- начала Анечка, чувствуя, как по спине бегут мурашки. - Мы с моей служанкой можем одеться? Или у "ЗвёздноРождённых" принято беседовать с лежащей в постели, до смерти перепуганной высокородной дамой?..
- О, простите, госпожа! - поклонился Малькааорн.
- Тогда выметайтесь отсюда! - продолжала Анечка. - Все трое. За портьерой салон, подождите там. И не вздумайте подглядывать...
Эльфийский чародей и та Лари переглянулись. Не выдержав, та Лари оглушительно расхохотался, задрав голову со шрамом и показывая белоснежные зубы. Покачавший головой Малькааорн молча ткнул жезлом в сторону указанной портьеры. Последним вышел похожий на медведя мужик, плотно прикрывший за собой занавеси.
Завернувшаяся в одеяло Анечка - на ней была такая же длинная, до пола, ночная рубашка, но щеголять в ней москвичка не хотела, пулей выскочила из постели. Присев на колени, она склонилась над свернувшейся клубочком Ниету.
- Ниточка, миленькая! - ладони москвички коснулись худенького плечика. - Они тебя били? Обидели? Что они с тобой сделали?..
- Да что вы такое говорите, госпожа? - подняла Ниету заплаканные глаза. - То есть, они бы сделали, если бы у них время было. Со служанками никогда не церемонятся. Но они же к вам пришли...
- Ниточка, миленькая! - волнуясь, Анечка мешала русские и вехтарийские слова. - Всё уже кончилось... Сволочи!.. Уроды моральные!..
- Вы не понимаете, госпожа! - продолжала плакать Ниету. - Камеристка спит перед покоями, чтобы предупредить в случае опасности. А я... Я не просто не предупредила - я их сама к вам привела!..
* * *
"А ведь я не смогу больше жить в Москве, - размышляла Анечка получаса спустя, вспоминая некстати приснившийся сон. - То есть, было бы здорово увидеть своих, увидеть маму... Но жить так всё время? Снова тесная квартира с крошечной кухней, переполненное метро, вскакивать по утрам на работу, словно ошпаренная кошка и считать дни до зарплаты, бесконечные дурацкие разговоры не менее дурацких тёток... Пусть даже всё вокруг летит в тартарары, но мне здесь нравится...".
- И так, ретаси! - спросила она, входя в салон. - Чем я обязана столь неожиданному визиту?
Кажется, от её вида и дерзкого, властного тона комфортно расположившиеся в салоне "ретаси" слегка опешили. Перед ними стояла не перепуганная пленница, вчерашняя студентка, с которой можно делать всё, что угодно, а гордая своим правом, держащаяся с истинно королевским достоинством орнелийская высокородная дама. Белое исподнее платье-рубашка с широкими, словно паруса рукавами, длинная, в пол, тёмно-синяя юбка с алой вышивкой, к которой прилагается того же цвета узкий приталенный жакетик без рукавов. В собранных коротким шлычком волосах - тёмно-синий бант, шитые ленты - за спину, в руках пара перчаток и короткие костяные чётки. Самозваные визитёры не знали, что помимо чёток, в рукаве Анечкиного платья прячется длинный и тонкий, отточенный до бритвенной остроты стилет, а в поясе - две не менее острые булавки с костяными головками. Идеально прямая спина - уже давно москвичка заметила и оценила, что ни Ирику, ни её мама, садясь в кресло, не касаются спинки. Замершая за спиной, полностью одетая и собранная Ниету и не подозревала, что сердце её госпожи в эту минуту колотится так, что кажется - вот-вот выскочит из груди, не столько от страха, сколько от волнения.
- Так что вы знаете о "ЗвёздноРождённых", госпожа! - начал сидящий за столом Малькааорн.
- Насколько я помню, вы обещали рассказать, а не спрашивать... - отрезала Анечка. - Кстати, как вас там? Вас не затруднит убрать ноги со стола!..
Её покоробило, что "ретаси" не просто зажгли свечи, но и расположились в её салоне откровенно по-хозяйски. Положивший ноги на стол оцарапанный та Лари гадал на ромашке, обрывая лепестки с подаренного Михой цветка. Маленькие букетики, нередко со стихотворными посланиями, появлялись в её покоях каждое утро - сама Анечка грешила на Ниету, камеристка - на приходящих горничных, Ирику только посмеивалась. Сидевший за столом Малькааорн изучал очередной лист русско-вехтарийского словаря - читать на кириллице он, разумеется, не мог, но рядом с каждым словом, рукой Анечки, местными "вязаными коробочками" была выведена транскрипция. Более-менее прилично вёл себя разве что похожий на медведя мужик, и в самом деле носивший вязаные сапоги - стоя посреди комнаты, засунув руки за широкий пояс с двумя клинками в ножнах, он удивлённо озирался, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
- О простите, госпожа! - выбравшийся из-за стола Малькааорн поклонился, отложив словарь и махнув рукой в сторону. - Та Лари! С вашего позволения, начну с того, что открою тайну, которую у нас знают все. Именно поэтому посвятить в неё вас, скорее всего, просто забыли. "ЗвёздноРождённые" - бессмертны.
- То есть? - не поняла Анечка.
- Наверное, правильнее будет сказать, "практически бессмертны", - поспешно поправился эльфийский чародей. - Этельнэ можно убить мечом или стрелой, можно отравить. Он может умереть от ран или болезни, от голода, может утонуть во время кораблекрушения или погибнуть под камнями во время горного обвала. Но он не стареет и, если не случится иной неприятности, способен жить практически вечно. Реки занесёт песком, горы сравняются с землёй, а из морских глубин поднимутся новые... Простите за неприятные слова, госпожа! В отличие от вас, я и Владычица Рокаэль, или столь успешно выступивший в вашу защиту высокий Лорхиэ - все мы имеем шанс это увидеть...
- То есть, это правда? - не поверила Анечка. - Когда Ирику говорит, будто вам всем по несколько миллионов лет, а Владычица Рокаэль была, когда ещё ничего не было...
- Легенды апрали!.. - рассмеялся Малькааорн. - Государи пытаются убедить как своих "ЗвёздноРождённых" подданных, так и самых образованных из "ВоследИдущих", будто существующий порядок вечен и неизменен. Однако он существует лишь два тысячелетия. Какой сейчас год?
- Год Тёмного Пламени шестьдесят девятого Круга, - без запинки ответила Анечка. - Или три тысячи четыреста семьдесят четвёртый год Эры Летящих Ласточек.
- Извольте убедиться сами, госпожа! - рассмеялся эльфийский чародей. - Наша история не столь уж длинна, как это принято считать. Попытка Семи Отважных имела место в Год Красной Земли двадцать восьмого Круга, или в тысяча четыреста пятьдесят четвёртом году Эры Летящих Ласточек. Первое Королевство, если верить легендам, было основано на сто двадцать лет раньше. Так что на самом деле Её Величеству чуть больше двух тысяч лет. Высокий Лорхиэ значительно моложе - не так давно он отметил десять Кругов, прожив половину тысячелетия. За это время произошло немало событий - войны, набеги, смуты... Даже из Семи Отважных живы лишь трое - наш Кирелис, Киринвэ с Лазурного Острова и Фирикэ из Ясной Зори. Но из пяти с половиной миллионов живущих на "Зелёной корзинке" "ЗвёздноРождённых" около тысячи помнят Первое Королевство и Короля-Диктатора.
"Две тысячи местных лет, - произвела Анечка несложный подсчёт. - Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..".
- Вы позволите нам присесть? - спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. - Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок... Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились...
- Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, - согласился Малькааорн. - Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна "ЗвёздноРождённых" в том, что их бессмертие - не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Из старинных легенд следует, что во время Церемонии в неких "ячейках" обнуляется некий "счёт", но что это за "счёт", мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок "ЗвёздноРождённого" не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт - тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
"ЗвездноРождённые" преданы своим Королям, - Анечке вспомнились слова Ирику. - Так преданы, ну как собаки хозяевам...".
- Всё это замечательно, - согласилась она. - Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы...
- Упомянутую Церемонию, - продолжал эльфийский чародей. - Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем просто Драгоценностью или Высоким Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет назвать его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
- Подождите! - Анечке сделалось страшно. - Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер - прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла - перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
- Но мы же не знали, - залепетала она. - Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука... Ну, Игла с Нитью - они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный - значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить...
- Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, - объяснил Малькааорн. - Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют "Башнями-Цветами". Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Летящих Ласточек "ЗвёздноРождённым" пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал свою Драгоценность, всякий раз выращивая новую Асениль - но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.
- Но может быть... - не сдавалась Анечка. - Простите, я и правда, в этом не разбираюсь... Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?
- За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, - Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. - Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные "дальногляды", "ответка" которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал - совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы - Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей - в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый...
Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.
- В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, - сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. - Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..
- Не было у нас второго Талисмана, - смешалась Анечка. - Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь - заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..
- То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, - объяснил Малькааорн. - Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного...
Анечка замерла. Перед её глазами снова возник лежащий на ладони у Володи многослойный прозрачный камень, в недрах которого вращалась свёрнутая тором огненная спираль.
- Значит, видели, - догадался эльфийский чародей по её лицу. - И где же он? А, заодно, где Талисман Короля Кирелиса? Не скажете... Впрочем, о последнем не так уж сложно догадаться - скорее всего, прежде чем пойти в деревню, вы спрятали его где-то в лесу. Вот почему я отверг предложение вас выкрасть - если ваши друзья живы, Талисман скорее всего у них. Именно поэтому я ничего не требую от вас, а лишь смиренно прошу помощи. Поймите, что не получив Талисман, "ЗвёздноРождённые" не оставят вас в покое. И не известно, оставят ли они вас в живых, получив Талисман - подобная тайна может оказаться смертельно опасной...
- Не было у нас никакого Талисмана! - в отчаянии попыталась возразить Анечка. - Жаль, машина... Ну, в смысле, автомобиль за горами остался. Впрочем, это хозяйство Юркина, я в нём ничего не понимаю...
- Автомобиль, - задумчиво произнёс Малькааорн незнакомое русское слово. - Полагаю, так вы называете вашу самобеглую повозку. В настоящее время ваш автомобиль находится в Крохане, у Её Светлости Аройу Рамахи. Варварская конструкция, хотя и остроумная. Утверждается, что её можно запустить, используя в качестве движущей силы белое земляное масло. Страшно представить, что будет, если подобных повозок на "Зелёной корзинке" станет много.
- Но как? - удивилась Анечка. - Откуда?..
- Теперь вы понимаете, почему нам следует держаться вместе, госпожа! - продолжал эльфийский чародей. - Владение Его Сиятельства, с подданными и дворянами. Находящихся в ваших... Будем пока что считать, что в ваших руках Талисман. И мои знания. Не забывайте, что я тоже "ЗвёздноРождённый", нуждающийся в милости Церемонии. Из ситуации мы сможем выбраться вместе и только вместе...
- Чего вы хотите от меня? - спросила Анечка.
Малькааорн молча вытащил из-под плаща жезл, проведя рукой над витым навершием. Послышался звук, будто лопнула туго натянутая струна, в салоне стало заметно темнее. За полуоткрытой ставней над черепичными крышами Оско, над горящими в окнах редкими огоньками медленно занимался рассвет. Со светлеющего неба смотрела маленькая серебристая Савика.
- Для начала, аудиенции у Его Сиятельства, - начал эльфийский чародей. - Ему я мог бы рассказать намного больше... Не подумайте, что имею предубеждение против вас, госпожа! Просто, как местный уроженец и опытный политик, он скорее меня поймёт.
- И что вам мешало сразу отправиться к нему, вместо того, чтобы пугать мою служанку? - спросила Анечка.
- Его Сиятельство Осона Ирсахи тяжело болен, - вмешался молчавший до того та Лари. - Но прежде он был опытным воином, пусть и не таким удачливым полководцем, как его отец. Он сразу взялся бы за оружие. Кроме того, там поющий пол...
- О, простите, госпожа! - поклонился Малькааорн.
- Тогда выметайтесь отсюда! - продолжала Анечка. - Все трое. За портьерой салон, подождите там. И не вздумайте подглядывать...
Эльфийский чародей и та Лари переглянулись. Не выдержав, та Лари оглушительно расхохотался, задрав голову со шрамом и показывая белоснежные зубы. Покачавший головой Малькааорн молча ткнул жезлом в сторону указанной портьеры. Последним вышел похожий на медведя мужик, плотно прикрывший за собой занавеси.
Завернувшаяся в одеяло Анечка - на ней была такая же длинная, до пола, ночная рубашка, но щеголять в ней москвичка не хотела, пулей выскочила из постели. Присев на колени, она склонилась над свернувшейся клубочком Ниету.
- Ниточка, миленькая! - ладони москвички коснулись худенького плечика. - Они тебя били? Обидели? Что они с тобой сделали?..
- Да что вы такое говорите, госпожа? - подняла Ниету заплаканные глаза. - То есть, они бы сделали, если бы у них время было. Со служанками никогда не церемонятся. Но они же к вам пришли...
- Ниточка, миленькая! - волнуясь, Анечка мешала русские и вехтарийские слова. - Всё уже кончилось... Сволочи!.. Уроды моральные!..
- Вы не понимаете, госпожа! - продолжала плакать Ниету. - Камеристка спит перед покоями, чтобы предупредить в случае опасности. А я... Я не просто не предупредила - я их сама к вам привела!..
* * *
"А ведь я не смогу больше жить в Москве, - размышляла Анечка получаса спустя, вспоминая некстати приснившийся сон. - То есть, было бы здорово увидеть своих, увидеть маму... Но жить так всё время? Снова тесная квартира с крошечной кухней, переполненное метро, вскакивать по утрам на работу, словно ошпаренная кошка и считать дни до зарплаты, бесконечные дурацкие разговоры не менее дурацких тёток... Пусть даже всё вокруг летит в тартарары, но мне здесь нравится...".
- И так, ретаси! - спросила она, входя в салон. - Чем я обязана столь неожиданному визиту?
Кажется, от её вида и дерзкого, властного тона комфортно расположившиеся в салоне "ретаси" слегка опешили. Перед ними стояла не перепуганная пленница, вчерашняя студентка, с которой можно делать всё, что угодно, а гордая своим правом, держащаяся с истинно королевским достоинством орнелийская высокородная дама. Белое исподнее платье-рубашка с широкими, словно паруса рукавами, длинная, в пол, тёмно-синяя юбка с алой вышивкой, к которой прилагается того же цвета узкий приталенный жакетик без рукавов. В собранных коротким шлычком волосах - тёмно-синий бант, шитые ленты - за спину, в руках пара перчаток и короткие костяные чётки. Самозваные визитёры не знали, что помимо чёток, в рукаве Анечкиного платья прячется длинный и тонкий, отточенный до бритвенной остроты стилет, а в поясе - две не менее острые булавки с костяными головками. Идеально прямая спина - уже давно москвичка заметила и оценила, что ни Ирику, ни её мама, садясь в кресло, не касаются спинки. Замершая за спиной, полностью одетая и собранная Ниету и не подозревала, что сердце её госпожи в эту минуту колотится так, что кажется - вот-вот выскочит из груди, не столько от страха, сколько от волнения.
- Так что вы знаете о "ЗвёздноРождённых", госпожа! - начал сидящий за столом Малькааорн.
- Насколько я помню, вы обещали рассказать, а не спрашивать... - отрезала Анечка. - Кстати, как вас там? Вас не затруднит убрать ноги со стола!..
Её покоробило, что "ретаси" не просто зажгли свечи, но и расположились в её салоне откровенно по-хозяйски. Положивший ноги на стол оцарапанный та Лари гадал на ромашке, обрывая лепестки с подаренного Михой цветка. Маленькие букетики, нередко со стихотворными посланиями, появлялись в её покоях каждое утро - сама Анечка грешила на Ниету, камеристка - на приходящих горничных, Ирику только посмеивалась. Сидевший за столом Малькааорн изучал очередной лист русско-вехтарийского словаря - читать на кириллице он, разумеется, не мог, но рядом с каждым словом, рукой Анечки, местными "вязаными коробочками" была выведена транскрипция. Более-менее прилично вёл себя разве что похожий на медведя мужик, и в самом деле носивший вязаные сапоги - стоя посреди комнаты, засунув руки за широкий пояс с двумя клинками в ножнах, он удивлённо озирался, чувствуя себя явно не в своей тарелке.
- О простите, госпожа! - выбравшийся из-за стола Малькааорн поклонился, отложив словарь и махнув рукой в сторону. - Та Лари! С вашего позволения, начну с того, что открою тайну, которую у нас знают все. Именно поэтому посвятить в неё вас, скорее всего, просто забыли. "ЗвёздноРождённые" - бессмертны.
- То есть? - не поняла Анечка.
- Наверное, правильнее будет сказать, "практически бессмертны", - поспешно поправился эльфийский чародей. - Этельнэ можно убить мечом или стрелой, можно отравить. Он может умереть от ран или болезни, от голода, может утонуть во время кораблекрушения или погибнуть под камнями во время горного обвала. Но он не стареет и, если не случится иной неприятности, способен жить практически вечно. Реки занесёт песком, горы сравняются с землёй, а из морских глубин поднимутся новые... Простите за неприятные слова, госпожа! В отличие от вас, я и Владычица Рокаэль, или столь успешно выступивший в вашу защиту высокий Лорхиэ - все мы имеем шанс это увидеть...
- То есть, это правда? - не поверила Анечка. - Когда Ирику говорит, будто вам всем по несколько миллионов лет, а Владычица Рокаэль была, когда ещё ничего не было...
- Легенды апрали!.. - рассмеялся Малькааорн. - Государи пытаются убедить как своих "ЗвёздноРождённых" подданных, так и самых образованных из "ВоследИдущих", будто существующий порядок вечен и неизменен. Однако он существует лишь два тысячелетия. Какой сейчас год?
- Год Тёмного Пламени шестьдесят девятого Круга, - без запинки ответила Анечка. - Или три тысячи четыреста семьдесят четвёртый год Эры Летящих Ласточек.
- Извольте убедиться сами, госпожа! - рассмеялся эльфийский чародей. - Наша история не столь уж длинна, как это принято считать. Попытка Семи Отважных имела место в Год Красной Земли двадцать восьмого Круга, или в тысяча четыреста пятьдесят четвёртом году Эры Летящих Ласточек. Первое Королевство, если верить легендам, было основано на сто двадцать лет раньше. Так что на самом деле Её Величеству чуть больше двух тысяч лет. Высокий Лорхиэ значительно моложе - не так давно он отметил десять Кругов, прожив половину тысячелетия. За это время произошло немало событий - войны, набеги, смуты... Даже из Семи Отважных живы лишь трое - наш Кирелис, Киринвэ с Лазурного Острова и Фирикэ из Ясной Зори. Но из пяти с половиной миллионов живущих на "Зелёной корзинке" "ЗвёздноРождённых" около тысячи помнят Первое Королевство и Короля-Диктатора.
"Две тысячи местных лет, - произвела Анечка несложный подсчёт. - Если он не врёт, это почти три тысячи земных. Мамочки!..".
- Вы позволите нам присесть? - спросила она, стрельнув глазами в сторону Ниету. - Всё это замечательно, но я не понимаю, с чего вы преследуете нас? Живёте свои тысячи лет, ну так и живите. Мы вам что сделали? Побывали на этой вашей Асениль, набрали яблок... Да там их столько!.. И потом, они всё равно бы испортились...
- Вот тут, госпожа, мы и дошли до самого главного, - согласился Малькааорн. - Эту тайну не полагается знать никому. Вы не отошлёте вашу служанку? Как вам угодно. Главная тайна "ЗвёздноРождённых" в том, что их бессмертие - не природное, а приобретённое. Раз в полгода каждый из Высоких Королей проводит особую Церемонию, в которой участвует четвёртая часть его подданных. Из старинных легенд следует, что во время Церемонии в неких "ячейках" обнуляется некий "счёт", но что это за "счёт", мы не знаем. Тем не менее, если в назначенный срок "ЗвёздноРождённого" не допустить до Церемонии, он состарится и умрёт - тем быстрее, чем дольше прожил на свете.
"ЗвездноРождённые" преданы своим Королям, - Анечке вспомнились слова Ирику. - Так преданы, ну как собаки хозяевам...".
- Всё это замечательно, - согласилась она. - Но я по-прежнему не понимаю, при чём здесь мы...
- Упомянутую Церемонию, - продолжал эльфийский чародей. - Невозможно провести без некоего предмета, который мы, на нашем языке, называем просто Драгоценностью или Высоким Сокровищем. По-вехтарийски правильнее будет назвать его Талисманом. У каждого из шести Высоких Королей есть свой Талисман. Лишившись его, Государь не сможет даровать бессмертие своим подданным. Не сможет и собрать из двух солнечных потоков Силу, питающую Крону и плантации. Лишившееся Талисмана Королевство обречено на гибель.
- Подождите! - Анечке сделалось страшно. - Этот зелёный шар в золотой окантовке, который Надька с собой забрала? Мы его, когда нашли, ещё от сока вытирали. Это же его показала Владычица Рокаэль?..
Малькааорн замер - прямо на глазах гордая высокородная орнелийская дама куда-то исчезла - перед ним снова стояла насмерть перепуганная выпускница.
- Но мы же не знали, - залепетала она. - Простите, мы и правда, не знали. Мы просто заехали в пещеру, укрыться от грозы. Эта ваша штука... Ну, Игла с Нитью - они были уже повалены. И потом, если этот ваш Талисман такой ценный - значит, его прятать надо получше, а не держать там, где он может под ноги выкатиться. Охрану поставить...
- Два солнца, Дневное и большее из Ночных испускают потоки мельчайших, невидимых глазу частиц, - объяснил Малькааорн. - Их собирают особые уловители, которые невежественные апрали называют "Башнями-Цветами". Два Потока, соединившись через Талисман, создают Силу. В сорок шестом Круге, или в двадцать седьмом столетии Эры Летящих Ласточек "ЗвёздноРождённым" пришлось оставить Расколотый континент, перебравшись сюда и на Восходный Инлисо. После Высокий Король трижды или четырежды перемещал свою Драгоценность, всякий раз выращивая новую Асениль - но большую часть времени Талисман оставался в Потоке. Его нельзя, как вы говорите, спрятать.
- Но может быть... - не сдавалась Анечка. - Простите, я и правда, в этом не разбираюсь... Но ведь можно же, наверное, как-то изготовить новый. Не с неба же они к вам попали?
- За всю нашу историю было создано лишь девять Талисманов, - Малькааорн помолчал, словно что-то подсчитывая. - Да, ровно девять. Первый, принадлежавший Королю-Диктатору уничтожили Семеро Отважных. В те времена существовали сложные "дальногляды", "ответка" которых была способна передать изображение вместе со звуком, сразу на тысячи зеркал - совсем, как нынешнее радио. Семеро Отважных показали, что его уничтожили, чтобы ни у кого не осталось сомнений. Лиселорн пропал без вести в первый Круг после Долгой Зимы - Долгую Зиму он пережил, но после ни о нём, ни о его Талисмане никто никогда не слышал. Шесть Талисманов у шести Высоких Королей - в том числе Талисман Короля Кирелиса, который увезли вы. И последний Талисман, девятый...
Малькааорн замолчал, пристально глядя на Анечку.
- В вашей самобеглой повозке должно быть два Талисмана, - сказал он, чётко, с расстановкой произнося каждое слово. - Талисман Короля Кирелиса, подобранный вами на Асениль. Именно его показала Высокая Владычица. И ещё один, ваш собственный Талисман!..
- Не было у нас второго Талисмана, - смешалась Анечка. - Да и откуда он возьмётся, у Юркина?.. Такую штуковину не захочешь - заметишь. И потом, представляете, сколько она должна стоить?..
- То, что показала вам Владычица Рокаэль, не более чем ковчежец, - объяснил Малькааорн. - Его форма может быть самой разной. Например, в Грозовом Перевале в прежние времена Талисман был заключён в резную деревянную шкатулку. Как он выглядит на самом деле, знают только Высокие Короли. Мог бы узнать и я, если бы не ваше вмешательство. Поэтому ещё раз прошу вас подумать, госпожа! В вашей самобеглой повозке вы не находили ничего странного или необычного...
Анечка замерла. Перед её глазами снова возник лежащий на ладони у Володи многослойный прозрачный камень, в недрах которого вращалась свёрнутая тором огненная спираль.
- Значит, видели, - догадался эльфийский чародей по её лицу. - И где же он? А, заодно, где Талисман Короля Кирелиса? Не скажете... Впрочем, о последнем не так уж сложно догадаться - скорее всего, прежде чем пойти в деревню, вы спрятали его где-то в лесу. Вот почему я отверг предложение вас выкрасть - если ваши друзья живы, Талисман скорее всего у них. Именно поэтому я ничего не требую от вас, а лишь смиренно прошу помощи. Поймите, что не получив Талисман, "ЗвёздноРождённые" не оставят вас в покое. И не известно, оставят ли они вас в живых, получив Талисман - подобная тайна может оказаться смертельно опасной...
- Не было у нас никакого Талисмана! - в отчаянии попыталась возразить Анечка. - Жаль, машина... Ну, в смысле, автомобиль за горами остался. Впрочем, это хозяйство Юркина, я в нём ничего не понимаю...
- Автомобиль, - задумчиво произнёс Малькааорн незнакомое русское слово. - Полагаю, так вы называете вашу самобеглую повозку. В настоящее время ваш автомобиль находится в Крохане, у Её Светлости Аройу Рамахи. Варварская конструкция, хотя и остроумная. Утверждается, что её можно запустить, используя в качестве движущей силы белое земляное масло. Страшно представить, что будет, если подобных повозок на "Зелёной корзинке" станет много.
- Но как? - удивилась Анечка. - Откуда?..
- Теперь вы понимаете, почему нам следует держаться вместе, госпожа! - продолжал эльфийский чародей. - Владение Его Сиятельства, с подданными и дворянами. Находящихся в ваших... Будем пока что считать, что в ваших руках Талисман. И мои знания. Не забывайте, что я тоже "ЗвёздноРождённый", нуждающийся в милости Церемонии. Из ситуации мы сможем выбраться вместе и только вместе...
- Чего вы хотите от меня? - спросила Анечка.
Малькааорн молча вытащил из-под плаща жезл, проведя рукой над витым навершием. Послышался звук, будто лопнула туго натянутая струна, в салоне стало заметно темнее. За полуоткрытой ставней над черепичными крышами Оско, над горящими в окнах редкими огоньками медленно занимался рассвет. Со светлеющего неба смотрела маленькая серебристая Савика.
- Для начала, аудиенции у Его Сиятельства, - начал эльфийский чародей. - Ему я мог бы рассказать намного больше... Не подумайте, что имею предубеждение против вас, госпожа! Просто, как местный уроженец и опытный политик, он скорее меня поймёт.
- И что вам мешало сразу отправиться к нему, вместо того, чтобы пугать мою служанку? - спросила Анечка.
- Его Сиятельство Осона Ирсахи тяжело болен, - вмешался молчавший до того та Лари. - Но прежде он был опытным воином, пусть и не таким удачливым полководцем, как его отец. Он сразу взялся бы за оружие. Кроме того, там поющий пол...
