- Это не так!
- Просто дуэль, - Эл растворилась в своих мыслях и не услышала Зарию. - Репетиция! А я оказалась неготовой.
- Не в этом дело!
- А если бы это произошло за пределами арены?! Что бы сдержало противника?! Ничего! Из-за своей беспечности я могла бы умереть!
- Вот именно! - Зария схватил двумя руками девушку за плечи. Его алые рубины беспорядочно бегали по её лицу! - Ты могла бы умереть! Понимаешь?!
- Я понимаю, - Эл немного опешила, говорила отрывисто. Что хотел до неё донести огненный?
- Тогда зачем?! Зачем эти подготовки, турниры, сражения? - Парень легонько потряхивал девушку при каждом слове.
- Зачем?! - Изумление. - Потому, что я маг! - Эл озвучила истину, но, кажется, не столь очевидную для чужака. Он по-прежнему сжимал за плечи и искал глазами ответ, который его устроит. - Что Вы хотите от меня услышать, Равар Зария?
После произнесения полного имени руки парня разжались, упали плетями, взгляд помрачнел, спина обвалилась. Огненного будто окатили водой, потушили.
- Мне, мне надо идти, - ляпнула Эл, пользуясь моментом для высвобождения.
- Куда, - Зария шептал, но девушка расслышала, пусть и уже успела прилично отдалиться, - в неизвестность?
Вопрос остался без ответа.
Из приоткрытой двери комнаты в коридор струился солнечный свет. Странно, Эл была уверена, что закрывала замок перед уходом. В последние дни излишняя осторожность и осмотрительность превратились в постоянных спутников девушки. Ах! Если только можно было ещё в первый же день собрать сумку и уехать отсюда! Но правила обязывали оставаться до конца. Да и надежда. Эл хотела… Кто же знал, что всё так обернётся?
Полоска света исчезла и появилась. Внутри точно кто-то есть! Эл слегка толкнула дверь ногой и вошла, приготовившись бить и бежать. За дверью она ожидала увидеть кого угодно, но только не свою соседку Роуз. Та исчезла в ночь бала-открытия, и весь турнир в комнате не появлялась. Может быть поэтому Эл и не узнала её? Или всё дело в имидже брюнетки, которой кардинально изменился: в нём не осталось ничего от разбойницы. Платье по фигуре, аккуратная причёска, шляпка. Это настолько не вязалось с соседкой и смотрелось нелепо, что Эл не удалось сдержать смешок. За это её наградили полным недовольства взглядом.
- А! Явилась всё же! - пренебрежительно бросила Роуз.
- Слой пыли на твоём одеяле, а не на моём.
- Видать, ты частенько его взбиваешь!
- Конечно, я же ночую в комнате, - Эл постаралась не заметить колкость. В дополнение к своим словам присела на кровать и облокотилась на спинку.
Роуз наигранно и высоко рассмеялась, прикрыв ладошкой рот. Это что, атласные перчатки? Весь образ соседки походил на маскарадный костюм.
- Ха-ха! Ночует она! Очередная ложь, - Роус смерила собеседницу взглядом и меланхолично добавила, - впрочем, как и всё в тебе.
Эл равнодушно пожала плечами. Но соседку такая реакция не устроила, она подбежала ближе и резко остановилась, словно по середине комнаты кто-то провёл черту и строго-настрого наказал Роуз её не пересекать.
- Даже и возразить нечего! А я ведь считала тебя подругой! Хотя всё было понятно с самого начала! Как простого менталиста смогли допустить к участию в турнире? Ясно же, каким образом тебе удалось пройти отборочные!
- И каким же? - Эл гасила внутри нотки негодования и желания запустить ботинком в эту актрису.
- О таком не говорят! - Роуз прищёлкнула языком. - И все эти родовое браслеты..
- Что? Родовые?
- Мне удивительно, что эти сынки вельмож нашли в твоём заурядном личике? И не только личике… По количество медяшек ты там сразу две группы обхаживала.
Роуз щебетала, а от её писка становилось тошно. Представление затянулось, время покинуть зрительные места.
- Только вот с Натаниэлем не вышло!
- Что? - Эл остановилась уже в дверях. Имя куратора сработала как триггер. Девушка медленно повернулась. Роуз торжествовала.
- Что? Думала, я не знаю?! Мне даже дышать одним воздухом с такой, как ты, противно! - В подтверждение слов соседка сморщила нос. - И пусть маг благороден не по крови, но по поступкам!
- Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
Нет, Эл понимала. Она слышала, как незнакомые участники турнира обсуждали за ареной Элоизу и куратора. Они говорили достаточно громко, чтобы можно было разобрать даже с далёкого расстояния. И слово в слово повторяли то, что произносит Роуз. Пусть озвучит, кричала одна часть Эл. Но вторая часть молила, чтобы что брюнетка замолчала, закусила язык или сболтнула очередную несуразицу, каких уже изрекла сотни при редких встречах.
- Не понимает она! - Роуз всплеснула руками. - Все понимают, а она не понимает! - И очень противно и высоко засмеялась.
Была бы Элоиза огненным магом, то спалила бы всё, вместе с этой актриской. Даже пепла не оставила бы. Неужели это Роуз источник сплетен? Хоть соседка и любила приврать, но не была злым гением. Или в брюнетке кричит обида.
- Говори! - Зарычала Эл, подбегая к той невидимой черте в комнате.
- Что?! Мерзоту свою услышать хочешь?! Как ты к Натаниэлю клинья подбивала, а он тебя отшил! Да не просто отшил, а всю твою грязь вспорол, да с турнира в ту же секунду вышиб!
- Это что за ахинея! - Почему Роуз верит сплетням? ведь в голосе соседки ни тени сомнения, а, наоборот, непоколебимая уверенность!
- Только засада! Засела-то ты тут крепко, не выкорчевать. Вот ледяной маг и поставил тебя в пару с чужаком! Местных ты уже всех оприходовала, -соседка сомкнула пальцы около запястья, намекая на браслеты. - По-другому на чистую воде тебя не вывести! Вот и получила по заслугам!
- Скажи, это всё ты сама придумала? - Эл же прошибал ледяной пот. Слова чеканились, кулаки сжимались, челюсть скрипела.
- Да такое и при желании не придумать! Что? Правда глаза колит?
- Как же легко верить фантазиям пустоголовых болванов! - Надрывисто прохрипела Эл, выдавливая смешок. Бой со слухами проигран. В бессилии она схватилась за голову двумя руками.
- Я так и передам твои слова Илесе! Что ты назвала её “пустоголовым болваном”. Ох, тебе не поздоровится!
- Кому? - Элоиза прищурила глаза. Что за новое имя? - Меня не страшат твои фантомные каратели.
- Дочь председателя совета канцелярии вполне реальна!
- Дочь председателя зовут Илесой?
Но Роуз не ответила, она ветром выпорхнула из комнаты. Побежала доносить. И довольно быстро побежала, несмотря на свой маскарадный костюм. Элоиза не сразу догнала брюнетку. А когда настигла, то пожалела, но было уже слишком поздно.?
Невообразимым образом Элоизе удавалась избегать встреч с Натаниэлем все эти дни. Словно, она навесила маячок на мага, сигналящий о его приближении. Но сейчас все навигационные системы дали сбой. А Роуз не сбилась ни разу по пути на дальнее крыльцо административного здания академии. Натаниэль с Илесой стояли здесь только вдвоём. Маг опустил локоть на парапет, спокойно, но безучастно слушал свою собеседницу. Та заливалась соловушкой, маленькой птичкой в тени ветвистого дерева-мага. Даже появление незваных гостей, которое не могло остаться незамеченным, не прервало поток слов красотки. Её остановили только о оттаявшие лишь на секунду глаза Натаниэля, при виде Эл. Почему-то именно в этот момент на ум Элоизе пришёл вечер перед турниром: танцы, разрывы огней фейерверков и прикосновение тонких холодных губ к рукам. Только не сейчас! Только не здесь! Остынь! Натаниэль - куратор. Он - будущий муж председательской дочки.
Он…
Щёки запылали ярче огня. Скорее всего, от неловкости, ведь Элоиза с Роуз так бестактно прервали уединение двоих. Вторглись в сцену, которая не терпит свидетелей. От этой мысли во рту растеклась горечь. Следовало уйти, и Элоиза попятилась было назад. Но фарфоровая куколка, как сова, резко развернула головку.
- Заблудились? Помочь? - Поинтересовалась Илеса.
Красотка ближе подвинулась к магу. Хоть и тон её голоса сквозил напускным радушием, гостям она точно не была рада . Её хрупкие плечики недовольно подрагивали, а улыбка выглядела натянуто и зловеще.
- Я.. мне.., - стушевалась Элоиза. Роуз презрительно фыркнула.
- О! Роззи! - Куколка заверещала так, словно только заметила бунтарку. - Уже пришла пора нашей встречи?
Илеса выпучила глазки и закрыла своими маленькими пальчиками открый от притворного удивления ротик.
- Прости, Роззи! Совсем не слежу за временем! Так бежит!
Глаза красотки упали на пол, словно той стало стыдно за свою рассеянность. А затем через обувь по штанине вскарабкались на Натаниэля и негласно объявили присутствующим причину забывчивости. Маг на свою собеседницу не обращал внимания. Он пытался разгадать, каким образом и для чего здесь появилась Элоиза.
- Это с тобой? - Илеса указала пальчиком на Эл. - Никак не могу узнать лицо. Мы знакомы?
- Госпожа Элоиза, Госпожа Роуз, - вмешался маг, прерывая открывшую рот Роуз, - чем обязаны Вашему визиту?
Его голос. Элоиза не смела признаться себе, что скучала по голосу. Всё дни наполнялись бесполезным мусором чужих звуков. А сейчас эти низкие колыхания наконец-то очистили горизонт.
- Так это та самая участница? - Засуетилась куколка. - Извините, госпожа ментальный маг! Без сажи и крови на лице Вас совсем не узнать! - Илеса рассмеялась. Это по её мнению смешно?
- Мне бы хотелось получить разъяснение по организационным вопросам, - отрапортовала Эл, - подскажите, когда можно подойти за информацией?
Девушка выжала из себя всю сухость, что в ней была. Сойдут ли её слова за правду? Похоже ли это на обращение участника турнира к своему куратору? Или следовало сказать: “Я бежала за соседкой, чтобы не дать ей ябедничать”.
- По вопросам организации, - начал маг, но Илеса оборвала его своими причитаниями.
- Ах! Какая бедняжка! Бедный-бедный менталист! Я видела всё! И верю, ты достойна большего! Мне Роззи столько про тебя рассказывала! Ах! Если бы мой голос только что-то решал, я бы дала тебе шанс вновь проявить себя! И выбрать соперника по своему уровню! А теперь по одному решению моего жениха тебе пришлось стать предметом слухов и насмешек всех участников и зрителей турнира. Мне и представить страшно, каково, выносить всё это. Ах!
На каждое слово Илеса делала взмах руками, а по окончанию предложения опускала их на Натаниэля, трамбуя его грудную клетку. Элоиза едва не заскрипела зубами, так ей не понравилась эта фривольность прикосновений. Она тряхнула головой, отгоняя нелепую ревность.
- Благодарю за Ваши словаа, - Эл склонилась, - мне лестно беспокойство, особенно такого значимого человека как Вы, госпожа Илеса. Приношу извинения, что прервала Вашу беседу с господином магом. О нахождении Вас рядом с куратором мне не было известно.
Эл поклонилась ещё раз и поразилась, насколько двузвучными оказались последние слова. Натаниэль никогда не упоминал, что у него есть невеста. Хотя должен ли куратор отчитываться перед участниками? Нет, конечно! Элоиза представила, как бы это выглядело, и улыбнулась. Илеса расценила это по-своему и недовольно хмыкнула. Она с силой вложила свои ручки в ажурных перчатках в локоть мага. Почему-то только сейчас Эл обратило внимание на то, как куколка выглядела. Приталенное платишко с узкой юбкой, в которой можно разве что стоять, но не ходить, высокая причёска, кокетливая шляпка на боку. Точно такой же маскарадный костюм, как и на Роуз. Только на дочери председателя всё сидело намного органичнее, чем на соседке. Сомнений не осталось, это Илеса источник яда, которым напиталась Роуз. Вот же паучиха! И почему Элоизе хочется так её называть? Хочется ненавидеть? За её речи? За внешний вид? Или за то, что стояла так близко к ледяному магу.
- Лиз…
Мир разлетелся на тысячи осколков. Это точно был голос мага, низкий, мелодичный. Надорвавшийся контрабас. Или послышалось?
- Госпожа Элоиза, - Натаниэль высвободился из лап своей невесты и сделал несколько шагов навстречу Эл.
Всё-таки послышалось. Маг выглядел собрано и неприступно, никаких разночтений. Он не мог обратиться по сокращенному имени к Элоизе. Не здесь, не при всех. Кровь отступали от головы. Всему причиной - тот эпизод на балу под искусственными фейерверками. Недопонимание внесло лишние переменные для уравнения куратор-участник и напрасно заставило Эл переживать, придумывать лишнего. Только ответьте: почему кожа вокруг её губ зудит? Нет! Стой! Не приближайся. Натаниэль почувствовал мольбу и остановился.
- Предлагаю перенести обсуждение под крышу, - маг неторопливо, в своём обыкновении, указал на здание, протянул руку и подался вперёд.
Мысли путались. Что с Элоизой? Видят ли другие её глупую, растекшуюся по лицу, улыбку? Замечают ли как вибрирует ладонь девушки в ожидании вцепиться в ледяную клешню мага. Конечно видят. Только слепой бы не увидел. Илеса не слепая. Ярость исказила красивое лицо.
- Нет, Натан! Нет! Не уходи! - Сколько злости и отчаянья нашлось её в крике.
У дочери председателя сила магии нарастала поколениями, а вот контроль эмоций - парой десятков лет. И поэтому куколка не отдавала отчёта своим действиям. Огромные, заостренные ледяные штыри вспороли плитку крыльца у её ног и с невероятной скоростью понеслись в сторону Элоизы. Следовало быть полнейшим безумцем, затевая нечто подобное рядом с Натаниэлем и рассчитывать на успех выпадки. Маг развеял бы атаку меньше, чем за долю секунды. И именно столько потребовалось бы Эл, чтобы превратить штыри в лужицы, заменив черты. Но огненный столб, окутавший со всех сторон оказался быстрее.
Пламя? Откуда оно здесь? Эл не дали времени на раздумья. Сильная рука из раскалённой завесы схватила девушку и заткнула за высоченную стену, которая на самом деле оказалась чьими-то плечами. Зария?
Бух!
Громкий хлопок сотряс округу. Ударила мощная волна жара и влаги. Затем ещё хлопок. Эл зажмурилась, вжалась в чужую спину. Ещё удар! И ещё. Понять, что творилось, удалось не сразу. Зария и Натаниэль поочерёдно атаковали друг друга. Громыхающие раскаты полосили по ушам. Кожу жгло то холодом, то огнём. Небо и земля содрогались.
- Стоп, - кричала Эл и не слышала себя. - Хватит! Довольно!
Почему они сцепились? Эти двое? Атаки мощные, безжалостные. Если так и дальше продолжится, то от академии не останется даже пыли. Мозг Эл вопил, приказывал ей что-то делать. Но что можно сделать с неукротимым огнём?
Всё прекратилось в секунду. Эл даже не верила, что ей удалось. Она ухватила все обрывки огненной магии и связала в единую структуру, а вместе с тем нашла холодный пульсар Натаниэля и прикоснулась к нему. Застывший огонь напоминал левитирующую лаву в воздухе, которая чернела и разлеталась на ветру. А снег и льдинки поднимались с земли и так же испарялись. Это заняло пару минут. И стремительная кричащая тишина следом оглушила. От было остервенелости остались пепел и пар.
- Нааатааан! - Всхлип резанул воздух.
Илеса рухнула на едва поспевшего к ней Натаниэля. Жива, но без сознания. Роуз лежала рядом на земле, грудная клетка мерно поднималась и опускалась, тоже жива. Скорее всего, её свалило ещё при первой волне атак. Осознание произошедшего накатывало вместе со страхом. Элоиза почти упала на колени, но Зария придержал её, облокотил на свои плечи и повёл прочь. Огненный напоследок смерил ледяного полным ненависти и презрения взглядом. Тот отплатил равнозначной монетой.
- Просто дуэль, - Эл растворилась в своих мыслях и не услышала Зарию. - Репетиция! А я оказалась неготовой.
- Не в этом дело!
- А если бы это произошло за пределами арены?! Что бы сдержало противника?! Ничего! Из-за своей беспечности я могла бы умереть!
- Вот именно! - Зария схватил двумя руками девушку за плечи. Его алые рубины беспорядочно бегали по её лицу! - Ты могла бы умереть! Понимаешь?!
- Я понимаю, - Эл немного опешила, говорила отрывисто. Что хотел до неё донести огненный?
- Тогда зачем?! Зачем эти подготовки, турниры, сражения? - Парень легонько потряхивал девушку при каждом слове.
- Зачем?! - Изумление. - Потому, что я маг! - Эл озвучила истину, но, кажется, не столь очевидную для чужака. Он по-прежнему сжимал за плечи и искал глазами ответ, который его устроит. - Что Вы хотите от меня услышать, Равар Зария?
После произнесения полного имени руки парня разжались, упали плетями, взгляд помрачнел, спина обвалилась. Огненного будто окатили водой, потушили.
- Мне, мне надо идти, - ляпнула Эл, пользуясь моментом для высвобождения.
- Куда, - Зария шептал, но девушка расслышала, пусть и уже успела прилично отдалиться, - в неизвестность?
Вопрос остался без ответа.
Из приоткрытой двери комнаты в коридор струился солнечный свет. Странно, Эл была уверена, что закрывала замок перед уходом. В последние дни излишняя осторожность и осмотрительность превратились в постоянных спутников девушки. Ах! Если только можно было ещё в первый же день собрать сумку и уехать отсюда! Но правила обязывали оставаться до конца. Да и надежда. Эл хотела… Кто же знал, что всё так обернётся?
Полоска света исчезла и появилась. Внутри точно кто-то есть! Эл слегка толкнула дверь ногой и вошла, приготовившись бить и бежать. За дверью она ожидала увидеть кого угодно, но только не свою соседку Роуз. Та исчезла в ночь бала-открытия, и весь турнир в комнате не появлялась. Может быть поэтому Эл и не узнала её? Или всё дело в имидже брюнетки, которой кардинально изменился: в нём не осталось ничего от разбойницы. Платье по фигуре, аккуратная причёска, шляпка. Это настолько не вязалось с соседкой и смотрелось нелепо, что Эл не удалось сдержать смешок. За это её наградили полным недовольства взглядом.
- А! Явилась всё же! - пренебрежительно бросила Роуз.
- Слой пыли на твоём одеяле, а не на моём.
- Видать, ты частенько его взбиваешь!
- Конечно, я же ночую в комнате, - Эл постаралась не заметить колкость. В дополнение к своим словам присела на кровать и облокотилась на спинку.
Роуз наигранно и высоко рассмеялась, прикрыв ладошкой рот. Это что, атласные перчатки? Весь образ соседки походил на маскарадный костюм.
- Ха-ха! Ночует она! Очередная ложь, - Роус смерила собеседницу взглядом и меланхолично добавила, - впрочем, как и всё в тебе.
Эл равнодушно пожала плечами. Но соседку такая реакция не устроила, она подбежала ближе и резко остановилась, словно по середине комнаты кто-то провёл черту и строго-настрого наказал Роуз её не пересекать.
- Даже и возразить нечего! А я ведь считала тебя подругой! Хотя всё было понятно с самого начала! Как простого менталиста смогли допустить к участию в турнире? Ясно же, каким образом тебе удалось пройти отборочные!
- И каким же? - Эл гасила внутри нотки негодования и желания запустить ботинком в эту актрису.
- О таком не говорят! - Роуз прищёлкнула языком. - И все эти родовое браслеты..
- Что? Родовые?
- Мне удивительно, что эти сынки вельмож нашли в твоём заурядном личике? И не только личике… По количество медяшек ты там сразу две группы обхаживала.
Роуз щебетала, а от её писка становилось тошно. Представление затянулось, время покинуть зрительные места.
- Только вот с Натаниэлем не вышло!
- Что? - Эл остановилась уже в дверях. Имя куратора сработала как триггер. Девушка медленно повернулась. Роуз торжествовала.
- Что? Думала, я не знаю?! Мне даже дышать одним воздухом с такой, как ты, противно! - В подтверждение слов соседка сморщила нос. - И пусть маг благороден не по крови, но по поступкам!
- Я не понимаю, о чём ты толкуешь!
Нет, Эл понимала. Она слышала, как незнакомые участники турнира обсуждали за ареной Элоизу и куратора. Они говорили достаточно громко, чтобы можно было разобрать даже с далёкого расстояния. И слово в слово повторяли то, что произносит Роуз. Пусть озвучит, кричала одна часть Эл. Но вторая часть молила, чтобы что брюнетка замолчала, закусила язык или сболтнула очередную несуразицу, каких уже изрекла сотни при редких встречах.
- Не понимает она! - Роуз всплеснула руками. - Все понимают, а она не понимает! - И очень противно и высоко засмеялась.
Была бы Элоиза огненным магом, то спалила бы всё, вместе с этой актриской. Даже пепла не оставила бы. Неужели это Роуз источник сплетен? Хоть соседка и любила приврать, но не была злым гением. Или в брюнетке кричит обида.
- Говори! - Зарычала Эл, подбегая к той невидимой черте в комнате.
- Что?! Мерзоту свою услышать хочешь?! Как ты к Натаниэлю клинья подбивала, а он тебя отшил! Да не просто отшил, а всю твою грязь вспорол, да с турнира в ту же секунду вышиб!
- Это что за ахинея! - Почему Роуз верит сплетням? ведь в голосе соседки ни тени сомнения, а, наоборот, непоколебимая уверенность!
- Только засада! Засела-то ты тут крепко, не выкорчевать. Вот ледяной маг и поставил тебя в пару с чужаком! Местных ты уже всех оприходовала, -соседка сомкнула пальцы около запястья, намекая на браслеты. - По-другому на чистую воде тебя не вывести! Вот и получила по заслугам!
- Скажи, это всё ты сама придумала? - Эл же прошибал ледяной пот. Слова чеканились, кулаки сжимались, челюсть скрипела.
- Да такое и при желании не придумать! Что? Правда глаза колит?
- Как же легко верить фантазиям пустоголовых болванов! - Надрывисто прохрипела Эл, выдавливая смешок. Бой со слухами проигран. В бессилии она схватилась за голову двумя руками.
- Я так и передам твои слова Илесе! Что ты назвала её “пустоголовым болваном”. Ох, тебе не поздоровится!
- Кому? - Элоиза прищурила глаза. Что за новое имя? - Меня не страшат твои фантомные каратели.
- Дочь председателя совета канцелярии вполне реальна!
- Дочь председателя зовут Илесой?
Но Роуз не ответила, она ветром выпорхнула из комнаты. Побежала доносить. И довольно быстро побежала, несмотря на свой маскарадный костюм. Элоиза не сразу догнала брюнетку. А когда настигла, то пожалела, но было уже слишком поздно.?
Глава 11. Чужое.
Невообразимым образом Элоизе удавалась избегать встреч с Натаниэлем все эти дни. Словно, она навесила маячок на мага, сигналящий о его приближении. Но сейчас все навигационные системы дали сбой. А Роуз не сбилась ни разу по пути на дальнее крыльцо административного здания академии. Натаниэль с Илесой стояли здесь только вдвоём. Маг опустил локоть на парапет, спокойно, но безучастно слушал свою собеседницу. Та заливалась соловушкой, маленькой птичкой в тени ветвистого дерева-мага. Даже появление незваных гостей, которое не могло остаться незамеченным, не прервало поток слов красотки. Её остановили только о оттаявшие лишь на секунду глаза Натаниэля, при виде Эл. Почему-то именно в этот момент на ум Элоизе пришёл вечер перед турниром: танцы, разрывы огней фейерверков и прикосновение тонких холодных губ к рукам. Только не сейчас! Только не здесь! Остынь! Натаниэль - куратор. Он - будущий муж председательской дочки.
Он…
Щёки запылали ярче огня. Скорее всего, от неловкости, ведь Элоиза с Роуз так бестактно прервали уединение двоих. Вторглись в сцену, которая не терпит свидетелей. От этой мысли во рту растеклась горечь. Следовало уйти, и Элоиза попятилась было назад. Но фарфоровая куколка, как сова, резко развернула головку.
- Заблудились? Помочь? - Поинтересовалась Илеса.
Красотка ближе подвинулась к магу. Хоть и тон её голоса сквозил напускным радушием, гостям она точно не была рада . Её хрупкие плечики недовольно подрагивали, а улыбка выглядела натянуто и зловеще.
- Я.. мне.., - стушевалась Элоиза. Роуз презрительно фыркнула.
- О! Роззи! - Куколка заверещала так, словно только заметила бунтарку. - Уже пришла пора нашей встречи?
Илеса выпучила глазки и закрыла своими маленькими пальчиками открый от притворного удивления ротик.
- Прости, Роззи! Совсем не слежу за временем! Так бежит!
Глаза красотки упали на пол, словно той стало стыдно за свою рассеянность. А затем через обувь по штанине вскарабкались на Натаниэля и негласно объявили присутствующим причину забывчивости. Маг на свою собеседницу не обращал внимания. Он пытался разгадать, каким образом и для чего здесь появилась Элоиза.
- Это с тобой? - Илеса указала пальчиком на Эл. - Никак не могу узнать лицо. Мы знакомы?
- Госпожа Элоиза, Госпожа Роуз, - вмешался маг, прерывая открывшую рот Роуз, - чем обязаны Вашему визиту?
Его голос. Элоиза не смела признаться себе, что скучала по голосу. Всё дни наполнялись бесполезным мусором чужих звуков. А сейчас эти низкие колыхания наконец-то очистили горизонт.
- Так это та самая участница? - Засуетилась куколка. - Извините, госпожа ментальный маг! Без сажи и крови на лице Вас совсем не узнать! - Илеса рассмеялась. Это по её мнению смешно?
- Мне бы хотелось получить разъяснение по организационным вопросам, - отрапортовала Эл, - подскажите, когда можно подойти за информацией?
Девушка выжала из себя всю сухость, что в ней была. Сойдут ли её слова за правду? Похоже ли это на обращение участника турнира к своему куратору? Или следовало сказать: “Я бежала за соседкой, чтобы не дать ей ябедничать”.
- По вопросам организации, - начал маг, но Илеса оборвала его своими причитаниями.
- Ах! Какая бедняжка! Бедный-бедный менталист! Я видела всё! И верю, ты достойна большего! Мне Роззи столько про тебя рассказывала! Ах! Если бы мой голос только что-то решал, я бы дала тебе шанс вновь проявить себя! И выбрать соперника по своему уровню! А теперь по одному решению моего жениха тебе пришлось стать предметом слухов и насмешек всех участников и зрителей турнира. Мне и представить страшно, каково, выносить всё это. Ах!
На каждое слово Илеса делала взмах руками, а по окончанию предложения опускала их на Натаниэля, трамбуя его грудную клетку. Элоиза едва не заскрипела зубами, так ей не понравилась эта фривольность прикосновений. Она тряхнула головой, отгоняя нелепую ревность.
- Благодарю за Ваши словаа, - Эл склонилась, - мне лестно беспокойство, особенно такого значимого человека как Вы, госпожа Илеса. Приношу извинения, что прервала Вашу беседу с господином магом. О нахождении Вас рядом с куратором мне не было известно.
Эл поклонилась ещё раз и поразилась, насколько двузвучными оказались последние слова. Натаниэль никогда не упоминал, что у него есть невеста. Хотя должен ли куратор отчитываться перед участниками? Нет, конечно! Элоиза представила, как бы это выглядело, и улыбнулась. Илеса расценила это по-своему и недовольно хмыкнула. Она с силой вложила свои ручки в ажурных перчатках в локоть мага. Почему-то только сейчас Эл обратило внимание на то, как куколка выглядела. Приталенное платишко с узкой юбкой, в которой можно разве что стоять, но не ходить, высокая причёска, кокетливая шляпка на боку. Точно такой же маскарадный костюм, как и на Роуз. Только на дочери председателя всё сидело намного органичнее, чем на соседке. Сомнений не осталось, это Илеса источник яда, которым напиталась Роуз. Вот же паучиха! И почему Элоизе хочется так её называть? Хочется ненавидеть? За её речи? За внешний вид? Или за то, что стояла так близко к ледяному магу.
- Лиз…
Мир разлетелся на тысячи осколков. Это точно был голос мага, низкий, мелодичный. Надорвавшийся контрабас. Или послышалось?
- Госпожа Элоиза, - Натаниэль высвободился из лап своей невесты и сделал несколько шагов навстречу Эл.
Всё-таки послышалось. Маг выглядел собрано и неприступно, никаких разночтений. Он не мог обратиться по сокращенному имени к Элоизе. Не здесь, не при всех. Кровь отступали от головы. Всему причиной - тот эпизод на балу под искусственными фейерверками. Недопонимание внесло лишние переменные для уравнения куратор-участник и напрасно заставило Эл переживать, придумывать лишнего. Только ответьте: почему кожа вокруг её губ зудит? Нет! Стой! Не приближайся. Натаниэль почувствовал мольбу и остановился.
- Предлагаю перенести обсуждение под крышу, - маг неторопливо, в своём обыкновении, указал на здание, протянул руку и подался вперёд.
Мысли путались. Что с Элоизой? Видят ли другие её глупую, растекшуюся по лицу, улыбку? Замечают ли как вибрирует ладонь девушки в ожидании вцепиться в ледяную клешню мага. Конечно видят. Только слепой бы не увидел. Илеса не слепая. Ярость исказила красивое лицо.
- Нет, Натан! Нет! Не уходи! - Сколько злости и отчаянья нашлось её в крике.
У дочери председателя сила магии нарастала поколениями, а вот контроль эмоций - парой десятков лет. И поэтому куколка не отдавала отчёта своим действиям. Огромные, заостренные ледяные штыри вспороли плитку крыльца у её ног и с невероятной скоростью понеслись в сторону Элоизы. Следовало быть полнейшим безумцем, затевая нечто подобное рядом с Натаниэлем и рассчитывать на успех выпадки. Маг развеял бы атаку меньше, чем за долю секунды. И именно столько потребовалось бы Эл, чтобы превратить штыри в лужицы, заменив черты. Но огненный столб, окутавший со всех сторон оказался быстрее.
Пламя? Откуда оно здесь? Эл не дали времени на раздумья. Сильная рука из раскалённой завесы схватила девушку и заткнула за высоченную стену, которая на самом деле оказалась чьими-то плечами. Зария?
Бух!
Громкий хлопок сотряс округу. Ударила мощная волна жара и влаги. Затем ещё хлопок. Эл зажмурилась, вжалась в чужую спину. Ещё удар! И ещё. Понять, что творилось, удалось не сразу. Зария и Натаниэль поочерёдно атаковали друг друга. Громыхающие раскаты полосили по ушам. Кожу жгло то холодом, то огнём. Небо и земля содрогались.
- Стоп, - кричала Эл и не слышала себя. - Хватит! Довольно!
Почему они сцепились? Эти двое? Атаки мощные, безжалостные. Если так и дальше продолжится, то от академии не останется даже пыли. Мозг Эл вопил, приказывал ей что-то делать. Но что можно сделать с неукротимым огнём?
Всё прекратилось в секунду. Эл даже не верила, что ей удалось. Она ухватила все обрывки огненной магии и связала в единую структуру, а вместе с тем нашла холодный пульсар Натаниэля и прикоснулась к нему. Застывший огонь напоминал левитирующую лаву в воздухе, которая чернела и разлеталась на ветру. А снег и льдинки поднимались с земли и так же испарялись. Это заняло пару минут. И стремительная кричащая тишина следом оглушила. От было остервенелости остались пепел и пар.
- Нааатааан! - Всхлип резанул воздух.
Илеса рухнула на едва поспевшего к ней Натаниэля. Жива, но без сознания. Роуз лежала рядом на земле, грудная клетка мерно поднималась и опускалась, тоже жива. Скорее всего, её свалило ещё при первой волне атак. Осознание произошедшего накатывало вместе со страхом. Элоиза почти упала на колени, но Зария придержал её, облокотил на свои плечи и повёл прочь. Огненный напоследок смерил ледяного полным ненависти и презрения взглядом. Тот отплатил равнозначной монетой.
