– Слав, ведь там была огромная стая, полностью материальная, и они убили Матвея у него дома, где он был в полной силе. Как такое вообще могло произойти?
– Ты только сейчас об этом подумал? – спросил инквизитор. – Я вот над этим голову уже давно ломаю. И пока могу предложить только одно объяснение – что-то питает их. Судя по твоим рассказам, они были полностью воплощены. Значит, источник их энергии находится в нашем мире. Кто-то управляет их действиями, и этот «кто-то» поддерживает их существование. Наш враг обладает немалой силой. Но даже он не в состоянии вывести их на охоту при свете солнца. Не забывай, что Матвей жил в частном секторе, а это всё-таки не совсем город. И, наконец, он практиковал магию теней, а баргесты сотканы из теневой материи. Это дало им дополнительное преимущество. Но не переживай, помирать всё равно один раз.
– Зато вариантов процесса много. Но в чём-то ты определённо прав.
Вячеслав искоса посмотрел на спутника.
– Ты хоть герцогиню-то поблагодарил?
Андрей провёл рукой по лбу, и ответил, что совершенно забыл об этом.
– Это ты зря. Дурной у неё характер, при случае припомнит.
Тем временем они прошли через ворота и направились по дорожке к обелиску. Сторож, сидевший на стуле у открытой двери сторожки, проводил их внимательным недоверчивым взглядом, видимо, сомневаясь в их намерениях.
«Интересно», – подумал Андрей, – «что тому снилось, когда неподалёку развернулось такое побоище?»
Маги обыскали сначала местность вокруг обелиска, затем проверили ближайшие тропинки. Никаких следов тварей из тени или Симона не было. До заката оставалось около часа.
– Так можно искать вечно, – подвёл итог Вячеслав. – Всё, что я могу сказать, это что на местности нет наложенных заклятий. Всякая паразитическая мелочь, как обычно, но ничего серьёзного.
– Логова тоже не видно, – отозвался Андрей. – Похоже, мы в тупике. Может, мой учитель мог бы что-нибудь прояснить, но моих навыков и знаний не хватает.
– В чём проблема? – инквизитор закурил сигару. – Можно ведь спросить у него?
– Ещё до разговора с магистром я пытался его найти, но Григорий куда-то запропастился. Может, позже объявится, я оставил для него послание.
Вячеслав выдохнул клубы дыма.
– Ты, конечно же, рассказал магистру об этом?
– Он велел не волноваться.
Вячеслав кивнул.
– Я бы посоветовал тебе навестить сиятельную герцогиню, поблагодарить, и, заодно, попросить её воспользоваться поисковыми чарами. Нам очень пригодилась бы помощь твоего наставника. И помни – много лести не бывает.
– Она ведь умная женщина. Заметит, если я буду льстить.
– Конечно, заметит. И оценит твои старания.
Они вышли за ворота, и направились к остановке. Вскоре автобус уже вёз их назад, к шуму повседневной человеческой жизни. Когда они выехали на проспект, солнце уже скрывалось за горизонтом.
– Ты со мной не пойдёшь? – спросил Андрей, когда Вячеслав закончил объяснять ему, как попасть к герцогине.
– Мне завтра на работу, – покачал головой инквизитор, – да и желания не особенно много.
– А кем ты работаешь?
– Программистом.
– Правда? – удивился Андрей.
– Ты не представляешь себе, сколько наших работают программерами.
Андрей пожал плечами и вышел. Пересев на другой маршрут, он вскоре добрался до квартиры знаменитой рыжей ведьмы, и неуверенно постучал. Дверь открыла сама герцогиня Ив.
– Вообще-то, обычно я против нежданных гостей, – вместо приветствия произнесла она, – но я тебя ждала. Проходи.
На хозяйке было простое зелёное платье, закрытое, но плотно облегающее фигуру. Ноги были босыми, и без каблуков она едва доставала Андрею до плеча. Вслед за ней Андрей прошёл в зал, попутно произнося слова благодарности.
– Не стоит, – герцогиня театрально взмахнула рукой. – Конечно, я надеялась потратить эти старые кости с пользой для себя, но спасение твоей жизни – тоже неплохой повод. Присаживайся.
На журнальном столике ждали две чашки и чайник, усеянные перламутровыми фарфоровыми цветами. Повинуясь жесту хозяйки, Андрей сел на диван, ведьма разлила по чашкам холодный зелёный чай и села рядом.
– Жаль, ты не пришёл немного раньше. Думаю, моя ученица была бы рада тебя видеть.
– Лена?
– У меня только одна ученица.
Из раскрытого окна в комнату прокрался ветерок, всколыхнул занавески и волосы рыжей ведьмы, и вылетел наружу.
– У тебя в комнате интересная атмосфера.
– Какая же? – Ив поднесла чашку к губам.
– Как будто бы кроме неё не существует никакого внешнего мира, а здесь царит бесконечность. Словно комната навеки застыла в потоке времени.
– Слова поэта, – тихо рассмеялась Ив.
– Увы, я никудышный рифмоплёт.
– Это разные вещи. Поэтом можно быть и в душе, а рифмоплёт – это звучит так грубо. Мне приятен твой комплимент, я люблю своё жилище, и хотела бы, чтобы моим гостям в нём было комфортно. Чтобы не надо было думать о завтрашнем дне.
– Ты боишься будущего?
Герцогиня тихонько щёлкнула гостя по носу.
– В моём возрасте многие женщины боятся будущего, так уж повелось. Мы пока ещё не смирились, но уже не можем позволить себе быть беззаботными. Хотя молодость моего тела сохранится ещё на долгие годы, с душой я этого фокуса проделать не могу. К счастью. Потому, что это напоминает о том, что нельзя останавливаться ни на миг, что жизнь движется. Бесконечность – это приятная истома, когда длится мгновения, и страшная болезнь, когда становится вечностью. – Ив бросила лукавый взгляд из-под полуопущенных ресниц. – Думаю вот, не слишком ли много я тебе сказала? Не отвечай, просто пей.
Когда чай был допит, герцогиня убрала посуду и переместилась в кресло. Оно было наполовину обращено к окну, наполовину – к комнате, так что ведьма сидела боком, повернув голову, и не сводя с гостя внимательного взгляда.
– У меня была к тебе одна просьба, – не выдержал Андрей.
– Ну, наконец-то, – улыбнулась Ив, – я всё думала, когда ты перейдёшь к делу. Не возражай, я знаю, что ты пришёл, прежде всего, поблагодарить меня. И ценю это. Но дела есть дела, дорогой. Итак, я сомневаюсь, что тебе нужны зелья или простые дурманящие чары. Значит, тебе надо что-то найти, я угадала? Или кого-то? Наверняка это связано с тем делом, о котором говорил Магистр. Вчера вы были на кладбище, сегодня ты определённо возвращался туда, но ничего не нашёл, иначе тебя бы здесь не было. Прости, я хотела сказать, что ты пришёл бы исключительно для того, чтобы поблагодарить меня. Возможно, тебе нужно найти того, кто стоит за нападением? Нет, ты неглуп, и понимаешь, что существо такой силы ушло бы от моих поисковых чар. Значит, ты ищешь того, кто мог бы тебе помочь. Своего учителя, быть может? Я угадала?
Андрей кивнул. Всё это время он следил за тем, как герцогиня, несмотря на беззаботное щебетание, внимательно следила за ним, читая, как по книге, его реакции, малейшие изменения в лице и позе.
Герцогиня отвернулась к окну.
– Ты мне поможешь?
– Нет, – коротко ответила хозяйка.
Андрей промолчал, и герцогиня продолжила:
– Не потому, что я не хочу этого. Я уже пыталась найти Григория, но поиск не дал никаких результатов. Это может означать одно из трёх – либо он мёртв, либо он не хочет, чтобы его нашли, либо кто-то не хочет, чтобы его нашли.
– И какой из них наиболее вероятен?
Герцогиня пожала плечами.
– Выбирай любой.
– Спасибо за чай, - сказал Андрей и поднялся.
– На улице небезопасно, – Ив повернулась к нему. – Небезопасно для тебя, по крайней мере. Оставайся на ночь, я постелю тебе на диване. Если захочешь, конечно, – она многозначительно улыбнулась. – Здесь есть и другая кровать. И не переживай, наверняка, всё будет в порядке. Никогда не знаешь, что принесёт новый день.
Она прислушалась к какому-то далёкому звуку и закончила:
– Кстати, он уже начался.
IV
И снова ночь раскинула над землёй чёрные крылья.
Тишину переулка нарушал лишь стук каблуков по асфальту, а абсолютному владычеству темноты сопротивлялся только тусклый свет месяца, да и его местами закрывали клочья облаков. Герцогиня Ив, покинувшая в эту ночь своё жилище, уверенно двигалась в темноте, огибая кучи мусора и лужи, ещё не до конца высохшие в ямах и рытвинах, разбивших дорогу. В этом мрачном месте находился вход на Столбовую, знаменитую в теневом сообществе «провалившуюся» улицу. С помощью эфирного зрения ведьма различила вход – чёрный зияющий провал прямо в воздухе, посреди тротуара. Шаг, и она уже стояла в совершенно другом месте, скрытом от тех, кто не был способен увидеть ведущий туда тайный путь. Перед ней в два ряда выстроились дома старой постройки, на стене ближайшего ко входу висела покосившаяся табличка с аккуратно выведенной чёрной краской надписью «ул. Столбовая». Здесь было заметно светлее, чем снаружи. Горели четыре фонаря, висевшие на посеревших от времени деревянных столбах, из некоторых окон лился свет. Воздух был абсолютно неподвижен. Над головой царила лишь тьма – ни звёзд, ни луны. Поэтому герцогиня и предпочла остаться в мире людей – дорогого стоит возможность смотреть на звёзды.
В конце улицы располагалось самое известное в теневом сообществе заведение – бар «Зодиак». История этого места, как и его хозяина, была довольно занимательна. Человека, владеюшего заведением, нашли в одном из домов, в мире тени. Он не мог ясно объяснить, как оказался там, но наотрез отказался возвращаться в мир людей, несмотря на то, что в заточении ему пришлось некоторое время голодать. Озабоченные судьбой спасённого, маги предложили ему поселиться на Столбовой, где тот занял один из пустовавших домов. Вскоре он договорился о поставках с младшими магами, и открыл своё заведение, взяв название из какого-то старого фильма.
«Зодиак» оказался очень удобным местом – здесь можно было собираться и свободно обсуждать свои дела, не боясь случайных человеческих ушей, а просторный зал мог вместить много народа. В этом баре часто назначались встречи, проводились собрания и велись оживлённые дискуссии. К сожалению, старшие маги в заведении были редкими гостями, поскольку больше предпочитали собираться в своём кругу, куда редко допускались посторонние. Они были уверены, что им нечему учиться у молодых. Но Ив, время от времени помогавшая молодым коллегам, не так далеко, как она, продвинувшимся в познании Искусства, была другого мнения. Несмотря на своенравность и даже эгоистичность, рыжая ведьма была всерьёз озабочена воспитанием достойной смены.
Дверь отворилась беззвучно. В зале было темно, за стойкой пусто, лишь на одном из дальних столиков горела одинокая свеча, едва освещая одинокую мужскую фигуру в старомодном коричневом плаще. Поднятый воротник и низко опущенная шляпа скрывали его лицо. Ведьма прошла и молча села напротив.
– Куда ты дел хозяина?
– И тебе желаю здравствовать, добрая женщина, - послышался в ответ хриплый голос. – Я решил, что в столь поздний час не нужно доставлять нашему другу неудобств. Поэтому он пошёл спать, а я обещал, что неприятностей здесь не будет. Зачем ты звала меня?
– Как всегда, вопросы.
– Не понимаю, причём тут я. Со мной никто не говорит здесь, стараются меня избегать, – собеседник герцогини задумался. – Ты ведь не настолько бестактна, чтобы расспрашивать меня о тех событиях? – закончил он, сделав ударение на слове «тех».
– Боюсь, что сегодня – именно настолько.
Раздался тихий протяжный скрип, исходивший откуда-то со стороны странного мужчины. Больше он не издал ни звука.
– Ты знаешь о последних происшествиях?
– Слышал кое-какие обрывки. Поэтому и предположил, что ты пришла из-за этого. Как я уже говорил, никто здесь не испытывает желания со мной говорить, – снова послышался скрежет, затем нечто, напоминающее усмешку. – И я не могу их в этом винить.
– Ну что ж, слушай тогда. Происходят нападения. На наших людей нападают духи, явно не связанные друг с другом. Стая баргестов, духи из Разлома, одержимые. Некоторые знакомые пропали. Есть идеи?
– Нет не связанных вещей. Есть недостающие элементы. Как правило. Ищите глубже. Я ничем не могу помочь.
– Я уверена, что ты что-то не договариваешь, Влад.
Герцогиня почувствовала мгновенную вспышку гнева в своём собеседнике, но тот быстро вернул контроль над своими эмоциями.
– Я больше не называюсь этим именем, сестра. Буду честен, я действительно знаю больше. Но не стану ничего говорить. Вполне вероятно, тебе интересно, почему? – его голос теперь напоминал скрежет. – Я уже поплатился однажды за то, что вмешался в дела высших сфер.
Он подался вперёд, чтобы свеча осветила его лицо. На герцогиню смотрели пустые белёсые глаза, ссохшаяся кожа висела на костях, под ней, кажется, копошилось что-то мелкое. Это не было лицо живого человека. Лишь прядь рыжих волос, выбившаяся из-под шляпы, осталась прежней. При виде этого лица рука Ив непроизвольно сжалась в кулак.
– Ты, – голос женщины дрогнул, - слишком жесток. Семья поддержала тебя, но ты сам отвернулся от нас, предпочёл отсиживаться в тенях. Так что не смей меня в чём-либо обвинять. Мне нужна твоя помощь. Говоришь, в нашем деле замешаны высшие силы?
– Посмотри на мир вокруг. Он похож на меня. Гнилой, шевелящийся труп. Чего же удивляться, что семена хаоса начинают прорастать? Может быть, я слишком негативно настроен, но трудно быть оптимистичнее в моём положении.
Герцогиня смотрела прямо перед собой, её лицо ничего не выражало.
– Извини, сестрёнка, – маг откинулся назад. – Конечно же, всё могло быть хуже. Просто ты напоминаешь мне о старых деньках, когда я ещё не был привязан к этому осколку мироздания. Я знаю, я сам во всём виноват. Только я. Никто не просил меня проводить тот глупый ритуал. Гордыня губила и не таких.
– Ты всё ещё не нашёл путь назад? – тихо спросила ведьма.
– Я буду блуждать в этой тьме вечно. Не будем об этом. Ничем не могу тебе помочь, но знаю, кто мог бы. Его трудно найти, но постарайся расспросить одного их тех, кто пытался исправить мои ошибки. Он владеет большей информацией, чем принято думать.
Не прощаясь, живой мертвец встал и вышел из бара. Ив тоже не проронила ни слова и не пошевелилась. Лишь когда дверь закрылась, она опустила голову и тихо всхлипнула.
Клубы дыма танцевали над сигаретой, переливаясь цветами радуги. Девушка сидела за трубой и не шевелилась, боясь, что тогда её тело разобьётся на тысячи маленьких осколочков, они будут падать вниз и звенеть, и разбиваться на осколки ещё меньше, пока всё, что от неё осталось, не превратится в пыль. Слеза соскользнула со щеки и с глухим чёрным стуком ударилась о свитер. Мысли лениво текли куда-то, собираясь в поток, лившийся из ушей вниз, перетекавший через парапет и тут же застывавший ажурным, но прочным мостом в пустоту. Девушка медленно, со скрипом в глазницах, перевела взгляд вниз, на свои руки, и увидела, как чешуйки кожи одна за другой отваливаются от ладони и растворяются.
«Ну вот, началось», - мелькнула в голове мысль, вытекла наружу серым туманом и стала ещё одним кирпичиком моста.
Как бы ни было это трудно, нужно встать. Единственное, что может спасти, это серый мост. Он прочный, он выдержит. Если пройти по нему, всё будет в порядке.
Где-то внизу, на этаже, раненным зверем проревел школьный звонок.
Надо двигаться. Девушка поднялась, и, превозмогая скрежет суставов, двинулась к своей единственной надежде. Шаг за шагом, на парапет, она на миг замерла, занося ногу над дымчатыми камнями, затем решительно опустила её…
– Ты только сейчас об этом подумал? – спросил инквизитор. – Я вот над этим голову уже давно ломаю. И пока могу предложить только одно объяснение – что-то питает их. Судя по твоим рассказам, они были полностью воплощены. Значит, источник их энергии находится в нашем мире. Кто-то управляет их действиями, и этот «кто-то» поддерживает их существование. Наш враг обладает немалой силой. Но даже он не в состоянии вывести их на охоту при свете солнца. Не забывай, что Матвей жил в частном секторе, а это всё-таки не совсем город. И, наконец, он практиковал магию теней, а баргесты сотканы из теневой материи. Это дало им дополнительное преимущество. Но не переживай, помирать всё равно один раз.
– Зато вариантов процесса много. Но в чём-то ты определённо прав.
Вячеслав искоса посмотрел на спутника.
– Ты хоть герцогиню-то поблагодарил?
Андрей провёл рукой по лбу, и ответил, что совершенно забыл об этом.
– Это ты зря. Дурной у неё характер, при случае припомнит.
Тем временем они прошли через ворота и направились по дорожке к обелиску. Сторож, сидевший на стуле у открытой двери сторожки, проводил их внимательным недоверчивым взглядом, видимо, сомневаясь в их намерениях.
«Интересно», – подумал Андрей, – «что тому снилось, когда неподалёку развернулось такое побоище?»
Маги обыскали сначала местность вокруг обелиска, затем проверили ближайшие тропинки. Никаких следов тварей из тени или Симона не было. До заката оставалось около часа.
– Так можно искать вечно, – подвёл итог Вячеслав. – Всё, что я могу сказать, это что на местности нет наложенных заклятий. Всякая паразитическая мелочь, как обычно, но ничего серьёзного.
– Логова тоже не видно, – отозвался Андрей. – Похоже, мы в тупике. Может, мой учитель мог бы что-нибудь прояснить, но моих навыков и знаний не хватает.
– В чём проблема? – инквизитор закурил сигару. – Можно ведь спросить у него?
– Ещё до разговора с магистром я пытался его найти, но Григорий куда-то запропастился. Может, позже объявится, я оставил для него послание.
Вячеслав выдохнул клубы дыма.
– Ты, конечно же, рассказал магистру об этом?
– Он велел не волноваться.
Вячеслав кивнул.
– Я бы посоветовал тебе навестить сиятельную герцогиню, поблагодарить, и, заодно, попросить её воспользоваться поисковыми чарами. Нам очень пригодилась бы помощь твоего наставника. И помни – много лести не бывает.
– Она ведь умная женщина. Заметит, если я буду льстить.
– Конечно, заметит. И оценит твои старания.
Они вышли за ворота, и направились к остановке. Вскоре автобус уже вёз их назад, к шуму повседневной человеческой жизни. Когда они выехали на проспект, солнце уже скрывалось за горизонтом.
– Ты со мной не пойдёшь? – спросил Андрей, когда Вячеслав закончил объяснять ему, как попасть к герцогине.
– Мне завтра на работу, – покачал головой инквизитор, – да и желания не особенно много.
– А кем ты работаешь?
– Программистом.
– Правда? – удивился Андрей.
– Ты не представляешь себе, сколько наших работают программерами.
Андрей пожал плечами и вышел. Пересев на другой маршрут, он вскоре добрался до квартиры знаменитой рыжей ведьмы, и неуверенно постучал. Дверь открыла сама герцогиня Ив.
– Вообще-то, обычно я против нежданных гостей, – вместо приветствия произнесла она, – но я тебя ждала. Проходи.
На хозяйке было простое зелёное платье, закрытое, но плотно облегающее фигуру. Ноги были босыми, и без каблуков она едва доставала Андрею до плеча. Вслед за ней Андрей прошёл в зал, попутно произнося слова благодарности.
– Не стоит, – герцогиня театрально взмахнула рукой. – Конечно, я надеялась потратить эти старые кости с пользой для себя, но спасение твоей жизни – тоже неплохой повод. Присаживайся.
На журнальном столике ждали две чашки и чайник, усеянные перламутровыми фарфоровыми цветами. Повинуясь жесту хозяйки, Андрей сел на диван, ведьма разлила по чашкам холодный зелёный чай и села рядом.
– Жаль, ты не пришёл немного раньше. Думаю, моя ученица была бы рада тебя видеть.
– Лена?
– У меня только одна ученица.
Из раскрытого окна в комнату прокрался ветерок, всколыхнул занавески и волосы рыжей ведьмы, и вылетел наружу.
– У тебя в комнате интересная атмосфера.
– Какая же? – Ив поднесла чашку к губам.
– Как будто бы кроме неё не существует никакого внешнего мира, а здесь царит бесконечность. Словно комната навеки застыла в потоке времени.
– Слова поэта, – тихо рассмеялась Ив.
– Увы, я никудышный рифмоплёт.
– Это разные вещи. Поэтом можно быть и в душе, а рифмоплёт – это звучит так грубо. Мне приятен твой комплимент, я люблю своё жилище, и хотела бы, чтобы моим гостям в нём было комфортно. Чтобы не надо было думать о завтрашнем дне.
– Ты боишься будущего?
Герцогиня тихонько щёлкнула гостя по носу.
– В моём возрасте многие женщины боятся будущего, так уж повелось. Мы пока ещё не смирились, но уже не можем позволить себе быть беззаботными. Хотя молодость моего тела сохранится ещё на долгие годы, с душой я этого фокуса проделать не могу. К счастью. Потому, что это напоминает о том, что нельзя останавливаться ни на миг, что жизнь движется. Бесконечность – это приятная истома, когда длится мгновения, и страшная болезнь, когда становится вечностью. – Ив бросила лукавый взгляд из-под полуопущенных ресниц. – Думаю вот, не слишком ли много я тебе сказала? Не отвечай, просто пей.
Когда чай был допит, герцогиня убрала посуду и переместилась в кресло. Оно было наполовину обращено к окну, наполовину – к комнате, так что ведьма сидела боком, повернув голову, и не сводя с гостя внимательного взгляда.
– У меня была к тебе одна просьба, – не выдержал Андрей.
– Ну, наконец-то, – улыбнулась Ив, – я всё думала, когда ты перейдёшь к делу. Не возражай, я знаю, что ты пришёл, прежде всего, поблагодарить меня. И ценю это. Но дела есть дела, дорогой. Итак, я сомневаюсь, что тебе нужны зелья или простые дурманящие чары. Значит, тебе надо что-то найти, я угадала? Или кого-то? Наверняка это связано с тем делом, о котором говорил Магистр. Вчера вы были на кладбище, сегодня ты определённо возвращался туда, но ничего не нашёл, иначе тебя бы здесь не было. Прости, я хотела сказать, что ты пришёл бы исключительно для того, чтобы поблагодарить меня. Возможно, тебе нужно найти того, кто стоит за нападением? Нет, ты неглуп, и понимаешь, что существо такой силы ушло бы от моих поисковых чар. Значит, ты ищешь того, кто мог бы тебе помочь. Своего учителя, быть может? Я угадала?
Андрей кивнул. Всё это время он следил за тем, как герцогиня, несмотря на беззаботное щебетание, внимательно следила за ним, читая, как по книге, его реакции, малейшие изменения в лице и позе.
Герцогиня отвернулась к окну.
– Ты мне поможешь?
– Нет, – коротко ответила хозяйка.
Андрей промолчал, и герцогиня продолжила:
– Не потому, что я не хочу этого. Я уже пыталась найти Григория, но поиск не дал никаких результатов. Это может означать одно из трёх – либо он мёртв, либо он не хочет, чтобы его нашли, либо кто-то не хочет, чтобы его нашли.
– И какой из них наиболее вероятен?
Герцогиня пожала плечами.
– Выбирай любой.
– Спасибо за чай, - сказал Андрей и поднялся.
– На улице небезопасно, – Ив повернулась к нему. – Небезопасно для тебя, по крайней мере. Оставайся на ночь, я постелю тебе на диване. Если захочешь, конечно, – она многозначительно улыбнулась. – Здесь есть и другая кровать. И не переживай, наверняка, всё будет в порядке. Никогда не знаешь, что принесёт новый день.
Она прислушалась к какому-то далёкому звуку и закончила:
– Кстати, он уже начался.
IV
И снова ночь раскинула над землёй чёрные крылья.
Тишину переулка нарушал лишь стук каблуков по асфальту, а абсолютному владычеству темноты сопротивлялся только тусклый свет месяца, да и его местами закрывали клочья облаков. Герцогиня Ив, покинувшая в эту ночь своё жилище, уверенно двигалась в темноте, огибая кучи мусора и лужи, ещё не до конца высохшие в ямах и рытвинах, разбивших дорогу. В этом мрачном месте находился вход на Столбовую, знаменитую в теневом сообществе «провалившуюся» улицу. С помощью эфирного зрения ведьма различила вход – чёрный зияющий провал прямо в воздухе, посреди тротуара. Шаг, и она уже стояла в совершенно другом месте, скрытом от тех, кто не был способен увидеть ведущий туда тайный путь. Перед ней в два ряда выстроились дома старой постройки, на стене ближайшего ко входу висела покосившаяся табличка с аккуратно выведенной чёрной краской надписью «ул. Столбовая». Здесь было заметно светлее, чем снаружи. Горели четыре фонаря, висевшие на посеревших от времени деревянных столбах, из некоторых окон лился свет. Воздух был абсолютно неподвижен. Над головой царила лишь тьма – ни звёзд, ни луны. Поэтому герцогиня и предпочла остаться в мире людей – дорогого стоит возможность смотреть на звёзды.
В конце улицы располагалось самое известное в теневом сообществе заведение – бар «Зодиак». История этого места, как и его хозяина, была довольно занимательна. Человека, владеюшего заведением, нашли в одном из домов, в мире тени. Он не мог ясно объяснить, как оказался там, но наотрез отказался возвращаться в мир людей, несмотря на то, что в заточении ему пришлось некоторое время голодать. Озабоченные судьбой спасённого, маги предложили ему поселиться на Столбовой, где тот занял один из пустовавших домов. Вскоре он договорился о поставках с младшими магами, и открыл своё заведение, взяв название из какого-то старого фильма.
«Зодиак» оказался очень удобным местом – здесь можно было собираться и свободно обсуждать свои дела, не боясь случайных человеческих ушей, а просторный зал мог вместить много народа. В этом баре часто назначались встречи, проводились собрания и велись оживлённые дискуссии. К сожалению, старшие маги в заведении были редкими гостями, поскольку больше предпочитали собираться в своём кругу, куда редко допускались посторонние. Они были уверены, что им нечему учиться у молодых. Но Ив, время от времени помогавшая молодым коллегам, не так далеко, как она, продвинувшимся в познании Искусства, была другого мнения. Несмотря на своенравность и даже эгоистичность, рыжая ведьма была всерьёз озабочена воспитанием достойной смены.
Дверь отворилась беззвучно. В зале было темно, за стойкой пусто, лишь на одном из дальних столиков горела одинокая свеча, едва освещая одинокую мужскую фигуру в старомодном коричневом плаще. Поднятый воротник и низко опущенная шляпа скрывали его лицо. Ведьма прошла и молча села напротив.
– Куда ты дел хозяина?
– И тебе желаю здравствовать, добрая женщина, - послышался в ответ хриплый голос. – Я решил, что в столь поздний час не нужно доставлять нашему другу неудобств. Поэтому он пошёл спать, а я обещал, что неприятностей здесь не будет. Зачем ты звала меня?
– Как всегда, вопросы.
– Не понимаю, причём тут я. Со мной никто не говорит здесь, стараются меня избегать, – собеседник герцогини задумался. – Ты ведь не настолько бестактна, чтобы расспрашивать меня о тех событиях? – закончил он, сделав ударение на слове «тех».
– Боюсь, что сегодня – именно настолько.
Раздался тихий протяжный скрип, исходивший откуда-то со стороны странного мужчины. Больше он не издал ни звука.
– Ты знаешь о последних происшествиях?
– Слышал кое-какие обрывки. Поэтому и предположил, что ты пришла из-за этого. Как я уже говорил, никто здесь не испытывает желания со мной говорить, – снова послышался скрежет, затем нечто, напоминающее усмешку. – И я не могу их в этом винить.
– Ну что ж, слушай тогда. Происходят нападения. На наших людей нападают духи, явно не связанные друг с другом. Стая баргестов, духи из Разлома, одержимые. Некоторые знакомые пропали. Есть идеи?
– Нет не связанных вещей. Есть недостающие элементы. Как правило. Ищите глубже. Я ничем не могу помочь.
– Я уверена, что ты что-то не договариваешь, Влад.
Герцогиня почувствовала мгновенную вспышку гнева в своём собеседнике, но тот быстро вернул контроль над своими эмоциями.
– Я больше не называюсь этим именем, сестра. Буду честен, я действительно знаю больше. Но не стану ничего говорить. Вполне вероятно, тебе интересно, почему? – его голос теперь напоминал скрежет. – Я уже поплатился однажды за то, что вмешался в дела высших сфер.
Он подался вперёд, чтобы свеча осветила его лицо. На герцогиню смотрели пустые белёсые глаза, ссохшаяся кожа висела на костях, под ней, кажется, копошилось что-то мелкое. Это не было лицо живого человека. Лишь прядь рыжих волос, выбившаяся из-под шляпы, осталась прежней. При виде этого лица рука Ив непроизвольно сжалась в кулак.
– Ты, – голос женщины дрогнул, - слишком жесток. Семья поддержала тебя, но ты сам отвернулся от нас, предпочёл отсиживаться в тенях. Так что не смей меня в чём-либо обвинять. Мне нужна твоя помощь. Говоришь, в нашем деле замешаны высшие силы?
– Посмотри на мир вокруг. Он похож на меня. Гнилой, шевелящийся труп. Чего же удивляться, что семена хаоса начинают прорастать? Может быть, я слишком негативно настроен, но трудно быть оптимистичнее в моём положении.
Герцогиня смотрела прямо перед собой, её лицо ничего не выражало.
– Извини, сестрёнка, – маг откинулся назад. – Конечно же, всё могло быть хуже. Просто ты напоминаешь мне о старых деньках, когда я ещё не был привязан к этому осколку мироздания. Я знаю, я сам во всём виноват. Только я. Никто не просил меня проводить тот глупый ритуал. Гордыня губила и не таких.
– Ты всё ещё не нашёл путь назад? – тихо спросила ведьма.
– Я буду блуждать в этой тьме вечно. Не будем об этом. Ничем не могу тебе помочь, но знаю, кто мог бы. Его трудно найти, но постарайся расспросить одного их тех, кто пытался исправить мои ошибки. Он владеет большей информацией, чем принято думать.
Не прощаясь, живой мертвец встал и вышел из бара. Ив тоже не проронила ни слова и не пошевелилась. Лишь когда дверь закрылась, она опустила голову и тихо всхлипнула.
Клубы дыма танцевали над сигаретой, переливаясь цветами радуги. Девушка сидела за трубой и не шевелилась, боясь, что тогда её тело разобьётся на тысячи маленьких осколочков, они будут падать вниз и звенеть, и разбиваться на осколки ещё меньше, пока всё, что от неё осталось, не превратится в пыль. Слеза соскользнула со щеки и с глухим чёрным стуком ударилась о свитер. Мысли лениво текли куда-то, собираясь в поток, лившийся из ушей вниз, перетекавший через парапет и тут же застывавший ажурным, но прочным мостом в пустоту. Девушка медленно, со скрипом в глазницах, перевела взгляд вниз, на свои руки, и увидела, как чешуйки кожи одна за другой отваливаются от ладони и растворяются.
«Ну вот, началось», - мелькнула в голове мысль, вытекла наружу серым туманом и стала ещё одним кирпичиком моста.
Как бы ни было это трудно, нужно встать. Единственное, что может спасти, это серый мост. Он прочный, он выдержит. Если пройти по нему, всё будет в порядке.
Где-то внизу, на этаже, раненным зверем проревел школьный звонок.
Надо двигаться. Девушка поднялась, и, превозмогая скрежет суставов, двинулась к своей единственной надежде. Шаг за шагом, на парапет, она на миг замерла, занося ногу над дымчатыми камнями, затем решительно опустила её…
