Но при этом стража на воротах не видит оттока. Наоборот, больше тех, кто стремится попасть в Бермену, чем тех, кто ее покидает. Люди приезжают, а затем исчезают в переплетении улиц, будто бы их и не было. Казалось бы, с такой статистикой городское кладбище должно уже давно переполниться, однако исчезнувшие там не появляются. И более того, печальных дел мастера пишут, что количество покойников, которых обычно находят в переулках и трущобах, сократилось минимум вдвое.
– Ко всему прочему, пропали несколько служащих, занимающихся подсчетом душ в городе, – дополнил Елент.
– Дай угадаю, – нахмурилась Джемма, – инквизиторы?
– Из-за этого, мы, наконец, перестали искать ответы в бумагах и решили заняться этим делом лично, – подтвердил Март: – У них было указание проверить городских повитух. И уточнить уровень детской смертности, выкидышей, проблем у рожениц. К сожалению, слишком легко деньги могут убедить почтенную целительницу подменить снадобье ядом. Последний доклад лег мне на стол месяц назад. Пропадают и женщины в тягости, и сами повитухи. Те, кто остаются в Бермене, не пускают на свой порог никого постороннего. Остальные спешно покидают город.
– Значит, нас интересует исчезновение маленьких попрошаек и беременных? И в том, и в другом случае, все сводится к детям, – обобщила Ориел. – И если бы в последние месяцы ситуация не ухудшилась, никто не обратил бы на это внимания?
– В Бермене постоянно кто-то пропадает. При отце целый квартал за ночь мог исчезнуть – никто бы не удивился. Мы же хоть что-то делаем, – возмутился Олдер.
– Я не о ваших с Апрелем действиях, – отмахнулась девушка, – а о том, что все это могло продолжаться месяцы и годы, но похитители настолько обнаглели, что их действия стали заметны даже в трущобах, где в принципе пропасть легче легкого.
– И все-таки без понимания мотивов мы мало что сможем сделать, – скрестила руки на груди Джемма. – Бейн, как думаешь, для чего похищать детей?
– Сотни причин, – отозвалась Ориел и недоброго оскалилась, – от половины из них вас начнет мутить.
– Озвучь более вероятные.
– Если пропустить взбесившихся каннибалов и обнаглевших сектантов, то кому-то понадобилась рабочая сила с перспективой на будущее – лет на сорок точно. Хочешь получить идеального слугу – вырасти его лично.
Елент с Олдером переглянулись.
– Воспитать из младенцев можно кого угодно.
– Но и сектантов отметать не стоит.
Джем помассировала виски.
– В таком случае, давайте плясать от другого. Если похищенные не отправляются тут же под нож – их нужно где-то содержать. Для этого требуется помещение гигантских размеров.
– Или место, куда девать тела, если это действительно секта.
– Вариант с каннибалами самый провальный – косточки спрятать гораздо проще, чем тело целиком, – хмыкнула Бейн, заработав порицающий взгляд Елента.
– Значит, нас интересуют склады, заброшенные дома и места с дурной славой, куда ни один порядочный… да и непорядочный житель не сунется, – подвел итог мозгового штурма Олдер.
– Не говоря уже о самих трущобах, – добавила Джемма. – Придется прочесать уйму мест и опросить местных. Кто-нибудь обязан был хоть что-то заметить.
– Нищие и на дюйм к тебе не приблизятся, – покачал головой Елент. – А даже если и согласятся отвечать, кто поручится, что этот человек в здравом рассудке и действительно что-то видел?
Ориел насмешливо фыркнула, Джемма улыбнулась и, подойдя к остывшей печке, зачерпнула золы и размазала по лицу.
– Если хочешь, чтобы тебе открылись трущобы, стань их частью.
Март и Бейн в молчании миновали несколько кварталов. Молчание это, к слову, было совсем не гнетущим, а вполне уютным и привычным. Елент не стремился к постоянному самоутверждению, как Олдер. Ориел обходилась без ехидных комментариев и подколок, как Джемма.
Пару месяцев назад их четверка заметила, что своевременное и грамотное разделение обязанностей дает результат лучше, чем беготня всей толпой. Когда требовалось кого-то разговорить или что-то организовать, Олдер и Джемма с присущим им энтузиазмом бросались вперед. А когда задачей было анализировать, наблюдать и при этом не отсвечивать, за дело брались Ориел и Елент.
Удалившись от центра и миновав ряды кожевников, они свернули в узкий тупичок «быстрых услуг». Здесь можно было купить почти любую информацию о жизни Бермены, и как бы противозаконны методы ее получения ни были, власти сами частенько отправляли сюда посыльных за свежими и достоверными новостями. Даже моралист Тарин не брезговал пользоваться услугами здешних умельцев. Бейн и Джем, к своему удивлению, про это место вообще не слышали… хотя оно им и без надобности было. Зато, когда встал вопрос о том, как узнать, какие в пределах города пустуют дома и склады – Олдер немедленно вспомнил о тупичке, куда сам нередко отправлял служку в начале своего правления, чтобы лучше понять, как и чем живут его люди. Елент покачал головой, но с идеей согласился.
Во-первых, чем черт не шутит? – могли и проскользнуть слухи о похищениях. А во-вторых, Март и Бейн сами могли до посинения бегать по Бермене, проверяя все заброшенные дома.
Пергамент с чернильными подтеками и парой клякс, полученный за пяток золотых, оптимизма не добавил. Заняв столик в небольшом трактирчике на соседней улице, Елент и Ориел склонились над длинным списком мест, которые подходили под их требования.
– Мы зря убьем время, – обреченно констатировала Бейн. – Два склада, которые горели полгода назад у южных ворот, три заброшенные еще при Ренульфе церкви, деньги на восстановление которых затерялись в недрах бюрократический машины Тарина.
– Он считает, что лучше построить новый мост, чем восстанавливать развалившийся храм, – пояснил Елент и скорбно поджал губы.
– И я с ним, кстати, согласна, – фыркнула Ориел, но развивать тему не стала. – Еще имеется десяток пустующих уже не первый год поместий – их хозяева могут даже не подозревать, во что превратились дома. Или, наоборот, быть соучастниками. Вот еще, пожалуйста, западные зерновые склады – аренда платится своевременно, охрана есть, но судя по этой информации, уже пару месяцев не было свежего привоза. Костницу на севере надо осмотреть. Кладбище при ней давно закрыто под захоронение – тоже неплохой вариант для похитителей. Не говоря уж про пустырь за мясницкими рядами.
Достав самую обычную шариковую ручку, Бейн схематично набросала внизу пергамента карту Бермены и раскидала мелкие крестики по предполагаемым местам содержания похищенных людей, после чего придвинула список инквизитору. Март, привычно осенив бесовской жезл крестным знамением, забрал у девушки ручку, поправил пару точек, после чего попытался наметить ориентировочный маршрут.
– Нет, это никуда не годится! – гневно заметил он спустя пару минут. – Знаешь, что я здесь вижу?
Ориел скептично покосилась на их картографические изыскания.
– Безысходность?
– Именно! У нас уйдет больше времени только на перемещение по городу. А это к тому же сопровождается риском быть узнанными. Необходимо сузить круг поисков.
Они снова склонились над пергаментом, решая какие из предложенных пунктов можно убрать с карты. В конце концов, даже до самого надежного тайника еще нужно дойти, при этом не подняв панику и не вызвав лишнего интереса. Несколько мест удалось отсечь. Одно располагалось рядом с веселым кварталом, который никогда не затихал, а поблизости всегда крутилась парочка шпиков Тарина и люди Елента (в основном и те, и те пасли Олдера). Второе оказалось слишком близко к ярморочной площади.
Однако крестиков на карте оставалось по-прежнему слишком много. Елент устало потер переносицу, Бейн сжала ноющие виски и мрачно уставилась на список: интуиция просто кричала о том, что они упускают нечто важное.
– Мне кажется, или список неполный? – пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост, протянула девушка.
– Тебе мало тридцати семи пунктов? – Елент чуть обозначил усмешку.
– Мне? Уверяю, достаточно. Однако, смотри, самих трущоб в перечне нет, хотя мы не обговаривали этот момент, когда просили составить список. А они более чем подходят – сколько в них заброшенных подвалов и домов никто не скажет. Пусть там сейчас развлекаются Джем и Олдер… – Бейн ткнула в низ карты, где с южной стороны нарисованной столицы располагались трущобы.
– Поэтому и не написали, что не могут поручиться за предоставленную информацию.
– Во-оот! – рявкнула Ориел, испугав пробегавшую мимо разносчицу.
Елент не стал одергивать Бейн, ожидая продолжения мысли.
– Здесь только те места, куда в принципе может зайти кто угодно – вопрос лишь в инстинкте самосохранения каждого конкретного индивидуума. А это означает постоянный риск оказаться разоблаченными. Похищения же участились, потому что появилось место, где эти твари чувствуют себя в полной безопасности. Посмотри на карту и скажи, какой точки не хватает? Куда не рискнет пойти ни сектант, ни инквизитор, ни самый отчаявшийся бедолага?
Март раздумывал меньше секунды.
– Чумной квартал.
Бейн кинула на стол пару монет и, не дожидаясь согласия Марта, направилась к выходу. Елент спокойно свернул пергамент, накинул на голову капюшон, надежно скрывший лицо главы инквизиции, и пошел следом за ведьмой.
Их цель располагалась с северной стороны Бермены. Когда-то давно, еще лет двести назад, когда столица имела более скромные размеры, в том месте раскинулся богатый пригород с поместьями аристократии. Постепенно город разросся и обхватил район, на тот момент носящий название Жемчужный. Единственное, что оставил король возмущенным подданным, рядом с которыми начали строить дома плебеи – полосу леса, облагороженного и превращенного в пышный парк.
После того, как несколько лет назад в Жемчужном разразилась эпидемия чумы и люди, побросав свои дома и вещи, бежали, власти выстроили высокую стену, вокруг черной язвы, едва не уничтожившей Бермену. Парк же, оставшись по ту сторону, постепенно поглощал дома и улицы.
Полчаса поплутав за Ориел, Елент сделал вывод:
– Ты хорошо знаешь дорогу.
Бейн кивнула, согласившись с констатацией факта.
Еще через несколько минут, когда они миновали высокий и узкий мост через реку, Март переформулировал мысль, надеясь, что на прямой вопрос девушка ответит.
– Следует ли считать, что вы с Джеммой часто там бываете?
– Бывали, – поправила временной промежуток Бейн. – Когда только начали заглядывать в Ардию и, соответственно, Бермену, не смогли проигнорировать такое интересное место. Несколько раз натыкались на группы мародеров и м-мм… объяснили им, что они неправы. Потом нам наскучило.
Елент покачал головой.
– Мы иногда задумываемся, какие из легенд о Чумном квартале ходили по городу до наших визитов, а какие появились после. Был такой случай… – Ориел сделала паузу и с сомнением посмотрела на Елента.
Поскольку самой девушке истории из чужих жизней были не особенно интересны, она полагала, что и остальные не любят подобное слушать, а потому старалась не навязываться. Однако Март, давно пытающийся хоть немного понять ведьм, узнать их прошлое и мотивы, заинтересованно повернулся к Ориел, ожидая продолжения.
– Мы увидели группу любопытных подростков. Они только перебрались через стену и не успели забраться далеко. Мародеры, которые идут за вещами, более-менее разбираются, за что можно хвататься, за что – нет. А этим было просто любопытно. Вот мы и решили с Джем их вразумить, чтобы ничего не устроили и не принесли с собой в город чуму.
Покосившись на Елента, Ориел заметила выражение скептицизма.
– Хорошо, признаю, – поправила себя девушка, – конечно, мы хотели их напугать. Но благую сторону этого начинания глупо отрицать. Мы разделились… Джем с одной стороны направляла их обратно к стене: мелькала в конце улицы смазанным силуэтом, я же шуршанием, скрипом и прочими спецэффектами не давала им свернуть в проулки. И тут в какой-то момент, когда один из ребят вдруг заявил: «А может, посмотрим, что там такое? Численным преимуществом задавим!» – с другой стороны раздался такой жуткий смех, что даже меня до косточек пробрало. Подростков как ветром сдуло – только и мелькнули чьи-то пятки. Через пару минут мы пересеклись с Джем. Я сказала, что со смехом она очень здорово придумала…
Ориел снова сделала паузу и усмехнулась.
– Лицо госпожи Миттас вытянулось, и она охрипшим голосом сообщила, что не смеялась, и подумала именно на меня… После того, как я лишь каким-то чудом не поседела и не бросилась следом за парнями, голося ничуть не тише, эта поганка расхохоталась и призналась, что решила и меня разыграть!
Девушка весело фыркнула. Видимо, по прошествии времени, случай вызывал у нее исключительно позитивные эмоции, да и определение «поганка» прозвучало с нотками исключительного одобрения.
Елент легко преодолел заграждение в два человеческих роста, используя стыки между мощными каменными блоками, помог Ориел пробраться между толстыми кованными остриями, увенчивающими стену, а затем – спуститься вниз по разросшимся лозам дикого винограда. Даже со своей отвратительной физической подготовкой, Бейн бы справилась сама, в конце концов, с Джем она не раз так лазила, но отказываться от помощи было глупо.
Они осмотрелись.
Пыльная улица прямой стрелкой уходила дальше к старой ратуше. Сквозь камни брусчатки пробивались сочные стебли сорняков и травы, еще и не думавшей увядать, несмотря на последние дни осени. Розовел бересклет, по земле, цепляясь за ступени и перила крылец, стелился вьюнок. За прошедшее время растения еще не успели поглотить квартал; пара лет – не срок, но, тем не менее, всюду виделась печать природы и ее мрачное торжество.
Крайние дома давно разграбили, и теперь они щерились на инквизитора и ведьму выбитыми окнами и сорванными с петель дверями. Редкие порывы ветра заставляли старое рассохшееся дерево скрипеть и стонать, жалуясь на свою судьбу.
Чем дальше Ориел и Елент проходили вглубь квартала, тем менее тронутыми становились дома. Видимо, даже самые жадные люди понимали, что на том свете добытые богатства не пригодятся, а чума не различает лиц и званий.
Заглянув в несколько лавок, они лишь только убедились в своих выводах – в небольшом магазинчике благовоний на высокой стойке тускло поблескивала горстка золотых монет, но никто не притронулся к ним – рядом отчетливо виднелись засохшие, почти выцветшие, но без сомнений кровавые следы.
Елент и Ориел могли бы плутать по улочкам квартала не один час, заглядывая в дома и надеясь на удачу, однако все решил случай: Бейн, запнувшись о выпирающий из брусчатки камень, едва не упала – девушку вовремя подхватил Март. И, пока Ориел, морщившись, пыталась наступить на подвернутую ногу, инквизитор мельком посмотрел в неприметный проулок, который они бы обязательно прошли, даже не остановившись…
– Так полагаю, это не ваши с Джеммой шутки?
Голос Елента остался ровным, но то, как изменился взгляд мужчины, заставил Бейн забыть про ногу и резко развернуться в сторону узкого прохода между домами. В первые секунды она не поняла, о чем говорил Март, а потом не поверила своим глазам: чуть дальше, там, где крыши домов смыкались, образуя надежный полумрак, неподвижно стояла молочно-белая фигура и наблюдала за ними.
– Не-ет… не наши, – Бейн прищурилась, напрягая зрение, и, не успел Елент одернуть ведьму, как она устремилась в проулок.
– Ко всему прочему, пропали несколько служащих, занимающихся подсчетом душ в городе, – дополнил Елент.
– Дай угадаю, – нахмурилась Джемма, – инквизиторы?
– Из-за этого, мы, наконец, перестали искать ответы в бумагах и решили заняться этим делом лично, – подтвердил Март: – У них было указание проверить городских повитух. И уточнить уровень детской смертности, выкидышей, проблем у рожениц. К сожалению, слишком легко деньги могут убедить почтенную целительницу подменить снадобье ядом. Последний доклад лег мне на стол месяц назад. Пропадают и женщины в тягости, и сами повитухи. Те, кто остаются в Бермене, не пускают на свой порог никого постороннего. Остальные спешно покидают город.
– Значит, нас интересует исчезновение маленьких попрошаек и беременных? И в том, и в другом случае, все сводится к детям, – обобщила Ориел. – И если бы в последние месяцы ситуация не ухудшилась, никто не обратил бы на это внимания?
– В Бермене постоянно кто-то пропадает. При отце целый квартал за ночь мог исчезнуть – никто бы не удивился. Мы же хоть что-то делаем, – возмутился Олдер.
– Я не о ваших с Апрелем действиях, – отмахнулась девушка, – а о том, что все это могло продолжаться месяцы и годы, но похитители настолько обнаглели, что их действия стали заметны даже в трущобах, где в принципе пропасть легче легкого.
– И все-таки без понимания мотивов мы мало что сможем сделать, – скрестила руки на груди Джемма. – Бейн, как думаешь, для чего похищать детей?
– Сотни причин, – отозвалась Ориел и недоброго оскалилась, – от половины из них вас начнет мутить.
– Озвучь более вероятные.
– Если пропустить взбесившихся каннибалов и обнаглевших сектантов, то кому-то понадобилась рабочая сила с перспективой на будущее – лет на сорок точно. Хочешь получить идеального слугу – вырасти его лично.
Елент с Олдером переглянулись.
– Воспитать из младенцев можно кого угодно.
– Но и сектантов отметать не стоит.
Джем помассировала виски.
– В таком случае, давайте плясать от другого. Если похищенные не отправляются тут же под нож – их нужно где-то содержать. Для этого требуется помещение гигантских размеров.
– Или место, куда девать тела, если это действительно секта.
– Вариант с каннибалами самый провальный – косточки спрятать гораздо проще, чем тело целиком, – хмыкнула Бейн, заработав порицающий взгляд Елента.
– Значит, нас интересуют склады, заброшенные дома и места с дурной славой, куда ни один порядочный… да и непорядочный житель не сунется, – подвел итог мозгового штурма Олдер.
– Не говоря уже о самих трущобах, – добавила Джемма. – Придется прочесать уйму мест и опросить местных. Кто-нибудь обязан был хоть что-то заметить.
– Нищие и на дюйм к тебе не приблизятся, – покачал головой Елент. – А даже если и согласятся отвечать, кто поручится, что этот человек в здравом рассудке и действительно что-то видел?
Ориел насмешливо фыркнула, Джемма улыбнулась и, подойдя к остывшей печке, зачерпнула золы и размазала по лицу.
– Если хочешь, чтобы тебе открылись трущобы, стань их частью.
***
Март и Бейн в молчании миновали несколько кварталов. Молчание это, к слову, было совсем не гнетущим, а вполне уютным и привычным. Елент не стремился к постоянному самоутверждению, как Олдер. Ориел обходилась без ехидных комментариев и подколок, как Джемма.
Пару месяцев назад их четверка заметила, что своевременное и грамотное разделение обязанностей дает результат лучше, чем беготня всей толпой. Когда требовалось кого-то разговорить или что-то организовать, Олдер и Джемма с присущим им энтузиазмом бросались вперед. А когда задачей было анализировать, наблюдать и при этом не отсвечивать, за дело брались Ориел и Елент.
Удалившись от центра и миновав ряды кожевников, они свернули в узкий тупичок «быстрых услуг». Здесь можно было купить почти любую информацию о жизни Бермены, и как бы противозаконны методы ее получения ни были, власти сами частенько отправляли сюда посыльных за свежими и достоверными новостями. Даже моралист Тарин не брезговал пользоваться услугами здешних умельцев. Бейн и Джем, к своему удивлению, про это место вообще не слышали… хотя оно им и без надобности было. Зато, когда встал вопрос о том, как узнать, какие в пределах города пустуют дома и склады – Олдер немедленно вспомнил о тупичке, куда сам нередко отправлял служку в начале своего правления, чтобы лучше понять, как и чем живут его люди. Елент покачал головой, но с идеей согласился.
Во-первых, чем черт не шутит? – могли и проскользнуть слухи о похищениях. А во-вторых, Март и Бейн сами могли до посинения бегать по Бермене, проверяя все заброшенные дома.
Пергамент с чернильными подтеками и парой клякс, полученный за пяток золотых, оптимизма не добавил. Заняв столик в небольшом трактирчике на соседней улице, Елент и Ориел склонились над длинным списком мест, которые подходили под их требования.
– Мы зря убьем время, – обреченно констатировала Бейн. – Два склада, которые горели полгода назад у южных ворот, три заброшенные еще при Ренульфе церкви, деньги на восстановление которых затерялись в недрах бюрократический машины Тарина.
– Он считает, что лучше построить новый мост, чем восстанавливать развалившийся храм, – пояснил Елент и скорбно поджал губы.
– И я с ним, кстати, согласна, – фыркнула Ориел, но развивать тему не стала. – Еще имеется десяток пустующих уже не первый год поместий – их хозяева могут даже не подозревать, во что превратились дома. Или, наоборот, быть соучастниками. Вот еще, пожалуйста, западные зерновые склады – аренда платится своевременно, охрана есть, но судя по этой информации, уже пару месяцев не было свежего привоза. Костницу на севере надо осмотреть. Кладбище при ней давно закрыто под захоронение – тоже неплохой вариант для похитителей. Не говоря уж про пустырь за мясницкими рядами.
Достав самую обычную шариковую ручку, Бейн схематично набросала внизу пергамента карту Бермены и раскидала мелкие крестики по предполагаемым местам содержания похищенных людей, после чего придвинула список инквизитору. Март, привычно осенив бесовской жезл крестным знамением, забрал у девушки ручку, поправил пару точек, после чего попытался наметить ориентировочный маршрут.
– Нет, это никуда не годится! – гневно заметил он спустя пару минут. – Знаешь, что я здесь вижу?
Ориел скептично покосилась на их картографические изыскания.
– Безысходность?
– Именно! У нас уйдет больше времени только на перемещение по городу. А это к тому же сопровождается риском быть узнанными. Необходимо сузить круг поисков.
Они снова склонились над пергаментом, решая какие из предложенных пунктов можно убрать с карты. В конце концов, даже до самого надежного тайника еще нужно дойти, при этом не подняв панику и не вызвав лишнего интереса. Несколько мест удалось отсечь. Одно располагалось рядом с веселым кварталом, который никогда не затихал, а поблизости всегда крутилась парочка шпиков Тарина и люди Елента (в основном и те, и те пасли Олдера). Второе оказалось слишком близко к ярморочной площади.
Однако крестиков на карте оставалось по-прежнему слишком много. Елент устало потер переносицу, Бейн сжала ноющие виски и мрачно уставилась на список: интуиция просто кричала о том, что они упускают нечто важное.
– Мне кажется, или список неполный? – пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост, протянула девушка.
– Тебе мало тридцати семи пунктов? – Елент чуть обозначил усмешку.
– Мне? Уверяю, достаточно. Однако, смотри, самих трущоб в перечне нет, хотя мы не обговаривали этот момент, когда просили составить список. А они более чем подходят – сколько в них заброшенных подвалов и домов никто не скажет. Пусть там сейчас развлекаются Джем и Олдер… – Бейн ткнула в низ карты, где с южной стороны нарисованной столицы располагались трущобы.
– Поэтому и не написали, что не могут поручиться за предоставленную информацию.
– Во-оот! – рявкнула Ориел, испугав пробегавшую мимо разносчицу.
Елент не стал одергивать Бейн, ожидая продолжения мысли.
– Здесь только те места, куда в принципе может зайти кто угодно – вопрос лишь в инстинкте самосохранения каждого конкретного индивидуума. А это означает постоянный риск оказаться разоблаченными. Похищения же участились, потому что появилось место, где эти твари чувствуют себя в полной безопасности. Посмотри на карту и скажи, какой точки не хватает? Куда не рискнет пойти ни сектант, ни инквизитор, ни самый отчаявшийся бедолага?
Март раздумывал меньше секунды.
– Чумной квартал.
Бейн кинула на стол пару монет и, не дожидаясь согласия Марта, направилась к выходу. Елент спокойно свернул пергамент, накинул на голову капюшон, надежно скрывший лицо главы инквизиции, и пошел следом за ведьмой.
Их цель располагалась с северной стороны Бермены. Когда-то давно, еще лет двести назад, когда столица имела более скромные размеры, в том месте раскинулся богатый пригород с поместьями аристократии. Постепенно город разросся и обхватил район, на тот момент носящий название Жемчужный. Единственное, что оставил король возмущенным подданным, рядом с которыми начали строить дома плебеи – полосу леса, облагороженного и превращенного в пышный парк.
После того, как несколько лет назад в Жемчужном разразилась эпидемия чумы и люди, побросав свои дома и вещи, бежали, власти выстроили высокую стену, вокруг черной язвы, едва не уничтожившей Бермену. Парк же, оставшись по ту сторону, постепенно поглощал дома и улицы.
Полчаса поплутав за Ориел, Елент сделал вывод:
– Ты хорошо знаешь дорогу.
Бейн кивнула, согласившись с констатацией факта.
Еще через несколько минут, когда они миновали высокий и узкий мост через реку, Март переформулировал мысль, надеясь, что на прямой вопрос девушка ответит.
– Следует ли считать, что вы с Джеммой часто там бываете?
– Бывали, – поправила временной промежуток Бейн. – Когда только начали заглядывать в Ардию и, соответственно, Бермену, не смогли проигнорировать такое интересное место. Несколько раз натыкались на группы мародеров и м-мм… объяснили им, что они неправы. Потом нам наскучило.
Елент покачал головой.
– Мы иногда задумываемся, какие из легенд о Чумном квартале ходили по городу до наших визитов, а какие появились после. Был такой случай… – Ориел сделала паузу и с сомнением посмотрела на Елента.
Поскольку самой девушке истории из чужих жизней были не особенно интересны, она полагала, что и остальные не любят подобное слушать, а потому старалась не навязываться. Однако Март, давно пытающийся хоть немного понять ведьм, узнать их прошлое и мотивы, заинтересованно повернулся к Ориел, ожидая продолжения.
– Мы увидели группу любопытных подростков. Они только перебрались через стену и не успели забраться далеко. Мародеры, которые идут за вещами, более-менее разбираются, за что можно хвататься, за что – нет. А этим было просто любопытно. Вот мы и решили с Джем их вразумить, чтобы ничего не устроили и не принесли с собой в город чуму.
Покосившись на Елента, Ориел заметила выражение скептицизма.
– Хорошо, признаю, – поправила себя девушка, – конечно, мы хотели их напугать. Но благую сторону этого начинания глупо отрицать. Мы разделились… Джем с одной стороны направляла их обратно к стене: мелькала в конце улицы смазанным силуэтом, я же шуршанием, скрипом и прочими спецэффектами не давала им свернуть в проулки. И тут в какой-то момент, когда один из ребят вдруг заявил: «А может, посмотрим, что там такое? Численным преимуществом задавим!» – с другой стороны раздался такой жуткий смех, что даже меня до косточек пробрало. Подростков как ветром сдуло – только и мелькнули чьи-то пятки. Через пару минут мы пересеклись с Джем. Я сказала, что со смехом она очень здорово придумала…
Ориел снова сделала паузу и усмехнулась.
– Лицо госпожи Миттас вытянулось, и она охрипшим голосом сообщила, что не смеялась, и подумала именно на меня… После того, как я лишь каким-то чудом не поседела и не бросилась следом за парнями, голося ничуть не тише, эта поганка расхохоталась и призналась, что решила и меня разыграть!
Девушка весело фыркнула. Видимо, по прошествии времени, случай вызывал у нее исключительно позитивные эмоции, да и определение «поганка» прозвучало с нотками исключительного одобрения.
Елент легко преодолел заграждение в два человеческих роста, используя стыки между мощными каменными блоками, помог Ориел пробраться между толстыми кованными остриями, увенчивающими стену, а затем – спуститься вниз по разросшимся лозам дикого винограда. Даже со своей отвратительной физической подготовкой, Бейн бы справилась сама, в конце концов, с Джем она не раз так лазила, но отказываться от помощи было глупо.
Они осмотрелись.
Пыльная улица прямой стрелкой уходила дальше к старой ратуше. Сквозь камни брусчатки пробивались сочные стебли сорняков и травы, еще и не думавшей увядать, несмотря на последние дни осени. Розовел бересклет, по земле, цепляясь за ступени и перила крылец, стелился вьюнок. За прошедшее время растения еще не успели поглотить квартал; пара лет – не срок, но, тем не менее, всюду виделась печать природы и ее мрачное торжество.
Крайние дома давно разграбили, и теперь они щерились на инквизитора и ведьму выбитыми окнами и сорванными с петель дверями. Редкие порывы ветра заставляли старое рассохшееся дерево скрипеть и стонать, жалуясь на свою судьбу.
Чем дальше Ориел и Елент проходили вглубь квартала, тем менее тронутыми становились дома. Видимо, даже самые жадные люди понимали, что на том свете добытые богатства не пригодятся, а чума не различает лиц и званий.
Заглянув в несколько лавок, они лишь только убедились в своих выводах – в небольшом магазинчике благовоний на высокой стойке тускло поблескивала горстка золотых монет, но никто не притронулся к ним – рядом отчетливо виднелись засохшие, почти выцветшие, но без сомнений кровавые следы.
Елент и Ориел могли бы плутать по улочкам квартала не один час, заглядывая в дома и надеясь на удачу, однако все решил случай: Бейн, запнувшись о выпирающий из брусчатки камень, едва не упала – девушку вовремя подхватил Март. И, пока Ориел, морщившись, пыталась наступить на подвернутую ногу, инквизитор мельком посмотрел в неприметный проулок, который они бы обязательно прошли, даже не остановившись…
– Так полагаю, это не ваши с Джеммой шутки?
Голос Елента остался ровным, но то, как изменился взгляд мужчины, заставил Бейн забыть про ногу и резко развернуться в сторону узкого прохода между домами. В первые секунды она не поняла, о чем говорил Март, а потом не поверила своим глазам: чуть дальше, там, где крыши домов смыкались, образуя надежный полумрак, неподвижно стояла молочно-белая фигура и наблюдала за ними.
– Не-ет… не наши, – Бейн прищурилась, напрягая зрение, и, не успел Елент одернуть ведьму, как она устремилась в проулок.
