– Пытаюсь понять, зачем таким изощренным способом обманывать целую деревню. Лишние грехи на душу возьмете.
Атаман тяжело вздохнул, сообразив, что так просто допроса не избежать (разве что затеяв драку), и проворчал:
– Вы не церковник, случаем? Совсем как отец Стасий, только о порочной природе человека думаете и о карах за проступки. И забыли о другой стороне Писания.
Елент гневно поджал губы и прищурился. Слова задели за живое, но, удержав злость в узде и не заостряя внимание на первом вопросе, глава инквизиции уточнил ровным тоном:
– О какой же?
– Господу важен каждый раскаявшийся грешник.
Отец Март усмехнулся:
– Я помню, но опыт утверждает, что грешники раскаиваются лишь до тех пор, пока от их горла не уберешь лезвие.
– Сожалею, что на вашем пути попадались лишь подлецы.
– Мужики, нашли что обсуждать! – прокричал один из парней. – Атаман, у кого свадьба? Иди – невесту выкупай, а то жрать охота.
– И горло промочить, – прокричал кто-то из селян.
Но до выкупа жениху пришлось и силушку показать, и пару загадок отгадать; дальше, после символической сценки продажи «девицы», вся деревня с присказками двинулась к церкви, распевая про «белы рученьки, румяны щеченьки и горькую женскую долюшку». Бейн незаметно достала из сумки ручку и блокнот и стала набрасывать модель замкнутого деревенского социума и особенностей восприятия личностью свадебного обряда. Джемма изредка поглядывала на комм, чтобы тот не выключился – такая шикарная возможность изучить фольклор, обрядовые песни и специфические языковые обороты.
Будет что в следующий отчет внести.
А то и не в один.
Но около церкви, пока девушки в конце процессии обменивались довольными комментариями, толпа замерла; вместо песен послышались недовольные выкрики. Бейн, взяв Джем «на буксир», начала протискиваться вперед. С ее комплекцией это было легкой задачей. Джемма с любопытством вытягивала шею, пытаясь понять причину заминки.
Отец Стасий, не успевший привести себя в порядок после визита к свиньям, стоял неприступной горой (в обхват побольше пивной бочки) перед закрытыми на добротный амбарный замок дверями церкви.
– Я их венчать не буду! Особенно после того содома, что творился весь день. Недоброе предзнаменование! – и голос у него был под стать облику и характеру – тонкий, визгливый.
– Хватит зубы заговаривать!
– Вся деревня знает, что ты любое событие к скорому концу света истолкуешь!
– Любой упавший листик предупреждением назовешь!
Священник, недавно являвший олицетворение категоричности, приторно улыбнулся:
– Зачем же так грубо, Эдор? Можно и поразмыслить о толкованиях и вариантах.
Елент, до того стоявший позади толпы, резко вскинул голову, всматриваясь в лицо Стасия. Недоверие сменилось яростью, и глава инквизиции принялся также пробираться сквозь ропщущую толпу. Олдер поспешил за ним.
Послушав выкрики, после эффектной паузы отец Стасий продолжил:
– Раз уж денег у вас не хватает на необходимое пожертвование во славу Господа нашего, чтобы я закрыл глаза на союз этого грешника, давайте вспомним о священном праве первой ночи. Раз уж нет господина барона, то и скромный служитель сгодится, дабы проверить невинность будущей жены.
Жулья громко и надрывно всхлипнула, Рэм, придерживая ее за плечи, прорычал:
– Убью, тварь!
В толпе раздались предложения ткнуть в Стасия чем-нибудь острым. Мечом, к примеру. Или поджечь ему пятки.
– А еще священник называется!
– Кончай дурить, Стасий! Какое право, если у тебя обет?!
– Два человека любят друг друга, можешь ты хоть раз провести обряд без поборов и условий?
– Как скажу – так и сделаете, если не хотите Божьей милости лишиться!
Джем и Бейн, конечно, подозревали, что не все в этой деревне хорошо. Но чтобы настолько? Видимо, в их прошлые визиты, которые не приходились на какие-то знаменательные даты, у Стасия не было возможности показать себя во всей красе. А разговоры о расправе… все понимали, что так и останутся разговорами. Никому не хотелось навлечь на себя гнев церкви. Не докажешь ведь, что священник был не чист на руку.
Бейн охнула, заметив, что Олдер что-то гневно бросил Еленту и начал медленно вытягивать из ножен меч. Ориел понимала, что королю с его взрывным характером было невыносимо видеть проблемы обычных людей «изнутри». Но обрывать свадьбу кровопролитием?
– Я здесь на пять селений единственный служитель Господа!
– Не единственный, – несмотря на то, что Елент говорил тихо, услышали его все.
Он достал из-за ворота рубахи массивный крест из черненого серебра. Толпа ахнула и расступилась в стороны, освобождая пространство вокруг мужчины. Все узнали украшенный тремя крупными рубинами знак инквизиции.
Только один человек имел право им владеть.
Стасий помертвел и попытался судорожно открыть замок. Руки дрожали так, что ключ полетел в пыль, под ноги Еленту. Отец Март размашистыми четкими шагами преодолел расстояние до дверей церкви. И, несмотря на то, что нечистый на руку священник стоял на ступенях, глава инквизиции все равно возвысился над ним. И если бы кто-нибудь сейчас видел лицо Елента, то поразился бы, какая гримаса презрения и боли искривила жесткие черты. Девушки же решили, что Март хоть и не пребывал в иллюзии, будто все церковные служители – праведники, не мог равнодушно смотреть на подобное.
Но все оказалось куда сложнее.
– Раб Божий Стаис, присвоивший себе чужое имя…
Голос Елента зазвучал в наступившей тишине, словно раскат грома, и тут же откликом на него по толпе пробежал испуганный шепоток. Вряд ли во всем королевстве нашелся бы человек, не слышавший имя предыдущего главы инквизиции, который с попустительства короля Ренульфа – лентяя и пьяницы – прославился непомерными поборами и взяточничеством. Сектанты при Стаисе чувствовали себя отлично и процветали, в отличие от обычных богобоязненных людей.
– Я дал тебе второй шанс, хотя следовало бы сжечь на Соборной площади, – ярость Елента была почти материальной. – Я отпустил тебя. Что ж… за мои ошибки пришлось расплачиваться другим людям, и настало время исправить это.
Елент сорвал с шеи Стасия массивный золотой крест:
– Ты недостоин говорить от лица Господа.
После чего сжал в кулаке край сутаны священника и толкнул его со ступеней церкви. Мужчина упал у ног Рэма.
– Властью, данной мне Святым Престолом, я лишаю этого человека сана и подвергаю анафеме. А что делать с простым взяточником вы и без нас разберётесь.
Толпа кровожадно воззрилась на Стасия-Стаиса. Тот заверещал, неловко ворочаясь и пытаясь подняться. Только Рэм с Жульей переглянулись и тихо вздохнули.
– Но как же свадьба, господин инквизитор?
– Я проведу обряд.
Толпа затихла, вспомнив причину общего собрания. И было отлично слышно в наступившей тишине, как кто-то из молодых девушек восхищенно выдал:
– Боже, какой мужчина!
Джемма мрачно сообщила внезапной сопернице:
– Занято.
Елент сделал вид, что говорили не о нем.
Обряд Елент провел спокойно, без нареканий, будто бы в свободное от поимки еретиков время только и занимался венчанием влюбленных. Свадьба была в самом разгаре. Наевшись-напившись, гости отплясывали под задорную мелодию. Приглашенные Эдором музыканты честно отрабатывали гонорар и инструментов не жалели.
Давно перевалившая за половину ночь выдалась теплой и звездной, а еще обещала быть долгой, чтобы и люди, уставшие от тяжелой работы, и Рэм с Жульей, наконец дождавшиеся своего счастья, смогли вдоволь навеселиться. Факелы на опорных столбах давали достаточно света, при этом оставляли укутанные густыми тенями уголки для желающих уединиться.
Джем, набрав материала для отчета, быстро пролистывала список включенных программ на комме, отрубая ненужные, чтобы сэкономить энергию. Бейн, убрав в сумку исписанный блокнот и смакуя яблочный сидр, наблюдала за людьми. На ближайшие два месяца о гневе начальства девушки могли забыть. А потому, еще немного отдохнув и насладившись ощущением покоя и расслабленности, Ориел и Джемма принялись за свою программу развлечений.
Бейн как обычно принялась на спор спаивать мужскую часть населения, тем более, та была не против такого пари. А Джем, объединив усилия с музыкантами, стала показывать им новые песенки. За одним из столов Олдер вовсю пользовался приобретенными за вчерашний вечер навыками карточного шулера, обыгрывая тех деревенских мужиков, которых не взяла в оборот Ориел.
Елент же наблюдал за праздником со стороны. Рядом с ним сиротливо стояли стакан с колодезной водой и кусок пирога с капустой, к которому инквизитор пока не притрагивался. В стороне раздался задорный голос Джеммы, принявшейся развлекать ребятню:
– Дети, угадайте: кто даже днем ходит с огнем…!
– Отец Март! – последовали ответы восторженных детей.
– Умнички! – расхохоталась Джемма, и Елент почему-то тоже улыбнулся.
В какой-то момент из веселящейся толпы на лавку опустился Рэм. Раскрасневшийся, взъерошенный атаман в расхристанной рубахе, казалось, светился от счастья. Пару минут мужчина молчал и смотрел на танцующий народ.
– Прими благодарность, господин инквизитор. Вот уж не ожидал, что помощь с такой стороны придет!
Март пожал плечами. По его мнению, он сделал, что должно.
– Ты ведь мог и не вмешаться. Разбойники и инквизиторы встречаются либо в сражении, либо в застенках твоей башни. К тому же, судя по недавнему разговору, ты и сам не одобрял наш с Жульей союз.
– Не передо мной вам ответ держать за грехи, – покачал головой Елент, – равно как и за славу. Я больше по части нечистой силы. И всё-таки, объясни, зачем эта свадьба? Обычно лихие люди действуют просто и быстро: понравилась девушка – перекинул через седло и увез.
– Да, слава у нас недобрая, – пожал плечами атаман, – поэтому деревню грабить никто не сунется, все будут знать, что эта земля – наша. А сами пока обживемся, дома построим. Мои ребята порядком устали постоянно с места на место перескакивать, облав бояться. Мирной жизни хочется, любимых женщин рядом. Вот и получается: селянам – спокойная жизнь, нам, в случае нападений незнающих банд – потеха.
– Может, и налоги платить честно станете?
Атаман хитро улыбнулся.
– А почему бы и нет? Честный налог с нечестных банд.
Елент не стал продолжать разговор, просто кивнул и вернулся к наблюдению за пирующими. Всё-таки некоторые несоответствия шаблонных представлений и действительности не укладывались в мировоззрение инквизитора.
Однако ролью наблюдателя насладиться ему не удалось. Джемма поучаствовала во всех затеях, покружилась в хороводе, организовала из веселящихся людей «ручеек», а затем приметила скромно сидящего в тени главу инквизиции. Подбежав, она цепко схватила мужчину за рукав и потянула в круг танцующих.
– Вы сегодня герой, Елент Март, – похвалила Джемма. – Инквизитор, соединяющий сердца влюбленных!
– Без сарказма никак, да?
– За сарказмом – к Бейн, а я так, подтруниваю.
Рядом танцевали Олдер и Ориел, умудряясь при этом еще и пикироваться. Руки его величества то и дело пытались сползти чуть ниже дозволенной границы. Бейн каждый раз гневно фыркала и возвращала ладони на место. Оба от затеянной игры получали несказанное удовольствие.
…С первыми лучами солнца уставший Елент нашел Эйнхеля под одним из столов в обнимку с копченым окороком. Рядом с его величеством спала Бейн. Сонная Джем, которую инквизитор растолкал первой, собирала запас провизии в сумку.
– Пора в дорогу, и так сутки потеряли.
– Так что доброе утро, Вьетнам! – поприветствовала Джемма Ориел.
Тихо, не привлекая внимания похрапывающих в самых неожиданных позах и местах людей, компания покинула гостеприимную деревню. Оглядываясь на опрятные дома, Елент в который раз убедился, насколько неисповедимы пути Господни.
Воздух с каждым часом становился горячей. На небе на долгие лиги вперед не было видно ни единого облачка; под яростными лучами солнца хотелось рассыпаться пеплом, подобно сказочному вампиру. Удивительно, но когда Джемма озвучила эту мысль, Елент не стал читать нотаций, ограничившись согласным кивком. Бейн же обеспокоенно обернулась к подруге: та с трудом переносила жару, а потому Ориел сильно волновал риск, что Джем просто свалится в обморок посреди пустынной дороги.
Видимо, остальные путники, быстро сообразив, что ничем хорошим прогулка по такой жаре не закончится, предпочли отсиживаться по трактирам. Странная компания подобной роскоши себе позволить не могла. Пусть о задержке в Хлебищах никто не жалел, тем не менее, она им стоила целого дня пути. А с учетом, что из-за погоды скорость передвижения заметно упала, время начинало поджимать.
– Как мы планируем догнать отряд конных, когда сами едва тащимся? – ворчал Олдер, пиная сапогом крупный камень. Тот с грохотом улетел в чахлые кусты. – Бейн, ты не можешь лошадей наколдовать?
– А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?
– Хорошая идея! Давай, – согласился король.
– Спешу и падаю, твое олдерство.
Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.
– Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, – со вздохом «призналась» Ориел. – Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд – вряд ли это вообще кому-то по силам.
– И какая тогда от вас польза? – тут же с усмешкой спросил Елент.
– С нами не скучно.
– Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.
Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».
Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:
– Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.
Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.
– Ты для начала ее переверни. А теперь… – его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. – Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…
Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь – шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.
– За осинником надо поворачивать, – сориентировавшись, указал Олдер.
– А мы сами-то там не утопнем? – с сомнением протянула Бейн.
Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов не было.
– Во всяком случае, постараемся.
Старания особенно не помогли.
Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми – морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.
Бейн увязала в трясине с ужасающим постоянством. Едва ли не через каждую сотню метров, она оказывалась в болоте по колено, застревая напрочь. И каждый же раз Олдер старательно ее вытаскивал. С витиеватыми фразами и оборотами. Елент уже давно перестал обращать внимания на бесов, чертей, дьявола и прочих, не поминаемых всуе персонажей, которых король склонял в таких позах и вариациях, что покраснел бы и пьяный извозчик.
Атаман тяжело вздохнул, сообразив, что так просто допроса не избежать (разве что затеяв драку), и проворчал:
– Вы не церковник, случаем? Совсем как отец Стасий, только о порочной природе человека думаете и о карах за проступки. И забыли о другой стороне Писания.
Елент гневно поджал губы и прищурился. Слова задели за живое, но, удержав злость в узде и не заостряя внимание на первом вопросе, глава инквизиции уточнил ровным тоном:
– О какой же?
– Господу важен каждый раскаявшийся грешник.
Отец Март усмехнулся:
– Я помню, но опыт утверждает, что грешники раскаиваются лишь до тех пор, пока от их горла не уберешь лезвие.
– Сожалею, что на вашем пути попадались лишь подлецы.
– Мужики, нашли что обсуждать! – прокричал один из парней. – Атаман, у кого свадьба? Иди – невесту выкупай, а то жрать охота.
– И горло промочить, – прокричал кто-то из селян.
Но до выкупа жениху пришлось и силушку показать, и пару загадок отгадать; дальше, после символической сценки продажи «девицы», вся деревня с присказками двинулась к церкви, распевая про «белы рученьки, румяны щеченьки и горькую женскую долюшку». Бейн незаметно достала из сумки ручку и блокнот и стала набрасывать модель замкнутого деревенского социума и особенностей восприятия личностью свадебного обряда. Джемма изредка поглядывала на комм, чтобы тот не выключился – такая шикарная возможность изучить фольклор, обрядовые песни и специфические языковые обороты.
Будет что в следующий отчет внести.
А то и не в один.
Но около церкви, пока девушки в конце процессии обменивались довольными комментариями, толпа замерла; вместо песен послышались недовольные выкрики. Бейн, взяв Джем «на буксир», начала протискиваться вперед. С ее комплекцией это было легкой задачей. Джемма с любопытством вытягивала шею, пытаясь понять причину заминки.
Отец Стасий, не успевший привести себя в порядок после визита к свиньям, стоял неприступной горой (в обхват побольше пивной бочки) перед закрытыми на добротный амбарный замок дверями церкви.
– Я их венчать не буду! Особенно после того содома, что творился весь день. Недоброе предзнаменование! – и голос у него был под стать облику и характеру – тонкий, визгливый.
– Хватит зубы заговаривать!
– Вся деревня знает, что ты любое событие к скорому концу света истолкуешь!
– Любой упавший листик предупреждением назовешь!
Священник, недавно являвший олицетворение категоричности, приторно улыбнулся:
– Зачем же так грубо, Эдор? Можно и поразмыслить о толкованиях и вариантах.
Елент, до того стоявший позади толпы, резко вскинул голову, всматриваясь в лицо Стасия. Недоверие сменилось яростью, и глава инквизиции принялся также пробираться сквозь ропщущую толпу. Олдер поспешил за ним.
Послушав выкрики, после эффектной паузы отец Стасий продолжил:
– Раз уж денег у вас не хватает на необходимое пожертвование во славу Господа нашего, чтобы я закрыл глаза на союз этого грешника, давайте вспомним о священном праве первой ночи. Раз уж нет господина барона, то и скромный служитель сгодится, дабы проверить невинность будущей жены.
Жулья громко и надрывно всхлипнула, Рэм, придерживая ее за плечи, прорычал:
– Убью, тварь!
В толпе раздались предложения ткнуть в Стасия чем-нибудь острым. Мечом, к примеру. Или поджечь ему пятки.
– А еще священник называется!
– Кончай дурить, Стасий! Какое право, если у тебя обет?!
– Два человека любят друг друга, можешь ты хоть раз провести обряд без поборов и условий?
– Как скажу – так и сделаете, если не хотите Божьей милости лишиться!
Джем и Бейн, конечно, подозревали, что не все в этой деревне хорошо. Но чтобы настолько? Видимо, в их прошлые визиты, которые не приходились на какие-то знаменательные даты, у Стасия не было возможности показать себя во всей красе. А разговоры о расправе… все понимали, что так и останутся разговорами. Никому не хотелось навлечь на себя гнев церкви. Не докажешь ведь, что священник был не чист на руку.
Бейн охнула, заметив, что Олдер что-то гневно бросил Еленту и начал медленно вытягивать из ножен меч. Ориел понимала, что королю с его взрывным характером было невыносимо видеть проблемы обычных людей «изнутри». Но обрывать свадьбу кровопролитием?
– Я здесь на пять селений единственный служитель Господа!
– Не единственный, – несмотря на то, что Елент говорил тихо, услышали его все.
Он достал из-за ворота рубахи массивный крест из черненого серебра. Толпа ахнула и расступилась в стороны, освобождая пространство вокруг мужчины. Все узнали украшенный тремя крупными рубинами знак инквизиции.
Только один человек имел право им владеть.
Стасий помертвел и попытался судорожно открыть замок. Руки дрожали так, что ключ полетел в пыль, под ноги Еленту. Отец Март размашистыми четкими шагами преодолел расстояние до дверей церкви. И, несмотря на то, что нечистый на руку священник стоял на ступенях, глава инквизиции все равно возвысился над ним. И если бы кто-нибудь сейчас видел лицо Елента, то поразился бы, какая гримаса презрения и боли искривила жесткие черты. Девушки же решили, что Март хоть и не пребывал в иллюзии, будто все церковные служители – праведники, не мог равнодушно смотреть на подобное.
Но все оказалось куда сложнее.
– Раб Божий Стаис, присвоивший себе чужое имя…
Голос Елента зазвучал в наступившей тишине, словно раскат грома, и тут же откликом на него по толпе пробежал испуганный шепоток. Вряд ли во всем королевстве нашелся бы человек, не слышавший имя предыдущего главы инквизиции, который с попустительства короля Ренульфа – лентяя и пьяницы – прославился непомерными поборами и взяточничеством. Сектанты при Стаисе чувствовали себя отлично и процветали, в отличие от обычных богобоязненных людей.
– Я дал тебе второй шанс, хотя следовало бы сжечь на Соборной площади, – ярость Елента была почти материальной. – Я отпустил тебя. Что ж… за мои ошибки пришлось расплачиваться другим людям, и настало время исправить это.
Елент сорвал с шеи Стасия массивный золотой крест:
– Ты недостоин говорить от лица Господа.
После чего сжал в кулаке край сутаны священника и толкнул его со ступеней церкви. Мужчина упал у ног Рэма.
– Властью, данной мне Святым Престолом, я лишаю этого человека сана и подвергаю анафеме. А что делать с простым взяточником вы и без нас разберётесь.
Толпа кровожадно воззрилась на Стасия-Стаиса. Тот заверещал, неловко ворочаясь и пытаясь подняться. Только Рэм с Жульей переглянулись и тихо вздохнули.
– Но как же свадьба, господин инквизитор?
– Я проведу обряд.
Толпа затихла, вспомнив причину общего собрания. И было отлично слышно в наступившей тишине, как кто-то из молодых девушек восхищенно выдал:
– Боже, какой мужчина!
Джемма мрачно сообщила внезапной сопернице:
– Занято.
Елент сделал вид, что говорили не о нем.
***
Обряд Елент провел спокойно, без нареканий, будто бы в свободное от поимки еретиков время только и занимался венчанием влюбленных. Свадьба была в самом разгаре. Наевшись-напившись, гости отплясывали под задорную мелодию. Приглашенные Эдором музыканты честно отрабатывали гонорар и инструментов не жалели.
Давно перевалившая за половину ночь выдалась теплой и звездной, а еще обещала быть долгой, чтобы и люди, уставшие от тяжелой работы, и Рэм с Жульей, наконец дождавшиеся своего счастья, смогли вдоволь навеселиться. Факелы на опорных столбах давали достаточно света, при этом оставляли укутанные густыми тенями уголки для желающих уединиться.
Джем, набрав материала для отчета, быстро пролистывала список включенных программ на комме, отрубая ненужные, чтобы сэкономить энергию. Бейн, убрав в сумку исписанный блокнот и смакуя яблочный сидр, наблюдала за людьми. На ближайшие два месяца о гневе начальства девушки могли забыть. А потому, еще немного отдохнув и насладившись ощущением покоя и расслабленности, Ориел и Джемма принялись за свою программу развлечений.
Бейн как обычно принялась на спор спаивать мужскую часть населения, тем более, та была не против такого пари. А Джем, объединив усилия с музыкантами, стала показывать им новые песенки. За одним из столов Олдер вовсю пользовался приобретенными за вчерашний вечер навыками карточного шулера, обыгрывая тех деревенских мужиков, которых не взяла в оборот Ориел.
Елент же наблюдал за праздником со стороны. Рядом с ним сиротливо стояли стакан с колодезной водой и кусок пирога с капустой, к которому инквизитор пока не притрагивался. В стороне раздался задорный голос Джеммы, принявшейся развлекать ребятню:
– Дети, угадайте: кто даже днем ходит с огнем…!
– Отец Март! – последовали ответы восторженных детей.
Глава инквизиции произвел на них неизгладимое впечатление.
– Умнички! – расхохоталась Джемма, и Елент почему-то тоже улыбнулся.
В какой-то момент из веселящейся толпы на лавку опустился Рэм. Раскрасневшийся, взъерошенный атаман в расхристанной рубахе, казалось, светился от счастья. Пару минут мужчина молчал и смотрел на танцующий народ.
– Прими благодарность, господин инквизитор. Вот уж не ожидал, что помощь с такой стороны придет!
Март пожал плечами. По его мнению, он сделал, что должно.
– Ты ведь мог и не вмешаться. Разбойники и инквизиторы встречаются либо в сражении, либо в застенках твоей башни. К тому же, судя по недавнему разговору, ты и сам не одобрял наш с Жульей союз.
– Не передо мной вам ответ держать за грехи, – покачал головой Елент, – равно как и за славу. Я больше по части нечистой силы. И всё-таки, объясни, зачем эта свадьба? Обычно лихие люди действуют просто и быстро: понравилась девушка – перекинул через седло и увез.
– Да, слава у нас недобрая, – пожал плечами атаман, – поэтому деревню грабить никто не сунется, все будут знать, что эта земля – наша. А сами пока обживемся, дома построим. Мои ребята порядком устали постоянно с места на место перескакивать, облав бояться. Мирной жизни хочется, любимых женщин рядом. Вот и получается: селянам – спокойная жизнь, нам, в случае нападений незнающих банд – потеха.
– Может, и налоги платить честно станете?
Атаман хитро улыбнулся.
– А почему бы и нет? Честный налог с нечестных банд.
Елент не стал продолжать разговор, просто кивнул и вернулся к наблюдению за пирующими. Всё-таки некоторые несоответствия шаблонных представлений и действительности не укладывались в мировоззрение инквизитора.
Однако ролью наблюдателя насладиться ему не удалось. Джемма поучаствовала во всех затеях, покружилась в хороводе, организовала из веселящихся людей «ручеек», а затем приметила скромно сидящего в тени главу инквизиции. Подбежав, она цепко схватила мужчину за рукав и потянула в круг танцующих.
– Вы сегодня герой, Елент Март, – похвалила Джемма. – Инквизитор, соединяющий сердца влюбленных!
– Без сарказма никак, да?
– За сарказмом – к Бейн, а я так, подтруниваю.
Рядом танцевали Олдер и Ориел, умудряясь при этом еще и пикироваться. Руки его величества то и дело пытались сползти чуть ниже дозволенной границы. Бейн каждый раз гневно фыркала и возвращала ладони на место. Оба от затеянной игры получали несказанное удовольствие.
…С первыми лучами солнца уставший Елент нашел Эйнхеля под одним из столов в обнимку с копченым окороком. Рядом с его величеством спала Бейн. Сонная Джем, которую инквизитор растолкал первой, собирала запас провизии в сумку.
– Пора в дорогу, и так сутки потеряли.
– Так что доброе утро, Вьетнам! – поприветствовала Джемма Ориел.
Тихо, не привлекая внимания похрапывающих в самых неожиданных позах и местах людей, компания покинула гостеприимную деревню. Оглядываясь на опрятные дома, Елент в который раз убедился, насколько неисповедимы пути Господни.
Воздух с каждым часом становился горячей. На небе на долгие лиги вперед не было видно ни единого облачка; под яростными лучами солнца хотелось рассыпаться пеплом, подобно сказочному вампиру. Удивительно, но когда Джемма озвучила эту мысль, Елент не стал читать нотаций, ограничившись согласным кивком. Бейн же обеспокоенно обернулась к подруге: та с трудом переносила жару, а потому Ориел сильно волновал риск, что Джем просто свалится в обморок посреди пустынной дороги.
Видимо, остальные путники, быстро сообразив, что ничем хорошим прогулка по такой жаре не закончится, предпочли отсиживаться по трактирам. Странная компания подобной роскоши себе позволить не могла. Пусть о задержке в Хлебищах никто не жалел, тем не менее, она им стоила целого дня пути. А с учетом, что из-за погоды скорость передвижения заметно упала, время начинало поджимать.
– Как мы планируем догнать отряд конных, когда сами едва тащимся? – ворчал Олдер, пиная сапогом крупный камень. Тот с грохотом улетел в чахлые кусты. – Бейн, ты не можешь лошадей наколдовать?
– А может тебе сразу драгун со свидетелями доставить?
– Хорошая идея! Давай, – согласился король.
– Спешу и падаю, твое олдерство.
Мужчина покачал головой, но придумывать ответную грубость не стал.
– Вчера весь резерв на ведьму потратили, еще пару дней восстанавливаться будем, – со вздохом «призналась» Ориел. – Хотя… переместить в одно мгновение целый отряд – вряд ли это вообще кому-то по силам.
– И какая тогда от вас польза? – тут же с усмешкой спросил Елент.
– С нами не скучно.
– Что правда, то правда. Осталось только понять, достоинство это или недостаток.
Девушки рассмеялись и про себя порадовались, что инквизитор не стал озвучивать наверняка посетившую его идею: «А если вы так ослабли, может, вас здесь же и прикончить?».
Джем, промокнув платком пот со лба, достала карту; Бейн чуть оживилась:
– Скоро уже развилка на эти чертовы болота? Лучше комаров кормить, чем на жаре плавиться.
Олдер с интересом заглянул Джемме через плечо.
– Ты для начала ее переверни. А теперь… – его величество провел пальцем по маршруту третьего отряда, остановившись в точке, где обходной тракт пролегал в полулиге от торфяных болот. – Перехватим их тут, значит, надо сворачивать…
Олдер всмотрелся в реденький лес, потянувшийся справа и обещающий к полудню окружить дорогу непролазной чащей. Собственно, именно из-за нее и был проложен второй путь – шанс сэкономить три дня пути и попасть в руки разбойникам или бесславно сгинуть в болотах мало кого прельщал.
– За осинником надо поворачивать, – сориентировавшись, указал Олдер.
– А мы сами-то там не утопнем? – с сомнением протянула Бейн.
Все это ей крайне не нравилось, но других вариантов не было.
– Во всяком случае, постараемся.
Старания особенно не помогли.
Сперва, забравшись под живительную тень деревьев, компания пошла гораздо бодрее. Но как только начался мох с кровавыми вкраплениями клюквы и желтыми – морошки, а твердая почва превратилась в зыбкую топь, проблемы вернулись сторицей.
Бейн увязала в трясине с ужасающим постоянством. Едва ли не через каждую сотню метров, она оказывалась в болоте по колено, застревая напрочь. И каждый же раз Олдер старательно ее вытаскивал. С витиеватыми фразами и оборотами. Елент уже давно перестал обращать внимания на бесов, чертей, дьявола и прочих, не поминаемых всуе персонажей, которых король склонял в таких позах и вариациях, что покраснел бы и пьяный извозчик.
