Сейчас уже никто и не припомнит, от какого народа пошла такая непонятная особенность, но каждый правитель появляется на свет со своим узором и знаком на теле. Помню, какой был скандал, когда Ричард в первый раз увидел сына.
Змея! Существо, которое может принадлежать только одной стороне - темной. И четное, несчастливое число. Худшее, что можно представить для будущего императора. Хотя нет, ошибся - лилии были куда хуже. Женский знак: непорочность, чистота и... ложь... трактовок было предостаточно. В основном дворцовые мудрецы спешили успокоить правителя. Но тот и сам прекрасно понимал, что ничего нельзя сказать заранее. Возможно, на самом деле, этот рисунок никак не повлияет на будущее маленького наследника, вот только если все-таки...
Только подумайте! У белого единорога сын - змей. Шахра'ла, мать Кристиана, только улыбалась. Она исполнила свой долг, подарив империи следующего правителя, и теперь спокойно могла с головой кинуться в интриги, заговоры и планы покушений на ненавистного мужа.
Сам Кристиан, как ни странно, татуировкой очень гордился. Ну, это уже его дела. Главное, что Маришка наконец избавила меня от своего внимания. Однако туника была надета, и девушки, встрепенувшись, вернулись к разговору.
Ах да... К слову о лилиях, ведь этот цветок украшает и герб Ритов. Но здесь нет никаких тайных подтекстов. Первый защитник, основавший мой род, спросил у Пресветлой Алив какой ему выбрать знак. Она ответила, что из всех цветов больше всего на свете любит лилии. Вот Эрик Рит, не задумываясь о значениях и смыслах, и поместил белую лилию на родовой герб.
- Можно подумать, что ты бы не стал тогда красить Ночь! - пробурчала Юльтиниэль, поглаживая лошадь по розовому боку.
- Нет, конечно. Зачем? Это был всего лишь ответ на твою выходку. Зуб за зуб, как говорится, - пожал плечами парень, дожидаясь, когда все будут готовы, чтобы тронуться в путь. Он очень забавно переходил с обращения "леди", на простое "ты".
- Хватит спорить! Сделанного не воротишь, так просто попытайтесь смыть это.
- Разве что со шкурой! - хором перебили меня дети.
- Как угодно, лишь бы лошади остались живы и работоспособны. И да...
Тут я позволил себе улыбнуться. Хищно так, брат как-то научил. Лично у меня от этой его улыбки всегда по спине пробегали мурашки, и появлялось желание где-нибудь спрятаться. Вот сейчас и проверим, как я научился.
- Крис, хоть ты для меня и крестный сын, еще раз попробуешь облапать мою дочь - уши откручу и скажу, что все так и было.
Юльтиниэль с самым хитрым видом показала императору язык.
- А так?
Василий обернулся посмотреть, что получилось у Юли на этот раз.
Ничего особенного. Вместо того чтобы поменять окрас лошади, заклинание вырастило у нее на лбу длинный рог. Также розового и зеленого цветов. Ночь покосилась на свою хозяйку, словно размышляя, сбросить ее с себя или нет, но все-таки решила оставить вредную леди в седле.
Кристиан съязвил про единорогов и неудачников-женихов, которые не смогли найти тропинку в девичью спальню, за что тут же получил звучную оплеуху от Оррена. Герцог свято берег честь дочери даже в разговорах.
Маришка грустно вздохнула, продолжая перелистывать одну из книг в поисках заклинания, которое избавило бы лошадей от цветных шкур. Императору в этом вопросе повезло больше. Уже через два часа мучений получилось затемнить фиолетовый цвет на два тона. А поскольку Демон и с нормальным окрасом привлекал к себе много внимания, было принято решение оставить так, как получилось.
- А если то заклинание крови попробовать? - уточнила Маришка у подруги, после того как они убрали рог. Юльтиниэль заметно оживилась, принявшись бормотать его себе под нос. Закончилось все тем, что у полуэльфийки на половину лица расползлось то самое жуткое сиреневое пятно.
Смеялись все, кроме Василия. Он просто не понимал, что в этом смешного? Ну подумаешь (как он понял из обрывков фраз, которые девушки проталкивали сквозь смех), проявился след недавнего хулиганства. Что такого-то? Магия, как он успел понять, штука сложная и хитрющая, с ней осторожным надо быть. А они вона как экспериментируют. А если бы Юля ошиблась и вместо пятна просто отхватила себе щеку до кости? Или вообще голову себе снесла? Командир обязан думать, а не шашкой махать, как сказали бы на Земле. И не смеяться над каждой глупостью.
- Маришка, хоть ты подумай головой, а не чем другим. Она у тебя, слава Богу, все-таки на плечах имеется, - начал он, когда черноволосая девушка отсмеялась, - что же в этом забавного? Вы же так и дошутиться сможете! Насмерть доколдуетесь!
Девушка округлила глаза, явно не сразу поняв, о чем говорит Василий, потом улыбнулась.
- Это же магия! Это если с мечами и ножами баловаться... или с чужими амулетами. А своя магия не может убить хозяина! Причинить вред - да. А потом всеми силами будет помогать избавиться от последствий. Нет, есть еще, конечно, некромантия - она может и в чертоги Хель отправить, и часто именно это и делает с новичками. Только это направление давно запрещено. К тому же магия крови... Ой, точно! У вас же в мире нет магии. Сейчас я объясню!
Девушка тут же с большим удовольствием пустилась в пространные объяснения, явно радуясь возможности прочитать небольшую лекцию перед благодарным слушателем. Василий улыбался, честно стараясь вникнуть в плетения заклинаний, в то, что магия это часть человека, которая изначально давалась именно как защита. И что потом научились отщипывать небольшие кусочки от кокона, который окружал разумное существо и обращать в другое качество.
Лектор из Маришки получался превосходный. Даже те небольшие знания, которые были в арсенале у девушки, она сумела разложить по полочкам и преподнести в лучшем для усвоения виде. Рассказывала она хоть и вдохновенно, но обстоятельно, стараясь разъяснить каждый термин или вывод. При этом очень смешно встряхивала черными кудрями, убирая их с лица.
Сейчас волосы у Маришки были именно той длины, когда уже начинали мешаться и вечно лезли в глаза, но для скрепления заколкой или ленточкой были еще слишком коротки - выбивались и все равно мешали жить. "На следующем привале сделаю ободок" - решил Василий.
Вообще-то, ему всегда хотелось сына, а то и двух, но родилась дочка. Оказалось, и такой подарок очень хорош. Мужчина даже начинал подумывать, что неплохо бы его Юльке обзавестись сестричкой, да вот не сложилось. Татьяна, плохо перенесшая первую беременность, была настроена категорически против еще одного вопящего, вечно чего-то требующего младенца и лишних трат на него. А еще женщина переживала за свою фигуру.
Так что Маришку, которая при первой встрече напомнила ему маленького дикого зверька, он с удовольствием принялся опекать, как младшую, так и не появившуюся дочку.
У Оррена еле хватает сил присмотреть за одним ушастым бедствием. Кристиан имеет свою остроухую голову на плечах. И то, что она в таком возрасте неправильно работает, а часто за нее это делает совсем другое место - только императорские проблемы. А по Маришке видно, что не больно-то ее заботой баловали. Она как-то проговорилась, случайно, что мать непутевая совсем в себя ушла. Поймать бы этого нелюдя клыкастого! Ну, да ничего, Василий собирается в этом мире обосноваться, вон герцог предлагает у него устроиться. Глядишь, и сможет к Маришке в академию отлучаться, гостинцы привозить, за успехи хвалить. И о ребенке забота, и у него душа близкая будет.
На Земле-то ему что делать? С Петровым дальше пить? Юлия давно уже самостоятельная женщина, а внуков не предвидится. Да и если кто-нибудь появится, нянчиться с ними ему точно не дозволят. А тут и дышится легче, и небо над головой ясное, и место по себе найти можно.
- Так вот поэтому и выходит, что хоть на себя заклятье ножа направь - если чистая магия, так ее контур-то и отразит. Понятно? - Ну, точно учительница. А что, отучится на своих курсах и сама детишек наставлять сможет. Главное, чтобы Юлька ее плохому чему не научила. А то станет такой же хулиганистой, да эгоистичной - нехорошо.
- Что ж тут непонятного? - откликнулся Василий, с усмешкой наблюдая, как полуэльфийка радуется, что пятно снова удалось убрать с лица. Только вот и кожа сильно посветлела. Потом это же заклинание было испробовано на лошади, и получила Юльтиниэль белую кобылу...
- По тебе хоть упырей изучай! Ну точь-в-точь! - восхитился Крис, пригибаясь от пущенного в него воздушного пинка. - А это уже запрещенный прием! Мне же не разрешили тебя трогать! А ты, значит, безнаказанно будешь меня доставать? - И, выбрав момент, когда Оррен отвернулся, кинул в Юльтиниэль пару ледышек.
- Холодная война?
- Точнее ледяная. - Теперь с обеих сторон противников полетели острые сосульки. Видимо, Крис и Юля поставили перед собой задачу использовать друг на друге весь арсенал имеющихся в запасе заклинаний.
- И что они так друг друга невзлюбили?
Маришка пожала плечами. Она вообще считала себя мирным человеком. И почему надо так набрасываться на всех представителей другого пола, как это делает Юльтиниэль, откровенно не понимала. Да и император хорош, ничего не скажешь! Ведет себя как последний дурак, а вроде периодически говорит что-нибудь умное.
- Воспитание. Какие-нибудь личные проблемы. У нас говорят: "Не может быть двух истин". Она либо одна большая для всех, либо у каждого своя, но маленькая. А из этих двоих оба считают себя истиной в последней инстанции. Пока один не уступит, они буду так себя вести.
Прислушавшийся к их разговору Оррен вздохнул.
- И то правда! Вот главное, что не враждуют они по-настоящему. Вроде и разговаривают друг с другом нормально, и подсказывают. А потом, как с цепи сорвутся. - Мужчина покачал головой, потом усмехнулся в бороду: - И почему-то мне кажется, что, если проиграет дочка - это будет ей замечательным уроком на будущее. Только с Криса бы тоже неплохо эту придурь сбить.
- Собьется! - уверенно прогудел Василий. - С его-то обязанностями завсегда! Только подождать надо. Единственное, иногда думаешь, уж лучше бы таким остался. Потом ему снова на свое место забираться будет ох, как трудно. Чем выше сидишь - тем дольше и больнее падать. Сильных и гордых жизнь сильнее всего ломает.
- Ох, Василий, не нравятся мне такие речи. Но правильно все говоришь.- Оррен махнул рукой, словно надеялся так отогнать неприятную тему.
- Будем надеяться, что они окажутся просто речами, - согласился иномирец.
Василий приподнялся в стременах (лошади передвигались ленивым шагом) и сорвал с дерева, под ажурной сенью которого они проезжали, аппетитный румяный плод. Судя по всему, он был съедобным и очень походил на гибрид яблока и груши. Василий бережно его обтер и протянул Маришке.
- Спасибо. - Девушка тут же захрустела угощением.
С боку среди плотных стволов деревьев мелькнул просвет и широкая лента дороги. В сторону земель Ритов проскакал разъезд стражников, мазнув по стене леса равнодушными взглядами. Однако выезжать на тракт совсем не хотелось. Солнце уже успело подняться высоко и теперь жарило изо всех сил, явно чувствуя вину за ночной дождь. Так что глотать пыль и ругать светило не хотелось никому. А здесь же, под кронами дубов, царили прохладная тень и тихая благодать. Одно удовольствие от путешествия. К тому же все равно близко к дороге.
Василий переглянулся с Орреном. Герцог подмигнул дочке и вопросительно глянул на Кристиана. Юлька обменялась хитрющим взглядом с Маришкой, а та в свою очередь заметила пакостливое выражение на лице императора, когда он покосился на полуэльфийку. Так что единогласно было принято продолжить путь по кустам и оврагам.
Кони у них обученные, да и не такой уж и бурелом тут, чтобы бояться копыта переломать. А под вечер они выйдут на тракт и будут двигаться до следующей деревни, как законопослушные подданные его императорского величества, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Надо только как-нибудь Криса замаскировать. В деревне сразу же девки набегут любви и ласки требовать. А потом и их родители присоединятся, пылая праведным гневом и желанием немедленно поженить остроухого бабника на своем непутевом чаде.
Усмехнувшись, Оррен поделился своими мыслями по этому поводу, стараясь отвлечь Криса от обстрела Юльтиниэль кусочками льда, которые почему-то попадали во всех, кроме полуэльфийки. Император тут же возмутился.
- Я что, по-твоему, западаю на все, что носит платья и движется?!
Но только Юля успела заметить, что иногда платья носят не только девушки, а Маришка залиться краской из-за слишком живого воображения, как случилось большое "вдруг".
Совсем близко раздался женский вскрик и грубый разбойничий смех.
Тут даже переглядываться не пришлось. Небольшой отряд заговорщиков кинулся на помощь незнакомке.
Первой мыслью было: "Убью гадов!". Второй: "Сначала замучаю, а потом убью!".
Я, вообще-то, странный человек - воровство сильным грехом не считаю, особенно если бедный грабит богатого. Даже заказное убийство стерпеть могу. Хотя тоже, смотря кто кому кого заказывает. А если вспомнить, что сам по молодости творил, то вообще не мне их всех судить... Но вот издевательств над беззащитной женщиной не допущу. Хуже такого только бесчинство над детьми считаю.
Так что, выскакивая на проплешину в узоре леса, я был захвачен самыми кровожадными мыслями. Судя по выражению лица Василия, который скакал рядом, чуть ли не впереди своего Тихона, в таких вопросах он был полностью со мной солидарен.
Однако шайка попалась на диво трусливой. Стоило нам только появиться на краю поляны, как шестеро мужиков жуткой наружности кинулись с воплями кто куда, оставляя свою жертву у ствола дуба, покореженного грозой. Фух, обошлось...
Или нет?
Незнакомка поправила свой наряд и обернулась к нежданным спасителям. На меня с бешенством уставились серые глазища "беззащитной" женщины.
- Ты! - завопила она, одергивая подол платья. - Рит, ты самый большой дурак на свете! Зачем мне все испортил? Вот всегда притаскиваешь свой зад в самый неподходящий момент!
- Извини, знал бы, что это ты развлекаешься, на расстоянии лиги бы объехал. Впрочем, твои поклонники далеко не убежали. - Я пожал плечами, стараясь не смотреть на удивленные лица своих спутников. - Эй, мужики! - позвал я в сторону кустов. - Мы пошутили! Можете продолжать! Коли стесняетесь, так мы за деревьями спрячемся.
Из-за ближайшего кустарника выглянула обросшая физия почитателя "беззащитных селянок". Она удивленно таращила мутные очи любителя опохмелиться на ненормальных наемников.
- Пошутить решили? - уточнила физия, поняв, что бить ее сейчас не будут.
- Ни в коем разе! Разве не слышали, что прекрасной госпоже ваша компания была приятна? Так что мы удаляемся... извините за беспокойство, - хмыкнул я, поворачивая Рассвета. Состроил грозный взгляд, чтобы остальные "спасатели" не рыпались, и тихо прошептал: - Только зрелище не испортите!
Они переглянулись и все-таки последовали за мной, но оружие на всякий случай повытаскивали, видимо думая, что даже если их командир сошел с ума, женщину все равно надо будет спасать.
Змея! Существо, которое может принадлежать только одной стороне - темной. И четное, несчастливое число. Худшее, что можно представить для будущего императора. Хотя нет, ошибся - лилии были куда хуже. Женский знак: непорочность, чистота и... ложь... трактовок было предостаточно. В основном дворцовые мудрецы спешили успокоить правителя. Но тот и сам прекрасно понимал, что ничего нельзя сказать заранее. Возможно, на самом деле, этот рисунок никак не повлияет на будущее маленького наследника, вот только если все-таки...
Только подумайте! У белого единорога сын - змей. Шахра'ла, мать Кристиана, только улыбалась. Она исполнила свой долг, подарив империи следующего правителя, и теперь спокойно могла с головой кинуться в интриги, заговоры и планы покушений на ненавистного мужа.
Сам Кристиан, как ни странно, татуировкой очень гордился. Ну, это уже его дела. Главное, что Маришка наконец избавила меня от своего внимания. Однако туника была надета, и девушки, встрепенувшись, вернулись к разговору.
Ах да... К слову о лилиях, ведь этот цветок украшает и герб Ритов. Но здесь нет никаких тайных подтекстов. Первый защитник, основавший мой род, спросил у Пресветлой Алив какой ему выбрать знак. Она ответила, что из всех цветов больше всего на свете любит лилии. Вот Эрик Рит, не задумываясь о значениях и смыслах, и поместил белую лилию на родовой герб.
- Можно подумать, что ты бы не стал тогда красить Ночь! - пробурчала Юльтиниэль, поглаживая лошадь по розовому боку.
- Нет, конечно. Зачем? Это был всего лишь ответ на твою выходку. Зуб за зуб, как говорится, - пожал плечами парень, дожидаясь, когда все будут готовы, чтобы тронуться в путь. Он очень забавно переходил с обращения "леди", на простое "ты".
- Хватит спорить! Сделанного не воротишь, так просто попытайтесь смыть это.
- Разве что со шкурой! - хором перебили меня дети.
- Как угодно, лишь бы лошади остались живы и работоспособны. И да...
Тут я позволил себе улыбнуться. Хищно так, брат как-то научил. Лично у меня от этой его улыбки всегда по спине пробегали мурашки, и появлялось желание где-нибудь спрятаться. Вот сейчас и проверим, как я научился.
- Крис, хоть ты для меня и крестный сын, еще раз попробуешь облапать мою дочь - уши откручу и скажу, что все так и было.
Юльтиниэль с самым хитрым видом показала императору язык.
***
- А так?
Василий обернулся посмотреть, что получилось у Юли на этот раз.
Ничего особенного. Вместо того чтобы поменять окрас лошади, заклинание вырастило у нее на лбу длинный рог. Также розового и зеленого цветов. Ночь покосилась на свою хозяйку, словно размышляя, сбросить ее с себя или нет, но все-таки решила оставить вредную леди в седле.
Кристиан съязвил про единорогов и неудачников-женихов, которые не смогли найти тропинку в девичью спальню, за что тут же получил звучную оплеуху от Оррена. Герцог свято берег честь дочери даже в разговорах.
Маришка грустно вздохнула, продолжая перелистывать одну из книг в поисках заклинания, которое избавило бы лошадей от цветных шкур. Императору в этом вопросе повезло больше. Уже через два часа мучений получилось затемнить фиолетовый цвет на два тона. А поскольку Демон и с нормальным окрасом привлекал к себе много внимания, было принято решение оставить так, как получилось.
- А если то заклинание крови попробовать? - уточнила Маришка у подруги, после того как они убрали рог. Юльтиниэль заметно оживилась, принявшись бормотать его себе под нос. Закончилось все тем, что у полуэльфийки на половину лица расползлось то самое жуткое сиреневое пятно.
Смеялись все, кроме Василия. Он просто не понимал, что в этом смешного? Ну подумаешь (как он понял из обрывков фраз, которые девушки проталкивали сквозь смех), проявился след недавнего хулиганства. Что такого-то? Магия, как он успел понять, штука сложная и хитрющая, с ней осторожным надо быть. А они вона как экспериментируют. А если бы Юля ошиблась и вместо пятна просто отхватила себе щеку до кости? Или вообще голову себе снесла? Командир обязан думать, а не шашкой махать, как сказали бы на Земле. И не смеяться над каждой глупостью.
- Маришка, хоть ты подумай головой, а не чем другим. Она у тебя, слава Богу, все-таки на плечах имеется, - начал он, когда черноволосая девушка отсмеялась, - что же в этом забавного? Вы же так и дошутиться сможете! Насмерть доколдуетесь!
Девушка округлила глаза, явно не сразу поняв, о чем говорит Василий, потом улыбнулась.
- Это же магия! Это если с мечами и ножами баловаться... или с чужими амулетами. А своя магия не может убить хозяина! Причинить вред - да. А потом всеми силами будет помогать избавиться от последствий. Нет, есть еще, конечно, некромантия - она может и в чертоги Хель отправить, и часто именно это и делает с новичками. Только это направление давно запрещено. К тому же магия крови... Ой, точно! У вас же в мире нет магии. Сейчас я объясню!
Девушка тут же с большим удовольствием пустилась в пространные объяснения, явно радуясь возможности прочитать небольшую лекцию перед благодарным слушателем. Василий улыбался, честно стараясь вникнуть в плетения заклинаний, в то, что магия это часть человека, которая изначально давалась именно как защита. И что потом научились отщипывать небольшие кусочки от кокона, который окружал разумное существо и обращать в другое качество.
Лектор из Маришки получался превосходный. Даже те небольшие знания, которые были в арсенале у девушки, она сумела разложить по полочкам и преподнести в лучшем для усвоения виде. Рассказывала она хоть и вдохновенно, но обстоятельно, стараясь разъяснить каждый термин или вывод. При этом очень смешно встряхивала черными кудрями, убирая их с лица.
Сейчас волосы у Маришки были именно той длины, когда уже начинали мешаться и вечно лезли в глаза, но для скрепления заколкой или ленточкой были еще слишком коротки - выбивались и все равно мешали жить. "На следующем привале сделаю ободок" - решил Василий.
Вообще-то, ему всегда хотелось сына, а то и двух, но родилась дочка. Оказалось, и такой подарок очень хорош. Мужчина даже начинал подумывать, что неплохо бы его Юльке обзавестись сестричкой, да вот не сложилось. Татьяна, плохо перенесшая первую беременность, была настроена категорически против еще одного вопящего, вечно чего-то требующего младенца и лишних трат на него. А еще женщина переживала за свою фигуру.
Так что Маришку, которая при первой встрече напомнила ему маленького дикого зверька, он с удовольствием принялся опекать, как младшую, так и не появившуюся дочку.
У Оррена еле хватает сил присмотреть за одним ушастым бедствием. Кристиан имеет свою остроухую голову на плечах. И то, что она в таком возрасте неправильно работает, а часто за нее это делает совсем другое место - только императорские проблемы. А по Маришке видно, что не больно-то ее заботой баловали. Она как-то проговорилась, случайно, что мать непутевая совсем в себя ушла. Поймать бы этого нелюдя клыкастого! Ну, да ничего, Василий собирается в этом мире обосноваться, вон герцог предлагает у него устроиться. Глядишь, и сможет к Маришке в академию отлучаться, гостинцы привозить, за успехи хвалить. И о ребенке забота, и у него душа близкая будет.
На Земле-то ему что делать? С Петровым дальше пить? Юлия давно уже самостоятельная женщина, а внуков не предвидится. Да и если кто-нибудь появится, нянчиться с ними ему точно не дозволят. А тут и дышится легче, и небо над головой ясное, и место по себе найти можно.
- Так вот поэтому и выходит, что хоть на себя заклятье ножа направь - если чистая магия, так ее контур-то и отразит. Понятно? - Ну, точно учительница. А что, отучится на своих курсах и сама детишек наставлять сможет. Главное, чтобы Юлька ее плохому чему не научила. А то станет такой же хулиганистой, да эгоистичной - нехорошо.
- Что ж тут непонятного? - откликнулся Василий, с усмешкой наблюдая, как полуэльфийка радуется, что пятно снова удалось убрать с лица. Только вот и кожа сильно посветлела. Потом это же заклинание было испробовано на лошади, и получила Юльтиниэль белую кобылу...
- По тебе хоть упырей изучай! Ну точь-в-точь! - восхитился Крис, пригибаясь от пущенного в него воздушного пинка. - А это уже запрещенный прием! Мне же не разрешили тебя трогать! А ты, значит, безнаказанно будешь меня доставать? - И, выбрав момент, когда Оррен отвернулся, кинул в Юльтиниэль пару ледышек.
- Холодная война?
- Точнее ледяная. - Теперь с обеих сторон противников полетели острые сосульки. Видимо, Крис и Юля поставили перед собой задачу использовать друг на друге весь арсенал имеющихся в запасе заклинаний.
- И что они так друг друга невзлюбили?
Маришка пожала плечами. Она вообще считала себя мирным человеком. И почему надо так набрасываться на всех представителей другого пола, как это делает Юльтиниэль, откровенно не понимала. Да и император хорош, ничего не скажешь! Ведет себя как последний дурак, а вроде периодически говорит что-нибудь умное.
- Воспитание. Какие-нибудь личные проблемы. У нас говорят: "Не может быть двух истин". Она либо одна большая для всех, либо у каждого своя, но маленькая. А из этих двоих оба считают себя истиной в последней инстанции. Пока один не уступит, они буду так себя вести.
Прислушавшийся к их разговору Оррен вздохнул.
- И то правда! Вот главное, что не враждуют они по-настоящему. Вроде и разговаривают друг с другом нормально, и подсказывают. А потом, как с цепи сорвутся. - Мужчина покачал головой, потом усмехнулся в бороду: - И почему-то мне кажется, что, если проиграет дочка - это будет ей замечательным уроком на будущее. Только с Криса бы тоже неплохо эту придурь сбить.
- Собьется! - уверенно прогудел Василий. - С его-то обязанностями завсегда! Только подождать надо. Единственное, иногда думаешь, уж лучше бы таким остался. Потом ему снова на свое место забираться будет ох, как трудно. Чем выше сидишь - тем дольше и больнее падать. Сильных и гордых жизнь сильнее всего ломает.
- Ох, Василий, не нравятся мне такие речи. Но правильно все говоришь.- Оррен махнул рукой, словно надеялся так отогнать неприятную тему.
- Будем надеяться, что они окажутся просто речами, - согласился иномирец.
Василий приподнялся в стременах (лошади передвигались ленивым шагом) и сорвал с дерева, под ажурной сенью которого они проезжали, аппетитный румяный плод. Судя по всему, он был съедобным и очень походил на гибрид яблока и груши. Василий бережно его обтер и протянул Маришке.
- Спасибо. - Девушка тут же захрустела угощением.
С боку среди плотных стволов деревьев мелькнул просвет и широкая лента дороги. В сторону земель Ритов проскакал разъезд стражников, мазнув по стене леса равнодушными взглядами. Однако выезжать на тракт совсем не хотелось. Солнце уже успело подняться высоко и теперь жарило изо всех сил, явно чувствуя вину за ночной дождь. Так что глотать пыль и ругать светило не хотелось никому. А здесь же, под кронами дубов, царили прохладная тень и тихая благодать. Одно удовольствие от путешествия. К тому же все равно близко к дороге.
Василий переглянулся с Орреном. Герцог подмигнул дочке и вопросительно глянул на Кристиана. Юлька обменялась хитрющим взглядом с Маришкой, а та в свою очередь заметила пакостливое выражение на лице императора, когда он покосился на полуэльфийку. Так что единогласно было принято продолжить путь по кустам и оврагам.
Кони у них обученные, да и не такой уж и бурелом тут, чтобы бояться копыта переломать. А под вечер они выйдут на тракт и будут двигаться до следующей деревни, как законопослушные подданные его императорского величества, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания. Надо только как-нибудь Криса замаскировать. В деревне сразу же девки набегут любви и ласки требовать. А потом и их родители присоединятся, пылая праведным гневом и желанием немедленно поженить остроухого бабника на своем непутевом чаде.
Усмехнувшись, Оррен поделился своими мыслями по этому поводу, стараясь отвлечь Криса от обстрела Юльтиниэль кусочками льда, которые почему-то попадали во всех, кроме полуэльфийки. Император тут же возмутился.
- Я что, по-твоему, западаю на все, что носит платья и движется?!
Но только Юля успела заметить, что иногда платья носят не только девушки, а Маришка залиться краской из-за слишком живого воображения, как случилось большое "вдруг".
Совсем близко раздался женский вскрик и грубый разбойничий смех.
Тут даже переглядываться не пришлось. Небольшой отряд заговорщиков кинулся на помощь незнакомке.
***
Первой мыслью было: "Убью гадов!". Второй: "Сначала замучаю, а потом убью!".
Я, вообще-то, странный человек - воровство сильным грехом не считаю, особенно если бедный грабит богатого. Даже заказное убийство стерпеть могу. Хотя тоже, смотря кто кому кого заказывает. А если вспомнить, что сам по молодости творил, то вообще не мне их всех судить... Но вот издевательств над беззащитной женщиной не допущу. Хуже такого только бесчинство над детьми считаю.
Так что, выскакивая на проплешину в узоре леса, я был захвачен самыми кровожадными мыслями. Судя по выражению лица Василия, который скакал рядом, чуть ли не впереди своего Тихона, в таких вопросах он был полностью со мной солидарен.
Однако шайка попалась на диво трусливой. Стоило нам только появиться на краю поляны, как шестеро мужиков жуткой наружности кинулись с воплями кто куда, оставляя свою жертву у ствола дуба, покореженного грозой. Фух, обошлось...
Или нет?
Незнакомка поправила свой наряд и обернулась к нежданным спасителям. На меня с бешенством уставились серые глазища "беззащитной" женщины.
- Ты! - завопила она, одергивая подол платья. - Рит, ты самый большой дурак на свете! Зачем мне все испортил? Вот всегда притаскиваешь свой зад в самый неподходящий момент!
- Извини, знал бы, что это ты развлекаешься, на расстоянии лиги бы объехал. Впрочем, твои поклонники далеко не убежали. - Я пожал плечами, стараясь не смотреть на удивленные лица своих спутников. - Эй, мужики! - позвал я в сторону кустов. - Мы пошутили! Можете продолжать! Коли стесняетесь, так мы за деревьями спрячемся.
Из-за ближайшего кустарника выглянула обросшая физия почитателя "беззащитных селянок". Она удивленно таращила мутные очи любителя опохмелиться на ненормальных наемников.
- Пошутить решили? - уточнила физия, поняв, что бить ее сейчас не будут.
- Ни в коем разе! Разве не слышали, что прекрасной госпоже ваша компания была приятна? Так что мы удаляемся... извините за беспокойство, - хмыкнул я, поворачивая Рассвета. Состроил грозный взгляд, чтобы остальные "спасатели" не рыпались, и тихо прошептал: - Только зрелище не испортите!
Они переглянулись и все-таки последовали за мной, но оружие на всякий случай повытаскивали, видимо думая, что даже если их командир сошел с ума, женщину все равно надо будет спасать.
