– От всех ран не убежишь, – согласился он, – да и от всяких ведьм – тоже.
– Бейн, в аптечке что-нибудь есть? – не подумав, позвала Джем.
– Естественно.
Ориел выразительно покрутила пальцем у виска. Ее взгляд по мрачности вполне мог составить конкуренцию Елентову. Но до аптечки дело не дошло. Снова затрещали ветви орешника, сорвалась стайка перепуганных зябликов, и оставшееся на поляне место заняла группа наемников, недвусмысленно взяв их четверку в кольцо. Елент крепче сжал меч и в один шаг загородил собой Олдера.
– Лучше помоги встать, – возмутился тот.
Елент молча подал королю руку.
– Зашибись! – прокомментировала Бейн и достала из-под плаща биту, которая цеплялась кожаным ремешком к широкому поясу.
– Ваше Величество, – окликнули из-за спин крайне недружелюбно настроенных наемников, – не делайте хуже себе. Лишние проблемы никому не нужны. Сдайтесь и пройдите с нами. У нас приказ доставить вас, по возможности, невредимым. Как и его преосвященство.
Одна из особо «привлекательных» наемничьих рож уточнила, что к ведьмам этот приказ не относится, и вот с ними бы мужики с удовольствием потолковали. При этом сальная улыбка не позволяла двойных трактовок слову «толковать».
– Естественно, на костер нас затаскивать интереснее целыми, а не искалеченными, – заметил Елент.
– А давайте, я сразу отречение от престола подпишу? – с сарказмом предложил Олдер.
Джем трехэтажной фразой выразила своё отношение к «разговорам» с подобными индивидами. Бейн же ограничилась характерным жестом «лицоладонь», после чего удобнее перехватила биту.
– По-хорошему не получилось. Жаль, – ответили из-за спин наемников.
В следующий момент арбалеты щёлкнули. Король с инквизитором и девушки синхронно пригнулись, и почти все болты попали в невидимый Прыгун, выбив из обшивки искры. Жалобно взвизгнул металл. Ориел и Джемма, представив разнос, который им устроит Щукин из-за повреждений капсулы, окончательно озверели.
Бейн, бросившись вперед, познакомила лицо ближайшего наемника с битой. Хрустнул нос, на траву пролилась первая кровь. Ориел же с удивительной для своей комплекции скоростью увернулась от еще нескольких болтов, которые пробили ткань плаща, и приблизилась на расстояние удара к следующей жертве. То, что против биты выступали заточенные мечи, ее не волновало.
Джемма же не особенно любила ближний бой, зато отличалась хорошим глазомером и меткостью. Поэтому лезвия размером с половину ладони легко попадали в стыки наемничьих доспехов.
Елент и Олдер поняли, что число врагов сокращается без их помощи. Девушки отлично справлялись с наёмниками самостоятельно. И сделали бы за мужчин всю работу, если бы король и инквизитор быстро не опомнились.
Оказаться в долгу у женщин? А хуже того – ведьм?!
Ни за что.
Отбросив бесполезный меч, Елент вытащил припрятанные за голенищами кинжалы и перехватил наемника, который пытался подобраться к маленькой ведьме. Подлое нападение со спины (даже на врага) было для инквизитора куда более страшным грехом, чем колдовство. Олдер успешно фехтовал с другим противником левой рукой. Бросившегося к нему с боку драгуна он метко пнул в колено и рубящим ударом рассек легкий доспех вместе с грудью. А следующим – прикончил наемника, нанизав на лезвие, как кусок мяса на шампур.
Через пару минут численное преимущество нападающих было потеряно. Несколько наемников, сообразив, что шансы остаться живыми стремятся к нулю, попытались отступить в орешник, выставив перед собой в качестве щита поскуливающего «парламентера», который не столь давно предлагал королю сдаться.
Не тут-то было.
Заметив телодвижения наемников, Елент оставил очередного противника на Бейн, бросился вперед и, поднырнув под чей-то меч, кинул один из своих кинжалов. Лезвие, сверкнув, перебило запястье беглеца, который удерживал «парламентера». Второй кинжал глубоко вонзился в ногу тучного, разительно отличающегося от наемников мужчины. Вскрикнув, человек упал. Остальные, понимая, что такую тушу далеко не утащат, решили бежать одни.
Увы, драгоценные секунды для спасения были потеряны.
Елент на бегу подхватил с земли чужой меч (уже ненужный наемнику по причине его скоропостижной кончины) и вступил в схватку сразу с тремя противниками. Олдер закончив со своим наемником и, несмотря на кровопотерю и усталость, поспешил ему на помощь.
– Поберегись! – раздался звучный голос Бейн.
Король едва успел пригнуться, как просвистевшая под головой бита впечатала лицо врага внутрь шлема. А вместе с этим нанесла колоссальный урон самолюбию его величества.
– Не за что, – сообщила Ориел.
Два противника Елента к этому моменту уже упокоились в высокой траве, а третий с метательным ножом Джем в горле как раз собирался последовать за товарищами.
– Я не говорил «спасибо».
– Это было очевидно ввиду сложившихся обстоятельств.
– Вы еще поедритесь… подеритесь! – в запале Джемма оговорилась.
Фрейд бы оценил.
Бейн закатила глаза.
– Что сделать? – переспросил Олдер и ткнул мечом наемника, подобравшегося к Ориел. – Не за что…
Джем не ответила, у нее кончились ножички, и теперь она раздумывала, как бы вытащить оружие и при этом не попасть под удары еще живых наемников.
– Если вы прекратили словесные баталии, кончайте оставшихся. «Язык» у нас уже есть, – Елент как раз добрался до «парламентера» и выбил у него из дрожащих рук маленький кинжал, которым тот безуспешно пытался зарезаться.
Видимо, приказы на счет проигрыша были однозначны.
Ориел пожала плечами, мол, мы и так сообразили бы, что с наемниками не в дочки-матери играть надо, и ударом биты по хребту отправила следующего врага на заботливо подставленный клинок Олдера.
Последнего наемника прикончила Джемма, таки добравшаяся до своих ножичков.
Они победно оглядели поляну, усеянную телами, с одним свободным пятном, на котором стоял Прыгун. С его невидимой обшивки в нескольких местах причудливыми ручейками сбегала кровь. Мужчины старались в эту сторону не смотреть, а потому плотнее занялись «языком», девушки подтянулись из чистого любопытства.
Толстяк в перепачканном землей камзоле, пока мужчины быстро его вязали, беспомощно таращился на них, будто бы по его душу как минимум из глубин ада явился грозный демон, а не всего-то парочка ведьм да король с главой инквизиции.
Хотя… вероятно для «парламентера» демон все-таки был предпочтительнее.
Особенно, если сравнить его с кровожадно хихикающими девушками.
– Ну что ж, приступим, – буднично сообщил Елент, когда «парламентера» с крепко спеленатыми конечностями заботливо прислонили к боку Прыгуна. – Ему бы еще дощечку в рот какую-нибудь, чтобы зубы себе не сломал. Разбирать шепелявый бред – себе дороже выйдет.
Судя по поплывшему по поляне запашку, толстяк был знаком с методами Елента.
– Мне с чего начать – с пальцев рук или ног? – уточнил Олдер.
– Господа, зачем же так грубо? – Джем недоуменно перевела взгляд с ножа в руках его величества на инквизитора. – Мы же не в лавке мясника!
Рядом раздался красноречивый хмык Бейн.
Действительно, с учетом царящего вокруг них безобразия и беспредела, лавка мясника выглядела бы чистым и милым местечком.
Джем хоть и редко задумывалась о цене человеческой жизни, но все-таки была нормальным человеком из четвертого тысячелетия. А потому от вида трупов, часть из которых была разделана крайне неаппетитно, (да и от соответствующего запаха) ее мутило.
Но признаваться в этом не хотелось.
Олдер оценил мрачный взгляд друга и гневно сведенные к переносице брови, быстро сообразил, что с ведьмами придется налаживать контакт именно ему.
– Дамы, – вежливое обращение далось ему с некоторым трудом, – вы сами могли видеть жалкие потуги этой туши зарезаться, и пусть не удалось, но это значит, что за простое «пожалуйста» он ничего нам не расскажет. Если вас что-то смущает, мы никого не задерживаем…
Взгляд Елента говорил об обратном: он бы наглых ведьм ох, как задержал бы для обстоятельного выяснения списка их прегрешений и преступлений с последующим сожжением. Но, увы, «парламентер» сейчас для них с королем был куда важнее двух бесовских девок. Хотя глава инквизиции несколько недоумевал, с чего бы вдруг ведьмы были против кого-нибудь зарезать…
– Ничего не смущает, кроме того, что я давно хотела опробовать парочку отличных ядов, – сообщила Бейн.
Несмотря на воспитание все в том же гуманном обществе четвертого тысячелетия Ориел была девушкой небрезгливой, некогда мечтавшей работать патологоанатомом. А потому ни тела, ни запах ее нисколечко не смущали, и более того – вызывали практический интерес.
– Пара капель – и от боли он расскажет нам все. Абсолютно, – заверила она.
Толстяк тихонечко захныкал. Может быть, к быстрой смерти он и смог себя подготовить, но терпеть муки ради чужого благополучия не хотелось. И, не слушая, как многообещающе Бейн позвякивает склянками, мужчина быстро затараторил, словно боялся, что его перебьют и все равно вольют в глотку яд.
– Всего было подкуплено двадцать пять человек; отдельно нас ждал отряд наемников. Четырех вы убили сразу. Оставшихся разделили на три группы. Нашу вы только что положили, как и наемников, несмотря на то, что на них делалась основная ставка. Другую группу поставили на защиту свидетелей. Они уже на пути к столице. Третью послали на ваши поиски по объездной дороге, не зная, куда вы сунетесь, но там наемников нет, только купленные драгуны. Где они сейчас – не могу сказать.
Бейн, этим словам не поверив, задумчиво покрутила крышечку одной из склянок – в обычную воду был добавлен кислотно-салатовый краситель, и смотрелась получившаяся композиция устрашающе.
– У Некрасовки! – завопил толстяк.
Елент усмехнулся.
– Теперь можно и резать, – щедро разрешила притерпевшаяся к специфическому амбре Джем. Пока их величество и преосвященство не смотрели в ее сторону, она быстро пролистывала на маленьком экране комма карту местности.
Мужчина побледнел.
– Встаньте в очередь! – возмутилась Бейн, присовокупив еще одну склянку с чем-то мутно-розовым.
– Ты сказал… – Олдер начал тихо, но в его бархатном баритоне было столько злости и угрозы, что с лиц девушек исчезли улыбки, а неприятных запах исходящий от толстяка тут же усилился, – что вы подкупили двадцать пять человек. В свите же было больше полусотни. Точнее – пятьдесят шесть. Я каждого могу по имени назвать. Что с остальными?
Взгляд Елента помертвел, девушки тоже понимали, что ничего хорошего они не услышат.
– Главный сказал – в расход… – прошептал пленник.
Олдер, с силой сжав кулаки так, что костяшки побелели, судорожно кивнул.
– Что ж, это закономерно. Тогда мы поступим следующим образом. Я уверен, что «самого главного» ты не знаешь, – начал король, наклонившись к лицу толстяка: – Поэтому находишь того, кто передавал тебе приказы и деньги на подкуп, и говоришь дальше по цепочке: я – Олдер Эйнхель – рано или поздно сам найду эту тварь. И тогда он ответит за смерть каждого моего человека. Все муки ада покажутся детской возней, по сравнению с тем, что я сделаю с ним. И на тот случай, если он решит от страха умереть раньше – я его и из Преисподней вытащу…
– Не богохульствуй, – одернул Елент, протянув руку королю.
Олдер с проклятием встал и разрезал на «парламентере» веревки.
– Все равно тебе не спрятаться – свои же и найдут.
Толстяк, пошатываясь и едва не падая, побрел с поляны, испуганно озираясь каждую минуту, словно думал, что Бейн его все-таки нагонит и угостит ядом.
Но все внимание Ориел, как и Джеммы, в данный момент было сосредоточено на короле и инквизиторе. Девушки прекрасно помнили мудрость, что железо следует ковать, пока горячо. Сейчас же было не просто горячо, а обжигающе-жарко.
– Зря ты его отпустил, – протянула Бейн, уже убрав склянки и теперь любовно обтирая испачканную биту. – Эта бочка нас запомнила и теперь обязательно расскажет, что мы с вами заодно.
– Нас найдут, будут пытать, изнасилуют, убьют, снова изнасилуют… ну и далее по списку в произвольном порядке, – перечислила Джем.
– Почему-то меня это не беспокоит! – не проникся Олдер.
– Ведьмы так просто дадут себя в обиду? – не поверил Елент.
– Откуда мы знаем, чему противостоим? – логично возразила Джемма, рассовывая ножики по укромным местам (от рукавов платья и его складок до голенищ сапог, а один даже спрятала в густых темных прядях); Олдер внимательно проследил за ее манипуляциями, кажется, сделав определенные выводы. – Может, враг сильнее?
– И виноват в нашей мучительной смерти будет один конкретный идиот, – указала на короля ярко-фиолетовым ногтем с тонким серебристым узором Бейн.
– Ты хоть знаешь, в кого пальцем тыкаешь? – злой Олдер потянулся к мечу.
Ориел не впечатлилась.
– Знаю: в идиота, – и Бейн запустила с коммуникатора эффектную молнию.
Король на это лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять.
Елент оценивающе осмотрел вторую ведьму. Отец Март был совсем не против вступить в бой, доказав ведьмам, что сила Господа превосходит жалкие крохи, перепавшие этим бесовским созданиям от дьявола. Однако момент был выбран неподходящий, и сколько бы ситуация не была Еленту противна – сейчас им лучше было бы разойтись миром. Ибо на другой чаше весов лежало нечто гораздо более важное, чем смерть наглых девчонок. Поэтому он пытался понять, которая из двух ведьм была способна на конструктивный разговор.
Встретившись с хитрым прищуром Джеммы, Елент осознал, что таковых нет.
– И что вы от нас хотите? – потом ему придется долго замаливать этот грех, но сейчас чувствуя, как нагревается воздух между Олдером и ведьмой, инквизитор первым вступил в диалог.
– А что еще может хотеть честная и порядочная девушка? – опустив очи долу, выдала Джем.
Елента передернуло. Олдер отступил на шаг.
– Приключений! – закатила глаза Джемма. – А вы что подумали?
– Их нам, кажется, уже обеспечили, – проворчала Бейн и отвернулась от Олдера, будто мгновение назад не прожигала в нем дыру взглядом: – Хотим присоединиться к вам. И прежде, чем скажете «никогда», подумайте: отряды ищут двух мужчин, а не сумасшедшую компанию.
– Нас в дело уже втянули, и, как показала недавняя драка, мы не только можем постоять за себя, но и оказать существенную помощь.
– Чтобы я за спиной женщины отсиживался! – голос Олдера больше напоминал то ли звериный рык, то ли раскат грома.
– Да кто тебе даст отсиживаться, – в сторону фыркнула Бейн.
– Чтобы я сообща с ведьмами…! – Елент был готов откупиться частью казны, поклясться, что не причинит им вреда и отпустит дальше творить злодеяния. Но довериться этим девкам? Разделить с ними путь?
Ни за что!
– А ты вдумайся: отказать ведьмам и бесславно сгинуть где-нибудь на подходе к столице или смириться пусть и с неизбежным, но наименьшим злом? – вкрадчиво продолжала настаивать Джемма.
Елент стиснул зубы и презрительно процедил:
– Зло в любом случае останется злом, какая разница – меньшее или большее?
Если Джем выступала в роли «хорошего копа» и пыталась сманить мужиков на вкусный пряник в виде помощи, то Бейн играла «копа плохого». И кнут у нее тоже был заготовлен.
– Давайте все упростим, – скрестив руки под грудью, предложила Ориел. – Мы либо дальше идем вместе, либо сражаемся здесь и сейчас.
Удар, конечно, был ниже пояса. Если Олдер просто считал драку с женщиной ниже своего достоинства, то Елент четко разграничивал понятия «бой» и «сожжение ведьмы» – и первое также мало вписывалось в его мировоззрение.
– Бейн, в аптечке что-нибудь есть? – не подумав, позвала Джем.
– Естественно.
Ориел выразительно покрутила пальцем у виска. Ее взгляд по мрачности вполне мог составить конкуренцию Елентову. Но до аптечки дело не дошло. Снова затрещали ветви орешника, сорвалась стайка перепуганных зябликов, и оставшееся на поляне место заняла группа наемников, недвусмысленно взяв их четверку в кольцо. Елент крепче сжал меч и в один шаг загородил собой Олдера.
– Лучше помоги встать, – возмутился тот.
Елент молча подал королю руку.
– Зашибись! – прокомментировала Бейн и достала из-под плаща биту, которая цеплялась кожаным ремешком к широкому поясу.
– Ваше Величество, – окликнули из-за спин крайне недружелюбно настроенных наемников, – не делайте хуже себе. Лишние проблемы никому не нужны. Сдайтесь и пройдите с нами. У нас приказ доставить вас, по возможности, невредимым. Как и его преосвященство.
Одна из особо «привлекательных» наемничьих рож уточнила, что к ведьмам этот приказ не относится, и вот с ними бы мужики с удовольствием потолковали. При этом сальная улыбка не позволяла двойных трактовок слову «толковать».
– Естественно, на костер нас затаскивать интереснее целыми, а не искалеченными, – заметил Елент.
– А давайте, я сразу отречение от престола подпишу? – с сарказмом предложил Олдер.
Джем трехэтажной фразой выразила своё отношение к «разговорам» с подобными индивидами. Бейн же ограничилась характерным жестом «лицоладонь», после чего удобнее перехватила биту.
– По-хорошему не получилось. Жаль, – ответили из-за спин наемников.
В следующий момент арбалеты щёлкнули. Король с инквизитором и девушки синхронно пригнулись, и почти все болты попали в невидимый Прыгун, выбив из обшивки искры. Жалобно взвизгнул металл. Ориел и Джемма, представив разнос, который им устроит Щукин из-за повреждений капсулы, окончательно озверели.
Бейн, бросившись вперед, познакомила лицо ближайшего наемника с битой. Хрустнул нос, на траву пролилась первая кровь. Ориел же с удивительной для своей комплекции скоростью увернулась от еще нескольких болтов, которые пробили ткань плаща, и приблизилась на расстояние удара к следующей жертве. То, что против биты выступали заточенные мечи, ее не волновало.
Джемма же не особенно любила ближний бой, зато отличалась хорошим глазомером и меткостью. Поэтому лезвия размером с половину ладони легко попадали в стыки наемничьих доспехов.
Елент и Олдер поняли, что число врагов сокращается без их помощи. Девушки отлично справлялись с наёмниками самостоятельно. И сделали бы за мужчин всю работу, если бы король и инквизитор быстро не опомнились.
Оказаться в долгу у женщин? А хуже того – ведьм?!
Ни за что.
Отбросив бесполезный меч, Елент вытащил припрятанные за голенищами кинжалы и перехватил наемника, который пытался подобраться к маленькой ведьме. Подлое нападение со спины (даже на врага) было для инквизитора куда более страшным грехом, чем колдовство. Олдер успешно фехтовал с другим противником левой рукой. Бросившегося к нему с боку драгуна он метко пнул в колено и рубящим ударом рассек легкий доспех вместе с грудью. А следующим – прикончил наемника, нанизав на лезвие, как кусок мяса на шампур.
Через пару минут численное преимущество нападающих было потеряно. Несколько наемников, сообразив, что шансы остаться живыми стремятся к нулю, попытались отступить в орешник, выставив перед собой в качестве щита поскуливающего «парламентера», который не столь давно предлагал королю сдаться.
Не тут-то было.
Заметив телодвижения наемников, Елент оставил очередного противника на Бейн, бросился вперед и, поднырнув под чей-то меч, кинул один из своих кинжалов. Лезвие, сверкнув, перебило запястье беглеца, который удерживал «парламентера». Второй кинжал глубоко вонзился в ногу тучного, разительно отличающегося от наемников мужчины. Вскрикнув, человек упал. Остальные, понимая, что такую тушу далеко не утащат, решили бежать одни.
Увы, драгоценные секунды для спасения были потеряны.
Елент на бегу подхватил с земли чужой меч (уже ненужный наемнику по причине его скоропостижной кончины) и вступил в схватку сразу с тремя противниками. Олдер закончив со своим наемником и, несмотря на кровопотерю и усталость, поспешил ему на помощь.
– Поберегись! – раздался звучный голос Бейн.
Король едва успел пригнуться, как просвистевшая под головой бита впечатала лицо врага внутрь шлема. А вместе с этим нанесла колоссальный урон самолюбию его величества.
– Не за что, – сообщила Ориел.
Два противника Елента к этому моменту уже упокоились в высокой траве, а третий с метательным ножом Джем в горле как раз собирался последовать за товарищами.
– Я не говорил «спасибо».
– Это было очевидно ввиду сложившихся обстоятельств.
– Вы еще поедритесь… подеритесь! – в запале Джемма оговорилась.
Фрейд бы оценил.
Бейн закатила глаза.
– Что сделать? – переспросил Олдер и ткнул мечом наемника, подобравшегося к Ориел. – Не за что…
Джем не ответила, у нее кончились ножички, и теперь она раздумывала, как бы вытащить оружие и при этом не попасть под удары еще живых наемников.
– Если вы прекратили словесные баталии, кончайте оставшихся. «Язык» у нас уже есть, – Елент как раз добрался до «парламентера» и выбил у него из дрожащих рук маленький кинжал, которым тот безуспешно пытался зарезаться.
Видимо, приказы на счет проигрыша были однозначны.
Ориел пожала плечами, мол, мы и так сообразили бы, что с наемниками не в дочки-матери играть надо, и ударом биты по хребту отправила следующего врага на заботливо подставленный клинок Олдера.
Последнего наемника прикончила Джемма, таки добравшаяся до своих ножичков.
Они победно оглядели поляну, усеянную телами, с одним свободным пятном, на котором стоял Прыгун. С его невидимой обшивки в нескольких местах причудливыми ручейками сбегала кровь. Мужчины старались в эту сторону не смотреть, а потому плотнее занялись «языком», девушки подтянулись из чистого любопытства.
Толстяк в перепачканном землей камзоле, пока мужчины быстро его вязали, беспомощно таращился на них, будто бы по его душу как минимум из глубин ада явился грозный демон, а не всего-то парочка ведьм да король с главой инквизиции.
Хотя… вероятно для «парламентера» демон все-таки был предпочтительнее.
Особенно, если сравнить его с кровожадно хихикающими девушками.
– Ну что ж, приступим, – буднично сообщил Елент, когда «парламентера» с крепко спеленатыми конечностями заботливо прислонили к боку Прыгуна. – Ему бы еще дощечку в рот какую-нибудь, чтобы зубы себе не сломал. Разбирать шепелявый бред – себе дороже выйдет.
Судя по поплывшему по поляне запашку, толстяк был знаком с методами Елента.
– Мне с чего начать – с пальцев рук или ног? – уточнил Олдер.
– Господа, зачем же так грубо? – Джем недоуменно перевела взгляд с ножа в руках его величества на инквизитора. – Мы же не в лавке мясника!
Рядом раздался красноречивый хмык Бейн.
Действительно, с учетом царящего вокруг них безобразия и беспредела, лавка мясника выглядела бы чистым и милым местечком.
Джем хоть и редко задумывалась о цене человеческой жизни, но все-таки была нормальным человеком из четвертого тысячелетия. А потому от вида трупов, часть из которых была разделана крайне неаппетитно, (да и от соответствующего запаха) ее мутило.
Но признаваться в этом не хотелось.
Олдер оценил мрачный взгляд друга и гневно сведенные к переносице брови, быстро сообразил, что с ведьмами придется налаживать контакт именно ему.
– Дамы, – вежливое обращение далось ему с некоторым трудом, – вы сами могли видеть жалкие потуги этой туши зарезаться, и пусть не удалось, но это значит, что за простое «пожалуйста» он ничего нам не расскажет. Если вас что-то смущает, мы никого не задерживаем…
Взгляд Елента говорил об обратном: он бы наглых ведьм ох, как задержал бы для обстоятельного выяснения списка их прегрешений и преступлений с последующим сожжением. Но, увы, «парламентер» сейчас для них с королем был куда важнее двух бесовских девок. Хотя глава инквизиции несколько недоумевал, с чего бы вдруг ведьмы были против кого-нибудь зарезать…
– Ничего не смущает, кроме того, что я давно хотела опробовать парочку отличных ядов, – сообщила Бейн.
Несмотря на воспитание все в том же гуманном обществе четвертого тысячелетия Ориел была девушкой небрезгливой, некогда мечтавшей работать патологоанатомом. А потому ни тела, ни запах ее нисколечко не смущали, и более того – вызывали практический интерес.
– Пара капель – и от боли он расскажет нам все. Абсолютно, – заверила она.
Толстяк тихонечко захныкал. Может быть, к быстрой смерти он и смог себя подготовить, но терпеть муки ради чужого благополучия не хотелось. И, не слушая, как многообещающе Бейн позвякивает склянками, мужчина быстро затараторил, словно боялся, что его перебьют и все равно вольют в глотку яд.
– Всего было подкуплено двадцать пять человек; отдельно нас ждал отряд наемников. Четырех вы убили сразу. Оставшихся разделили на три группы. Нашу вы только что положили, как и наемников, несмотря на то, что на них делалась основная ставка. Другую группу поставили на защиту свидетелей. Они уже на пути к столице. Третью послали на ваши поиски по объездной дороге, не зная, куда вы сунетесь, но там наемников нет, только купленные драгуны. Где они сейчас – не могу сказать.
Бейн, этим словам не поверив, задумчиво покрутила крышечку одной из склянок – в обычную воду был добавлен кислотно-салатовый краситель, и смотрелась получившаяся композиция устрашающе.
– У Некрасовки! – завопил толстяк.
Елент усмехнулся.
– Теперь можно и резать, – щедро разрешила притерпевшаяся к специфическому амбре Джем. Пока их величество и преосвященство не смотрели в ее сторону, она быстро пролистывала на маленьком экране комма карту местности.
Мужчина побледнел.
– Встаньте в очередь! – возмутилась Бейн, присовокупив еще одну склянку с чем-то мутно-розовым.
– Ты сказал… – Олдер начал тихо, но в его бархатном баритоне было столько злости и угрозы, что с лиц девушек исчезли улыбки, а неприятных запах исходящий от толстяка тут же усилился, – что вы подкупили двадцать пять человек. В свите же было больше полусотни. Точнее – пятьдесят шесть. Я каждого могу по имени назвать. Что с остальными?
Взгляд Елента помертвел, девушки тоже понимали, что ничего хорошего они не услышат.
– Главный сказал – в расход… – прошептал пленник.
Олдер, с силой сжав кулаки так, что костяшки побелели, судорожно кивнул.
– Что ж, это закономерно. Тогда мы поступим следующим образом. Я уверен, что «самого главного» ты не знаешь, – начал король, наклонившись к лицу толстяка: – Поэтому находишь того, кто передавал тебе приказы и деньги на подкуп, и говоришь дальше по цепочке: я – Олдер Эйнхель – рано или поздно сам найду эту тварь. И тогда он ответит за смерть каждого моего человека. Все муки ада покажутся детской возней, по сравнению с тем, что я сделаю с ним. И на тот случай, если он решит от страха умереть раньше – я его и из Преисподней вытащу…
– Не богохульствуй, – одернул Елент, протянув руку королю.
Олдер с проклятием встал и разрезал на «парламентере» веревки.
– Все равно тебе не спрятаться – свои же и найдут.
Толстяк, пошатываясь и едва не падая, побрел с поляны, испуганно озираясь каждую минуту, словно думал, что Бейн его все-таки нагонит и угостит ядом.
Но все внимание Ориел, как и Джеммы, в данный момент было сосредоточено на короле и инквизиторе. Девушки прекрасно помнили мудрость, что железо следует ковать, пока горячо. Сейчас же было не просто горячо, а обжигающе-жарко.
– Зря ты его отпустил, – протянула Бейн, уже убрав склянки и теперь любовно обтирая испачканную биту. – Эта бочка нас запомнила и теперь обязательно расскажет, что мы с вами заодно.
– Нас найдут, будут пытать, изнасилуют, убьют, снова изнасилуют… ну и далее по списку в произвольном порядке, – перечислила Джем.
– Почему-то меня это не беспокоит! – не проникся Олдер.
– Ведьмы так просто дадут себя в обиду? – не поверил Елент.
– Откуда мы знаем, чему противостоим? – логично возразила Джемма, рассовывая ножики по укромным местам (от рукавов платья и его складок до голенищ сапог, а один даже спрятала в густых темных прядях); Олдер внимательно проследил за ее манипуляциями, кажется, сделав определенные выводы. – Может, враг сильнее?
– И виноват в нашей мучительной смерти будет один конкретный идиот, – указала на короля ярко-фиолетовым ногтем с тонким серебристым узором Бейн.
– Ты хоть знаешь, в кого пальцем тыкаешь? – злой Олдер потянулся к мечу.
Ориел не впечатлилась.
– Знаю: в идиота, – и Бейн запустила с коммуникатора эффектную молнию.
Король на это лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять.
Елент оценивающе осмотрел вторую ведьму. Отец Март был совсем не против вступить в бой, доказав ведьмам, что сила Господа превосходит жалкие крохи, перепавшие этим бесовским созданиям от дьявола. Однако момент был выбран неподходящий, и сколько бы ситуация не была Еленту противна – сейчас им лучше было бы разойтись миром. Ибо на другой чаше весов лежало нечто гораздо более важное, чем смерть наглых девчонок. Поэтому он пытался понять, которая из двух ведьм была способна на конструктивный разговор.
Встретившись с хитрым прищуром Джеммы, Елент осознал, что таковых нет.
– И что вы от нас хотите? – потом ему придется долго замаливать этот грех, но сейчас чувствуя, как нагревается воздух между Олдером и ведьмой, инквизитор первым вступил в диалог.
– А что еще может хотеть честная и порядочная девушка? – опустив очи долу, выдала Джем.
Елента передернуло. Олдер отступил на шаг.
– Приключений! – закатила глаза Джемма. – А вы что подумали?
– Их нам, кажется, уже обеспечили, – проворчала Бейн и отвернулась от Олдера, будто мгновение назад не прожигала в нем дыру взглядом: – Хотим присоединиться к вам. И прежде, чем скажете «никогда», подумайте: отряды ищут двух мужчин, а не сумасшедшую компанию.
– Нас в дело уже втянули, и, как показала недавняя драка, мы не только можем постоять за себя, но и оказать существенную помощь.
– Чтобы я за спиной женщины отсиживался! – голос Олдера больше напоминал то ли звериный рык, то ли раскат грома.
– Да кто тебе даст отсиживаться, – в сторону фыркнула Бейн.
– Чтобы я сообща с ведьмами…! – Елент был готов откупиться частью казны, поклясться, что не причинит им вреда и отпустит дальше творить злодеяния. Но довериться этим девкам? Разделить с ними путь?
Ни за что!
– А ты вдумайся: отказать ведьмам и бесславно сгинуть где-нибудь на подходе к столице или смириться пусть и с неизбежным, но наименьшим злом? – вкрадчиво продолжала настаивать Джемма.
Елент стиснул зубы и презрительно процедил:
– Зло в любом случае останется злом, какая разница – меньшее или большее?
Если Джем выступала в роли «хорошего копа» и пыталась сманить мужиков на вкусный пряник в виде помощи, то Бейн играла «копа плохого». И кнут у нее тоже был заготовлен.
– Давайте все упростим, – скрестив руки под грудью, предложила Ориел. – Мы либо дальше идем вместе, либо сражаемся здесь и сейчас.
Удар, конечно, был ниже пояса. Если Олдер просто считал драку с женщиной ниже своего достоинства, то Елент четко разграничивал понятия «бой» и «сожжение ведьмы» – и первое также мало вписывалось в его мировоззрение.
