— Брось в какую-нибудь камеру. Я тут закончу с Яромиром, и поведём его на площадь Весельчака. Я бы с этим прямо сейчас разобралась, но Эдрик хочет, чтобы мы его официально казнили за совершённое преступление. Он желает, чтобы это выглядело как правосудие, а то мой братец взбунтуется. Ха, хотела бы я на это посмотреть!
Афина вновь улыбнулась.
Всем стоящим в шатре солдатам было всё равно, они старались не обращать на Джека никакого внимания. Уже привыкли к подобным представлениям.
Шансов не было никаких.
Шелдона бросили в небольшую клетку. Перед своим уходом Вуду решила обратиться к Джеку:
— Очень жаль, что мы не смогли провести больше времени, милашка. Но воспитание своих товарищей должно стоять превыше развлечений! — девушка подняла указательный палец.
Шелдон промолчал.
Вуду ушла, не став ничего с ним делать.
Джек был вымотан и морально, и физически, поэтому не сказал ни слова за своё часовое заключение. Он был рад, что не слышал криков Алхимика. Что сейчас происходило с его другом, Шелдон не представлял, да и не особо хотел представлять.
Парень думал о сёстрах Лайф, о том, что его смерть может помирить их и обратить против общего врага, об Аресе, который, когда узнает о смерти своего лучшего друга и члена отряда, может поменять приоритеты, и о Безликом тоже. Они неплохо сблизились со старичком, и, услышав о его смерти, тот может решить отомстить и перебить всех этих насквозь прогнивших людей. Как ни посмотри, его смерть была не таким уж ужасным событием, скорее всего, всем даже будет лучше, если он умрёт сейчас. Его смерть не будет бессмысленной, какой была смерть его отца, Бориса Шелдона.
Нет ничего плохого в том, что он умрёт прямо сейчас.
По крайней так Джеку хотелось бы думать.
Но он хотел жить.
Долго рассуждать ему не дали, к нему в камеру зашёл седой парень с секирой. Кажется, он стоял рядом с Афиной в шатре, а значит, его звали Яромиром.
— Пошёл, — скомандовал тот, и Джек, даже не подумав сопротивляться, встал и вышел из клетки.
Увидев, что за ним пришёл лишь один член отряда Афины, Шелдон немного взбодрился, он начал планировать побег и лелеять надежду о том, что рядом с местом его казни будет проходить Арес, которого один человек точно не остановит. Но реальность расставила всё по своим местам.
— Идут все, кроме Вуду, она занимается Алхимиком, — скомандовала Афина. — Возьмите оружие, я убила всех сообщников нашего парня, о которых узнала Вуду, но у него могут быть другие друзья. Мой братец не посмеет вмешаться, когда я рядом, но его люди — другое дело, поэтому мы пойдём полным составом, чтобы не дать им и шанса.
И они пошли. Вернее, поехали. Шли они только до повозки.
Джека вёл Яромир и молодой парень по имени Стефан, он был ещё моложе Шелдона и даже, кажется, испытывал к нему некое чувство сострадания. Но спасать, очевидно, не собирался. Остальной отряд шёл впереди: троица чернокожих, которые, кажется, являлись друг для друга братьями, Бомбер, неизвестный кучерявый молодой парень вместе со своим ровесником, но второй был чуть старше и куда бледнее, да сама Афина, она шагала во главе шествия. Почти все в пути молчали, только Бомбер пытался завести разговор с одним из чернокожих мужчин, но тот его упорно игнорировал.
В повозке Джек сидел вместе со Стефаном и Яромиром. Оба отказывались отвечать на вопросы Шелдона, хотя первый парень косился в сторону Афины и немного колебался. Впрочем, после некоторых попыток Джек прекратил даже пытаться.
К площади они ехали достаточно долго. Военный лагерь, который являлся базой отряда Блэквуд-старшей, находился далеко от центра города. Это было вполне логично, иначе бы о нём знали все.
Не прошло и часа, как они приехали. Площадь Весельчака. Одна из крупнейших площадей Давейта.
Сама площадь неожиданно пустовала. Это было странно, в прошлый раз, когда Джека собирались казнить (между прочим именно на этой же площади), людей, пришедших посмотреть на сие действие, набралась огромная толпа.
— Где все? — спросил Яромир, когда они отошли от повозки на достаточное расстояние, но так и не встретили ни единого жителя. Ему тоже показалось странным, что в центре одного из густонаселённых городов не было ни единой души.
— Плахи нет, — подметил один из чернокожих мужчин. — Эдрик не распорядился?
— Брат… — с какой-то ностальгией промолвила Афина.
В ту же секунду рядом с ней пролетела стрела.
Стрелок стрелял откуда-то с крыши большого коричневого дома. Сам Шелдон не видел момента выстрела, но Яромир, напротив, явно видел точное место. Он схватился за секиру, после чего та засверкала, а сразу же после этого в невидимый с площади участок крыши ударила молния.
С громким грохотом в лавке была выбита дверь, на пороге показался Конструктор у которого на голове красовался шлем, а позади него стоял Паззл. Все в отряде Афины в ту же секунду достали оружие и приготовились отбивать нападение, но уже успевший где-то пораниться Конструктор лишь молча оглядывал их бешеным взглядом.
Бергтор вышел из-за угла, у него в руках было по ножу, Генрих показался за специалистом по метанию ножей, в руке у него был чёрный череп с горящими глазами. В пространстве вокруг отряда Афины моментально начали трансформироваться живые мертвецы, у кого-то не хватало глаза, у кого-то руки, поодиночке они не были мощной боевой силой, у них даже не было оружия, только каждый десятый держал дубинку. Но мертвецы и не предназначались для сражения один на один, они были пушечным мясом, массовкой, которая могла завалить даже самого сильного воина.
Александр с натянутой до предела тетивой лука появился на крыше в обзоре Шелдона, он был тем самым лучником, который выпустил первую стрелу, парень каким-то образом смог избежать молнии. Иван, запыхавшись, прибежал с дороги, ведущей в сторону дворца, тот мгновенно достал из-за спины гитару и приготовился играть. Отряд Афины был окружён.
Арес Блэквуд появился последним, он был спокоен, по его лицу не казалось, что тот готов броситься в драку, однако парень держал в руках Глефу, что он делал довольно редко, таким образом он, кажется, показывал свою готовность к бою. Блондин с мёртвым лицом оглядел присутствующих и сделал шаг по направлению к своей сестре.
— Афина, это что за хрень?
Каждый же из членов отрядов был напряжён до предела, ожидая действий со стороны врага… Но не их командиры. Оба Блэквуда были единственными, кого, казалось бы, вообще не трогала сложившаяся ситуация. Арес выглядел так, словно сейчас собирался пойти попить кофейку, Афина показала ещё более странную реакцию, она улыбалась, смотрела на всех членов отряда своего младшего брата с радостным снисхождением, примерно так, как сам Джек смотрел на Амура, когда тот приносил ему мячик.
— Это я тебя хочу спросить, мой братец, неужели ты ещё не наигрался в войнушку? — Афина спокойно подошла вплотную к Блэквуду.
Александр моментально нацелил лук на неё, а Генрих с помощью Юве направил мертвецов к девушке, но оба бездействовали, очевидно, без команды Блэквуда им нападать было запрещено. Но тот команду отдавать не спешил.
— Я не играю в войнушку. Я пришёл за Шелдоном. Ты его похитила и собираешься казнить. Он член моего отряда, я не дам этому произойти.
— Интересно как? Каким образом ты собираешься меня остановить?
— Так же, как и всегда решаю проблемы. Убью вас всех, и всё.
— Этим сбродом? — Афина покрутила рукой, указав на всех членов отряда Блэквуда. — Я могу убить вас всех в одиночку. В другой раз я бы так и сделала, но ты так старался, собирая свою команду, если я всех убью, то снова стану той, кто всегда разрушал твои грязевые замки.
Девушка отошла от Блэквуда к мертвецу, стоящему рядом с ней, внимательно его осмотрела и вернулась обратно.
— Хотя, сказать честно, добился ты не очень многого. Я ожидала большего от человека моей фамилии, но отдам тебе должное, ты хотя бы старался. Ладно, кончай этот цирк. Мы оба знаем, что ты боишься меня и не направишь против меня оружие. Мы оба знаем, что тебе нужна лишь причина, чтобы не дать меня атаковать, сохранив свою репутацию. Я даже её тебе дам. Видишь, каково моё радушие? Джек Шелдон был той самой крысой, которую мы все долго искали, вернее, мы все уже давно поняли, что это Джек, но нам нужно было, чтобы ты сам убедился в этом. Король дал мне задание вычислить его, и я это сделала.
— Да? — Блэквуд повернулся к Шелдону. — Джек, ты шпион повстанцев?
— Нет, конечно нет, — соврал Шелдон.
Говорить правду в данной ситуации — самоубийство.
— В таком случае я не убеждён, — Блэквуд повернулся обратно к Афине.
— Конечно, этот трус тебе соврёт. Но отрицать истину ты всё равно не сможешь. Джек Шелдон вступил в контакт с Безликим и сливал тому информацию. Также он вместе с группой людей планировал покушения на короля — Эдрика Светлого.
— Мне нужны доказательства. Я хочу поговорить с Безликим, — сразу произнёс Арес.
— Мы его не взяли.
— Тогда с одним из той группы людей.
На лице Афины возникла гримаса раздражения, теперь невозмутимым оставался только один из Блэквудов.
— Мы их всех убили. Но это ничего не значит. Я лично слушала признание одного из этих людей. После пыток тот рассказывал всё, что знал. Он назвал время и место, когда тот со всеми встречался, остальные говорили примерно то же самое, всё сходится.
— И кто может это подтвердить?
— Я могу подтвердить. Любой член моего отряда.
— Диана Лайф сказала, что всё это ложь.
Так вот как Блэквуд узнал о том, что с ним стало! Диана быстро опомнилась и побежала к Аресу, рассказав тому, что произошло. Умница!
— Любой полноценный член отряда. Диана и Алхимик лишь формально к нам присоединились, они не прошли посвящение.
— Посвящение? — подал голос Генрих. — Кажется, кто-то застрял в древней эре.
Его слова проигнорировали оба Блэквуда.
— Боюсь, слова человека, который хоть как-либо связан с тобой, не будут служить для меня подтверждением, — спокойно заметил Арес.
— То есть ты действительно хочешь помериться силами, братец?
— Только если ты не отдашь Джека добровольно. В противном случае мне придётся вас уничтожить, — Арес на мгновение убрал с лица каменное выражение и самодовольно посмотрел на сестру. — Да, вас больше, но у нас больше Владельцев, лучше позиции, да и роли тоже получше будут. Ты набирала безумцев, специализирующихся на ближнем бое, у меня же есть лучник, метатель ножей, доктор, некромант и Иван, о способности Юве которого не знаешь даже ты. Если ты не отдашь мне Шелдона, то погубишь своих людей. Как бы ты не была крута, ты проиграешь. Впервые в своей жизни. Готова к этому? — под конец своей речи Арес позволил себе ухмылку.
Джеку было непривычно видеть его таким. Впрочем, всё, что касалось сестры, Арес всегда воспринимал очень близко к сердцу.
Афина несколько секунд с улыбкой смотрела на лицо Блэквуда. А затем внезапно ударила его по лицу.
Арес этого явно не ожидал, он упал на землю и едва не выронил Глефу. На девушку сразу же нацелился ещё Бергтор, почти все мертвецы встали рядом с Афиной, даже Паззл, который ещё ни разу не был замечен с оружием, откуда-то достал какое-то устройство со стрелами в нём и нацелил его на Блэквуд-старшую. Отряд Афины тоже не бездействовал, трое братьев наставили свои оружия на мертвецов, Яромир был готов атаковать молнией Александра, Бомбер достал частицу своего Жагера и был готов запустить её в любую секунду. Оказалось, что Стефан тоже владел Юве (перчатки), он силой мысли притащил к себе кусок выбитой Конструктором двери, поднял её и приготовился запустить в Ивана. Кучерявый неизвестный парень тоже был Владельцем, он выхватил из кармана непонятные дугообразные штуковины и разбросал их рядом с остальными членами своего отряда, те образовали форму полукруга и начали немного пульсировать. Последний член отряда — бледный парень с огромным топором наперевес — собирался броситься на Конструктора. И тут Юве?
— Только дай команду! — Генрих был напряжён до предела, он готовился в любую секунду спустить мертвецов.
Афина, казалось бы, не обратила внимания на все движения вокруг неё. Она поставила ногу на грудь лежащего брата, вызвала вокруг себя огонь и остановила его прямо у лица Ареса.
— Ну же братец, чего ты ждёшь, твоя овчарка требует приказ, дай ему его! — Афина ударила Блэквуда ногой. — Дай приказ и позволь нам всех вас перебить!
— Арес, мать твою за ногу, дай приказ! Немедленно! — неистовствовал Генрих.
Блэквуд молчал, Шелдон не видел его лица, ему обзор загораживал Стефан, однако Джек всё же исхитрился наклониться так, чтобы он мог заметить, что делает Арес.
На лице Ареса застыло выражение невероятного ужаса. И он понял всё.
Джек прекрасно знал об ужасных взаимоотношениях брата и сестры. В те времена, когда он только познакомился с Блэквудом, между Аресом и Афиной было нечто вроде войны. Младший Блэквуд был ещё подростком, он всеми силами пытался нарушить все её планы. В одиночку спасал людей из её лагерей, вместе с самим Джеком шпионил за всеми действиями своей сестры (наверное, именно тогда Шелдон обнаружил, что у него превосходно получается собирать информацию), да и вообще всеми силами пытался мешать любым её начинаниям.
О конфликте брата и сестры Блэквуд был осведомлён не только Шелдон, и позже, когда Арес уже довольно долгое время ходил со своим отрядом, кто-то из многочисленных противников короля Эдрика попытался рассорить их. За свой провал тот заплатил жизнью, а Джек окончательно убедился, что Блэквуд против Блэквуда не пойдёт, страх Ареса перед сестрой сильнее ненависти, которую он к ней питает.
— Я не слышу! Ну же! Братец! Все ждут только тебя! — Афина начала размазывать ногой грязь по лицу Ареса. — Скажи им «в атаку!» или что-нибудь похожее. А может, вы о каком-нибудь ключевом слове договорились? Ну же!
Арес молчал.
— Не скажешь? Я так и думала, — Афина плюнула в лицо брату и убрала ногу с его груди. — Мудрый выбор, лучше пожертвовать одним, чем лишиться всех.
Девушка отошла от Блэквуда и повернулась к своему отряду:
— Стефан, тащи Шелдона сюда, к Дёру плаху, я сама его сожгу.
Стефан опустил кусок двери, взял Шелдона за руку, но идти с ним к Афине не спешил, он опасливо смотрел на Александра, который перестал целиться в девушку и направил лук на него, внимательно следя за каждый его шагом.
— Не обращай внимания на этот сброд. Они ничего не сделают без моего братца, а он в штаны наложил.
Стефан сделал аккуратный шаг по направлению к Афине. Ещё шаг. Ещё один. Александр следил за его передвижениями, но не стрелял.
Шелдон сделал умоляющее лицо и посмотрел на Бергтора, но тот сочувственно лишь покачал головой. Без команды они атаковать не собирались.
Да, это был конец. Джек надеялся, что Александр, Генрих и остальные решат действовать по своей воле, не дожидаясь приказа, достаточно было одной атаки, а дальше начнётся куча мала, в которой даже те, которые не собирались сражаться, будут вынуждены защищаться, но никто не собирался нападать. Генрих был явно в ярости, но бездействовал, Александр следил за всеми передвижениями, но стрелять не собирался. Никто не собирался спасать Шелдона ценой жизни всех остальных, все ждали указаний Ареса, но тот просто молчал.
