В подтверждение своей угрозы Натаниэль спустил под ноги участникам вчерашнее плетение. Многие, оказавшись примороженными стопами к земле, падали. Элоиза разрушила узор ещё на подходе. Всегда следует быть начеку!
Тренировка, если это можно было так назвать, началась.
- Дамы вперёд, - ехидно улыбнулся один из участников команды, предложив Эл стать первой обороняющейся.
Девушку застали врасплох. Она никак не ожидала такого развития событий. Кивнув согласием, Эл медленно и неуверенно заняла позицию и осмотрела соперников. Тут и без фамилий несло породистостью. Все высокие, статные, крепкие. Мудрёная одежда на каждом сидела литым коконом. Даже в чертах лиц было что-то общее, неособенное.
Первый соперник сделал шаг вперёд, оглядел девушку с ног до головы и засмеялся. Эл не понимала причины. Противник обернулся назад, кинул смешок остальным, те его поддержали. И тут же, молниеносно запустил в девушку вихрь ледяных игл. Эл не удержалась на ногах и пропахала локтями землю, уклоняясь от атаки. Противник недовольно прищёлкнул языком, формируя следующий удар: огромный ледяной ком, который направил на девушку. Ей удалось разрушить пленение, когда то чуть ли не хлестала по щекам. Ком разорвало на мелкие, разлетевшиеся по площадке в разные стороны глыбы. Конец? Третья атака? Под ногами что-то пришло в движение. Часть осколков стремительно увеличивалась в размерах и обрастала шипами. Эл пинком сбила несколько, но темп роста только ускорялся. Пришлось сбегать, на ходу соображая, как вычислить прореху. Пока путь не преградила огромная ледяная стена, возникшая из неоткуда. Девушку загнали в ловушку. Пространство вокруг сминалось. С обмороженными звенящими мыслями и трясущимися руками Эл пыталась разглядеть магические узоры и изменить в них черты. Удалось это уже будучи прижатой вплотную спиной к ледяной преграде и лицом к шипами. Ледяная мышеловка испарилась. Противник, ликующий победу, изменился в лице. Девушка снова в строю. Озлобленно он стал выкручивать новый удар.
- Три атаки, - прогремел голос куратора, и запястья парня оказались скованы толстым слоем льда, как наручниками.
Эл никак не могла перевести дух, она посмотрела на Натаниэля, но тот уже наблюдал за ходом боёв остальных команд.
Настал черёд следующего участника. И арену поглотил непроглядный туман. Только ориентируюсь по магическим следам, ведущим как нити к кукловоду, Эл понимала, где противник. Её несколько раз пытались натолкнуть на остальных сражающихся, подставить под чужие атаки, но развеять дымку удалось. Как и справится с ожесточенной бурей. Противника злили успехи Эл. На третий раз, по рукам девушки поползли дымные струйки. Они, как змеи, с каждым витком пережимали плоть больнее и туже .
- Три атаки, - повторил куратор, и туман исчез.
Остальные спарринги также дались девушки с трудом, и были остановлены куратором. Вот только под конец этих сражений одежда девушки уже насквозь пропиталась влагой, местами порвалась или протёрлась. Эл стояла, как выжившая после кораблекрушения в ледяном океане. Вид её противников кардинально отличался, в лучшую сторону, на лицах сияли улыбки, в глазах пылал азарт. А ведь девушке ещё предстояло с каждым выступить в роли атакующей.
- Госпожа Неда, - вмешался Натаниэль, вынудив поправить остальных выражения лиц, - прервитесь пока. Придите в норму и переоденьтесь. Полагаю, Ваши противники не сильно огорчаться временному отсутствию, - маг дождался положительных кивков голов.
Эл смотрела на Натаниэля и не могла выразить всех чувств. С одной стороны, её не устраивало обращение по чужому имени, злому прозвищу, ещё и в контексте «недоразумения», но с другой стороны она была безмерно благодарна за паузу в спаррингах и возможность перевести дух. В итоге девушка безмолвно развернулась и направилась в сторону общежитий под тихие смешки в спину.
Размеренность и монотонность шага успокаивала. Да кто они такие, чтобы над ней смеяться? Пусть и с громкими фамилиями и первоклассными умениями, но технически, по правилам, заданным куратором, Эл продержалась достойно и отразила все атаки. Хотя, кого обманывать, на турнире, без ограничений в количестве ударов, девушке точно не продержаться. Она тяжело вздохнула, осунулась и от досады пнула лежащий на пути камень.
- Назревает международный скандал…
Голос показался Эл знакомым. Она подняла глаза. В нескольких метрах стоял красноволосый предводитель того огненного клина, что так настойчиво требовал «отойти». Сейчас он был в одиночестве, без свиты. Около сердца чужак держал плотно сжатый кулак. Эл присмотрелась: камень! Тот, который вероятнее всего, и был запущен девушкой.
- Простите, я не хотела, мне так жаль, - залепетала Эл, поднося руки к губам, понимая, что в действительности могла ушибить незнакомца. - Это нелепая случайность! Вы в порядке?
Красноволосый отбросил камень, в отвращении скривил губы и отвернулся. Тишина, как сгубила диалог, так и не раздула скандала. Чужак уходил. Ну вот и обошлось, пусть так. Никто не пострадал. Камень продолжит лежат на обочине дороге, Эл дальше переоденется в сухое, незнакомец исчезнет с глаз. Затем девушка вернётся к высокородным мучителям, где её снова сравняют с местностью, если только куратор не заметит это недоразумение и не вступится. «До трёх атак» - заскребло в голове. Образ ледяного мага, смотрящего на Эл со снисхождением под гогот прочих участников, затмил сознание. Мысли жужжали. И в этот миг красноволосый цокнул языком, да так громко! Как раз озвучивая вирисовывающуюся картинку Натаниэля.
- Жаль, что не попала! - В сердцах выпалила Эл. - Нужно было б, чтоб камень ударил, да побольнее!
Чужак остановился и обернулся.
- Что? - Он нахмурил брови. Может, послышалось.
Девчонка стояла на прежнем месте. Только вот обрывки её одежды и вмёрзшие льдинки на них вздыбились, точно кошачья шерсть.
- Что-что! Что слышал! Всех бы вас таких камнями! - Закричала она во весь голос.
Незнакомец молчал, но пыл девицы не гас. В довесок та топнула ногой.
- Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?! - Парень попытался образумить бунтарку.
- С тобой!
« С тобой!» - такого неуважения, как эта чудачка, ещё никто не показывал.
- Ты знаешь, кто я?! Ты что себе позволяешь? - Красноволосый повысил голос, весь надулся, как гусь.
- Да хоть творец всеединый! Что хочу, то и позволяю. Что мне на вас тут всех высокородных, молиться что ли?! Цел, вот и отлично!
Девушка хотела продолжить браваду и дальше, но вместо этого оглушающе чихнула. А затем ещё два раза. Задор улетучился. Здравомыслие показалось на горизонте. Что Эл сейчас делала? Выместила злость и обиду на титулованной персоне, если Роуз права! Скорее бежать, пока красноволосый не отошёл от шока. Несколько шагов назад, парочку в сторону и что осталось сил бежать!
У неровностей на дороге свои планы. Один неудачный шаг, и нога Элоизы подвернулась. Да, за что?! Боль выдавила слезы, досада разрешила им скатиться. И всё это под насупленным взором чужака.
- Сама-то в порядке?
Вот только жалости сейчас Эл и не хватало!
- Слепой?! - Огрызнулась она.
- Нет, - ответил чужак. Улыбнулся. Подожди.
Чего ждать? Пока он вдоволь насладится неудачами Эл? Вон как зубы скалит. Не продолжая речь, парень взмахнул рукой и вокруг девушки вихрем закружились языки пламени. Огонь взвился столбом.
Что происходит? Так сгорают заживо? Даже и боли не чувствуют? Конец? Что Эл сделала за жизнь? Пыталась выгрызть себе местечко в мире? Без длинной фамилии стать кем-то? Показать всем? Показать что? Так ли это теперь важно? Вон, титулованный красноволосый решил за неё. Прискорбно, что именно его образ запечатляется перед смертью. Просматривается через огонь. Вон он с каждым мгновением становится всё четче. Пламенная пелена сползает, делая картинку неотличимой от реальности. Словно огня и не было. Огня нет!
- Так, ведь, лучше? - Подмигнул Эл чужак, спрятав рубиновые глаза в морщинках глаз.
Эл молчала.
Она - жива? Где ожоги?
Медленно, боясь обжечься, девушка ощупала своё тело. Вместо углей сухая одежда.
- Ты сумасшедший!
Незнакомец рассмеялся.
- Повернутый на всю голову! - Эл кричала в голос.
- Значит так у вас в стране выражают благодарность, - улыбка красноволосого цвела, пропуская снисходительные смешки.
- Благодарность?! Да ты меня чуть не запёк!
- Могла бы сказать «спасибо». А то помог бедолаге, а в ответ одни ругательства. Так и защищай потом слабых. Вот и плата за благородство.
- Слабых?! - Эл свела брови. - Я в подвигах героев-самозванцах с фокусами не нуждаюсь.
- Самозванцев? - Чужак переменился в лице. Добродушный тон уступил стали в голосе. - Не слишком ли длинный твой язык, женщина?
- Нормальный язык! Женщина?! У тебя с ними проблемы что ли?! Да, я женщина, но кроме того, я ещё и участник турнира. Я - маг! И в вашей снисходительной помощи не нуждаюсь! Так что обращайся ко мне соответственно.
- Такое обращение следует заслужить.
- Решим всё сегодня, на закате! - Злость вопила в Эл.
- Всенепременно! - Рубиновые глаза пылали.
Быстрое возвращение девушки на площадку удивило Натаниэля. Он предполагал, что ей потребуется больше времени на переодевание. Но одежда суха. Бежала? По виду выглядело именно так: волосы растрепаны, дыхание частое, лицо красное. Без стыдливых озираний, с какими она уходила, девушка примкнула к своей подгруппе. Но что-то в ней изменилось. Пропала рассеянность, уступив собранности. Раньше куратор посматривал на девчонку лишь изредка, да и только ради остановки нападок со стороны соперников. Теперь же он был во всевнимании. Кто бы мог подумать, что простой менталист покажет столь виртуозную картину!
Спарринги возобновились. Девчонка, несмотря на предписание к атакам, первой не била, ждала. Недолго. Её противники не отличались терпением. Водяные смерчи, ледяные снаряды, туманные бомбы - всё шло в ход. Вот только каждому ударившему его атака и возвращалась. Однако не в первозданном виде, а в выкрученном, усиленном, безысходном. Девушка с расчётливой жёсткостью дробила и отзеркаливала удары. Она не давала противнику шанса ни на победу, ни на побег. Непостижимым образом вода изменяла своё течение, глыбы перерождалась в пыль, туман твердел.
- Стоп! - С трудом Натаниэль прервал разворачивающееся пред ним действо. - Сейчас все пятеро, против одной. Госпожа Неда, - куратор приглашающим жестом указал девушке позицию, - прошу.
Элоиза встала на указанную точку. Озлобленными гиенами её окружили противники, взмокшие, грязные, злые. Парни ударили со всей силой обиды и непонимания, что клокотали в них. Разом. Даже Натаниэль не ожидал такой прыти. Как вытащить девчонку оттуда?
Тренировочную площадку тряхнуло. В воздух поднялась пыль или туман, или мелкий снег. Невозможно разобрать. Остальные прекратили спарринги и боязливо осматривались. Но едва куратор запустил поисковое плетение, марь исчезла. Словно ничего и не произошло. Девчонка стояла на прежнем месте, вокруг неё застывшие противники и ни следа от их магии.
- Цела?! - Сглотнув, выдавил маг, его голос изменился до неузнаваемости.
Вместо ответа на вопрос девушка зло обвела всех взглядом. Так то вам, высокородные и длиннофамильные. И особенно пристальный взгляд девушка вернула куратору.
- Элоиза! - Отчеканила девушка. - Я не « госпожа Неда», моё имя Элоиза.
Натаниэль отстранился, наклонил голову набок, прищурил глаза. Девчонка смотрела в упор. Грудь вздымалась, волосы трепал ветер. Кулаки и ноги обернулись неподъемными, монолитными валунами.
- Я понял, - маг ехидно улыбнулся, лучи заходящего солнца покатились по его угловатым скулам. - Элоиза, Лиз.
Лиз? Что? Каменные ноги рассыпались, стали ватными. Лиз.
- На сегодня тренировка окончена, - объявил Натаниэль
Наконец-то! Усталые и измученные участники поплелись в сторону жилых корпусов. Тем не менее сил каждому хватило, чтобы одарить Эл взглядом полным заинтересованности.
?
Глава 4. Поединок вне турнирной таблицы.
Небо окрасилось в красный. Оно напомнило Эл о предстоящей неприятной встрече. Опустились сумерки, когда настал назначенный час. Иноземец уже ждал.Они выбрали место, достаточно удалённое от лишних глаз. Под покровом темноты легко улизнуть незамеченным.
- Всё же пришла, - пробормотал красноволосый, расплетая руки с замка на груди, - Ставил бы деньги на твоё появление, проиграл.
Чужак разочарованно прищёлкнул языком. Парень не воспринимал девушку всерьёз и выглядел расслабленно. Эл занервничала. Силён ли маг? Или он, как и остальные, недооценивает возможности менталистов. Но чужак из страны огня… Знает ли он достаточно о способностях девушки?
- Думал, струшу? - девушка остановилась на расстоянии. Она постаралась, чтобы далёкий свет огней не выдал её беспокойства.
- Твоя храбрость похвальна, - парень отвернул голову, - но она полностью выжигается твоей глупостью. Сражения - дело мужчин.
Эл передернуло. И дело даже не в слове “выжигается”, оно на секунду вернуло её в тот огненный вихрь, а в том, что чужак считал Эл глупой. И если пять минут назад девушка и раздумывала на счёт того, чтобы сгладить конфликт, то вот теперь уж точно ни шагу назад.
- Хватит болтать! Начнём!
- Тебе же известно, кто я такой? - Громко спросил парень. - Я уточняю, берёшь ли ты это в расчёт.
- Я никчёмностей в расчёт не беру, - зло ответила Эл, копируя одну из боевых поз, что занимали её противники на тренировке, тем самым выманивая красноволосого на атаку.
- Ты ещё пожалеешь о сказанном! - Прошипел чужак, заглатывая вербальную и невербальную провокацию.
Он отставил одну ногу назад, руки свёл на уровне живота. Эл напряглась. Она не знала атаки огненных магов, и не могла предсказывать их по жестам, как делала с другими. Более того, следует заметить, что он об огненных магах, несмотря на их соседство, Эл вообще ничего не знала. Как и о людях, хотя те дили совсем под боком. В той части жизни, что уже прожита, девушка не встречалась ни с одними, ни с другими.
Противник - ящик с неизведанным. Смотри внимательнее! Вот оно! Началось! Около противника заискрили обрывки магии.
Б-р-р-р!
Эл ничего не смогла понять, её отбросило на несколько метров назад. А перед глазами, на месте, где она только что стояла, за долю секунды выросла стена. Однако не пламенная, как можно было ожидать, а ледяная.
- Поединки вне турнирной таблицы запрещены! - Голос Натаниэля рокотом пронёсся по округе.
Этого ещё на хватало! Что здесь делал куратор?
Бежать? Или уже поздно? Девушка попыталась встать, но попытки оказались тщетны. Как и в аудитории на первой лекции, её обездвижило. Ледяная ловушка! Рядом до небес возвышались непрозрачные глыбы льда, и Эл не видела, что там происходило с красноволосым. Зато разгневанного Натаниэля, чьи черты лица мрак ещё больше заострил и обезобразил, видела прекрасно. Маг надвигался, как буря. Эл, не мешкая, попыталась разорвать плетение проверенным способом, но манёвр не сработал. Эл запаниковала. Она видела точно такой же магический узор, что и в аудитории, но разрушение связей только усиливало путы. Почему? Ведь должно же сработать!
Подождите! Подождите! Эл следовало незамедлительно найти решение.
