Атаки каждого стали точнее, мощнее и изощрённее. То, что Эл видела вчера, было детским лепетом по сравнению с разворачивающейся картиной. Даже болтушка Роуз притихла. И во всей этой истерии Натаниэль блистал рассекающим ледоколом.
Кровь забила по венам, обжигая щёки, разгоняя темп сердца. Стало жарко. Вот это тренировка! Лёгкие жадно сжимали воздух. Атмосфера накалялась. И, наконец, под ногами раздалось пламя. Роуз завизжала. Эл вздрогнула. Под ногами соседки камни пылали огнём.
Огнём?!
Настоящим огнём! Он исчез так же внезапно, как и появился. Что это? Эл уже встречалась с подобными фокусами со спичками.
Натаниэль поднял руку и остановил тренировку. Сражающиеся и зрители в непонимании крутили головами, пока причина пламени не объявилась. К площадке приближалась делегация царства огня. Красный клин во главе с Раваром Зарией, помнится именно так куратор обратился к иноземцу. Часть зрителей поспешила убраться с пути чужаков, и клин остановился на границе поля. Эл не могла отвести взгляда. Алые волосы раздувал ветер. Они горели в лучах солнца. Броские броши на одежде сияли миллионом отблесков. Рубиновые глаза кричали о том, что маги огня - другие.
Пауза для восхищения, затянулась. Зрители, до этого напоенные стремительностью поединков, заскучали. Они посматривали на ледяного мага и ожидали команд. Но Натаниэль молчал. Он не сдвигался ни на шаг вперёд, ни назад. Равар Зария в окаменелости не уступал, и точно также прожигал ледяного взглядом. Однако, надолго огненного не хватило, и он сделал шаг вперёд:
- Приступим к тренировке, - прогремел голос среди тишины площадки. - Я же к Вашей группе приписан, куратор, не так ли? - Зария особенно выделил слово «куратор» и изогнул бровь.
Всего на секунду, но полоска рта Натаниэля дрогнула. Ухмылка? Теперь по бесстрастному и сосредоточенному лицу ничего не докажешь.
- Равар Зария, - спокойный тон куратора расходился морозом по коже. - Большая честь видеть Вас и делегацию царства огня на тренировке, - Натаниэль сделал паузу и добавил, - в качестве зрителей. Полагаю, Вам сообщили о новом статусе.
Зрителей? По толпе пробежался шепёт.
- Полагаю, допущена ошибка.
Зария старался держать лицо, но внутри всё кипело. Новость об отстранении от тренировок, пришедшая поздним вечером, казалось шуткой. Разве может кто-либо ему, Равару Зарии, здесь что-то запрещать? Кто настолько смел? Натаниэль, куратор первой группы? Хах!
- И поэтому Вы прибыли в полном составе делегации за разъяснениями?
Зария плотно сжал губы, скрестил руки на груди, расставил ноги, вскинул подбородок. Натаниэль скопировал позу огненного. О чём эти двое? На площадке никто не понимал происходящего. Откуда столько напряжения в воздухе, что тот гудел? Лишь Элоиза, опустив глаза в землю, боялась верить в правдоподобность своей догадки. “Правила турнира будут неукоснительно соблюдены”, - возродилось в голове.
- Будьте так любезны объяснить , - прошипел маг огня.
- Равар Зария, Вы отстранены от подготовки к турниру ввиду нарушения правил. Поединки вне турнирной таблицы - запрещены. Правила едины для всех участников.
Если бы у немых сцен существовали градации, то разворачивающуюся на площадке озаглавили бы как ошеломляющая. Десятки непонимающих и удивлённых глаз. Только льдинки Наталиэля остались в узком прищуре. Он внимательно следил за огненными: от них можно ожидать чего угодно, взять хотя бы лишь одно их появление. А отстранение, да ещё и во всеуслышание, без раболепного тона - это провокация, прямой вызов чужакам. Под шеей запульсировало, азарт заискрил в крови. Такого противника Натаниэль ещё не встречал: сильного, непредсказуемого, другого. Но внезапно пьянящее ожидание реакции треснуло, рвануло по швам. Куратор забегал глазами ища в толпе зевак её. На девчонке не было лица, бледная, испуганная. Едва держалась на ногах. Неужели считает себя виновницей конфликта? Безусловно, доля участия, и немалая, в отстранении Зарии есть, но решение всё же за ним, за Натаниэлем. Куратор - главный злодей, хотя, возможно, она так не считает? Главное, что думает третья сторона. Зария пылал яростью, и к девчонке в толпе внимания не проявлял.
- Отлично, - огненный заговорил тихо, но услышали его все. - Раз в качестве зрителей, значит в качестве зрителей.
Зария остался на месте где стоял, свита растеклась вокруг него. Натаниэль коротко кивнул и возобновил тренировку. Постепенно, стартовав с черепашьей скорости, происходящее нарастило обороты. Вот только Эл осталась заколдованной статуей. Роуз же отмерла быстро и моментально затараторила под оглушающий грохот атак тренирующихся. Она мела всё, что в голову приходило. И про царство Огня, и про взаимоотношения со страной Туманов, про внушительную фигуру Равара Зарии и про обманчиво хилый вид Натаниэля. Про загадочного спарринг-партнёра огненного и содержимого головы этого чудака. Про странное отношение к женщинам чужаков. Про традиции, по природу магов, про фамилии, про погоду, про ветер, про обожжённые камни под ногами. И только под эту упоительную болтовню паника Элоизы отступила. Девушка задышала полной грудью. А чуть позже смогла посмотреть на Равара Зарию. Тому до неё не было дела. Огненного с головой увлекла тренировка. Только по завершению действий на площадке девушку удостоили короткого, но цепкого взгляда алых глаз.
За дверью комнаты послышался шорох. Эл сначала не обратила на него внимания, полагая, что копошиться Роуз. Но соседка в пороге так и не нарисовалась, а шорох повторился. Эл дала надежде на возвращение брюнетки ещё пять секунд, а потом соскочила с кровати и распахнула настежь дверь, намереваясь поймать ночную крысу. Но за дверью никого не было, только одинокий светильник трудился на весь пустующий коридор. Эл высунула голову и шагнула вперёд. Под ногой что-то звякнуло. Девушка аккуратно отодвинула ногу, и рассмотрела предмет. На полу лежало два мешочка, в каждом по браслету. На браслетах - разные узоры. Эл занесла их в комнату.
“Занятная вещица” , - Прозвучал голос ледяного мага в голове Эл. Девушка вздрогнула и откинула браслеты на кровать.
За окном плотно улеглась тьма. Пора. Украшения забросились в верхний ящик тумбы, комната опустела.
Эл кралась, точно совершала что-то незаконное. Она не хотела бы попасться кому-либо на глаза. Огни жилых корпусов поблекли, впереди - непролазные кустарники. И как найти место встречи? Девушка втянула ноздрями холодный ночной воздух, а затем усмехнулась. Представила себя собакой, пытающейся напасть на след. Но юмор не помог с неразрешимой задачей. Как найти куратора? Тело знобило от холода ли от паники. Лезть на рожон или… Идея возникла сама собой. Шанс задумки крайне низок, но отчего бы не попытаться? Маги менталисты тем и примечательны, что по следам магии могут воспроизвести произошедшее, рассказать о плетениях, а некоторые даже то, чьему авторству эти плетения принадлежали. Вокруг не было магии Натаниэля, но у Эл оказался новый инструмент. Сияющий пульсар, который Эл нащупала при несостоявшемся поединке с Раваром Зарией. Возможно, если куратор недалеко, удастся его засечь. Девушка закрыла глаза, оставила мир далеко за плечами и нырнула в ещё более непроглядную пучину собственного мрака. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Постепенно в этой слепой завесе стало что-то проявляться. Столб свет вдали, который монотонно пульсировал. Его ритм походил на биение сердца. Оно ли? Позади по-немногу тоже загорались огоньки, но были значительно дальше и тусклее. Исключено. Если нужен ледяной гений, то это точно лучистый источник вдали. Эл поплелась навстречу. Хотела дотянуться, ухватить.
- Ты?! - Голос мага вырвал девушку из её состояния. Хотя, это больше походило на рык, чем на голос.
Элоиза испугалась, остановилась. Вокруг неё соснами возвышалась непролазная чаща. Маг возник так неожиданно, что сперва его можно было принять за лесное чудище. Заточенное и искаженное тьмой лицо, костлявые руки-ветви, лохмотья ткани, названные одеждой, хрип с каждым вдохом. Девушка ужаснулась, попятилась назад, запнулась о корягу и упала на спину. Испуг задушил крик. И только когда куратор помогал встать, протянув свою ледяную клешню, Эл признала в нём знакомого.
- Никогда так не делай, - задумчиво протянул куратор, дав девушки время прийти в себя.
Это Натаниэль решил, что великодушно выдержал паузу, хотя у самого пульс бил все рекорды. Ведь очень редко маг испытывал такое ощущение страха и беспомощности, как пару мгновений назад. Словно кто-то огромным крюком был готов схватить и вырвать всё нутро. Это она? Девчонка? Повторила? Совсем как при несостоявшейся потасовке с огненным. Интересно! Глазки-людинки жадно впились в девичье тельце. Эл в это время сбивала грязь с одежды, напрасно надеясь вернуть опрятный вид.
- Твой самый опасный противник - ты сама? - Натаниэль улыбнулся? Но в следующую минуту к голосу прибавились металлические нотки: - Разумеется, сегодня твоё внимание было целиком и полностью приковано к тренировке, а не к иностранным гостям, не так ли, Лиз?
- Вы не всегда следовали правилу трёх атак, - заявила Эл, доказывая свою прилежность, - иногда пресекали нападение уже после первой или второй.
Маг льда улыбнулся, вновь?
- В чём смысл третьей, если исход ясен уже в начале?
- Но, - заскулила Эл.
- На вряд ли тот, кто изначально заявил себя слабо, покажет чудо в третьей атаке, - отрезал куратор.
- А если, - продолжала попытки вставить слово девушка.
- Нет. Сильный удар, - Натаниэль сопровождал реплику жестами, показывая ступени, - ещё сильнее, и, под конец, самый сильный.
- Но, возможно…
- В бою или ты силён и выигрываешь, или слаб - и проигрываешь. Научись не только предсказывать атаки, но и заранее определять исход сражения.
- Всё же, если…
- Никаких “если”? Или уже причислила себя к слабакам?
Даже во тьме девушка заметила, как сверкнули глаза куратора. Маг быстро шагнул назад, развёл руки в стороны. Эл распознала атаку - это бомбы, для активации которых не хватает пару черт. Секунда, и они обрушатся градом. Но ничего не произошло ни через секунду, ни через две. Натаниэль чуть стиснул зубы и едва заметными движениями головы попытался осмотреть свои заготовки. Почему ловушки не сработали? Маг хотел скрыть недоумение, но едва ли ему это удалось. Как и Эл с трудом удавалось скрывать триумф маленькой победы.
- В чём смысл боя, если можно избежать начала? - Переделка фразы Натаниэля, произвела на него ещё большее впечатление, чем испорченная неожиданная атака.
- Интересно, - маг оскалил зубы в улыбке. - Продолжим, Лиз! - В задоре на Эл обрушились новые атаки, интенсивности которым маги первой группы могли только позавидовать.
Светало. Девушка под конец едва стояла. Натаниэлю пришлось нести её на руках, до жилого корпуса. Он старался справиться с этим недоразумением быстрее, коря себя за излишнюю увлеченность процессом боя. Как голодная собака, маг жадно изучал, как девушка справиться с новой и новой атакой, насколько изощренными окажутся её решения. Натаниэль не делал пауз и в результате получил измученное, почти бездыханное женское тело. Слишком неоднозначно. Благодатная почва для лишних толков. А они Натаниэлю сейчас особенно не нужны, когда он так близок к цели. К счастью, по пути никто не встретился, да и комната Лиз пустовала. Темноволосая соседка отсутствовала. Маг уложил девушку на кровать и поспешил покинуть корпус, но голос в спину с другого конца коридора остановил его.
- Роль зрителя становится всё интереснее.
Содержание и интонация обозначили говорящего. Натаниэль чуть повернул голову и приветственно кивнул, так и не увидев, как в утренних лучах пылает Равар Зария.
- Но, до поры, до времени, - добавл чужак в уже опустевший коридор.
?
- Что это? - Кричала Роуз, сжимая в руках горсть браслетов. - Что это?!
Такой соседка ещё никогда не была. Излишне самоуверенная, местами нагловатая сейчас она выглядела как поганка. Пышные волосы прилипли к черепу, плечи опустились, уголки рта провалились к краю челюсти, кожа приобрела сероватый оттенок. Брюнетка стояла посреди комнаты и держала в руках найденные браслеты.
- Откуда они?! Почему у тебя?! - Хрипела Роуз. - Сколько здесь?! Почти каждый! Каждый!
Эл так и остановилась на проходе. Роуз… Почти неделю соседка не появлялась в комнате, не ночевала, а сейчас ворвалась как ураган. Почему сегодня? Именно сегодня? В руках браслеты, как она их нашла? Эл нахмурила брови от своих предположений: Роуз рылась в чужих вещах. За последние дни металлические украшения появлялись у двери каждый день. Количество перевалило за десяток, и Эл запихнула их глубоко в свою сумку с вещами, намереваясь разобраться с подкидышами позже. Зря откладывала это дело. Вон какой эффект они оказали на брюнетку.
- Ты же! Ты же! - Мямлила Роуз сквозь рыдания. - Тебе не место здесь! Ты же самозванка! Какой-то маг менталист! И всего. Да вам таким место среди людей, а не среди магов! А тут… Почему тебе? Все! Все они для тебя! Я ведь, я ведь….
«Намного лучше тебя» - закончили её губы.
Эл свела брови. В чём же? Слова для ответа терялись. Закричать? Сказать, что нельзя брать чужое? Возразить? Похвастаться личными тренировками с Натаниэлем? Удивиться? Спросить о значении украшений? Пока Эл выбирала ответ, Роуз размахнулась и со всей силы запустила браслеты вниз. Дребезг наполнил комнату. Побрякушки разлетелись. Соседки уставились друг на друга. Непонимающая Эл и яростная Роуз. Они стояли так, одна напротив другой, и тишину нарушал только лязг от браслетов, которые укатились далеко и сейчас нехотя заваливались на пол. Роуз опустила голову, затихла. Только плечи её чуть подрагивали.
- Любая, - наконец прохрипела брюнетка, - любая, но только не ты! Почему одним достаются все лавры, - неужели в её глазах слёзы? - А вторым, прогрызающим себе путь наверх любыми средствами, - ничего?!
С этими словами Роуз выскочила из комнаты, ударив дверь ногой. Та грохнула на весь коридор и закрылась.
Минуты девушки приходила в себя, осмысливала произошеднее. А затем опустилась на четвереньки и начала собирать бесполезные браслеты, проклиная всё на свете: и так почти опоздала. Даже сегодня Натаниэль не отменил тренировку. Даже сегодня пришлось распутывать новые загадки мага льда. Куратор не сделал послаблений. Даже сегодня, перед балом в честь открытия турнира.
Когда в последний раз Эл любовалась своим отражением в зеркале? Или сейчас это случилось впервые? Нет, ни макияж, ни причёска, ни даже великолепие платья преобразили девушку. Кто бы знал, что голубой так подходит блеску глаз, расправленным плечам и уверенной походке. Эл преобразилась в Элоизу. В Лиз. Стоило девушки подумать о сокращенном варианте своего имени, по телу пробежались мурашки, задевая воланы платья, заставляя те трепетать. Надо торопиться! Вот-вот начало.
Торжественная часть, как бы не спешила Элоиза, оказалась пропущенной. Девушка всё же опоздала. Пусть музыка ещё не играла громко, но несколько ухоженных пожилых уже пар спешили на выход, домой, спать, а не танцевать всю ночь напролёт. Встретившуюся им по пути и раскланившуюся в приветствиях девушку они даже не заметили.
Кровь забила по венам, обжигая щёки, разгоняя темп сердца. Стало жарко. Вот это тренировка! Лёгкие жадно сжимали воздух. Атмосфера накалялась. И, наконец, под ногами раздалось пламя. Роуз завизжала. Эл вздрогнула. Под ногами соседки камни пылали огнём.
Огнём?!
Настоящим огнём! Он исчез так же внезапно, как и появился. Что это? Эл уже встречалась с подобными фокусами со спичками.
Натаниэль поднял руку и остановил тренировку. Сражающиеся и зрители в непонимании крутили головами, пока причина пламени не объявилась. К площадке приближалась делегация царства огня. Красный клин во главе с Раваром Зарией, помнится именно так куратор обратился к иноземцу. Часть зрителей поспешила убраться с пути чужаков, и клин остановился на границе поля. Эл не могла отвести взгляда. Алые волосы раздувал ветер. Они горели в лучах солнца. Броские броши на одежде сияли миллионом отблесков. Рубиновые глаза кричали о том, что маги огня - другие.
Пауза для восхищения, затянулась. Зрители, до этого напоенные стремительностью поединков, заскучали. Они посматривали на ледяного мага и ожидали команд. Но Натаниэль молчал. Он не сдвигался ни на шаг вперёд, ни назад. Равар Зария в окаменелости не уступал, и точно также прожигал ледяного взглядом. Однако, надолго огненного не хватило, и он сделал шаг вперёд:
- Приступим к тренировке, - прогремел голос среди тишины площадки. - Я же к Вашей группе приписан, куратор, не так ли? - Зария особенно выделил слово «куратор» и изогнул бровь.
Всего на секунду, но полоска рта Натаниэля дрогнула. Ухмылка? Теперь по бесстрастному и сосредоточенному лицу ничего не докажешь.
- Равар Зария, - спокойный тон куратора расходился морозом по коже. - Большая честь видеть Вас и делегацию царства огня на тренировке, - Натаниэль сделал паузу и добавил, - в качестве зрителей. Полагаю, Вам сообщили о новом статусе.
Зрителей? По толпе пробежался шепёт.
- Полагаю, допущена ошибка.
Зария старался держать лицо, но внутри всё кипело. Новость об отстранении от тренировок, пришедшая поздним вечером, казалось шуткой. Разве может кто-либо ему, Равару Зарии, здесь что-то запрещать? Кто настолько смел? Натаниэль, куратор первой группы? Хах!
- И поэтому Вы прибыли в полном составе делегации за разъяснениями?
Зария плотно сжал губы, скрестил руки на груди, расставил ноги, вскинул подбородок. Натаниэль скопировал позу огненного. О чём эти двое? На площадке никто не понимал происходящего. Откуда столько напряжения в воздухе, что тот гудел? Лишь Элоиза, опустив глаза в землю, боялась верить в правдоподобность своей догадки. “Правила турнира будут неукоснительно соблюдены”, - возродилось в голове.
- Будьте так любезны объяснить , - прошипел маг огня.
- Равар Зария, Вы отстранены от подготовки к турниру ввиду нарушения правил. Поединки вне турнирной таблицы - запрещены. Правила едины для всех участников.
Если бы у немых сцен существовали градации, то разворачивающуюся на площадке озаглавили бы как ошеломляющая. Десятки непонимающих и удивлённых глаз. Только льдинки Наталиэля остались в узком прищуре. Он внимательно следил за огненными: от них можно ожидать чего угодно, взять хотя бы лишь одно их появление. А отстранение, да ещё и во всеуслышание, без раболепного тона - это провокация, прямой вызов чужакам. Под шеей запульсировало, азарт заискрил в крови. Такого противника Натаниэль ещё не встречал: сильного, непредсказуемого, другого. Но внезапно пьянящее ожидание реакции треснуло, рвануло по швам. Куратор забегал глазами ища в толпе зевак её. На девчонке не было лица, бледная, испуганная. Едва держалась на ногах. Неужели считает себя виновницей конфликта? Безусловно, доля участия, и немалая, в отстранении Зарии есть, но решение всё же за ним, за Натаниэлем. Куратор - главный злодей, хотя, возможно, она так не считает? Главное, что думает третья сторона. Зария пылал яростью, и к девчонке в толпе внимания не проявлял.
- Отлично, - огненный заговорил тихо, но услышали его все. - Раз в качестве зрителей, значит в качестве зрителей.
Зария остался на месте где стоял, свита растеклась вокруг него. Натаниэль коротко кивнул и возобновил тренировку. Постепенно, стартовав с черепашьей скорости, происходящее нарастило обороты. Вот только Эл осталась заколдованной статуей. Роуз же отмерла быстро и моментально затараторила под оглушающий грохот атак тренирующихся. Она мела всё, что в голову приходило. И про царство Огня, и про взаимоотношения со страной Туманов, про внушительную фигуру Равара Зарии и про обманчиво хилый вид Натаниэля. Про загадочного спарринг-партнёра огненного и содержимого головы этого чудака. Про странное отношение к женщинам чужаков. Про традиции, по природу магов, про фамилии, про погоду, про ветер, про обожжённые камни под ногами. И только под эту упоительную болтовню паника Элоизы отступила. Девушка задышала полной грудью. А чуть позже смогла посмотреть на Равара Зарию. Тому до неё не было дела. Огненного с головой увлекла тренировка. Только по завершению действий на площадке девушку удостоили короткого, но цепкого взгляда алых глаз.
За дверью комнаты послышался шорох. Эл сначала не обратила на него внимания, полагая, что копошиться Роуз. Но соседка в пороге так и не нарисовалась, а шорох повторился. Эл дала надежде на возвращение брюнетки ещё пять секунд, а потом соскочила с кровати и распахнула настежь дверь, намереваясь поймать ночную крысу. Но за дверью никого не было, только одинокий светильник трудился на весь пустующий коридор. Эл высунула голову и шагнула вперёд. Под ногой что-то звякнуло. Девушка аккуратно отодвинула ногу, и рассмотрела предмет. На полу лежало два мешочка, в каждом по браслету. На браслетах - разные узоры. Эл занесла их в комнату.
“Занятная вещица” , - Прозвучал голос ледяного мага в голове Эл. Девушка вздрогнула и откинула браслеты на кровать.
За окном плотно улеглась тьма. Пора. Украшения забросились в верхний ящик тумбы, комната опустела.
Эл кралась, точно совершала что-то незаконное. Она не хотела бы попасться кому-либо на глаза. Огни жилых корпусов поблекли, впереди - непролазные кустарники. И как найти место встречи? Девушка втянула ноздрями холодный ночной воздух, а затем усмехнулась. Представила себя собакой, пытающейся напасть на след. Но юмор не помог с неразрешимой задачей. Как найти куратора? Тело знобило от холода ли от паники. Лезть на рожон или… Идея возникла сама собой. Шанс задумки крайне низок, но отчего бы не попытаться? Маги менталисты тем и примечательны, что по следам магии могут воспроизвести произошедшее, рассказать о плетениях, а некоторые даже то, чьему авторству эти плетения принадлежали. Вокруг не было магии Натаниэля, но у Эл оказался новый инструмент. Сияющий пульсар, который Эл нащупала при несостоявшемся поединке с Раваром Зарией. Возможно, если куратор недалеко, удастся его засечь. Девушка закрыла глаза, оставила мир далеко за плечами и нырнула в ещё более непроглядную пучину собственного мрака. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Постепенно в этой слепой завесе стало что-то проявляться. Столб свет вдали, который монотонно пульсировал. Его ритм походил на биение сердца. Оно ли? Позади по-немногу тоже загорались огоньки, но были значительно дальше и тусклее. Исключено. Если нужен ледяной гений, то это точно лучистый источник вдали. Эл поплелась навстречу. Хотела дотянуться, ухватить.
- Ты?! - Голос мага вырвал девушку из её состояния. Хотя, это больше походило на рык, чем на голос.
Элоиза испугалась, остановилась. Вокруг неё соснами возвышалась непролазная чаща. Маг возник так неожиданно, что сперва его можно было принять за лесное чудище. Заточенное и искаженное тьмой лицо, костлявые руки-ветви, лохмотья ткани, названные одеждой, хрип с каждым вдохом. Девушка ужаснулась, попятилась назад, запнулась о корягу и упала на спину. Испуг задушил крик. И только когда куратор помогал встать, протянув свою ледяную клешню, Эл признала в нём знакомого.
- Никогда так не делай, - задумчиво протянул куратор, дав девушки время прийти в себя.
Это Натаниэль решил, что великодушно выдержал паузу, хотя у самого пульс бил все рекорды. Ведь очень редко маг испытывал такое ощущение страха и беспомощности, как пару мгновений назад. Словно кто-то огромным крюком был готов схватить и вырвать всё нутро. Это она? Девчонка? Повторила? Совсем как при несостоявшейся потасовке с огненным. Интересно! Глазки-людинки жадно впились в девичье тельце. Эл в это время сбивала грязь с одежды, напрасно надеясь вернуть опрятный вид.
- Твой самый опасный противник - ты сама? - Натаниэль улыбнулся? Но в следующую минуту к голосу прибавились металлические нотки: - Разумеется, сегодня твоё внимание было целиком и полностью приковано к тренировке, а не к иностранным гостям, не так ли, Лиз?
- Вы не всегда следовали правилу трёх атак, - заявила Эл, доказывая свою прилежность, - иногда пресекали нападение уже после первой или второй.
Маг льда улыбнулся, вновь?
- В чём смысл третьей, если исход ясен уже в начале?
- Но, - заскулила Эл.
- На вряд ли тот, кто изначально заявил себя слабо, покажет чудо в третьей атаке, - отрезал куратор.
- А если, - продолжала попытки вставить слово девушка.
- Нет. Сильный удар, - Натаниэль сопровождал реплику жестами, показывая ступени, - ещё сильнее, и, под конец, самый сильный.
- Но, возможно…
- В бою или ты силён и выигрываешь, или слаб - и проигрываешь. Научись не только предсказывать атаки, но и заранее определять исход сражения.
- Всё же, если…
- Никаких “если”? Или уже причислила себя к слабакам?
Даже во тьме девушка заметила, как сверкнули глаза куратора. Маг быстро шагнул назад, развёл руки в стороны. Эл распознала атаку - это бомбы, для активации которых не хватает пару черт. Секунда, и они обрушатся градом. Но ничего не произошло ни через секунду, ни через две. Натаниэль чуть стиснул зубы и едва заметными движениями головы попытался осмотреть свои заготовки. Почему ловушки не сработали? Маг хотел скрыть недоумение, но едва ли ему это удалось. Как и Эл с трудом удавалось скрывать триумф маленькой победы.
- В чём смысл боя, если можно избежать начала? - Переделка фразы Натаниэля, произвела на него ещё большее впечатление, чем испорченная неожиданная атака.
- Интересно, - маг оскалил зубы в улыбке. - Продолжим, Лиз! - В задоре на Эл обрушились новые атаки, интенсивности которым маги первой группы могли только позавидовать.
Светало. Девушка под конец едва стояла. Натаниэлю пришлось нести её на руках, до жилого корпуса. Он старался справиться с этим недоразумением быстрее, коря себя за излишнюю увлеченность процессом боя. Как голодная собака, маг жадно изучал, как девушка справиться с новой и новой атакой, насколько изощренными окажутся её решения. Натаниэль не делал пауз и в результате получил измученное, почти бездыханное женское тело. Слишком неоднозначно. Благодатная почва для лишних толков. А они Натаниэлю сейчас особенно не нужны, когда он так близок к цели. К счастью, по пути никто не встретился, да и комната Лиз пустовала. Темноволосая соседка отсутствовала. Маг уложил девушку на кровать и поспешил покинуть корпус, но голос в спину с другого конца коридора остановил его.
- Роль зрителя становится всё интереснее.
Содержание и интонация обозначили говорящего. Натаниэль чуть повернул голову и приветственно кивнул, так и не увидев, как в утренних лучах пылает Равар Зария.
- Но, до поры, до времени, - добавл чужак в уже опустевший коридор.
?
Глава 7. Бал в честь открытия
- Что это? - Кричала Роуз, сжимая в руках горсть браслетов. - Что это?!
Такой соседка ещё никогда не была. Излишне самоуверенная, местами нагловатая сейчас она выглядела как поганка. Пышные волосы прилипли к черепу, плечи опустились, уголки рта провалились к краю челюсти, кожа приобрела сероватый оттенок. Брюнетка стояла посреди комнаты и держала в руках найденные браслеты.
- Откуда они?! Почему у тебя?! - Хрипела Роуз. - Сколько здесь?! Почти каждый! Каждый!
Эл так и остановилась на проходе. Роуз… Почти неделю соседка не появлялась в комнате, не ночевала, а сейчас ворвалась как ураган. Почему сегодня? Именно сегодня? В руках браслеты, как она их нашла? Эл нахмурила брови от своих предположений: Роуз рылась в чужих вещах. За последние дни металлические украшения появлялись у двери каждый день. Количество перевалило за десяток, и Эл запихнула их глубоко в свою сумку с вещами, намереваясь разобраться с подкидышами позже. Зря откладывала это дело. Вон какой эффект они оказали на брюнетку.
- Ты же! Ты же! - Мямлила Роуз сквозь рыдания. - Тебе не место здесь! Ты же самозванка! Какой-то маг менталист! И всего. Да вам таким место среди людей, а не среди магов! А тут… Почему тебе? Все! Все они для тебя! Я ведь, я ведь….
«Намного лучше тебя» - закончили её губы.
Эл свела брови. В чём же? Слова для ответа терялись. Закричать? Сказать, что нельзя брать чужое? Возразить? Похвастаться личными тренировками с Натаниэлем? Удивиться? Спросить о значении украшений? Пока Эл выбирала ответ, Роуз размахнулась и со всей силы запустила браслеты вниз. Дребезг наполнил комнату. Побрякушки разлетелись. Соседки уставились друг на друга. Непонимающая Эл и яростная Роуз. Они стояли так, одна напротив другой, и тишину нарушал только лязг от браслетов, которые укатились далеко и сейчас нехотя заваливались на пол. Роуз опустила голову, затихла. Только плечи её чуть подрагивали.
- Любая, - наконец прохрипела брюнетка, - любая, но только не ты! Почему одним достаются все лавры, - неужели в её глазах слёзы? - А вторым, прогрызающим себе путь наверх любыми средствами, - ничего?!
С этими словами Роуз выскочила из комнаты, ударив дверь ногой. Та грохнула на весь коридор и закрылась.
Минуты девушки приходила в себя, осмысливала произошеднее. А затем опустилась на четвереньки и начала собирать бесполезные браслеты, проклиная всё на свете: и так почти опоздала. Даже сегодня Натаниэль не отменил тренировку. Даже сегодня пришлось распутывать новые загадки мага льда. Куратор не сделал послаблений. Даже сегодня, перед балом в честь открытия турнира.
Когда в последний раз Эл любовалась своим отражением в зеркале? Или сейчас это случилось впервые? Нет, ни макияж, ни причёска, ни даже великолепие платья преобразили девушку. Кто бы знал, что голубой так подходит блеску глаз, расправленным плечам и уверенной походке. Эл преобразилась в Элоизу. В Лиз. Стоило девушки подумать о сокращенном варианте своего имени, по телу пробежались мурашки, задевая воланы платья, заставляя те трепетать. Надо торопиться! Вот-вот начало.
Торжественная часть, как бы не спешила Элоиза, оказалась пропущенной. Девушка всё же опоздала. Пусть музыка ещё не играла громко, но несколько ухоженных пожилых уже пар спешили на выход, домой, спать, а не танцевать всю ночь напролёт. Встретившуюся им по пути и раскланившуюся в приветствиях девушку они даже не заметили.
