Смотри! Ищи! От ловушки к магу льда тянулись десятки мерцающих линий. Девушка разорвала одну , а на её месте возникли две новые полосы. Что за неразбериха?! Натаниэль непрерывно воссоздает путы? Эл резанула ещё раз, разрушила черты, но двинуться с места так и не смогла. Её вновь и вновь заковывал ледяной узор. Да кто этот Натаниэль, и откуда в нём столько силищи? Не время размышлять! Эл следовало выбираться! Но как? Как выбраться?
Девушка закрыла глаза, опустилась в свою тьму. Она не знала, делают ли так другие маги-менталисты, но Эл делала. Эл видела магию. Та мерцала и искрилась перед глазами, как бенгальские огоньки. Порой узоры и плетения становились даже осязаемыми. И это уже второй уровень ментального восприятия. И, наконец, третья ступень - это обособленная от мира тьма, где кроме самой девушки и отпечатков магии не было ничего. Эл сейчас спустилась именно туда, в пространство более тонких материй. Со стороны казалось, что она сдалась и мирно ждала своей участи, но она сражалась. Ещё одна попытка выбраться. Эл решила соткать из обрывков магии щит, но не от мага, а на самом Натаниэле. Безумие, но стоило попробовать.
Реальный мир вокруг исчез, куратор потерял облик и превратился в маленький пульсирующий огонёк, который оказался не маленьким вовсе, но огромным, сияющим пульсаром.
Тук-тук-тук!
Впервые с Эл происходило нечто подобное. Она упала гораздо ниже, чем планировала. Ей следовало бы сосредоточится. Но Натаниэль загнал её в ловушку и отрезал пути к побегу.
Тук-тут-тук!
Эл потянулась к пульсару. Пространство вокруг загудело, завибрировало. Продвижение давалось тяжело, но девушка смогла прикоснуться.
Вспышка!
Эл мгновенно выкинуло. Вынуло из её мира в действительность. Земля. Ледяная стена. Девушка с трудом возвращалась в физическое тело. Голова разламывалась на куски. Эл потёрла виски и лоб, перевернулась. Стоп! Она перевернулась! Путы исчезли! Ловушка сломалась! Ура! У неё получилось! Она справилась!
Девушка ликовала. Она свободна! Никто не сможет теперь удержать её! Все же видели?! Все? Она смогла! Девушка пыталась взглядом найти куратора. Натаниэль стоял в паре метров. Или не он? Не узнать. Вроде он! Всё то же длинное, худое тело, угловатое лицо, тонкий рот, вот только что-то изменилось. Глаза. Они так и горели синим. Только Эл видела в этом свете не холод. Эл увидела страх. Натаниэль напуган.
- Поединки вне турнирной таблицы запрещены, - только и смог выплюнуть он девчонке.
На голову девушки словно вылилось ведро ледяной воды. Её сорвали с небес триумфа на жесткую землю. Поединки… куратор же вдалбливал эти проклятые правила на вводной лекции. Как?! Как можно было так попасться?! Как он узнал?
Пока девушка, наконец-то, постепенно осознавала, что она сотворила и в каком положении оказалась, Натаниэль приходил в себя. Ему потребовалось больше пары минут. Намного больше. Всё это время огненный маг за стеной ждал. Он даже не прилагал усилий освободится от ограждающего ледяного плетения.
- Уважаемый Равар Зария, - поклонился ему Натаниэль. - Как представитель страны туманов, приношу глубочайшие извинения. И готов со всей полнотой принять ответственность за инцидент, - снова поклон, затяжной. - Правила турнира будут неукоснительно соблюдены.
Куратор развеял свои магические узоры. Чужак не ответил, а ушёл, громко шаркая ногами. Красноволосого отпустили? Так просто?
- Госпожа Элоиза, - тихий голос мага прекрасно слышался в тишине ночи. - Вы отстранены от подготовки к турниру.
Нет! Нет! Эл закрыл уши и затрясла головой. Нет! Она не слышала этого! Ничего не происходило!
Отстранена!
По горлу разлился жар, а ступни и ладони пробил холодный пот. Эл нужно что-то сделать! Сказать! Возразить! Но язык раздуло. Не ворочается!
Вот и всё.
Куратор не обременил девушку своим долгим присутствием. Ущёл. Теперь даже без пут ловушек Эл неподвижно сидела на месте. Подняться она смогла только тогда, когда ночная тьма и прохлада основательно устроились вокруг. Вот и всё.
Как добралась до комнаты, девушка не помнила. Соседки, к облегчению, в комнате не было. Роуз, безусловно, стала бы солью и желчью на открытую и свежую рану. Эл устало плюхнулась на кровать, достала сумку с ещё даже неразобранными вещами и горько заплакала.
Рыдания прервал настойчивый и громкий стук в дверь.
?
Стук повторился.
Громкие рыдания Элоизы сменились сдавленным редкими всхлипываниями. Её лицо опухло, раскраснелось. Это чувствовалось даже без взгляда в зеркало. Девушка не спешила открывать незваным ночным гостям, пытаясь привести себя в нормальный вид. Хотя, что толку прихорашиваться? Теперь уже все равно как кто выглядел: всё кончено. Шанс упущен. Эл отстранена от подготовки к турниру.
За дверью послышалось шуршание, ручка несколько раз дёрнулась. Неужели Роуз не могла попасть в комнату? Несмотря на поздний час, кровать соседки пустовала.
Стук прозвучал вновь, громче и настойчивее. Эл поплелась к двери. Не находилось ни сил, ни желания открывать кому бы то ни было. Однако стоило девушке потянуть ручку на себя, как всю усталость сняло по щелчку пальцев. Девушку затрясло. И это никак не от прохлады в коридоре. Натаниэль стоял, облокотившись на дверной косяк и крутил что-то в руке, с интересом разглядывая.
- Занятная вещица, - медленно протянул маг, не отрываясь от просмотра предмета, - такой не разбрасываются, - он протянул предмет Эл.
Вещицей оказался простой металлический браслет в виде кольца с незатейливым орнаментом.
- Это не моё! - Эл торопливо спрятала руки за спину.
- Но тут, - маг поднял с пола расшитый мешок и вложил туда браслет, - написано имя «Элоиза».
Мешок замельтешил перед глазами Эл. Девушка протянула руки, чтобы рассмотреть надпись, но ухватить никак не удавалось. Мешок в костлявых руках мага скакал то вверх, то вниз. С ней игрались, как с кошкой.
- Значит твоё, Лиз?
Лиз. Трудно передать оттенки реакции на это другое её имя. Такая вариативность, на удивление, не резала слух. Смущало другое. То, как маг его произносил. Тихо, протяжно, заискивающе. Звук облизывал уши. Опомнись, перед тобою стоит куратор!
Мешок упал девушке в ладони. Натаниэль внимательно следил за реакцией. Эл неловко подхватила свёрток, прочитала надпись. Но кроме удивления и растерянности ничего в её лице не нашлось. Мешок, браслет, узор для девушки не имели совершенно никакого смысла, она крутила их в руках, как прочие на рынке смотрят безделушки. Маг кивнул своим мыслям и произнёс совсем не приказным тоном:
- В любом случае, собирайся.
- Я ещё не…
Эл оглянулась на открытую сумку. Вещи она так и не сложила. Расстройство снова накрыло волной. Её исключили. Она больше не участник турнира. И маг пришёл выпроводить её лично.
- Прошу дать мне минуту, я ещё не всё упаковала.
Маг приподнял бровь. А что он ожидал? Что девушка справится с такой простой задачей быстрее? Но, видимо, и в этом деле она не в числе первых.
- Пройдемся, - коротко бросил он. - На улице холодно.
Натаниэль развернулся и зашагал к выходу, не намереваясь ждать. Эл наспех накинула что-то на плечи. Браслет бросила в ящик прикроватной тумбочки. Разберётся с ним по возвращению.
Что потребовалось куратору в такой час? Элоиза отстранена, о чём ещё говорить? Девушка сперва медленно плелась следом, но фигура мага то и дело исчезала с глаз. Пришлось прибавить ход. Вскоре освещенные дорожки сменились корягами и валунами. Вместо зданий показались гигантские деревья и поваленные стволы. Эл, конечно, не знала территорию академии, как свои пять пальцев, но такой непроходимый лес уж точно не могла пропустить. Куда вёл её маг? Как в центре столицы разрослась столь непроходимая чаща? Девушка окликнула куратора, но тот проигнорировал её и ускорился, огибая любые препятствия с завидной ловкостью. Эл настораживала такая прогулка. Развернуться? Едва ли получится найти путь обратно. Пришлось покорно успевать.
Наконец, пятно мужской фигуры застыло. Девушка вздохнула с облегчением. От ночного марафона у неё защемило под рёбрами. Но рано она решила перевести дух. Земля под ногами засияла. Сотни плетений заклубились точно змеи. Эл вскрикнула. Эти узоры породят ледяные стены и шипы. Даже глазом не моргнешь. Девушка деактивировала атаку. Быстро и отточено. «Решил расправиться! Подальше от посторонних глаз! » - зазвенело в голове. На дальнейшие сожаления времени не нашлось. Маг продолжил атаки. Эл отбивала одну за одной. По её ресницам катились слёзы. Выжить, во что бы то ни стало! И девушка стиснула зубы.
Вот оно! В световом ковре зазияла брешь, девушка воспользовалась для контратаки. Отзеркалила. Тщетно. Маг знал своё оружие, и тем же самым его было не взять. А когда силы начали покидать Эл, всё прекратилось.
- Будь готова! Всегда! - Изрёк Натаниэль.
Градины пота стекали со лба девушки прямо в глаза, она не видела мага. Да и тьма хорошо укрывала его. Непонимающе, с пеной у рта она прохрипела:
- Что?
- Ты уязвима, - голос раздался совсем близко. Эл приказала себе собраться. - Уязвима, когда не следишь непосредственно за противником. Самые опасные атаки те, которых не ожидаешь: нет времени на подготовку.
Он ударит снова! Он точно ударит снова!
- А ты молодец, - и как ему удавалось оставаться невидимым? Эл крутилась на месте, как волчок со скошенной осью. - Быстро ориентировалась! Однако, - холодная конечность дотронулась до локтя Элоизы, - могло быть и лучше.
Девушка развернулась. На это раз куратор не спрятался. Повис ночным привидением за плечом. Что происходит? Он будет её убивать? Или нет? Играется с добычей? Маг невозмутимо продолжил:
- Противник может не только скрываться, но и вводить в заблуждение, как например...
Натаниэль отпрыгнул и вновь закрутил плетение. Девушка не раздумывая отбилась от него, изменив черты. Но это изменение привело к автоформированию другой атаки. И вместо снежной глыбы, девушку окатило водой.
- Поняла? - Уточнил маг и дождался утвердительного кивка.
Это всё походило больше на странную тренировку. Но Эл отстранили, зачем тогда? Маг крутанул в воздухе костлявой рукой. На мокрой одежде девушки выступили капельки, собрались в озерцо и испарились. Стало сухо. Эл лишь раскрыла рот от удивления.
- Ты должна разгадывать атаки не только по движениям рук, но по мимике, стойке, дыханию, да даже по колыханию травы под ногами.
- Почему? - промямлила Эл.
- Потому, что это сохранит тебе жизнь.
- Нет, почему Вы всё это мне рассказываете?! Я-я, не понимаю, - девушка бегала глазами из стороны в сторону, заикалась. - Вы-вы же отстранили меня от турнира!
- И ты так просто это приняла? - В его тоне послышались нотки раздражения. - Помнится, в первую нашу встречу твой настрой был куда более решительным!
- Но здесь, - Эл понизила голос и заговорила совсем тихо, -правда на Вашей стороне, я нарушила правила. - она тяжело вздохнула.
- Технически, поединок не состоялся, - протянул куратор. - Да и отстранение было не от участия в турнире, а от подготовки к нему.
Он шутит? Он умеет шутить? Эл не верила. Бегала глазами в поисках ответа. Маг отвернулся. Жестом приказал следовать за ним. Изумление девушки не знало предела. Она остаётся! Глаза засияли радостью. Жизнь не так уж и плоха! Куратор не такой уж и деспот! Всё прекрасно!
- Завтра продолжим, - вдали засияли огни жилых корпусов.
- Хорошо-хорошо, - елейным голосом ответила Эл. - Продолжим-продолжим участие!
Опьяняющая улыбка теснила щёки. Что куратор сказал? Завтра? Продолжим? Стоп, что? Очнулась Эл поздно, мага и след простыл. Как она найдёт этот исчезающий при дневном свете лес?
?
Проще ситом осушить море, чем отыскать место назначенной куратором встречи. Элоиза не на шутку переживала. Где тот ночной лес? Она никак не могла решиться выйти из комнаты, ведь рисковала безрезультатно блуждать просторам академии, в лучшем случае, до рассвета. Кровать Роуз пустовала, и славно. Болтливая соседка - меньшее, что сейчас хотелось бы Эл. Хотя, возможно, болтовня и могла бы стать лучшим успокоительным, как случилось сегодня днём.
- Ну и ну! Тренировка ещё не началась, а ты уже пороги обиваешь! - Завыла Роуз, точно базарная торговка, характерно разведя руки в стороны.
Увидеть соседку на спаррингах первой группы Эл не ожидала. Что та здесь забыла? Но Роуз оказалось не единственным зрителем. Как выяснилось впоследствии, эта дневная тренировка объявлена открытой, и на предварительные поединки мог посмотреть любой из участников турнира. Вскоре площадку окружила настоящая толпа! Ещё бы! В первой группе - сильнейшие!
- Необычно тебя видеть, - намекнула Эл на ночные отсутствия соседки.
- И как можно пропустить такое зрелище! - Не поняла подтекста Роуз. - Ещё и турнирные бои не начались, а здесь уже самый цвет страны! Это сильнейшие! А ты, - разбойница-брюнетка толкнула Эл плечом, - не в их рядах, я помню тебе расписание первой группы дали после регистрации, ошиблись?!
- Да, - сухо соврала Эл, - ошиблись.
- Неудивительно, - хмыкнула Роуз, - ты же маг-менталист. Вас-то и магами с трудом поворачивается язык назвать. Почти как люди, - соседку покоробило.
Однако, Роуз быстро пришла в норму. Она восторгалась и разводила руками. Глаза её сияли, как у сороки. Как будто, она всегда хотела попробовать сладкого, а тут её закрыли в кондитерском магазине. У Элоизы же столько восторга не нашлось. Её царапины саднили, кости болели, а свежие синяки слишком ярко помнили разочарование поражений. Девушка нехотя окинула своих одногруппников. Роуз продолжала.
- Родословная на родословной! Глянь только на их лица! Нет, я не могу смотреть. Идеально всё! Даже тренировочные костюмы: видишь? - Целые произведения искусства! Выкроенные и сшитые точно по фигуре, повторяют любое движение, даже ресниц! Да там на каждом малюсеньком шовчике - родовой узор! Красота слепит мои глазюки!
Роуз увлечённо тараторила. Эл слушала в пол уха, всё чаще подрагивая плечами. Идеальные маги первой группы с кричащей родословной в ожидании тренировки то и дело посматривали в сторону девушек. Брюнетка не пропускала ни единого взгляда и непременно приписывала каждый на свой счет, распаляясь всё больше. Но у Эл относительно обилия внимания имелись свои догадки, связанные больше со вчерашним побоищем, нежели с Роуз. Жуть! Руки стыли. Ноги тоже стыли. Как и шея, и голова. Чудилось ли, но перед глазами замаячили снежинки. Эл сперва списала на помутнение рассудка. Только потом, под сдавленный скулёж Роуз, предвестники появления куратора явили мага льда во всей красе. Натаниэль убрал волосы назад и облачился в приталенный тренировочный костюм, акцентируя изломы своего лица и тела. Он ступал уверенно и отточено и выглядел вызывающе. Вызывающе безупречно. Эл замерла. От холода или от странного очарования, девушка так и не решилась сознаться. Но она не оказалась одинокой: онемели все зрители на площадке. Маг такого эффекта добивался? Не оставляя и секунды на раздумья, тренировка началась.
Как и ранее, произошла разбивка на подгруппы, как и ранее, правило трёх атак. Только вот участники изменились.
Девушка закрыла глаза, опустилась в свою тьму. Она не знала, делают ли так другие маги-менталисты, но Эл делала. Эл видела магию. Та мерцала и искрилась перед глазами, как бенгальские огоньки. Порой узоры и плетения становились даже осязаемыми. И это уже второй уровень ментального восприятия. И, наконец, третья ступень - это обособленная от мира тьма, где кроме самой девушки и отпечатков магии не было ничего. Эл сейчас спустилась именно туда, в пространство более тонких материй. Со стороны казалось, что она сдалась и мирно ждала своей участи, но она сражалась. Ещё одна попытка выбраться. Эл решила соткать из обрывков магии щит, но не от мага, а на самом Натаниэле. Безумие, но стоило попробовать.
Реальный мир вокруг исчез, куратор потерял облик и превратился в маленький пульсирующий огонёк, который оказался не маленьким вовсе, но огромным, сияющим пульсаром.
Тук-тук-тук!
Впервые с Эл происходило нечто подобное. Она упала гораздо ниже, чем планировала. Ей следовало бы сосредоточится. Но Натаниэль загнал её в ловушку и отрезал пути к побегу.
Тук-тут-тук!
Эл потянулась к пульсару. Пространство вокруг загудело, завибрировало. Продвижение давалось тяжело, но девушка смогла прикоснуться.
Вспышка!
Эл мгновенно выкинуло. Вынуло из её мира в действительность. Земля. Ледяная стена. Девушка с трудом возвращалась в физическое тело. Голова разламывалась на куски. Эл потёрла виски и лоб, перевернулась. Стоп! Она перевернулась! Путы исчезли! Ловушка сломалась! Ура! У неё получилось! Она справилась!
Девушка ликовала. Она свободна! Никто не сможет теперь удержать её! Все же видели?! Все? Она смогла! Девушка пыталась взглядом найти куратора. Натаниэль стоял в паре метров. Или не он? Не узнать. Вроде он! Всё то же длинное, худое тело, угловатое лицо, тонкий рот, вот только что-то изменилось. Глаза. Они так и горели синим. Только Эл видела в этом свете не холод. Эл увидела страх. Натаниэль напуган.
- Поединки вне турнирной таблицы запрещены, - только и смог выплюнуть он девчонке.
На голову девушки словно вылилось ведро ледяной воды. Её сорвали с небес триумфа на жесткую землю. Поединки… куратор же вдалбливал эти проклятые правила на вводной лекции. Как?! Как можно было так попасться?! Как он узнал?
Пока девушка, наконец-то, постепенно осознавала, что она сотворила и в каком положении оказалась, Натаниэль приходил в себя. Ему потребовалось больше пары минут. Намного больше. Всё это время огненный маг за стеной ждал. Он даже не прилагал усилий освободится от ограждающего ледяного плетения.
- Уважаемый Равар Зария, - поклонился ему Натаниэль. - Как представитель страны туманов, приношу глубочайшие извинения. И готов со всей полнотой принять ответственность за инцидент, - снова поклон, затяжной. - Правила турнира будут неукоснительно соблюдены.
Куратор развеял свои магические узоры. Чужак не ответил, а ушёл, громко шаркая ногами. Красноволосого отпустили? Так просто?
- Госпожа Элоиза, - тихий голос мага прекрасно слышался в тишине ночи. - Вы отстранены от подготовки к турниру.
Нет! Нет! Эл закрыл уши и затрясла головой. Нет! Она не слышала этого! Ничего не происходило!
Отстранена!
По горлу разлился жар, а ступни и ладони пробил холодный пот. Эл нужно что-то сделать! Сказать! Возразить! Но язык раздуло. Не ворочается!
Вот и всё.
Куратор не обременил девушку своим долгим присутствием. Ущёл. Теперь даже без пут ловушек Эл неподвижно сидела на месте. Подняться она смогла только тогда, когда ночная тьма и прохлада основательно устроились вокруг. Вот и всё.
Как добралась до комнаты, девушка не помнила. Соседки, к облегчению, в комнате не было. Роуз, безусловно, стала бы солью и желчью на открытую и свежую рану. Эл устало плюхнулась на кровать, достала сумку с ещё даже неразобранными вещами и горько заплакала.
Рыдания прервал настойчивый и громкий стук в дверь.
?
Глава 5. Ночное приглашение
Стук повторился.
Громкие рыдания Элоизы сменились сдавленным редкими всхлипываниями. Её лицо опухло, раскраснелось. Это чувствовалось даже без взгляда в зеркало. Девушка не спешила открывать незваным ночным гостям, пытаясь привести себя в нормальный вид. Хотя, что толку прихорашиваться? Теперь уже все равно как кто выглядел: всё кончено. Шанс упущен. Эл отстранена от подготовки к турниру.
За дверью послышалось шуршание, ручка несколько раз дёрнулась. Неужели Роуз не могла попасть в комнату? Несмотря на поздний час, кровать соседки пустовала.
Стук прозвучал вновь, громче и настойчивее. Эл поплелась к двери. Не находилось ни сил, ни желания открывать кому бы то ни было. Однако стоило девушке потянуть ручку на себя, как всю усталость сняло по щелчку пальцев. Девушку затрясло. И это никак не от прохлады в коридоре. Натаниэль стоял, облокотившись на дверной косяк и крутил что-то в руке, с интересом разглядывая.
- Занятная вещица, - медленно протянул маг, не отрываясь от просмотра предмета, - такой не разбрасываются, - он протянул предмет Эл.
Вещицей оказался простой металлический браслет в виде кольца с незатейливым орнаментом.
- Это не моё! - Эл торопливо спрятала руки за спину.
- Но тут, - маг поднял с пола расшитый мешок и вложил туда браслет, - написано имя «Элоиза».
Мешок замельтешил перед глазами Эл. Девушка протянула руки, чтобы рассмотреть надпись, но ухватить никак не удавалось. Мешок в костлявых руках мага скакал то вверх, то вниз. С ней игрались, как с кошкой.
- Значит твоё, Лиз?
Лиз. Трудно передать оттенки реакции на это другое её имя. Такая вариативность, на удивление, не резала слух. Смущало другое. То, как маг его произносил. Тихо, протяжно, заискивающе. Звук облизывал уши. Опомнись, перед тобою стоит куратор!
Мешок упал девушке в ладони. Натаниэль внимательно следил за реакцией. Эл неловко подхватила свёрток, прочитала надпись. Но кроме удивления и растерянности ничего в её лице не нашлось. Мешок, браслет, узор для девушки не имели совершенно никакого смысла, она крутила их в руках, как прочие на рынке смотрят безделушки. Маг кивнул своим мыслям и произнёс совсем не приказным тоном:
- В любом случае, собирайся.
- Я ещё не…
Эл оглянулась на открытую сумку. Вещи она так и не сложила. Расстройство снова накрыло волной. Её исключили. Она больше не участник турнира. И маг пришёл выпроводить её лично.
- Прошу дать мне минуту, я ещё не всё упаковала.
Маг приподнял бровь. А что он ожидал? Что девушка справится с такой простой задачей быстрее? Но, видимо, и в этом деле она не в числе первых.
- Пройдемся, - коротко бросил он. - На улице холодно.
Натаниэль развернулся и зашагал к выходу, не намереваясь ждать. Эл наспех накинула что-то на плечи. Браслет бросила в ящик прикроватной тумбочки. Разберётся с ним по возвращению.
Что потребовалось куратору в такой час? Элоиза отстранена, о чём ещё говорить? Девушка сперва медленно плелась следом, но фигура мага то и дело исчезала с глаз. Пришлось прибавить ход. Вскоре освещенные дорожки сменились корягами и валунами. Вместо зданий показались гигантские деревья и поваленные стволы. Эл, конечно, не знала территорию академии, как свои пять пальцев, но такой непроходимый лес уж точно не могла пропустить. Куда вёл её маг? Как в центре столицы разрослась столь непроходимая чаща? Девушка окликнула куратора, но тот проигнорировал её и ускорился, огибая любые препятствия с завидной ловкостью. Эл настораживала такая прогулка. Развернуться? Едва ли получится найти путь обратно. Пришлось покорно успевать.
Наконец, пятно мужской фигуры застыло. Девушка вздохнула с облегчением. От ночного марафона у неё защемило под рёбрами. Но рано она решила перевести дух. Земля под ногами засияла. Сотни плетений заклубились точно змеи. Эл вскрикнула. Эти узоры породят ледяные стены и шипы. Даже глазом не моргнешь. Девушка деактивировала атаку. Быстро и отточено. «Решил расправиться! Подальше от посторонних глаз! » - зазвенело в голове. На дальнейшие сожаления времени не нашлось. Маг продолжил атаки. Эл отбивала одну за одной. По её ресницам катились слёзы. Выжить, во что бы то ни стало! И девушка стиснула зубы.
Вот оно! В световом ковре зазияла брешь, девушка воспользовалась для контратаки. Отзеркалила. Тщетно. Маг знал своё оружие, и тем же самым его было не взять. А когда силы начали покидать Эл, всё прекратилось.
- Будь готова! Всегда! - Изрёк Натаниэль.
Градины пота стекали со лба девушки прямо в глаза, она не видела мага. Да и тьма хорошо укрывала его. Непонимающе, с пеной у рта она прохрипела:
- Что?
- Ты уязвима, - голос раздался совсем близко. Эл приказала себе собраться. - Уязвима, когда не следишь непосредственно за противником. Самые опасные атаки те, которых не ожидаешь: нет времени на подготовку.
Он ударит снова! Он точно ударит снова!
- А ты молодец, - и как ему удавалось оставаться невидимым? Эл крутилась на месте, как волчок со скошенной осью. - Быстро ориентировалась! Однако, - холодная конечность дотронулась до локтя Элоизы, - могло быть и лучше.
Девушка развернулась. На это раз куратор не спрятался. Повис ночным привидением за плечом. Что происходит? Он будет её убивать? Или нет? Играется с добычей? Маг невозмутимо продолжил:
- Противник может не только скрываться, но и вводить в заблуждение, как например...
Натаниэль отпрыгнул и вновь закрутил плетение. Девушка не раздумывая отбилась от него, изменив черты. Но это изменение привело к автоформированию другой атаки. И вместо снежной глыбы, девушку окатило водой.
- Поняла? - Уточнил маг и дождался утвердительного кивка.
Это всё походило больше на странную тренировку. Но Эл отстранили, зачем тогда? Маг крутанул в воздухе костлявой рукой. На мокрой одежде девушки выступили капельки, собрались в озерцо и испарились. Стало сухо. Эл лишь раскрыла рот от удивления.
- Ты должна разгадывать атаки не только по движениям рук, но по мимике, стойке, дыханию, да даже по колыханию травы под ногами.
- Почему? - промямлила Эл.
- Потому, что это сохранит тебе жизнь.
- Нет, почему Вы всё это мне рассказываете?! Я-я, не понимаю, - девушка бегала глазами из стороны в сторону, заикалась. - Вы-вы же отстранили меня от турнира!
- И ты так просто это приняла? - В его тоне послышались нотки раздражения. - Помнится, в первую нашу встречу твой настрой был куда более решительным!
- Но здесь, - Эл понизила голос и заговорила совсем тихо, -правда на Вашей стороне, я нарушила правила. - она тяжело вздохнула.
- Технически, поединок не состоялся, - протянул куратор. - Да и отстранение было не от участия в турнире, а от подготовки к нему.
Он шутит? Он умеет шутить? Эл не верила. Бегала глазами в поисках ответа. Маг отвернулся. Жестом приказал следовать за ним. Изумление девушки не знало предела. Она остаётся! Глаза засияли радостью. Жизнь не так уж и плоха! Куратор не такой уж и деспот! Всё прекрасно!
- Завтра продолжим, - вдали засияли огни жилых корпусов.
- Хорошо-хорошо, - елейным голосом ответила Эл. - Продолжим-продолжим участие!
Опьяняющая улыбка теснила щёки. Что куратор сказал? Завтра? Продолжим? Стоп, что? Очнулась Эл поздно, мага и след простыл. Как она найдёт этот исчезающий при дневном свете лес?
?
Глава 6. Тренировка одна, тренировка другая
Проще ситом осушить море, чем отыскать место назначенной куратором встречи. Элоиза не на шутку переживала. Где тот ночной лес? Она никак не могла решиться выйти из комнаты, ведь рисковала безрезультатно блуждать просторам академии, в лучшем случае, до рассвета. Кровать Роуз пустовала, и славно. Болтливая соседка - меньшее, что сейчас хотелось бы Эл. Хотя, возможно, болтовня и могла бы стать лучшим успокоительным, как случилось сегодня днём.
- Ну и ну! Тренировка ещё не началась, а ты уже пороги обиваешь! - Завыла Роуз, точно базарная торговка, характерно разведя руки в стороны.
Увидеть соседку на спаррингах первой группы Эл не ожидала. Что та здесь забыла? Но Роуз оказалось не единственным зрителем. Как выяснилось впоследствии, эта дневная тренировка объявлена открытой, и на предварительные поединки мог посмотреть любой из участников турнира. Вскоре площадку окружила настоящая толпа! Ещё бы! В первой группе - сильнейшие!
- Необычно тебя видеть, - намекнула Эл на ночные отсутствия соседки.
- И как можно пропустить такое зрелище! - Не поняла подтекста Роуз. - Ещё и турнирные бои не начались, а здесь уже самый цвет страны! Это сильнейшие! А ты, - разбойница-брюнетка толкнула Эл плечом, - не в их рядах, я помню тебе расписание первой группы дали после регистрации, ошиблись?!
- Да, - сухо соврала Эл, - ошиблись.
- Неудивительно, - хмыкнула Роуз, - ты же маг-менталист. Вас-то и магами с трудом поворачивается язык назвать. Почти как люди, - соседку покоробило.
Однако, Роуз быстро пришла в норму. Она восторгалась и разводила руками. Глаза её сияли, как у сороки. Как будто, она всегда хотела попробовать сладкого, а тут её закрыли в кондитерском магазине. У Элоизы же столько восторга не нашлось. Её царапины саднили, кости болели, а свежие синяки слишком ярко помнили разочарование поражений. Девушка нехотя окинула своих одногруппников. Роуз продолжала.
- Родословная на родословной! Глянь только на их лица! Нет, я не могу смотреть. Идеально всё! Даже тренировочные костюмы: видишь? - Целые произведения искусства! Выкроенные и сшитые точно по фигуре, повторяют любое движение, даже ресниц! Да там на каждом малюсеньком шовчике - родовой узор! Красота слепит мои глазюки!
Роуз увлечённо тараторила. Эл слушала в пол уха, всё чаще подрагивая плечами. Идеальные маги первой группы с кричащей родословной в ожидании тренировки то и дело посматривали в сторону девушек. Брюнетка не пропускала ни единого взгляда и непременно приписывала каждый на свой счет, распаляясь всё больше. Но у Эл относительно обилия внимания имелись свои догадки, связанные больше со вчерашним побоищем, нежели с Роуз. Жуть! Руки стыли. Ноги тоже стыли. Как и шея, и голова. Чудилось ли, но перед глазами замаячили снежинки. Эл сперва списала на помутнение рассудка. Только потом, под сдавленный скулёж Роуз, предвестники появления куратора явили мага льда во всей красе. Натаниэль убрал волосы назад и облачился в приталенный тренировочный костюм, акцентируя изломы своего лица и тела. Он ступал уверенно и отточено и выглядел вызывающе. Вызывающе безупречно. Эл замерла. От холода или от странного очарования, девушка так и не решилась сознаться. Но она не оказалась одинокой: онемели все зрители на площадке. Маг такого эффекта добивался? Не оставляя и секунды на раздумья, тренировка началась.
Как и ранее, произошла разбивка на подгруппы, как и ранее, правило трёх атак. Только вот участники изменились.
