А затем пошло и пошло. Туланы и парящие фургоны, всадники и всадницы - туники и плащ-накидки, цветочные платья, маленькие колпачки и шляпки с вуалетками, предназначенные для прогулок, но не для долгих переходов по пыльным, прокалённым солнцем дорогам. Все при оружии, многие ранены. Кое-то, узнав цвета окруживших карету всадников, торопливо сворачивал в сторону, кто-то кланялся, а кто-то, выразительно поглядывая, клал руку на меч. Откинувшись на сиденье, Малькааорн на всякий случай накинул на плечи домотканый купеческий кафтан, натянув на глаза плоскую, как блин, широкополую ушастую шляпу.
Перед его глазами возникла картина из давних времён. Морщинистый, весь в складках и трещинах ствол "золотого дерева", обвитый широкой лестницей с покрытыми корой перилами. Эльфийский чародей - ещё не седой, не горбатый, стоит на площадке-фелори. Спотыкаясь на ступеньках, к нему бегут два крошечных длинноволосых мальчика, похожие друг на друга, словно "лесные фонарики".
Близнецы. Они не слишком часто рождаются даже у презренных апрали - а у "ЗвёздноРождённых" такое и вовсе редкость. Никто из Королей и глав Высоких Кланов не может похвастаться сыновьями-близнецами. Малькааорн-апрали - смеются недоброжелатели. Будущий Двойной Клан - радуются друзья. Малькааорну нет дела ни до тех, ни до других - сыновьям всего-то по десять лет. Не умея ни читать, ни писать, ни разу не познав Церемонии, они видят в Короле Кирелисе непостижимое, невероятно доброе божество. Но соображают оба не по годам...
Снаружи послышалось ржание и топот, свист и задорное гиканье. Малькааорн не успел схватиться за посох - прозвучали слова на синаро, невидимый та Лари ответил. Дверца кареты с шумом распахнулась...
- Господин!.. - начал Асно та Лари.
- Дядюшка! - прозвучал за его спиной хорошо знакомый голос. - Кажется, твои свитские подзабыли, кто принял их на службу...
Подъехавший в сопровождении трёх вооруженных бандитов Райнэ спешился. В отличие от эльфийского чародея, он предпочёл обойтись без маскировки, оставшись в цветах родного Клана. Зато его головорезы щеголяли в цветах одного из Малых Кланов Приморья. Передав коня одному из них, усыновлённый правнучатый племянник шлёпнулся на противоположное сиденье.
- Ну и мерзостные же вещи делают эти "ВоследИдущие", - заметил он, похлопав ладонью по сплетённой из конского волоса обивке. - Дотронуться противно, клянусь Кроной. А ты, дядюшка, точно с "золотого дерева" упал. В самый разгар смуты разъезжать в клановых цветах Высокого Принца Кирмиса...
- У меня нет другого эльфийского платья, - осадил Малькааорн разошедшегося племянника. - Что случилось, мой мальчик! У нас неприятности?
- Не у нас, - усмехнулся Райнэ. - Несколько наших ряженых апрали попались...
- Подробности! - потребовал Малькааорн.
- Ещё на Асениль я не досчитался нескольких воинов, - принялся рассказывать Райнэ. - Кто-то, увлёкшись грабежом, заблудился в бесконечных переходах. Кто-то ушёл через проходы, которые должен был охранять, едва исчезла Защита - понадеялись выбраться самостоятельно. Кто-то просто отстал во время марша. А кто-то намеренно остался на Асениль, когда мы ушли. Большинство затерялось во время грозы, часть зарубили пришедшие в себя подданные Высокого Короля, самые везучие несколько дней блуждали по землям Королевства...
- Пока не попались, - подвёл печальный итог Малькааорн. - Их допросили?
- Никто из наших апрали не знал, зачем мы сюда пришли, - успокаивал дядюшку Райнэ. - На Асениль новоприбывших и их повозку видели только воины моей личной полусотни, и то не все. А среди видевших её в Замашье не было тех, первых беглецов...
- Не обольщайся, мой мальчик! - усмехнулся эльфийский чародей. - Кирелис не дурак и знает, откуда берутся Талисманы. Не исключено, что знает и принц Кирмис. Он - не наш наивный дурачок, отец мог многое ему рассказать...
- Хэ, дядюшка! - рассмеялся Райнэ. - Будь это так, "ЗвёздноРождённые" давно бы уже обшаривали долину Веха, вместо того, чтобы дохнуть от голода и резать друг друга. И, как бы то ни было, повозка-то наша!..
Узкая тропинка шла через лес, вверх по отлогому склону. Деревья смыкались над головой, плети плюща колыхались на летнем ветерке, копыта коней то и дело ударяли о скрытый в траве камень. Пересевший из кареты в седло Малькааорн с удивлением смотрел на густые заросли.
- Никогда бы не подумал, что новоприбывшие сумели здесь проехать, - недовольно пробурчал он.
- А они здесь и не проезжали, - ответил Райнэ. - Это я проехал. Они двигались по дороге, вдоль Вильсавы от замка Арнити... Кстати, дядюшка - ты ведь должен помнить Арнити...
- Лично не знал, - отрезал эльфийский чародей. - Но в чём ты прав, мой мальчик - слышал о нём много...
- Ну, ещё бы! - усмехнулся правнучатый племянник. - Человек, апрали - и один из сильнейших магов-райса. Его ваш Кирелис принимал, как почётного гостя. И наш Киринвэ тоже...
- Ты не ответил на мой вопрос, мой мальчик! - возразил Малькааорн. - Как бы велик ни был Арнити, сам он давно мёртв, а его владение разорено. Ни он, ни его искусство нам не поможет...
- Вот тут ты и ошибаешься, - рассмеялся Райнэ. - Если бы ты знал, дядюшка, как ты ошибаешься. Именно Арнити нам и помог. Вернее, не столько Арнити, сколько его несостоявшаяся столица...
- Объясни! - потребовал эльфийский чародей.
- Изволь, - согласился Райнэ. - На тракте новоприбывших нет, в чём мы с тобой прекрасно убедились. В Крохтари, под скипетр прекрасной Аройу Рамахи они не прибывали, в Королевство Приморских Эльфов не возвращались. Знал бы ты, дядюшка, как рисковал я, возвращаясь туда. Так и так выходит, что где-то они свернули. А на всём Старом Закатном Тракте есть только одно место, где с него можно свернуть...
- От замка Арнити нет других дорог, - заметил Малькааорн.
- На самом деле есть, - усмехнулся усыновлённый правнучатый племянник. - Арнити был предусмотрителен и не его вина, что мы о них не знаем. Но самое интересное - возле замка, на берегу Вильсавы, у пристани нашлась и стоянка. Кострище, две проплешины, яма с мусором - интересный у них мусор, дядюшка, и след от колёс. Ночью были заморозки, утром земля раскисла, а потом высохла. А колёса самобеглой повозки ни с чем не спутаешь...
- Надеюсь, сам ты в их мусоре не копался, - брезгливо скривил губы эльфийский чародей. - Кстати, когда мы проезжали мимо, ты послал осмотреть замок...
- Вот именно, дядюшка! - согласился молодой эльф. - Мы осмотрели замок, но нам в голову не пришло обшаривать окрестности. Ночь, да ты и сам меня торопил, надеясь перехватить новоприбывших у заставы на границе Крохтари. А они в это время смотрели на нас и посмеивались. Или дрыхли, как сурки... Кстати, после нас по Тракту прошли мои бандиты. Понятно, что после этого ИМ следовать по Тракту расхотелось...
- Хорошо, мой мальчик! Продолжай... - вставил слово Малькааорн.
- А продолжать особенно и нечего, - ответил Райнэ. - Так и так выходит, повозка должна быть где-то здесь. Принялись искать вокруг, полумиля за полумилей. Нашли, пусть и не сразу - новоприбывшие не глупы, хотя никудышные следопыты. Попытались замаскировать, представь - хотя после их маскировки стало только хуже. Такое впечатление, что у себя они никогда не воевали и не охотились...
- Ну, это мы сейчас выясним, - подвёл итог эльфийский чародей. - Так, мой мальчик! А это ещё что?..
Петляющая по лесу тропа вывела этельнэ со свитой на поляну у подножия могучего утёса. Ветви исполинских буков защищали от "дальноглядов" и наблюдателей с островов. По узкой расселине сбегал водопад, образовывая под скалой маленькое озерцо. На берегу Райнэ и разбил лагерь - эльфийский шатёр из сворачивающейся живой коры с затянутыми прозрачной плёнкой проёмами, две полотняные палатки для наёмников и для них же сложенный из нарубленных веток балаган. Две телеги, свежесрубленная коновязь, перед которой хрустят овсом лошади. И стоящий в отдалении "парящий фургон".
- Откуда? - ткнул в него посохом Малькааорн.
- Да одна компания подъехала, пока мы тут возились, - махнул рукой Райнэ. - Заинтересовались, чем мы занимаемся. Пришлось подсадить их до облачка яркой дорогой - правды ведь не расскажешь...
Проехав ещё около двух полумиль, всадники остановились перед жёлтым известковым выходом, непонятно откуда взявшимся среди гранитных скал. Перед выходом отсутствовал подлесок, вверх по изломам карабкался зелёный вьюнок. Проведя ладонью перед навершием жезла, молодой эльф направил луч на жёлтую скалу. По изломанной поверхности пошли цветные полосы, а в месте, где луч коснулся камня, появилось непрерывно расширяющееся отверстие. Края отверстия скукоживались, словно попавший в огонь лист тростниковой бумаги. Перед тем, как упасть, лишившийся опоры вьюнок затрепетал на ветру.
На месте жёлтой скалы обнаружилась расселина, в которой не так давно рос кустарник и даже молодые деревца. Чьи-то не слишком умелые руки частично срубили их, а частично выкопали и пересадили. За успевшими засохнуть посадками на деревяшках стояла самобеглая повозка.
- Мой мальчик! - едва не выронил посох эльфийский чародей.
Металлические борта покрывал жёлто-зелёный рисунок, напоминающий языки пламени. Над плоской крышей нависала металлическая платформа - спереди крепились чудно выглядящие фонари, сзади наверх вела короткая лесенка. На передней дверце был изображён составленный с презрением ко всем правилам геральдики герб - скалящая клычки трёхцветная кошечка, под которой на пересекающихся лентах незнакомым угловатым письмом был выведен девиз.
Больше всего эльфийского чародея поразили стёкла в окнах - широкие, цельнолитые, без намёка на крепления и переплёты. Сквозь переднее стекло можно было рассмотреть два кресла с покрытыми вязаными чехлами спинками. Перед левым креслом имелся штурвальчик с обмотанными лозой краями и должным воспрепятствовать повороту устройством. В тёмном боковом стекле обнаружилось круглое, заклеенное прозрачной плёнкой отверстие, от которого отходили тонкие, словно лучики, трещинки. На земле перед повозкой лежало длинное серое покрывало, похожее на шкуру неведомого животного.
- Ты? - спросил Малькааорн, показывая на покрывало.
- Я, - охотно согласился Райнэ. - Как и посадки. Сам понимаешь, дядюшка! Надо же было убедиться, что это именно то, что искали. Но больше я тут ничего не трогал...
- Охотно верю, - согласился Малькааорн. - Король тот, в чьих руках Талисман, но полезен Талисман лишь тому, кто умеет с ним обращаться. Так что, мой мальчик, давай-ка прикоснёмся к тайне...
Поздно вечером, когда над горами зажглось большое ночное солнце, и засияла меньшая из двух лун - маленькая серебристая Савика, эльфийский чародей с усыновлённым правнучатым племянником сидели в поставленном Райнэ шатре. Снаружи шумел лес, перекликались совы. В стороне, возле балагана из еловых лап собрались наёмники. Часть их оставалась в эльфийском военном платье - а эльфийские уставы и оба десятника не позволили пустить вкруговую бутыль с шункийской огнянкой. В качестве компенсации люди Асно та Лари установили на складном столике радиоприёмник, по очереди крутя рукоятку.
- Обрывки, ошмётки... - подвёл неутешительный итог Малькааорн. - Даже сейчас мы знаем о новоприбывших не больше, чем роющиеся в развалинах "чёрные искатели" о Предзимнем Королевстве. Одно могу сказать - оба Талисмана здесь были. След имеется, причём явственный.
- Как думаешь, дядюшка! - спросил молодой эльф. - Почему они её бросили?
Задумавшийся Малькааорн открыл найденную в повозке пухлую книжку - затрёпанность и потёртость углов свидетельствовали, что книжкой часто пользовались. У обоих "ЗвёздноРождённых" зарябило в глазах - дороги, дороги, дороги, перекрёстки, сложнейшие петли... Выполненные угловатым шрифтом надписи, гербы землевладельцев, составленные с полным пренебрежением к законам геральдики, к тому же откровенно примитивные. Гербы то и дело повторялись - очевидно, чересполосица у них чудовищная. К тому же новоприбывших отличал низкий уровень культуры - не пытаясь украсить книжку, они ни разу не изобразили на полях ни усыпанных цветами веток, ни играющих кошек или парящих драконов, тем более, надувающих щёки ветров.
- Мой мальчик! - эльфийский чародей положил книжку на стол. - Ты задаёшь вопросы, на которые мы нескоро получим ответы. Если вообще получим. Кстати, ты не пробовал пойти по их следам?
- Больше Высокого Месяца... - возразил Райнэ. - Даже если тут что-то было, это "что-то" давно смыло дождями...
- Тогда дело совсем скверно, - продолжал Малькааорн. - У нас не хватит ни времени, ни людей, чтобы обшарить здесь каждый камушек...
- А если привлечь Её Светлость Аройу Рамахи? - предложил Райнэ. - У неё-то и людей и средств в избытке. Рассказать ей всё, пожертвовать одним из Талисманов... В конце концов, хватит нам и одного...
- Ты всегда был слишком прямолинеен, мой мальчик! - покачал головой эльфийский чародей. - В политике такие дела не делаются. К тому же ты забыл главное - ключ от жизни и смерти в руках у того, у кого Талисман. Но зерно истины в твоих рассуждениях есть. Вот что - мы сделаем так, чтобы прекрасная Хозяйка Висячей Реки и в самом деле нашла повозку.
- Дядюшка! - удивился молодой эльф.
- Повозка, это сильный козырь, мой мальчик! - продолжал рассуждать вслух эльфийский чародей. - Если новоприбывшие её бросили, значит, что-то заставило их это сделать. Скорее всего, у них закончился заряд Силы... Того, что приводило её в движение. Не удивлюсь, если окажется, что они двигали её, сжигая земляное масло - не случайно внутри механизма находится большая ёмкость...
- Ты хочешь, чтобы новоприбывшие о ней услышали? - догадался Райнэ.
- Именно, - подтвердил Малькааорн. - Если они живы... Если они о ней услышат... Если она настолько ценна, что они захотят её вернуть... Надежда слабая, но в нашем случае лучше это, чем ничего. А мы пока попробуем догадаться, куда они могли двинутся...
Эльфийский чародей не успел договорить - ворвавшийся Асно та Лари опустился на колено, наклонив голову и коснувшись рукой земли.
- Господин! - десятник особого десятка едва не задохнулся. - Там...
- Отдышись! - приказал Райнэ. - Затем сосчитай до дюжины вслух...
- Простите, господин! - рассказывал та Лари, выполнив требуемое. - Я поставил радиоприёмник, чтобы ребята немного развлеклись. Пить вы запретили. Господин... - короткий кивок в сторону Райнэ. - В общем, господин разрешил нам...
- Так! - согласился молодой эльф. - Дальше...
- Илки - бывший "мастер искры", - продолжал та Лари. - Знает все коды и частоты, его посадили за торговлю тайнами и болтовню в кабаках... Он пошёл гулять по эфиру и случайно поймал закрытую волну. Кажется, он нашёл тех, кого вы ищете...
Перед его глазами возникла картина из давних времён. Морщинистый, весь в складках и трещинах ствол "золотого дерева", обвитый широкой лестницей с покрытыми корой перилами. Эльфийский чародей - ещё не седой, не горбатый, стоит на площадке-фелори. Спотыкаясь на ступеньках, к нему бегут два крошечных длинноволосых мальчика, похожие друг на друга, словно "лесные фонарики".
Близнецы. Они не слишком часто рождаются даже у презренных апрали - а у "ЗвёздноРождённых" такое и вовсе редкость. Никто из Королей и глав Высоких Кланов не может похвастаться сыновьями-близнецами. Малькааорн-апрали - смеются недоброжелатели. Будущий Двойной Клан - радуются друзья. Малькааорну нет дела ни до тех, ни до других - сыновьям всего-то по десять лет. Не умея ни читать, ни писать, ни разу не познав Церемонии, они видят в Короле Кирелисе непостижимое, невероятно доброе божество. Но соображают оба не по годам...
Снаружи послышалось ржание и топот, свист и задорное гиканье. Малькааорн не успел схватиться за посох - прозвучали слова на синаро, невидимый та Лари ответил. Дверца кареты с шумом распахнулась...
- Господин!.. - начал Асно та Лари.
- Дядюшка! - прозвучал за его спиной хорошо знакомый голос. - Кажется, твои свитские подзабыли, кто принял их на службу...
Подъехавший в сопровождении трёх вооруженных бандитов Райнэ спешился. В отличие от эльфийского чародея, он предпочёл обойтись без маскировки, оставшись в цветах родного Клана. Зато его головорезы щеголяли в цветах одного из Малых Кланов Приморья. Передав коня одному из них, усыновлённый правнучатый племянник шлёпнулся на противоположное сиденье.
- Ну и мерзостные же вещи делают эти "ВоследИдущие", - заметил он, похлопав ладонью по сплетённой из конского волоса обивке. - Дотронуться противно, клянусь Кроной. А ты, дядюшка, точно с "золотого дерева" упал. В самый разгар смуты разъезжать в клановых цветах Высокого Принца Кирмиса...
- У меня нет другого эльфийского платья, - осадил Малькааорн разошедшегося племянника. - Что случилось, мой мальчик! У нас неприятности?
- Не у нас, - усмехнулся Райнэ. - Несколько наших ряженых апрали попались...
- Подробности! - потребовал Малькааорн.
- Ещё на Асениль я не досчитался нескольких воинов, - принялся рассказывать Райнэ. - Кто-то, увлёкшись грабежом, заблудился в бесконечных переходах. Кто-то ушёл через проходы, которые должен был охранять, едва исчезла Защита - понадеялись выбраться самостоятельно. Кто-то просто отстал во время марша. А кто-то намеренно остался на Асениль, когда мы ушли. Большинство затерялось во время грозы, часть зарубили пришедшие в себя подданные Высокого Короля, самые везучие несколько дней блуждали по землям Королевства...
- Пока не попались, - подвёл печальный итог Малькааорн. - Их допросили?
- Никто из наших апрали не знал, зачем мы сюда пришли, - успокаивал дядюшку Райнэ. - На Асениль новоприбывших и их повозку видели только воины моей личной полусотни, и то не все. А среди видевших её в Замашье не было тех, первых беглецов...
- Не обольщайся, мой мальчик! - усмехнулся эльфийский чародей. - Кирелис не дурак и знает, откуда берутся Талисманы. Не исключено, что знает и принц Кирмис. Он - не наш наивный дурачок, отец мог многое ему рассказать...
- Хэ, дядюшка! - рассмеялся Райнэ. - Будь это так, "ЗвёздноРождённые" давно бы уже обшаривали долину Веха, вместо того, чтобы дохнуть от голода и резать друг друга. И, как бы то ни было, повозка-то наша!..
Узкая тропинка шла через лес, вверх по отлогому склону. Деревья смыкались над головой, плети плюща колыхались на летнем ветерке, копыта коней то и дело ударяли о скрытый в траве камень. Пересевший из кареты в седло Малькааорн с удивлением смотрел на густые заросли.
- Никогда бы не подумал, что новоприбывшие сумели здесь проехать, - недовольно пробурчал он.
- А они здесь и не проезжали, - ответил Райнэ. - Это я проехал. Они двигались по дороге, вдоль Вильсавы от замка Арнити... Кстати, дядюшка - ты ведь должен помнить Арнити...
- Лично не знал, - отрезал эльфийский чародей. - Но в чём ты прав, мой мальчик - слышал о нём много...
- Ну, ещё бы! - усмехнулся правнучатый племянник. - Человек, апрали - и один из сильнейших магов-райса. Его ваш Кирелис принимал, как почётного гостя. И наш Киринвэ тоже...
- Ты не ответил на мой вопрос, мой мальчик! - возразил Малькааорн. - Как бы велик ни был Арнити, сам он давно мёртв, а его владение разорено. Ни он, ни его искусство нам не поможет...
- Вот тут ты и ошибаешься, - рассмеялся Райнэ. - Если бы ты знал, дядюшка, как ты ошибаешься. Именно Арнити нам и помог. Вернее, не столько Арнити, сколько его несостоявшаяся столица...
- Объясни! - потребовал эльфийский чародей.
- Изволь, - согласился Райнэ. - На тракте новоприбывших нет, в чём мы с тобой прекрасно убедились. В Крохтари, под скипетр прекрасной Аройу Рамахи они не прибывали, в Королевство Приморских Эльфов не возвращались. Знал бы ты, дядюшка, как рисковал я, возвращаясь туда. Так и так выходит, что где-то они свернули. А на всём Старом Закатном Тракте есть только одно место, где с него можно свернуть...
- От замка Арнити нет других дорог, - заметил Малькааорн.
- На самом деле есть, - усмехнулся усыновлённый правнучатый племянник. - Арнити был предусмотрителен и не его вина, что мы о них не знаем. Но самое интересное - возле замка, на берегу Вильсавы, у пристани нашлась и стоянка. Кострище, две проплешины, яма с мусором - интересный у них мусор, дядюшка, и след от колёс. Ночью были заморозки, утром земля раскисла, а потом высохла. А колёса самобеглой повозки ни с чем не спутаешь...
- Надеюсь, сам ты в их мусоре не копался, - брезгливо скривил губы эльфийский чародей. - Кстати, когда мы проезжали мимо, ты послал осмотреть замок...
- Вот именно, дядюшка! - согласился молодой эльф. - Мы осмотрели замок, но нам в голову не пришло обшаривать окрестности. Ночь, да ты и сам меня торопил, надеясь перехватить новоприбывших у заставы на границе Крохтари. А они в это время смотрели на нас и посмеивались. Или дрыхли, как сурки... Кстати, после нас по Тракту прошли мои бандиты. Понятно, что после этого ИМ следовать по Тракту расхотелось...
- Хорошо, мой мальчик! Продолжай... - вставил слово Малькааорн.
- А продолжать особенно и нечего, - ответил Райнэ. - Так и так выходит, повозка должна быть где-то здесь. Принялись искать вокруг, полумиля за полумилей. Нашли, пусть и не сразу - новоприбывшие не глупы, хотя никудышные следопыты. Попытались замаскировать, представь - хотя после их маскировки стало только хуже. Такое впечатление, что у себя они никогда не воевали и не охотились...
- Ну, это мы сейчас выясним, - подвёл итог эльфийский чародей. - Так, мой мальчик! А это ещё что?..
Петляющая по лесу тропа вывела этельнэ со свитой на поляну у подножия могучего утёса. Ветви исполинских буков защищали от "дальноглядов" и наблюдателей с островов. По узкой расселине сбегал водопад, образовывая под скалой маленькое озерцо. На берегу Райнэ и разбил лагерь - эльфийский шатёр из сворачивающейся живой коры с затянутыми прозрачной плёнкой проёмами, две полотняные палатки для наёмников и для них же сложенный из нарубленных веток балаган. Две телеги, свежесрубленная коновязь, перед которой хрустят овсом лошади. И стоящий в отдалении "парящий фургон".
- Откуда? - ткнул в него посохом Малькааорн.
- Да одна компания подъехала, пока мы тут возились, - махнул рукой Райнэ. - Заинтересовались, чем мы занимаемся. Пришлось подсадить их до облачка яркой дорогой - правды ведь не расскажешь...
Проехав ещё около двух полумиль, всадники остановились перед жёлтым известковым выходом, непонятно откуда взявшимся среди гранитных скал. Перед выходом отсутствовал подлесок, вверх по изломам карабкался зелёный вьюнок. Проведя ладонью перед навершием жезла, молодой эльф направил луч на жёлтую скалу. По изломанной поверхности пошли цветные полосы, а в месте, где луч коснулся камня, появилось непрерывно расширяющееся отверстие. Края отверстия скукоживались, словно попавший в огонь лист тростниковой бумаги. Перед тем, как упасть, лишившийся опоры вьюнок затрепетал на ветру.
На месте жёлтой скалы обнаружилась расселина, в которой не так давно рос кустарник и даже молодые деревца. Чьи-то не слишком умелые руки частично срубили их, а частично выкопали и пересадили. За успевшими засохнуть посадками на деревяшках стояла самобеглая повозка.
- Мой мальчик! - едва не выронил посох эльфийский чародей.
Металлические борта покрывал жёлто-зелёный рисунок, напоминающий языки пламени. Над плоской крышей нависала металлическая платформа - спереди крепились чудно выглядящие фонари, сзади наверх вела короткая лесенка. На передней дверце был изображён составленный с презрением ко всем правилам геральдики герб - скалящая клычки трёхцветная кошечка, под которой на пересекающихся лентах незнакомым угловатым письмом был выведен девиз.
Больше всего эльфийского чародея поразили стёкла в окнах - широкие, цельнолитые, без намёка на крепления и переплёты. Сквозь переднее стекло можно было рассмотреть два кресла с покрытыми вязаными чехлами спинками. Перед левым креслом имелся штурвальчик с обмотанными лозой краями и должным воспрепятствовать повороту устройством. В тёмном боковом стекле обнаружилось круглое, заклеенное прозрачной плёнкой отверстие, от которого отходили тонкие, словно лучики, трещинки. На земле перед повозкой лежало длинное серое покрывало, похожее на шкуру неведомого животного.
- Ты? - спросил Малькааорн, показывая на покрывало.
- Я, - охотно согласился Райнэ. - Как и посадки. Сам понимаешь, дядюшка! Надо же было убедиться, что это именно то, что искали. Но больше я тут ничего не трогал...
- Охотно верю, - согласился Малькааорн. - Король тот, в чьих руках Талисман, но полезен Талисман лишь тому, кто умеет с ним обращаться. Так что, мой мальчик, давай-ка прикоснёмся к тайне...
Поздно вечером, когда над горами зажглось большое ночное солнце, и засияла меньшая из двух лун - маленькая серебристая Савика, эльфийский чародей с усыновлённым правнучатым племянником сидели в поставленном Райнэ шатре. Снаружи шумел лес, перекликались совы. В стороне, возле балагана из еловых лап собрались наёмники. Часть их оставалась в эльфийском военном платье - а эльфийские уставы и оба десятника не позволили пустить вкруговую бутыль с шункийской огнянкой. В качестве компенсации люди Асно та Лари установили на складном столике радиоприёмник, по очереди крутя рукоятку.
- Обрывки, ошмётки... - подвёл неутешительный итог Малькааорн. - Даже сейчас мы знаем о новоприбывших не больше, чем роющиеся в развалинах "чёрные искатели" о Предзимнем Королевстве. Одно могу сказать - оба Талисмана здесь были. След имеется, причём явственный.
- Как думаешь, дядюшка! - спросил молодой эльф. - Почему они её бросили?
Задумавшийся Малькааорн открыл найденную в повозке пухлую книжку - затрёпанность и потёртость углов свидетельствовали, что книжкой часто пользовались. У обоих "ЗвёздноРождённых" зарябило в глазах - дороги, дороги, дороги, перекрёстки, сложнейшие петли... Выполненные угловатым шрифтом надписи, гербы землевладельцев, составленные с полным пренебрежением к законам геральдики, к тому же откровенно примитивные. Гербы то и дело повторялись - очевидно, чересполосица у них чудовищная. К тому же новоприбывших отличал низкий уровень культуры - не пытаясь украсить книжку, они ни разу не изобразили на полях ни усыпанных цветами веток, ни играющих кошек или парящих драконов, тем более, надувающих щёки ветров.
- Мой мальчик! - эльфийский чародей положил книжку на стол. - Ты задаёшь вопросы, на которые мы нескоро получим ответы. Если вообще получим. Кстати, ты не пробовал пойти по их следам?
- Больше Высокого Месяца... - возразил Райнэ. - Даже если тут что-то было, это "что-то" давно смыло дождями...
- Тогда дело совсем скверно, - продолжал Малькааорн. - У нас не хватит ни времени, ни людей, чтобы обшарить здесь каждый камушек...
- А если привлечь Её Светлость Аройу Рамахи? - предложил Райнэ. - У неё-то и людей и средств в избытке. Рассказать ей всё, пожертвовать одним из Талисманов... В конце концов, хватит нам и одного...
- Ты всегда был слишком прямолинеен, мой мальчик! - покачал головой эльфийский чародей. - В политике такие дела не делаются. К тому же ты забыл главное - ключ от жизни и смерти в руках у того, у кого Талисман. Но зерно истины в твоих рассуждениях есть. Вот что - мы сделаем так, чтобы прекрасная Хозяйка Висячей Реки и в самом деле нашла повозку.
- Дядюшка! - удивился молодой эльф.
- Повозка, это сильный козырь, мой мальчик! - продолжал рассуждать вслух эльфийский чародей. - Если новоприбывшие её бросили, значит, что-то заставило их это сделать. Скорее всего, у них закончился заряд Силы... Того, что приводило её в движение. Не удивлюсь, если окажется, что они двигали её, сжигая земляное масло - не случайно внутри механизма находится большая ёмкость...
- Ты хочешь, чтобы новоприбывшие о ней услышали? - догадался Райнэ.
- Именно, - подтвердил Малькааорн. - Если они живы... Если они о ней услышат... Если она настолько ценна, что они захотят её вернуть... Надежда слабая, но в нашем случае лучше это, чем ничего. А мы пока попробуем догадаться, куда они могли двинутся...
Эльфийский чародей не успел договорить - ворвавшийся Асно та Лари опустился на колено, наклонив голову и коснувшись рукой земли.
- Господин! - десятник особого десятка едва не задохнулся. - Там...
- Отдышись! - приказал Райнэ. - Затем сосчитай до дюжины вслух...
- Простите, господин! - рассказывал та Лари, выполнив требуемое. - Я поставил радиоприёмник, чтобы ребята немного развлеклись. Пить вы запретили. Господин... - короткий кивок в сторону Райнэ. - В общем, господин разрешил нам...
- Так! - согласился молодой эльф. - Дальше...
- Илки - бывший "мастер искры", - продолжал та Лари. - Знает все коды и частоты, его посадили за торговлю тайнами и болтовню в кабаках... Он пошёл гулять по эфиру и случайно поймал закрытую волну. Кажется, он нашёл тех, кого вы ищете...
