Улицы столицы.
Честор шла в средних рядах. Она решила не соваться ни на передовую, где один за одним шли военные, всё ещё считающие ночного гонщика преступником, ни в хвост, состоящий больше из зевак. Девушке нужен был основной костяк, эпицентр недовольных. Ведь если у неё не получится, то всё окажется зря.
Воздух вибрировал. Это втераны на крышах. Их звук ни с чем не спутаешь. Тысячи пилотов готовились ко взлёту. Тяжело им будет. Дома невысокие, ветра в столице нет. Придётся приложить всё мастерство, чтобы взмыть в небо. Честер отговаривала Брука от этой задумки, но старик настаивал. Он считал, что недовольство народа должно не только вспарывать землю, но и рассекать небо. Упрямца было не отговорить и он с достоинством подготовил грядущий воздушный парад. Чес устало вздохнула, вспомнив о ходе подготовки, ведь собственноручно отремонтировала добрую половину гудящих на крышах аппаратов.
Дом главы уже близко. Первыми шли армейцы. Им полагалось окружить резиденцию в кольцо, на случай разворота вооружённого конфликта. Ведь всегда найдётся тот, кому выгодна настоящая власть. Однако Бен заверял, что верных не осталось. Остальные люди стекались к дому как ручейки со всех сторон. Здесь были не только жители столицы. Почти из каждого населённого пункта, даже отдалённого, кто-то прибыл. Так сильно различались лица и одежды, идущих руку об руку. Если бы не Бен, то столько народу собрать не удалось бы. Хотя… если бы не Бен, то… Девушка снова тяжело вздохнула.
Что-то черкануло от черепицу. Ветран Бена. Только низкие высоты полёта его и выдают, ведь Честер сама ставила на аппарат бесшумные движки. Кто-то из толпы тоже услышал звук и поднял голову. В тишине толпы разлетелся шёпот. Разговоры возникли то тут, то там. Девушка сильнее натянула капюшон на голову. Она сделала это неосознанно, по привычке. Едва ли во внешности осталось что-то от Мии Робекк, а тем более от Честера. Но годы притворства наложили свой отпечаток. Тем более Бен зайдёт на второй круг. Ему, как никому, лицезреть девушку не стоит, ведь она клятвенно уверяла южанина, что останется в квартире, и на улицу носа не высунет. А раскиданные и активированные на каждом миллиметре внешних стен датчики движения Чес давно научилась обходить. Ведь риск точно будет стоить своих свеч.
- Честер, - послышалось совсем рядом. Девушка сначала вздрогнула, но поняла, что указывают не на неё, а в небо. Отлично!
Волна недовольства зародилась в муниципалитете давно, ночная гонщица просто воплотила её в символ. Черный ветран, когда-то по ошибке помеченный оранжевой краской.
- Честер! - Повторилось громче.
- Чес-тер! Чес-тер! - понемногу подхватывала толпа.
И действительно, многие видели над крышами чяёрный ветран с характерной пометкой на крыльях. На фоне подсвеченных туч он выделялся особенно хорошо. Удивительно, как имя гонщика воодушевило до этого угрюмую толпу. Девушка кожей почувствовала всеобщее единение и настрой.
- Нет! - Девушка запрыгнула на фонарный столб и указала на небо, сместив с себя фокус внимания. Она точно рассчитала в голове траекторию полёта, прикинула время и аккурат попала на пролетающий ветран. - Это Капо! - Закричала она. - Бен Капо.
Честер бросила камень, осталось подождать когда рябь обнимет весь водоём.
- Капо! Капо! - скандировала она. - Чес-тор. Чес-пор. Чес-по. Че-по. Ча-по. Ка-по.
Люди подхватывали новые слоги.
- КА-ПО! КА-ПО! - Заразилась толпа цепной реакцией.
Интересно, а Бен слышит?
Кабинет правителя.
Осколки задели и пилота. Бену рассекло скулу, поранило руки. Но верзила не обратил внимания. Он пыскал по комнате взглядом в поисках своей цели. Испуганные глаза правителя муниуюципалитета обнаружились за плечами Флемита.
- Флем? - Изумился Бенджамин, словно не узнавал того, кто стояли перед ним.
Южанин не видел товарища три или четыре месяца кряду. Пусть общие черты и остались узнаваемыми, но аристократ сильно сдал внешне. Упругая мускулатура сменилась торчащими костями, лицо заострилось, приобрело сероватый оттенок. Синие вены едва покрывались бесцветной кожей. Спина сгорбилась, грудь впала. Волосы поредели, местами их дёрнула седина. Только в глазах всё ещё горел огонёк жизни. Но это был Флем. И при виде при виде друга рот здоровяка намеренно улыбнулся. Флем добрался до главы быстрее. Значит, всё окажется проще, чем Бен планировал.
- Отлично, Флем, - южанин бодро махнул брюнету. - Вяжи его и пошли.
Бен поспешил проверить охрану за дверьми. Как и планировалось, коридоры пустовали. Лучше и быть не может! Южанин показал другу на свободный путь, но у аристократа имелось собственное видение ситуации.
- Ты пришёл за правителем? - Прозвучало отстранённо и холодно.
Три месяца назад.
Дно узкого проулка едва касался свет уличных фонарей. Чёрный ветран утопал во мраке. Девушка копошилась у аппарата и заканчивала последние настройки. Рядом стоял мужчина, внушительных размеров. Он то и дело озирался по сторонам, высовывался на улицу и прятался обратно в проулок, теребил края лётной куртки. В итоге он остановился около ветрана и нетерпеливо забарабанил пальцами по фюзеляжу. Девушка прервалась и обратилась к нему:
- Нервничаешь?
Мужчина недовольно хмыкнул, сложил руки на груди и отвёл взгляд, делая вид, что снова осматривает улицу. Девушка усмехнулась и вернулась к своему занятию, но вскоре барабанящий звук повторился.
- Это же уже не первый наш раз. Что не так? - Девушка полностью выпрямилась в ожидании ответа.
- С чего ты взяла, что что-то не так? Всё в норме.
- Отлично, - прозвучало слишком нахально, - тогда я продолжаю, Бен? - Имя она произнесла особенно громко и протяжно.
- Вот именно, - Мужчина купился на провокацию и удалил по корпусу аппарата так, что тот отпружинил на шасси. Девушка удовлетворительно улыбнулась: наконец-то за всё время её угостят правдой. - Вот именно. “Бен”! - Зашипел здоровяк. - БЕН - Это моё имя! Настоящее имя, а не какая-то выдумка.
- Ха-ха! - Девушка выбрала один из сотен карманов своего комбинезона и извлекла оттуда торцевой ключ. В паузах между словами она проверяла надежность закрепления гаек на раздвижном механизме крыльев. - Ты слишком большого мнения о местных! Едва ли они срастят, что “Бен Капо - придворный прихвостень” и “Бен Капо - гонщик, опережающий ветер” - это один и тот же человек. - Звонкий смех. - Ну, а если по делу, то летать под настоящим именем - самая большая тупость. Даже самовлюбленные засранцы это понимают и берут вымышленное. Но, сам же знаешь, если хочешь спрятать что-то - оставь на самом видном месте, не так ли? Расслабь уже лицо, а то треснет. Будешь?
Девушка достала из другого кармана флягу, открыла её и протянула мужчине. Тем самым она пресекла его негодования. Жалко в проулке не так много света, чтобы хорошо рассмотреть всю гамму реакций Бена. Девушка оскалилась и, не дав опомниться, опрокинула содержимое фляги на рельсу узла. Во фляге находилась смазка.
- Это безумие! - Мужчина тяжело вздохнул и устало потёр лицо руками. Какие это были уже по ночные гонки? Десятые? Тридцатые? Он сбился со счёту.
- На, - не отрываясь от занятия, девушка выудила из другого кармана комбинезона обрывок бумажки и кинула его здоровяку. Метко. Точно в руки. Ночное зрение? Тогда не удивительно, что она что-то видела в этой полутьме на ветране.
- Что это? - Бен нетерпеливо разгладил листок и подставил его под свет.
- Воу, не пали так контору! - Вторя возмущению, ветран злобно скрипнул. - Не всё же офицерскому окладу оплачивать наше теневое дельце. Это прогноз. Найдёшь кассира тотализатора, их легко отличить по длинным, волосатым и загребущим ручёнкам, кинешь пару десятков тыщ ему, глядишь пол ляма и подымем.
Наконец-то громила разглядел написанное на листке. Там значились имена участников грядущей гонки, их распределения по местам, и даже отмечалось, кто сойдёт с дистанции.
- Это же?
- Самая выгодная ставка под самым высоким коэффициентом! Почти, как в банке. Только тут тебя надурят на меньшую сумму. - Девушка захлопнула капот и отошла от ветрана.
Бену придётся лишний раз убедится в безграничном мастерстве своей спутницы относительно всего, что касается ночных гонок и ветранов. Так она в прошлом смогла накопить состояние или были ещё источники дохода? Неважно. Уже не важно. Южанин смял бумажку. Хотя внутри он безоговорочно верил, что вручёный ему прогноз окажется куда точнее прогноза погоды.
- Перед финишем зайдёшь на второй круг, как обычно? А то цена абсолютной победы слишком высока. Для оранжевой полосы пока не созрел? - Уточнила она, отряхивая руки.
- Теперь каждый второй летает с этими полосами, - наконец-то на лицо Бена вернулась невозмутимость, в теле появилась собранность. Даже воздух вокруг изменился. Теперь девушка увидела бесстрашного пилота рядом. - А главе по поимке Честера не пристаёт летать с символикой неуловимого гонщика. Будет больше проблем, если правоохранители поймают.
- Как будто, кому-то это под силу.
Девушка бросила это уже вслед Бену. Он быстро пересёк улицу вместе с ветраном и растворился во мраке, словно аппарат не имел массы, хотя Чес едва могла приподнять тот. За домами возводился трамплин. Стучали теперь громко. Значит, вот-вот начало. Проводив новую звезду гонок, девушка направилась в другой конец города.
Сейчас пешие прогулки в ночи стали для неё обычным делом, хотя по первости твёрдая земля под ногами пугала. По пути пришлось сделать круг. Забрать краску. Неофициальная передвижная мастерская Брука по починке ветранов открывалась только тогда, когда Бен занят или гонками или поисками Честер. В свое время здоровяк так щедро снабдил её деталями, так что лучше не показывать ему, как, куда и на что те ставят. Однако, запасы быстро расходовались, и даже искусные самоделки Чес не спасали. Нужны полноценные фабричные производства. Девушка задержала воздух перед тем как поставить широкую и размашистую полосу на крыло очередного отремонтированного аппарата, знак качества своей работы.
Небо залилось красным. Последняя точка прохода. Скоро трибуны разорвут в криках победителя. Досада кольнула в грудь. Девушка заперла её глубоко в клетке из рёбер и вернулась к работе. За спиной ещё очередь из летающих вёдер, о котрых Бену лучше не знать.
Кабинет правителя.
Не обознался ли Бен? Точно ли перед ним Флемит? Не подделка? Нет, де Рье в муниципалитете ни с кем не спутать. Породистость пробивается даже под запущенным видом. Аристократ заслонял собой правителя и смотрел на Бена в упор. И здоровяку это не нравилось.
- Не время для игр, Флем, - южанин расплылся в неловкой улыбке. Возможно товарищ его всё-таки разыгрывает? - Вяжи клиента и топаем. У нас тут переворот.
Брюнет оскалился, сложил руки на груди:
- Неплохая инициативка. Жаль, я не в курсе дел. Просвятишь?
- Впервые слышу, чтобы Флемит де Рье о чём-то не знал, - Бен выдавил смешок. - Особенно о том, что происходит у него под самым носом! Куда запропастилось знаменитая интуиция?!
- Интуиция - это способность, основанная на умении оперировать фактами и предшествующим опытом. Так вот, - Флем скосил голову набор и за секунду перевоплотился в дикого и опасного зверя. Следующие слова вырывались изо рта с рыком: - Знаешь, о чём говорят факты? Бен Капо - государственный изменник! Он так легко перешагивает свои клятвы и плюёт на присяги. А о чё же тогда говорит предыдущий опыт? С Беном Капо лучше не связываться. Он предаст в любом удобном и неудобном случае, обманет. Тебя интересует моя интуиция? - Флемит истерически расхохотался. - Как забавно, сначала ты обвиняешь меня в том, что переступаю черту закона. А сам за ней уже давно. Переворот, значит? Тебе нужен правитель?! Да вот только теперь я стою на твоём пути! Поведай мне хоть одну причину не противостоять тебе.
Бен молчал. Смотрел на Флемита. Тот пылал яростью. Даже правитель за его спиной притих.
“ КАПО! КАПО!” - звуки улицы сотрясли стены. Бен дёрнулся, но Флемит даже не шелохнулся. Правитель за его спиной что-то неистово закричал, замолотил руками и ногами. Аристократ стоял горой.
Ветер трепал шторы. В окно показался кусочек неба, но вместо ожидаемых пустых туч Флемит увидел, как небо изрешетили сотни точек! Ветраны! Такое количество на маленьком обозримом кусочке. Брюнет переменился в лице. Неподдельное выражение глубокой печали показалось там лишь на секунду, и сразу сменилось обезумевшей решительностью. Он выдернул из-за спины главу, вцепился тому в глотку и тряхнул, точно набитый потрохами мешок.
- У меня есть то, что нужно тебе, а у тебя то, что нужно мне. Предлагаю обмен, - говорил быстро, отсранённо, холодно.
Бен молчал, под пристальным наблюдением он подошёл к ветрану. На крыльях - оранжевая полоса. И как Бен не заметил этого перед взлётом. Лицо правителя покраснело от удушья, глаза надулись.
- Не глупи, Флем, - тяжело вздохнул южанин и прикоснулся к отметке. Свежая краска оставляла следы на пальцах.
Но аристократ только сильнее сжал горло своего пленника.
- Отпусти его, - Бен не смотрел на товарища, только на крылья ветрана. - Нет нужны в жертвах.
- Считаю до трёх! - Взревел де Рье. - Один!
- Флем, успокойся.
- Два! - Глаза аристократа почернели.
- Флем, я….
- Три! - Глава захрипел, забился в конвульсиях. - Где она?!
- Я не знаю, - соврал Бенджамин Капо. - Я не нашёл её.
За три часа до этого
Бен опоздал. Сказал, что подготовка потребовала больше времени, чем рассчитывал, но на самом деле он, как робкий школьник, стоял у входной двери и не решался войти. Честер ждала его в квартире, вымеряла коридор шагами. Резко остановилась, с появлением южанина. Он сразу заметил голодный, бегающий взгляд девушки, её натянутые плечи и обкусанные подушечки пальцев. Кажется впервые за столько месяцев она сбросила свою непробиваемую броню и выглядела настолько обеспокоенной. Бен и сам переживал. Но если основную причину своей тревоги он мог точно назвать, то с Честер всё всегда обстояло иначе.
- Все готовы, - коротко кивнул он ей.
Девушка продублировала жест южанина, но напряжение в воздухе не исчезло.
- Я больше, чем уверен, что всё пройдёт так, как и задумано, - Бен пытался говорить уверенно. Чес только кивала. - На нашей стороне правительство, армия, народ. По сути сегодняшнее шествие лишь публичная порка, не более. У правителя не осталось реальной власти и последователей. Мы покажем его толпе, аккуратно выведем из здания, увезём подальше и новообразованным советом выберем другого главу муниципалитета, из числа…
Бен называл фамилии, но девушка не уже слушала. Она вновь засеменила по коридору, раздирая зубами окровавленные пальцы. Мужчина схватил её, потянул к себе.
- Флемит не объявился? - Остановилась она на полпути.
Бен сморщился, расцепил хват. Он прошёл в комнату и уставился в окно. Столица как будто мирно спала. Де Рье - последнее о чём бы он хотел беспокоится, но аристократ бесследно исчез несколько дней назад и с тех пор не появлялся. По реакции здоровяка девушка получила ответ.
- Он нам не помеха, - отстраненно сказал он, продолжая смотреть в окно.
- Дело не в этом.
