Раздались выкрики «Смерть мужеложцу!». Единственная мысль, посетившая в тот момент мою голову, была о спасении собственной шкуры. Да и как бы я оправдался?! Хорошо – Елент сидел в трактире напротив и заметил, как я с голым задом и окровавленным мечом сиганул в окно.
– И когда мы вернемся в столицу, тебя ждет отповедь на тему слов, которые ты в тот момент кричал.
– Если вообще доберемся… мы, кажется, уже опоздали. Даже если также успеем к утру, Гашпет наверняка нас опередит.
Джем осторожно уточнила:
– А в чем проблема? Слово этого Паштета против слова короля? Несерьезно.
Олдер с грустной усмешкой покачал головой.
– Если бы все было так просто… Репутация – штука слишком хрупкая, особенно, когда до тебя трон занимали пьяницы, лентяи… извращенцы. Все, что я пытался сделать за этот год, в памяти людей куда бледнее выходок моих предков. Одно дело – слух, другое дело – возвращение короля без свиты. А если Гашпета в каком-нибудь условленном месте ждет еще парочка предателей, которые скажут все, что он потребует? Когда драгуны вернутся раньше, возникнут вопросы у всех. А спустя пару дней новость о смерти короля и появлении самозванца достигнет даже трущоб. Сплетни – худшие враги, куда хуже убийц с мечами. Сначала исчезнет любовь, потом – уважение, после – страх, а дальше будет задан вопрос – стоит ли этому человеку оставаться королем? Вдруг действительно трон занимает подменыш? Доказать, что я – это я, невозможно. В таком случае меня ожидает та же смерть.
Девушки неуверенно переглянулись.
Перспективы, надо сказать, не радовали.
– А что за человек… Гашпет? Ты говорил, он актер?
Что и сказать – не самая распространенная профессия среди наемных убийц. Тем более, что людям искусства, которых на Астрее было и без того мало, Олдер (в отличие от своего отца) благоволил. А без понимания мотива сказать что-то адекватное непросто.
– Ага, – поморщился Олдер, – недоразумение какое-то. Со спины и не поймешь, баба или мужик. Но играет хорошо. Его Тарин где-то откопал. Выяснилось, что наш непрошибаемый педантичный советник – большой любитель драмы. Или, что более вероятно, Гашпет сам вцепился в Тарина, увидев в нем свое светлое богатое будущее. И оказался прав – буквально за полгода продвинулся со второго плана в примы.
За этим последовала недолгая пауза. А после девушки синхронно завопили:
– Эврика!
Слово было незнакомым, но некий оптимистичный настрой мужчины уловили.
– В смысле?
– С чего ты взял, что тебя хотят убить? – Джем, натянув повод и остановив коня, в упор посмотрела на его величество.
– А что еще делать с королем-мужеложцем? – Олдер по уровню сарказма в голосе вполне мог поспорить с Бейн
– Кто-то явно переобщался с инквизиторами. Например, можно шантажировать – заставить делать то, что выгодно третьей стороне. Достаточно придумать рычаг давления. И никакого кровавого переворота. Долгосрочная марионетка на троне – идеальный вариант для тех, кто любит оставаться в тени.
Бейн поддержала подругу:
– Вас бы никто не стал убивать: просто связали бы и доставили заказчику, где тот предложил бы сделку, от которой невозможно отказаться. Извини, Елент, но для тебя Олдер сам по себе рычаг давления – никаких подстав не нужно. Ты в любом случае сделаешь все, чтобы защитить его.
Отец Март неопределенно повел плечами. Он и сам прекрасно об этом знал. Но Бейн ответ и не был нужен – мотив и аргументация прозвучали, настало время для главного блюда.
– А теперь вы сами легко назовете имя заказчика.
Елент и Олдер потемнели лицом. Джем добавила:
– Тарин отлично знает твои слабости, Олдер, легко предугадывает реакцию и действия. А еще, что особенно важно – насколько мы осведомлены, вы не сходитесь во многих вопросах. Точнее он считает, что знает, как лучше и как надо.
Ни инквизитор, ни король не стали заострять внимания на том, что девушки слишком хорошо были осведомлены о внутренних делах дворца. На то они, в конце концов, и ведьмы. Впрочем, оставалась куда более важная проблема, чем причины подставы со стороны господина советника. Например, как все-таки переиграть его и выйти сухими из воды?
– Мы точно ранили Гашпета, – заявила Джемма.
Бейн кивнула и подумала, что Николя на тему использования лазеров наверняка скажет что-то вроде, мол, зря отменили действенный метод воспитания – порку.
– Даже если рана несерьезна, ему придется сделать остановку, – продолжила свою мысль Джем. – Не похож этот актеришка на человека, который умеет терпеть боль. Так что к закрытию ворот Паштет железно не успеет. А нам и спешить не надо – есть несколько отличных подземных ходов, которые ведут в город. Так что можем на часик задержаться у ближайшей речки и нормально пополоскаться.
При мысли о чистой прохладной воде нечто похожее на одобрение появилось даже на лице Елента, но все-таки он возразил:
– Если в курсе вы, то Гашпет, вполне вероятно, тоже знает о ходах.
Бейн оскалилась, Джем весело зафыркала. Два подземных туннеля, которые они обнаружили, девушки подстроили под себя – пара солнечных батарей и плат, позаимствованных у Максима вместе с грудой металлолома, а также полдня работы – и теперь проходы открывались исключительно по сигналу коммуникаторов.
– Даже если у него получится пробраться в город, думаете, Тарин тут же среди ночи побежит созывать людей? Сомнительно. Скорее он подождет до утра, чтобы красиво все обставить. Поэтому ваша задача, кроме того, что проникнуть во дворец – быстро найти пару доверенных людей, которые если что подтвердят, что король и глава инквизиции прибыли ночью инкогнито в сопровождении всего нескольких солдат, так как в дороге на его величество было совершено злостное покушение. И быстренько выйти к народу… Без убедительного повода для слухов Тарин вряд ли станет еще раз рисковать.
– Никакого «еще раз»! Я Тарина в тюрьме сгною! – прорычал Олдер.
Бейн скептично поморщилась.
– А смысл? Никаких доказательств его вины, кроме здравого смысла, у нас все равно нет. Но кто и когда к нему прислушивался?
– А мне доказательства не нужны. Хочу – казню, хочу – милую. После стольких королей-самодуров, уж как-нибудь народ простит мне смерть первого советника. Особенно если на месяц – два налоги понижу.
Злобный и агрессивный Олдер оказался хуже жары и чешущейся кожи.
– Вот уж прекрасно! – голос Бейн сочился ядом. – Слова истинного правителя. Я подумываю о переходе в команду Тарина.
Елент, успевший немного привыкнуть к тому, что все сказанное Олдером Ориел воспринимала в штыки (и наоборот), все же попробовал остудить девушку.
– То есть ты считаешь, что надо сделать вид, будто ничего не случилось? Тарин, оставшись безнаказанным, точно решит рискнуть еще раз. И следующая попытка может стать успешной. Он должен понести наказание. Я поклялся.
– И понесет! – заверила мужчин Джем. – Иногда нет хуже кары, чем исполнение желания. Попробуйте с ним договориться.
Заметив непонимание на лицах Олдера и Елента, которые привыкли решать проблемы более радикально и летально (по отношению к тем, кто эти проблемы создает), она пояснила:
– Тебе же, величество, то лично флот проверить надо, то еще куда-то рвануть из столицы, прочь от дворцовых сует…
– Договоритесь с Тарином о небольших королевских выходных, которые ты изредка будешь себе устраивать… хоть на целый день в бордель, не думая о налогах и законах. Очертите с господином советником круг его полномочий, которые на эти дни станут увеличиваться. Пусть Тарин почувствует в руках реальную власть и поймет, насколько она тяжела. А клятва подождет, еще успеешь ее выполнить.
Елент усмехнулся. Олдер покачал головой.
Всего год с небольшим назад, будучи четвертым претендентом на престол, младший Эйнхель, если и думал о возможности стать королем, то только в кошмарных снах. Мироздание решило по-своему. И теперь Олдер честно заботился о народе и стране, но иногда с тоской желал вырваться подальше от интриг, переговоров и бумаг.
Ведьмы же будто специально наступили на больную мозоль – жажду свободы.
– Так, с планом разобрались. Я вижу отличное место! Чистое платье… м-мм! – Джемма зажмурилась от предвкушения и, заливисто расхохотавшись, пришпорила коня.
Остальные поспешили за ней.
Высокая крепостная стена подмигивала с башен сторожевыми огнями. У ворот еще виднелась небольшая толпа из самых непонятливых людей, которые почему-то считали, что уж их-то обязательно пропустят. Яркие отсветы факелов и гневные перекрикивания достигали пышного кустарника, через который к стене пробиралась четверка. Ночь выдалась прохладной и безлунной. Темные громады облаков, подгоняемые ветром, скрыли небосвод и спутник, который располагался чуть ближе к планете, чем земная Луна.
С трудом продравшись через заросли шиповника, Джем еще пару минут пыталась сориентироваться в темноте, а затем, удостоверившись, что они на нужном месте, принялась ощупывать стену. Бейн ждала команды. Елент и Олдер позади настороженно молчали.
– Нашла! – прошептала девушка и с воодушевлением начала изображать колдовские пассы, взмахивая руками и щелкая пальцами.
Ориел, пока внимание мужчин сосредоточилось на Джемме, быстро набрала на коммуникаторе нужную комбинацию. Получив код доступа, проход медленно, со скрежетом раскрылся – рычаги и крепления девушки приделывали по принципу «тяп-ляп – лишь бы работало».
– Я запомнил расположение, – предупредил Елент.
– Пожалуйста, – подначивая инквизитора, ответила Джемма и первая спрыгнула в открывшуюся щель: уровень пола в туннеле был ниже уровня земли на полметра, – даже если вы сможете открыть его самостоятельно (а для этого придется ломать стену), мы еще один ход знаем.
Мужчины поспешили следом, благо теперь риска быть замеченными со стены не было, и Джем уже включила фонарик. Олдер, обернувшись, подал руку Ориел. Та, что удивительно, от помощи отказываться не стала.
Проем закрылся сразу за ними.
Бейн, поправив задравшийся подол, тоже ткнула в комм, и второй луч прорезал тьму хода. Теперь был виден и земляной пол, и неровные своды, где-то поднимающиеся на добрые два метра, а где-то нависающие так, что пройти там можно было, лишь согнувшись в три погибели. Тяжелый, затхлый запах забился в ноздри, мешая нормально продохнуть.
Джем уже ушла на десяток метров вперед и теперь махала спутникам, чтобы те тоже не задерживались – ночь не бесконечна.
– Куда выводит тоннель?
– В бар к одному хорошему знакомому, – ответила Джемма и предупредила, – но прежде чем ты решишь тащить его в подземелья инквизиции, клянусь, он не знает про ведьм и магию. А ход… о нем можно найти достаточно информации и в архиве – это не преступление. Тем более, как видите, посторонние им воспользоваться не могут.
Бейн же, пока Джем и Март снова принялись выяснять, что считать грехом, а что – проступком, рассказывала Олдеру:
– Когда мы только нашли этот ход, узнали, что у него есть несколько боковых ответвлений. Сначала обрадовались, но полазив, поняли, что ловить тут нечего – один путь оборвался земляным завалом, другой же кончился тупиком, будто кому-то просто надоело копать.
Олдер в очередной раз помянул «добрым» словом венценосных предков, которые до того не интересовались делами в стране и городе, что тайные ходы можно было хоть у них под задом рыть – пока не свалились бы, не заметили.
И, правда, один раз они минули черный зев дополнительного прохода, а второй раз на развилке Джем уверенно повернула влево. За спинами клубилась густая тьма, и, надо сказать, даже закаленным мужчинам было не по себе – так и чудилось, что из темных туннелей вот-вот, почуяв их, выберется что-то огромное и последует за ними, выжидая удобного момента для нападения.
Как только Елент увидел, куда его привела судьба, то с усмешкой сообщил Джемме, что у инквизиции претензий к «бару» не будет. А вот у налоговой, раз уж Тарина договорились не казнить, вопросы обязательно появятся.
Игровой дом встретили их веселым гамом и шумом – ночь была на своем пике, и разгоряченные люди сейчас готовы были проиграть все свое состояние ради призрачного шанса ухватить удачу за хвост. Но вместо знакомого азарта Джемма чувствовала только тоску – она не видела в зале Даниэля и понимала, что шанс найти Сергента даже с помощью системы орбитального слежения слишком мал. А риск, что юноши уже нет в живых – огромен.
Сглотнув, она обратилась к остальным.
– Бейн, отведи всех к черному ходу, сейчас с хозяином договорюсь – он откроет нам дверь.
Ориел прищурилась – она интуитивно понимала, что сейчас творится с подругой, поэтому развернулась к мужчинам:
– Вы пока капюшоны накиньте – не пугайте почтенную публику.
Джемма, проскользнув мимо столов и скупо улыбнувшись на горячие приветствия, поспешила к Филину. Тот, увидев девушку, сначала удивился – слишком уж долго они не появлялись у него, а затем – обрадовался, пусть сегодня госпожа Джемма и не собиралась никакого обыгрывать. И сразу же согласился открыть дверь и не задавать лишних вопросов.
– Филин, тут такое дело, – Джем вытащила из сумки тугой мешочек с гонораром. Пусть идея возникла спонтанно, она была уверена, что Бейн бы ее поддержала. – Ты же знаешь, с кем Даниэль вел дела? Передай им вот это, пожалуйста. На благотворительность детям из трущоб. Или… вдруг сам Даниэль появится?..
На лице немолодого хозяина мелькнула горечь.
– Как пожелаете, госпожа, будьте спокойны – ни одна монета на сторону не уйдет, вы уж меня знаете.
Джем кивнула. Действительно, несмотря на то, что зарабатывал на сытую старость Филин и не самым законным образом, к деньгам и обещаниям относился со всей серьезностью.
– Пойдемте, госпожа Джемма, я провожу вас.
Четыре путника в капюшонах не могли не вызвать подозрения и интереса у стражи, а потому до дворца пришлось добираться переулками и узкими лазами между домами. Дважды Олдер и Елент чуть не попали под дождь из ночных горшков. Бейн каждый раз загодя предупреждала об опасности, хоть и в своей крайне саркастичной манере. Мужчины терпели, но взглядами обещали вернуть все шуточки сторицей.
– Снова тайные ходы? – тихо уточнил Олдер. – Я про один точно знаю – в детстве с братом и Елентом там привидений искали. А затем пару по нему раз выбирался в город.
Отец Март кивнул, подтверждая, что да, до монастыря, случались и такие моменты в его жизни, но косой взгляд, брошенный в сторону короля, подсказывал: ведьмам знать об этом было совершенно не обязательно.
Джем с трудом удержалась от хихиканья – представить инквизитора ребенком у нее совершенно не получалось. Казалось, что Елент так и появился на свет – высоким, взрослым и суровым. Бейн тоже заулыбалась, вообразив воинственного Эйнхеля с деревянным мечом и выбитыми в драке молочными зубами.
– Вообще-то мы знаем о трех, – уточнила Ориел. – Но их наверняка больше.
Олдер мрачно поглядел на свой когда-то неприступный дворец.
– Я их найду, будьте уверены, – проговорил он.
– Если вы не сами их прорыли, – заметил Елент, – то вероятность дежурства людей Тарина в этих ходах предельно велика. Все-таки он жуткий перестраховщик и наверняка уже получил сообщение, что план провалился.
Девушки синхронно кивнули.
– Именно поэтому мы, как приличные люди, воспользуемся дверью! – ослепительно улыбнулась Джем.
– И когда мы вернемся в столицу, тебя ждет отповедь на тему слов, которые ты в тот момент кричал.
– Если вообще доберемся… мы, кажется, уже опоздали. Даже если также успеем к утру, Гашпет наверняка нас опередит.
Джем осторожно уточнила:
– А в чем проблема? Слово этого Паштета против слова короля? Несерьезно.
Олдер с грустной усмешкой покачал головой.
– Если бы все было так просто… Репутация – штука слишком хрупкая, особенно, когда до тебя трон занимали пьяницы, лентяи… извращенцы. Все, что я пытался сделать за этот год, в памяти людей куда бледнее выходок моих предков. Одно дело – слух, другое дело – возвращение короля без свиты. А если Гашпета в каком-нибудь условленном месте ждет еще парочка предателей, которые скажут все, что он потребует? Когда драгуны вернутся раньше, возникнут вопросы у всех. А спустя пару дней новость о смерти короля и появлении самозванца достигнет даже трущоб. Сплетни – худшие враги, куда хуже убийц с мечами. Сначала исчезнет любовь, потом – уважение, после – страх, а дальше будет задан вопрос – стоит ли этому человеку оставаться королем? Вдруг действительно трон занимает подменыш? Доказать, что я – это я, невозможно. В таком случае меня ожидает та же смерть.
Девушки неуверенно переглянулись.
Перспективы, надо сказать, не радовали.
– А что за человек… Гашпет? Ты говорил, он актер?
Что и сказать – не самая распространенная профессия среди наемных убийц. Тем более, что людям искусства, которых на Астрее было и без того мало, Олдер (в отличие от своего отца) благоволил. А без понимания мотива сказать что-то адекватное непросто.
– Ага, – поморщился Олдер, – недоразумение какое-то. Со спины и не поймешь, баба или мужик. Но играет хорошо. Его Тарин где-то откопал. Выяснилось, что наш непрошибаемый педантичный советник – большой любитель драмы. Или, что более вероятно, Гашпет сам вцепился в Тарина, увидев в нем свое светлое богатое будущее. И оказался прав – буквально за полгода продвинулся со второго плана в примы.
За этим последовала недолгая пауза. А после девушки синхронно завопили:
– Эврика!
Слово было незнакомым, но некий оптимистичный настрой мужчины уловили.
– В смысле?
– С чего ты взял, что тебя хотят убить? – Джем, натянув повод и остановив коня, в упор посмотрела на его величество.
– А что еще делать с королем-мужеложцем? – Олдер по уровню сарказма в голосе вполне мог поспорить с Бейн
– Кто-то явно переобщался с инквизиторами. Например, можно шантажировать – заставить делать то, что выгодно третьей стороне. Достаточно придумать рычаг давления. И никакого кровавого переворота. Долгосрочная марионетка на троне – идеальный вариант для тех, кто любит оставаться в тени.
Бейн поддержала подругу:
– Вас бы никто не стал убивать: просто связали бы и доставили заказчику, где тот предложил бы сделку, от которой невозможно отказаться. Извини, Елент, но для тебя Олдер сам по себе рычаг давления – никаких подстав не нужно. Ты в любом случае сделаешь все, чтобы защитить его.
Отец Март неопределенно повел плечами. Он и сам прекрасно об этом знал. Но Бейн ответ и не был нужен – мотив и аргументация прозвучали, настало время для главного блюда.
– А теперь вы сами легко назовете имя заказчика.
Елент и Олдер потемнели лицом. Джем добавила:
– Тарин отлично знает твои слабости, Олдер, легко предугадывает реакцию и действия. А еще, что особенно важно – насколько мы осведомлены, вы не сходитесь во многих вопросах. Точнее он считает, что знает, как лучше и как надо.
Ни инквизитор, ни король не стали заострять внимания на том, что девушки слишком хорошо были осведомлены о внутренних делах дворца. На то они, в конце концов, и ведьмы. Впрочем, оставалась куда более важная проблема, чем причины подставы со стороны господина советника. Например, как все-таки переиграть его и выйти сухими из воды?
– Мы точно ранили Гашпета, – заявила Джемма.
Бейн кивнула и подумала, что Николя на тему использования лазеров наверняка скажет что-то вроде, мол, зря отменили действенный метод воспитания – порку.
– Даже если рана несерьезна, ему придется сделать остановку, – продолжила свою мысль Джем. – Не похож этот актеришка на человека, который умеет терпеть боль. Так что к закрытию ворот Паштет железно не успеет. А нам и спешить не надо – есть несколько отличных подземных ходов, которые ведут в город. Так что можем на часик задержаться у ближайшей речки и нормально пополоскаться.
При мысли о чистой прохладной воде нечто похожее на одобрение появилось даже на лице Елента, но все-таки он возразил:
– Если в курсе вы, то Гашпет, вполне вероятно, тоже знает о ходах.
Бейн оскалилась, Джем весело зафыркала. Два подземных туннеля, которые они обнаружили, девушки подстроили под себя – пара солнечных батарей и плат, позаимствованных у Максима вместе с грудой металлолома, а также полдня работы – и теперь проходы открывались исключительно по сигналу коммуникаторов.
– Даже если у него получится пробраться в город, думаете, Тарин тут же среди ночи побежит созывать людей? Сомнительно. Скорее он подождет до утра, чтобы красиво все обставить. Поэтому ваша задача, кроме того, что проникнуть во дворец – быстро найти пару доверенных людей, которые если что подтвердят, что король и глава инквизиции прибыли ночью инкогнито в сопровождении всего нескольких солдат, так как в дороге на его величество было совершено злостное покушение. И быстренько выйти к народу… Без убедительного повода для слухов Тарин вряд ли станет еще раз рисковать.
– Никакого «еще раз»! Я Тарина в тюрьме сгною! – прорычал Олдер.
Бейн скептично поморщилась.
– А смысл? Никаких доказательств его вины, кроме здравого смысла, у нас все равно нет. Но кто и когда к нему прислушивался?
– А мне доказательства не нужны. Хочу – казню, хочу – милую. После стольких королей-самодуров, уж как-нибудь народ простит мне смерть первого советника. Особенно если на месяц – два налоги понижу.
Злобный и агрессивный Олдер оказался хуже жары и чешущейся кожи.
– Вот уж прекрасно! – голос Бейн сочился ядом. – Слова истинного правителя. Я подумываю о переходе в команду Тарина.
Елент, успевший немного привыкнуть к тому, что все сказанное Олдером Ориел воспринимала в штыки (и наоборот), все же попробовал остудить девушку.
– То есть ты считаешь, что надо сделать вид, будто ничего не случилось? Тарин, оставшись безнаказанным, точно решит рискнуть еще раз. И следующая попытка может стать успешной. Он должен понести наказание. Я поклялся.
– И понесет! – заверила мужчин Джем. – Иногда нет хуже кары, чем исполнение желания. Попробуйте с ним договориться.
Заметив непонимание на лицах Олдера и Елента, которые привыкли решать проблемы более радикально и летально (по отношению к тем, кто эти проблемы создает), она пояснила:
– Тебе же, величество, то лично флот проверить надо, то еще куда-то рвануть из столицы, прочь от дворцовых сует…
– Договоритесь с Тарином о небольших королевских выходных, которые ты изредка будешь себе устраивать… хоть на целый день в бордель, не думая о налогах и законах. Очертите с господином советником круг его полномочий, которые на эти дни станут увеличиваться. Пусть Тарин почувствует в руках реальную власть и поймет, насколько она тяжела. А клятва подождет, еще успеешь ее выполнить.
Елент усмехнулся. Олдер покачал головой.
Всего год с небольшим назад, будучи четвертым претендентом на престол, младший Эйнхель, если и думал о возможности стать королем, то только в кошмарных снах. Мироздание решило по-своему. И теперь Олдер честно заботился о народе и стране, но иногда с тоской желал вырваться подальше от интриг, переговоров и бумаг.
Ведьмы же будто специально наступили на больную мозоль – жажду свободы.
– Так, с планом разобрались. Я вижу отличное место! Чистое платье… м-мм! – Джемма зажмурилась от предвкушения и, заливисто расхохотавшись, пришпорила коня.
Остальные поспешили за ней.
***
Высокая крепостная стена подмигивала с башен сторожевыми огнями. У ворот еще виднелась небольшая толпа из самых непонятливых людей, которые почему-то считали, что уж их-то обязательно пропустят. Яркие отсветы факелов и гневные перекрикивания достигали пышного кустарника, через который к стене пробиралась четверка. Ночь выдалась прохладной и безлунной. Темные громады облаков, подгоняемые ветром, скрыли небосвод и спутник, который располагался чуть ближе к планете, чем земная Луна.
С трудом продравшись через заросли шиповника, Джем еще пару минут пыталась сориентироваться в темноте, а затем, удостоверившись, что они на нужном месте, принялась ощупывать стену. Бейн ждала команды. Елент и Олдер позади настороженно молчали.
– Нашла! – прошептала девушка и с воодушевлением начала изображать колдовские пассы, взмахивая руками и щелкая пальцами.
Ориел, пока внимание мужчин сосредоточилось на Джемме, быстро набрала на коммуникаторе нужную комбинацию. Получив код доступа, проход медленно, со скрежетом раскрылся – рычаги и крепления девушки приделывали по принципу «тяп-ляп – лишь бы работало».
– Я запомнил расположение, – предупредил Елент.
– Пожалуйста, – подначивая инквизитора, ответила Джемма и первая спрыгнула в открывшуюся щель: уровень пола в туннеле был ниже уровня земли на полметра, – даже если вы сможете открыть его самостоятельно (а для этого придется ломать стену), мы еще один ход знаем.
Мужчины поспешили следом, благо теперь риска быть замеченными со стены не было, и Джем уже включила фонарик. Олдер, обернувшись, подал руку Ориел. Та, что удивительно, от помощи отказываться не стала.
Проем закрылся сразу за ними.
Бейн, поправив задравшийся подол, тоже ткнула в комм, и второй луч прорезал тьму хода. Теперь был виден и земляной пол, и неровные своды, где-то поднимающиеся на добрые два метра, а где-то нависающие так, что пройти там можно было, лишь согнувшись в три погибели. Тяжелый, затхлый запах забился в ноздри, мешая нормально продохнуть.
Джем уже ушла на десяток метров вперед и теперь махала спутникам, чтобы те тоже не задерживались – ночь не бесконечна.
– Куда выводит тоннель?
– В бар к одному хорошему знакомому, – ответила Джемма и предупредила, – но прежде чем ты решишь тащить его в подземелья инквизиции, клянусь, он не знает про ведьм и магию. А ход… о нем можно найти достаточно информации и в архиве – это не преступление. Тем более, как видите, посторонние им воспользоваться не могут.
Бейн же, пока Джем и Март снова принялись выяснять, что считать грехом, а что – проступком, рассказывала Олдеру:
– Когда мы только нашли этот ход, узнали, что у него есть несколько боковых ответвлений. Сначала обрадовались, но полазив, поняли, что ловить тут нечего – один путь оборвался земляным завалом, другой же кончился тупиком, будто кому-то просто надоело копать.
Олдер в очередной раз помянул «добрым» словом венценосных предков, которые до того не интересовались делами в стране и городе, что тайные ходы можно было хоть у них под задом рыть – пока не свалились бы, не заметили.
И, правда, один раз они минули черный зев дополнительного прохода, а второй раз на развилке Джем уверенно повернула влево. За спинами клубилась густая тьма, и, надо сказать, даже закаленным мужчинам было не по себе – так и чудилось, что из темных туннелей вот-вот, почуяв их, выберется что-то огромное и последует за ними, выжидая удобного момента для нападения.
Как только Елент увидел, куда его привела судьба, то с усмешкой сообщил Джемме, что у инквизиции претензий к «бару» не будет. А вот у налоговой, раз уж Тарина договорились не казнить, вопросы обязательно появятся.
Игровой дом встретили их веселым гамом и шумом – ночь была на своем пике, и разгоряченные люди сейчас готовы были проиграть все свое состояние ради призрачного шанса ухватить удачу за хвост. Но вместо знакомого азарта Джемма чувствовала только тоску – она не видела в зале Даниэля и понимала, что шанс найти Сергента даже с помощью системы орбитального слежения слишком мал. А риск, что юноши уже нет в живых – огромен.
Сглотнув, она обратилась к остальным.
– Бейн, отведи всех к черному ходу, сейчас с хозяином договорюсь – он откроет нам дверь.
Ориел прищурилась – она интуитивно понимала, что сейчас творится с подругой, поэтому развернулась к мужчинам:
– Вы пока капюшоны накиньте – не пугайте почтенную публику.
Джемма, проскользнув мимо столов и скупо улыбнувшись на горячие приветствия, поспешила к Филину. Тот, увидев девушку, сначала удивился – слишком уж долго они не появлялись у него, а затем – обрадовался, пусть сегодня госпожа Джемма и не собиралась никакого обыгрывать. И сразу же согласился открыть дверь и не задавать лишних вопросов.
– Филин, тут такое дело, – Джем вытащила из сумки тугой мешочек с гонораром. Пусть идея возникла спонтанно, она была уверена, что Бейн бы ее поддержала. – Ты же знаешь, с кем Даниэль вел дела? Передай им вот это, пожалуйста. На благотворительность детям из трущоб. Или… вдруг сам Даниэль появится?..
На лице немолодого хозяина мелькнула горечь.
– Как пожелаете, госпожа, будьте спокойны – ни одна монета на сторону не уйдет, вы уж меня знаете.
Джем кивнула. Действительно, несмотря на то, что зарабатывал на сытую старость Филин и не самым законным образом, к деньгам и обещаниям относился со всей серьезностью.
– Пойдемте, госпожа Джемма, я провожу вас.
Четыре путника в капюшонах не могли не вызвать подозрения и интереса у стражи, а потому до дворца пришлось добираться переулками и узкими лазами между домами. Дважды Олдер и Елент чуть не попали под дождь из ночных горшков. Бейн каждый раз загодя предупреждала об опасности, хоть и в своей крайне саркастичной манере. Мужчины терпели, но взглядами обещали вернуть все шуточки сторицей.
– Снова тайные ходы? – тихо уточнил Олдер. – Я про один точно знаю – в детстве с братом и Елентом там привидений искали. А затем пару по нему раз выбирался в город.
Отец Март кивнул, подтверждая, что да, до монастыря, случались и такие моменты в его жизни, но косой взгляд, брошенный в сторону короля, подсказывал: ведьмам знать об этом было совершенно не обязательно.
Джем с трудом удержалась от хихиканья – представить инквизитора ребенком у нее совершенно не получалось. Казалось, что Елент так и появился на свет – высоким, взрослым и суровым. Бейн тоже заулыбалась, вообразив воинственного Эйнхеля с деревянным мечом и выбитыми в драке молочными зубами.
– Вообще-то мы знаем о трех, – уточнила Ориел. – Но их наверняка больше.
Олдер мрачно поглядел на свой когда-то неприступный дворец.
– Я их найду, будьте уверены, – проговорил он.
– Если вы не сами их прорыли, – заметил Елент, – то вероятность дежурства людей Тарина в этих ходах предельно велика. Все-таки он жуткий перестраховщик и наверняка уже получил сообщение, что план провалился.
Девушки синхронно кивнули.
– Именно поэтому мы, как приличные люди, воспользуемся дверью! – ослепительно улыбнулась Джем.
