторожно начал он. - Марсиане высаживаются на Земле, ничего не зная об условиях на её поверхности. В том числе и о бактериях, оказавшихся для них смертельными. Источником теплового луча является некое желеобразное вещество, испаряемое внутри зеркального параболоида. Однако, собираясь, по вашим словам, воевать с людьми и ждать следующего противостояния, они не озаботились взять с собой достаточное количество этого вещества. Использовавшееся химическое оружие - "чёрный газ" пришлось синтезировать прямо на месте, разве что с использованием некоего неизвестного химического элемента. Но самое главное...
Прежде, чем коснуться следующего момента, Вихоньков слегка замялся - в приличном обществе не было принято говорить, как и чем питаются марсиане.
- Марсиане обеспечили себя... хм-м... "продовольствием" на время полёта, - продолжал он. - Но не озаботились обеспечить себя "продовольствием" на Земле. Не попытались отловить и удержать достаточное количество пленников. Что, если британское правительство попросту эвакуировало бы население на Континент? Или кровь земных людей им попросту не подошла? Согласитесь, Василий Романович, в конце концов, именно так и случилось...
При этих словах аудитория ожидаемо ахнула.
- Мне остаётся лишь повторить уже сказанное, молодой человек! - снисходительно покачал головой Василий Романович. - Мы не знаем, какими инструментами располагают марсиане. Вполне возможно, они заранее смогли определить, что Земля не просто обитаема, но и населена людьми...
- С расстояния в семьдесят миллионов вёрст!.. - громко сказал кто-то.
- И ведь, в любом случае получается, что высадившиеся на Земле пятьдесят марсиан были обречены, - продолжал Вихоньков. - Достаточно любой, даже самой небольшой неудачи. Ни вернуться обратно на Марс, ни позвать на помощь...
- Садитесь, поручик! - устало махнул рукой Поливанов. - Что ваши вопросы откровенно дурацкие, я уже понял. Но, если хотите, попытаюсь ответить. Даже сейчас, спустя семнадцать лет мы немногое знаем о противнике. Мы ничего не знаем о марсианской этике и морали, мы не знаем, есть ли у них религия. Возможно, они верят в переселение душ. Или у них, в отличие от нас, принято жертвовать собой ради общего блага...
Именно в этот момент двойная дверь аудитории с грохотом распахнулась. Появившийся на пороге Женя Волчанинов был растрёпан и страшен - без фуражки, в полурасстёгнутом кителе, с болтающейся шашкой, спутанными волосами и блуждающим взглядом.
- Господа! - слушатель второго курса Генерального Штаба Академии словно забыл о существующей в ней строжайшей субординации. - Василий Романович! Ребята! Вы тут сидите, а в это время... Я только что из Пулкова. Марсиане!.. Снова открыли огонь по Земле!..
Гнездилище "пищевых" обнаружилось не далее, чем в пяти километрах от места приземления второго "нефа". В первый момент Йовускэ просто не понял, что это такое - слишком уж оно отличалось от массивных каменных сооружений, что обнаружило су-сообщество Йонимри на Двойном Острове. Вытоптанная до каменной твёрдости почва, тут и там покрытая напластованиями навоза и засохшей грязи за изгородью из заострённых кольев. С высоты "триходов" при полукилометровом разбросе колья выглядели не толще соломинок. Вокруг изгороди - аккуратные полукруглые хатки из жёлтой соломы, напоминающие покрытые сухой травой кочки. А уже вокруг хаток - сооружённая из точно таких же кольев внешняя изгородь.
Гнездилище оказалось покинутым, причём сравнительно недавно. Из многих явственно хаток тянуло теплом, в проходе через внешнюю изгородь лежал не тронутый разложением труп крупного четвероногого существа с длинным хвостом и увенчанной рогами массивной головой.
Глядя, как "триход" "двоечки" прокладывает путь прямо через гнездилище, перешагивая через изгороди и сметая опорами хатки, Йовускэ в который раз оценил собственное состояние. Под действием силы тяжести, в два с половиной раза превышающую нормальную, "носителям" приходилось тяжко. Разведчика это не особенно трогало - любая "линия", не говоря о более высоких "сообществах" существует, в некотором смысле, абстрактно. Тем не менее, это вызывало лёгкую тревогу - здесь, на Кёрсури было не с кем обменяться или взять новорожденного, компенсируя потерю.
Здешний плотный, перенасыщенный кислородом воздух и в самом деле пьянил, вызывая неведомое прежде чувство эйфории. Чтобы не нарушить синхронизацию и не наделать глупостей, Йовускэ заставил "носителей" дышать как можно реже, до минимума опустив носовые мембраны.
Но непривычнее всего оказалась абсолютная, полнейшая тишина. Цивилизация шумит, причём шумит всегда. От её шума не укрыться ни на маяке при впадении Двойного Меридионального Канала в Великое Северное Море, ни на ледяном пустынном полюсе, ни высоко в горах. А как она шумит в городах, где до тебя всё время долетают обрывки чужих мнений и разговоров. Высадившееся здесь десять лет назад су-сообщество Йонимри тоже оказалось не в одиночестве - как-никак, в его составе было целых восемь самостоятельных, больших и малых "линий". На Йовускэ, общавшегося лишь с Йоворуэ через оставшегося на Тилимо заэкранированного "связного" "носителя", наступившая тишина действовала угнетающе.
Вокруг расстилалась непривычно зелёная, слегка всхолмленная равнина. Горизонт отодвинулся невероятно далеко. В складках местности бежали "дикие", никогда не знавшие регулирующего воздействия Цивилизации потоки воды. Кое-где - главным образом на берегах и на вершинах холмов на неожиданно сильном ветру колыхали листвой столь же непривычно зелёные растения. Листья некоторых напоминали оставшиеся на Тилимо урикии - вот только здесь они росли не на земле, а венчали высокие - чуть ли не с "триход", мохнатые светло-коричневые стволы. Оказавшееся вдвое больше солнце раскаляло защитные колпаки машин.
Йовускэ вёл разведку тремя "носителями". Один из них, "двоечка" - тот самый, чей "триход" только что разорил брошенное гнездилище "пищевых", двигался впереди справа. В настоящий момент разведчик сконцентрировался на вооружённой "метателем" "единичке" в центре строя. Замыкала колонну отставшая метров на двести "девятка" с излучателем наготове.
Именно девятый "носитель" обнаружил подозрительное тепло и шевеление в зарослях. Йонимри сконцентрировался на нём, но двое сидевших в засаде "пищевых" оказались проворнее. Выскочив из зарослей, они поприветствовали разведчика тепловыми вспышками в основании длинных металлических жал. О подобном обычае местных "пищевых" сообщало ещё Йонимри - вот только его цель и причины так и остались неизвестными. Во всяком случае, выпущенные из жал крошечные кусочки свинца отлетели от колпаков "триходов", не причинив ни малейшего вреда "носителям". Убедившись в этом, "пищевые" забросили жала за спины. И, вскочив на спины крупных четвероногих животных, понеслись прочь.
Уязвлённый Йовускэ бросил "девятку" в погоню - вопреки ожиданию, скакавшие верхом на животных "пищевые" оказались быстрее. Подобно тем, с какими столкнулось Йонимри на Двойном Острове, эти носили покровы серо-коричневого цвета, сливавшиеся с окружающей местностью. Если бы не "теплогляд" на кончике щупальца, разведчик наверняка потерял бы их из виду. "Девятка" вскинула излучатель - ощутив это каким-то неведомым, звериным чутьём, "пищевые" заметались. В воздух взметнулись ветви здешних низеньких растений, обугленная трава задымилась. Взлетев на гребень холма, "пищевые" перевалили через него - один, слегка отстав, даже помахал "триходам" лапкой со снятым наголовным чехлом, и скрылись из виду.
Велев тройке разведчиков продолжать движение, Йовускэ сконцентрировался на "носителях", работавших рядом с приземлившимися "нефами". Возле одного проводилось разведочное бурение, возле другого ещё два "носителя" заканчивали сборку "трихода". Тут же валялись высосанные тела трёх "пищевых". Подойдя вчера на тех же трёх "триходах", Йовускэ застал их за попыткой подложить в подкоп под стенку ещё неостывшего "нефа" бруски некоего вещества, оказавшегося взрывчатым, с прикреплёнными к ним длинными горючими шнурами.
Про себя Йовускэ в очередной раз отметил, что находиться в полной тишине и одиночестве несколько непривычно - но только здесь, на Кёрсури можно так сильно растягивать связки. На Тилимо "носителя", удалившегося от родной "линии" километров на десять, непременно захватило бы какое-нибудь из местных "сообществ". "Носителя" за номером "одиннадцать", оставленного дома для связи, приходилось специально экранировать.
Перевалив через очередную гряду холмов, сконцентрировавшийся на "единичке" Йовускэ обнаружил очередной дикий, неглубокий и извилистый поток воды с поросшим тростником берегами. На противоположном берегу, на невысоком холме обнаружилось ещё одно гнездилище "пищевых" - только, в отличие от первого, оно было обитаемым. Между хатками, над которыми вились струйки дыма, бродили "пищевые" - как и все на Кёрсури, неожиданно мелкие и плотные. В отличие от "пищевых", обнаруженных Йонимри на Двойном Острове, и от тех, что подкапывались под второй "неф" и поприветствовали разведчика вспышками и летящими кусочками свинца, эти оказались чернокожими и почти не носили покровов.
"А мы сегодня вечером идём кутить... - вылезла откуда-то сбоку записка. - Займём отдельный кабинет с цыганами и прочим. Казак не может посрамить честь станицы, даже если он, вопреки отцовской воле, променял коня на аэроплан...".
- В завершение, господа, не могу не высказать крамольную мысль о положительных последствиях высадки марсиан, - говорил между тем Василий Романович. - Да, в результате погибло и пропало без вести свыше четырёхсот тысяч человек. Непосредственно в ходе боевых действий было убито лишь двадцать две тысячи - остальные, оказавшись беженцами, умерли от голода и болезней. Британия, эта "мастерская мира", над которой не заходило солнце, по-настоящему так и не оправилась после случившегося, хотя и остаётся одной из сильнейших держав мира. Ныне, как вы знаете, столицей Соединённого Королевства является Эдинбург, а Индия и Австралия уже год, как независимы. Тем не менее, впервые мы - люди, земляне ощутили себя не подданными Российской, Германской или Австро-Венгерской монархий, не гражданами Бразильской или Мексиканской Республик, либо Северо-Американских Соединённых Штатов, а частью Человечества, жителями планеты Земля. В конце прошлого века многие уважаемые политики предсказывали масштабную общеевропейскую войну в начале или середине десятых годов века нынешнего. Однако, как мы знаем, никакой войны не случилось...
"А я иду в библиотеку, читать... - мстительно написал в ответ Вихоньков. Он уже давно успел привыкнуть к подначкам со стороны Замыслова по поводу неприятия спиртного, да и думал в этот момент о Леночке. - Не хочу, как тогда, по прибытии в полк, напиться и наболтать лишнего...".
- Подпоручик Алексей Корнев! - поднял руку один из сидевших в первых рядах офицеров-слушателей. - Как вы считаете, Ваше Превосходительство! Смогли бы мы тогда, имеющимися силами и техническими средствами отбить чужепланетное нападение? Ведь марсиан было всего пятьдесят - и, несмотря на несовершенство тогдашнего земного оружия семь из них было убито в боях. В их числе один - прямым попаданием артиллерийского снаряда под Шеппертоном, и двое - при столкновении с эсминцем Королевского Флота "Гремящий"...
- Позволю себе сильно в этом усомниться, молодой человек! - не согласился Василий Романович. - Прежде всего, вы забываете о том, насколько опережают нас марсиане в развитие науки и техники. Вспомните хотя бы Кардиганский королевский пехотный полк, отважно, но бессмысленно атаковавший наступающие треножники в штыки...
- Простите, Василий Романович! - не сдавался подпоручик. - Пусть марсиане опасны для нас, но разве мы - люди, по-своему не опасны для них. Сотня кубанцев-пластунов или северо-американских рейнджеров могли бы скрытно подобраться к марсианской станции и попросту забросать захватчиков бомбами.
- В ваших словах есть резон, молодой человек! - согласился Поливанов. - Беда в том, что вы забываете о шоке, пережитом людьми в те дни. Вы упомянули об эсминце Королевского Флота "Гремящий" - но забываете, что "Гремящий" оказался единственным боевым кораблём Эскадры Канала, осмелившимся дать бой марсианам. Ещё на двух кораблях взбунтовались экипажи - как взбунтовались они на канонерских лодках, которым было приказано войти в Темзу. Капитаны прочих кораблей и вовсе предпочли наблюдать сражение со стороны...
"Делов-то, Сашенций! - появилась перед глазами Вихонькова следующая записка. - Кто не болтал, напившись! Ну, а мы-то все свои... Не боись, не выдадим...".
- Поручик Леонид Александров! - поднялся с места другой офицер. - То есть, вы полагаете, Василий Романович, что победить марсиан в открытом бою невозможно? Но ведь уже сейчас у нас есть вооружённые ракетами аэропланы, зеркальные щиты для защиты от теплового луча и герметичные бронеавтомобили с запасом кислорода. Разве за четверть века, на которые, по вашим словам, растянулось бы "покорение", мы не смогли создать что-то, не менее смертоносное для них, а заодно и узнать слабые стороны противника?..
- Вы, молодой человек, мыслите категориями прежних, земных войн... - осадил поручика Василий Романович. - С плюющей огнём линией фронта и безопасным тылом. Но первое, что сделала бы прибывшая вторая волна марсиан - прошлась бы по нашим тылам, разрушая города и заводы. Помешать этому мы бы не смогли - в то время у нас не было ни ракет, ни аэропланов. Затем, патрулируя с воздуха территорию, марсиане не позволили бы нам построить новые. После этого у нас не оказалось бы ни аэропланов, ни бронеавтомобилей, не зеркал. Господа в среднем ряду у прохода! Очевидно, переписка, которой вы заняты, интересует вас больше чем предмет настоящей лекции?..
Последние слова относились к нашим друзьям - Вихоньков как раз заканчи вал писать ответ: "У каждой Марфушки свои погремушки...".
- Виноваты, Ваше Превосходительство! - щёлкнувший каблуками Вихоньков успел вскочить чуть раньше Замыслова. - Поручик Александр Вихоньков! Коль скоро вы нас поймали, Василий Романович, разрешите переадресовать вопрос вам. Вы не находите, что на самом деле высадка марсиан была подготовлена из рук вон плохо?
- Потрудитесь объяснить, что именно вы имеете в виду, молодой человек! - спросил удивлённый Поливанов.
"Господи! - крутилось в голове у Вихонькова. - Если ты и в самом деле есть, помоги мне придумать что-нибудь такое... Более или менее правдоподобное...".
- Ну, вот смотрите, Василий Романович! - осторожно начал он. - Марсиане высаживаются на Земле, ничего не зная об условиях на её поверхности. В том числе и о бактериях, оказавшихся для них смертельными. Источником теплового луча является некое желеобразное вещество, испаряемое внутри зеркального параболоида. Однако, собираясь, по вашим словам, воевать с людьми и ждать следующего противостояния, они не озаботились взять с собой достаточное количество этого вещества. Использовавшееся химическое оружие - "чёрный газ" пришлось синтезировать прямо на месте, разве что с использованием некоего неизвестного химического элемента. Но самое главное...
Прежде, чем коснуться следующего момента, Вихоньков слегка замялся - в приличном обществе не было принято говорить, как и чем питаются марсиане.
- Марсиане обеспечили себя... хм-м... "продовольствием" на время полёта, - продолжал он. - Но не озаботились обеспечить себя "продовольствием" на Земле. Не попытались отловить и удержать достаточное количество пленников. Что, если британское правительство попросту эвакуировало бы население на Континент? Или кровь земных людей им попросту не подошла? Согласитесь, Василий Романович, в конце концов, именно так и случилось...
При этих словах аудитория ожидаемо ахнула.
- Мне остаётся лишь повторить уже сказанное, молодой человек! - снисходительно покачал головой Василий Романович. - Мы не знаем, какими инструментами располагают марсиане. Вполне возможно, они заранее смогли определить, что Земля не просто обитаема, но и населена людьми...
- С расстояния в семьдесят миллионов вёрст!.. - громко сказал кто-то.
- И ведь, в любом случае получается, что высадившиеся на Земле пятьдесят марсиан были обречены, - продолжал Вихоньков. - Достаточно любой, даже самой небольшой неудачи. Ни вернуться обратно на Марс, ни позвать на помощь...
- Садитесь, поручик! - устало махнул рукой Поливанов. - Что ваши вопросы откровенно дурацкие, я уже понял. Но, если хотите, попытаюсь ответить. Даже сейчас, спустя семнадцать лет мы немногое знаем о противнике. Мы ничего не знаем о марсианской этике и морали, мы не знаем, есть ли у них религия. Возможно, они верят в переселение душ. Или у них, в отличие от нас, принято жертвовать собой ради общего блага...
Именно в этот момент двойная дверь аудитории с грохотом распахнулась. Появившийся на пороге Женя Волчанинов был растрёпан и страшен - без фуражки, в полурасстёгнутом кителе, с болтающейся шашкой, спутанными волосами и блуждающим взглядом.
- Господа! - слушатель второго курса Генерального Штаба Академии словно забыл о существующей в ней строжайшей субординации. - Василий Романович! Ребята! Вы тут сидите, а в это время... Я только что из Пулкова. Марсиане!.. Снова открыли огонь по Земле!..
Глава третья. Первый.
Гнездилище "пищевых" обнаружилось не далее, чем в пяти километрах от места приземления второго "нефа". В первый момент Йовускэ просто не понял, что это такое - слишком уж оно отличалось от массивных каменных сооружений, что обнаружило су-сообщество Йонимри на Двойном Острове. Вытоптанная до каменной твёрдости почва, тут и там покрытая напластованиями навоза и засохшей грязи за изгородью из заострённых кольев. С высоты "триходов" при полукилометровом разбросе колья выглядели не толще соломинок. Вокруг изгороди - аккуратные полукруглые хатки из жёлтой соломы, напоминающие покрытые сухой травой кочки. А уже вокруг хаток - сооружённая из точно таких же кольев внешняя изгородь.
Гнездилище оказалось покинутым, причём сравнительно недавно. Из многих явственно хаток тянуло теплом, в проходе через внешнюю изгородь лежал не тронутый разложением труп крупного четвероногого существа с длинным хвостом и увенчанной рогами массивной головой.
Глядя, как "триход" "двоечки" прокладывает путь прямо через гнездилище, перешагивая через изгороди и сметая опорами хатки, Йовускэ в который раз оценил собственное состояние. Под действием силы тяжести, в два с половиной раза превышающую нормальную, "носителям" приходилось тяжко. Разведчика это не особенно трогало - любая "линия", не говоря о более высоких "сообществах" существует, в некотором смысле, абстрактно. Тем не менее, это вызывало лёгкую тревогу - здесь, на Кёрсури было не с кем обменяться или взять новорожденного, компенсируя потерю.
Здешний плотный, перенасыщенный кислородом воздух и в самом деле пьянил, вызывая неведомое прежде чувство эйфории. Чтобы не нарушить синхронизацию и не наделать глупостей, Йовускэ заставил "носителей" дышать как можно реже, до минимума опустив носовые мембраны.
Но непривычнее всего оказалась абсолютная, полнейшая тишина. Цивилизация шумит, причём шумит всегда. От её шума не укрыться ни на маяке при впадении Двойного Меридионального Канала в Великое Северное Море, ни на ледяном пустынном полюсе, ни высоко в горах. А как она шумит в городах, где до тебя всё время долетают обрывки чужих мнений и разговоров. Высадившееся здесь десять лет назад су-сообщество Йонимри тоже оказалось не в одиночестве - как-никак, в его составе было целых восемь самостоятельных, больших и малых "линий". На Йовускэ, общавшегося лишь с Йоворуэ через оставшегося на Тилимо заэкранированного "связного" "носителя", наступившая тишина действовала угнетающе.
Вокруг расстилалась непривычно зелёная, слегка всхолмленная равнина. Горизонт отодвинулся невероятно далеко. В складках местности бежали "дикие", никогда не знавшие регулирующего воздействия Цивилизации потоки воды. Кое-где - главным образом на берегах и на вершинах холмов на неожиданно сильном ветру колыхали листвой столь же непривычно зелёные растения. Листья некоторых напоминали оставшиеся на Тилимо урикии - вот только здесь они росли не на земле, а венчали высокие - чуть ли не с "триход", мохнатые светло-коричневые стволы. Оказавшееся вдвое больше солнце раскаляло защитные колпаки машин.
Йовускэ вёл разведку тремя "носителями". Один из них, "двоечка" - тот самый, чей "триход" только что разорил брошенное гнездилище "пищевых", двигался впереди справа. В настоящий момент разведчик сконцентрировался на вооружённой "метателем" "единичке" в центре строя. Замыкала колонну отставшая метров на двести "девятка" с излучателем наготове.
Именно девятый "носитель" обнаружил подозрительное тепло и шевеление в зарослях. Йонимри сконцентрировался на нём, но двое сидевших в засаде "пищевых" оказались проворнее. Выскочив из зарослей, они поприветствовали разведчика тепловыми вспышками в основании длинных металлических жал. О подобном обычае местных "пищевых" сообщало ещё Йонимри - вот только его цель и причины так и остались неизвестными. Во всяком случае, выпущенные из жал крошечные кусочки свинца отлетели от колпаков "триходов", не причинив ни малейшего вреда "носителям". Убедившись в этом, "пищевые" забросили жала за спины. И, вскочив на спины крупных четвероногих животных, понеслись прочь.
Уязвлённый Йовускэ бросил "девятку" в погоню - вопреки ожиданию, скакавшие верхом на животных "пищевые" оказались быстрее. Подобно тем, с какими столкнулось Йонимри на Двойном Острове, эти носили покровы серо-коричневого цвета, сливавшиеся с окружающей местностью. Если бы не "теплогляд" на кончике щупальца, разведчик наверняка потерял бы их из виду. "Девятка" вскинула излучатель - ощутив это каким-то неведомым, звериным чутьём, "пищевые" заметались. В воздух взметнулись ветви здешних низеньких растений, обугленная трава задымилась. Взлетев на гребень холма, "пищевые" перевалили через него - один, слегка отстав, даже помахал "триходам" лапкой со снятым наголовным чехлом, и скрылись из виду.
Велев тройке разведчиков продолжать движение, Йовускэ сконцентрировался на "носителях", работавших рядом с приземлившимися "нефами". Возле одного проводилось разведочное бурение, возле другого ещё два "носителя" заканчивали сборку "трихода". Тут же валялись высосанные тела трёх "пищевых". Подойдя вчера на тех же трёх "триходах", Йовускэ застал их за попыткой подложить в подкоп под стенку ещё неостывшего "нефа" бруски некоего вещества, оказавшегося взрывчатым, с прикреплёнными к ним длинными горючими шнурами.
Про себя Йовускэ в очередной раз отметил, что находиться в полной тишине и одиночестве несколько непривычно - но только здесь, на Кёрсури можно так сильно растягивать связки. На Тилимо "носителя", удалившегося от родной "линии" километров на десять, непременно захватило бы какое-нибудь из местных "сообществ". "Носителя" за номером "одиннадцать", оставленного дома для связи, приходилось специально экранировать.
Перевалив через очередную гряду холмов, сконцентрировавшийся на "единичке" Йовускэ обнаружил очередной дикий, неглубокий и извилистый поток воды с поросшим тростником берегами. На противоположном берегу, на невысоком холме обнаружилось ещё одно гнездилище "пищевых" - только, в отличие от первого, оно было обитаемым. Между хатками, над которыми вились струйки дыма, бродили "пищевые" - как и все на Кёрсури, неожиданно мелкие и плотные. В отличие от "пищевых", обнаруженных Йонимри на Двойном Острове, и от тех, что подкапывались под второй "неф" и поприветствовали разведчика вспышками и летящими кусочками свинца, эти оказались чернокожими и почти не носили покровов.
