В строгом черном охотничьем костюме, с высоким воротом и мягким корсетом-вставкой со шнуровкой. Несмотря на то, что костюм был предельно закрыт, я невольно посочувствовал гвардейцам - ибо закрытость не мешала бархату обрисовывать каждый изгиб тела. Бедные парни и так по ней все сохнут, а она еще их и дразнит. Из-под неровно обрезанной челки на меня взирали хитрющие раскосые глазища сиреневого цвета. Дочка осмотрелась по сторонам и уселась на кресло, поджав под себя ноги - верх неприличия и пренебрежение правилами этикета.
- Да-а?
- Эм... Юльтиниэль, - имя это предложила моя милая супруга, как только сказала, что будет девочка. Не выполнить эту просьбу я не мог, хотя признаться, никогда не любил эльфийских имен, - тут до меня дошли слухи, что ты опять чуть замок не разрушила... - решил я издали подойти к теме о поездке.
- Ну, если только слухи... то все в порядке. - Дочка широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белые зубки.
- Юльтиниэль, это не шутки! Тонио уже несколько раз заводил разговор о метке! Тебе не хватает официальных обвинений?! - В конце концов, отец я или не отец! Вьет из меня веревки и никаких угрызений совести не испытывает.
- Какая метка?! Насколько мне известно, я еще не перестала быть полуэльфийкой. И я, что ли, виновата, что этот баран готовить разучился?! - тут же последовало ожидаемое возмущение. - И грубить еще начал! Так ему и надо!
- А остальная прислуга?
- Ну... - дочка задумалась, накручивая на палец прядь фиолетовых волос. Да, да... именно фиолетовых. Вообще-то, от рождения у Юльтиниэль жемчужно-белые волосы, как, впрочем, и у всех светлых эльфов. Но месяц назад дочка пробралась в лабораторию нашего алхимика и что-то наалхимичила, превратив кудри изумительной красоты в сиренево-фиолетово-лиловый кошмар.
Правда, потом она говорила, что именно этого и добивалась, - чтобы, мол, цвет волос подходил к цвету глаз, - но что-то мне подсказывает, что хотела она чего-то другого. Да еще и подстриглась - видите ли, волосы ей расчесывать надоело, ведь они такие длинные, что постоянно путаются. Меньше по деревьям надо лазить да яблоки и морковку с крестьянских огородов таскать. Хорошо, за этот месяц волосы немного отросли и теперь уже не торчали клоками в разные стороны.
- Пап, все нормально? Нормально. Так что спокойствие, - лениво отмахнулась она, наконец, не видя в пожаре и потопе на кухне ничего серьезного. Как, впрочем, и в трещине по всему фасаду, парочке разбуженных фамильных призраков, не дающих теперь спать живым, начисто снесенной башне, пяти инфарктах. И остальных бедах, постигших герцогство.
Эх, вот мы и подобрались к главному.
- Юльтиниэль, пойми, от нас уже прислуга бежит. А замок, что ни день - под угрозой полного уничтожения. Ты же только отмахиваешься, будто ничего страшного не происходит, когда в действительности сама являешься источником всех бедствий! Совсем от рук отбилась! Дар свой надо уметь контролировать, ты же, признайся, не имеешь ни малейшего понятия, как это делать. Так что я принял решение отправить тебя в столицу в Шейлер.
- Что-о-о?! - В разные стороны брызнули осколки стоящей на подоконнике вазы. Полевые, очень красивые цветы, которые с утра заботливо собрали служанки, упали на пол пожухлым веником.
Юльтиниэль вскочила на ноги - глазища гневно сверкают, кулачки сжаты. И главное же, знаю, что столицу она любит, давно мечтает туда съездить, а злится только потому, что решение я принял без нее.
- И никаких "Не поеду", - предостерег я, но опоздал.
- Не поеду! - Воздух начал угрожающе сгущаться, и, несмотря на солнечный летний день, в зале резко потемнело. В кулачке у дочки сформировался небольшой шарик темного пламени.
А вы еще удивлялись, почему с ней никто спорить не отваживается?! Взбалмошная полуэльфийка, владеющая темной магией, но не умеющая ее контролировать, подобна стихийному бедствию.
- К дяде отправлю! - пригрозил я, применяя припасенное на крайний случай запрещенное оружие. Темнота тут же отступила, а дочка обиженно моргнула.
- Не хочу к эльфам, они скучные... - Ну, совсем как маленький ребенок губки надула.
- Тогда выбирай - академия или дядя. - Я даже боялся поверить в то, что это сработает. - Продолжишь капризничать - может произойти непроизвольный выброс энергии. Если со мной что-то случится, то он твой единственный родственник. Будешь перед Алив грехи замаливать уже в Светлых пределах, - тихо добавил я.
- Папочка... а может, не надо? Я больше не буду, честно-честно... хнык...
А вот это уже запрещенный удар с ее стороны. Знаю ведь, что эта язва притворяется, но сейчас сдамся и разрешу никуда не ехать.
- Папочка... - жалобно протянуло мое чадо, - ну, пожалуйста...
Так закрываем глаза и начинаем твердить про себя: "Замок нужно спасать, прислугу нужно спасать, нервы нужно спасать, и вообще академия еще никому не вредила, а так и замужество отложить удастся..." О! А это идея!
- Юльтиниэль, ну подумай, например, о плюсах этой поездки.
Дочка прекратила нарезать круги по комнате, резко остановившись и прочертив каблуками широкие полосы на дорогом паркете из редкой древесины с соседнего материка, которая вот уже как пять лет была внесена в список неприкосновенных.
- Плюсы? - Она сощурилась, словно усомнившись в моих умственных способностях. Никакого уважения к отцу!
- Ну, например, отпадет нужда выходить замуж сейчас.
- Хм... - Закусив губу и изображая предельную задумчивость, дочка соизволила прошествовать обратно к креслу и даже нормально сесть. Прогресс! Пока даже скандала толком-то и не было... необычно.
- Хм... - повторила она. - Насколько я помню, ученик академии считается самостоятельным, с него снимается обязательство жениться и, если он старший ребенок знатной семьи, дать империи не менее двух наследников. Также выпускник освобождается от необходимости представления ко двору, посещений балов и торжественных мероприятий, ему даже позволяются вольности в поведении. Далее, ого, - Юльтиниэль хищно ухмыльнулась (деревенские девушки и служанки уже не один год пытаются научиться так ухмыляться), - да тут уже и безо всяких "далее" набралось достаточно плюсов. Хель, а это идея!
Я боялся даже пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу в виде неожиданной благосклонности доченьки.
- Папочка, значит, ты хочешь меня туда отправить? - уточнила она. - Не боишься, что я воспользуюсь привилегией и останусь совершенствоваться до уровня архимага? Ведь в таком случае придется отрекаться от титула... А нет титула - нет наследника герцогства.
Умная она у меня. Только иногда пытается изображать недалекую девочку, думающую только о платьицах да принцах. Вот уж точно, что заботит ее меньше всего. И что ответить на этот вопрос? К счастью или, наоборот, к несчастью, я не был старшим ребенком в семье, и закон о двух наследниках меня не коснулся даже после смерти моего старшего брата.
На наш семейный особняк вблизи северных земель пришелся большой всплеск активности нежити. Какой-то безумный некромант поднял деревенский погост и натравил на старшего герцога. Потом долго судачили, что мой брат узнал что-то крайне важное, когда путешествовал по Холодным островам. Важное настолько, что никому не решался сказать. А тот, кого это касалось, поспешил устранить досадное препятствие. Я в это не верил. Точнее знал, что вранье. Уж кто не отличался особым любопытством - это мой брат. Так что больше претендентов на герцогство после меня, кроме Юльтиниэль, не было.
- Не боюсь. Насколько я знаю, еще не было ни одного архимага-женщины. Если такой вариант событий окажется более реальным, чем твоё возвращение домой магистром, я буду просить императора написать чуть-чуть другие правила для женщин. В конце концов, он благоволит мне. Стоит попробовать.
- Да, папочка, не перестаю тебе удивляться. Один-один. - Дочка заправила за остренькие ушки непослушные пряди, выбившиеся из хвоста. - Ты меня почти уговорил.
Если почти, можно считать, что полностью. Нет, мне это категорически не нравится! Куда привычнее был бы скандал, повлекший за собой разрушения. А теперь я даже не знал, чего стоит ожидать от моего сокровища. Все равно, что стоять под вот-вот готовой прорваться плотиной, когда от тебя не зависит уже ничего, кроме того, что можно попытаться как-нибудь спастись.
- Прекрасно! Сопровождаю тебя я, - впору было обидеться на недовольное выражение ее лица, - и Квер. Также я подумывал над тем, чтобы тебе составила компанию дочка горничной, как ее там? Маришка. Говорят, у девочки есть небольшой дар. Вдвоем вам будет не так скучно.
Юльтиниэль наградила меня хитрым взглядом и потянулась.
- Ну что ты, папочка. Мне и одной не будет скучно! - заявила она, заставляя меня пугливо втянуть голову в плечи.
- Упаси нас, Алив Пресветлая! Именно поэтому я и не собираюсь оставлять тебя без присмотра, - буркнул я, наблюдая, как дочка хихикает. - Иди, можешь собирать вещи. Завтра на рассвете чтобы была одетая, сытая и более-менее проснувшаяся!
- Как скажешь, папочка! Пойду, обрадую Маришку!
После того как мое чадо выскочило в коридор, даже не хлопнув дверью, я понял, что случится что-то страшное и непоправимое. Мы все умрем? Или просто в заповеднике сегодня в страшных муках скончалась вся живность?
Легким пасом я заставил непочатую бутыль с красным вином резво прыгнуть ко мне в руки с небольшого столика в углу зала. Вот такие у меня магические способности на уровне слабого дара бытовика. В боевой магии я полный ноль - даже атакующий пульсар не создам. А так перемещать вещи умею. Впрочем, мне хватает.
Вот если Юльтиниэль попросить отлевитировать бутыль, она мало того что ее взорвет, так еще и что-нибудь неудачно вставшее на пути развалит к хелиной матери. Покачав головой, я глотнул прямо из горлышка. Хорошее вино, крепкое, мне даже легче стало. Подозрительно покосившись на закрытую дверь, я еще раз глотнул, тоже мне, герцог! Хотя помню, как мы с Варэлом в молодости прятались по винным погребам или бегали в деревенские трактиры. Но вот так, опасаясь того, что кто-нибудь меня увидит за столь быстрым потреблением хорошего полусладкого прямо из бутылки, пить мне еще не приходилось. Горько усмехнувшись, я отправил ополовиненную бутыль обратно на столик. И очень вовремя.
Дверь тихо скрипнула и в зал очень-очень осторожно заглянула Матвевна. Увидев меня, откинувшегося в кресле, она покачала головой.
- Все в порядке, господин? А то такая тишина, уж побоялась, что вас все-таки убило, - пояснила нянечка свои опасения и решилась зайти, предварительно оглядев все углы. А ну как затаился кто?
- Алив миловала. Завтра выезжаем. Проследи, чтобы Юльтиниэль взяла все самое важное и ничего лишнего.
По взгляду Матвевны было понятно, что проще отобрать у дракона все его золото, чем одну тряпку или заколку у моей дочери. Как радость моя вобьет себе в голову, что для нее эта мелочь жизненно необходима, можно сразу закапываться под землю. Хотя иногда мне кажется, что, если она захочет - из-под земли достанет.
- Ну, хотя бы попытайся сделать так, чтобы ничего не забыла. Кажется, Пак помнит заклятье, чтобы уменьшать вес вещей, - обреченно поправил сам себя я. - И позови ко мне Квера, надо и его обрадовать, - решил я, косясь в сторону недопитой бутылки - заклятье, снимающее похмелье, давалось мне всегда превосходно!
Квер переминался с ноги на ногу. Ехать в столицу ему ужасно не хотелось. И выступать в роли телохранителя двух взбалмошных девиц тоже. А так как выезжали мы завтра, то лейтенант еле удерживался от какого-нибудь крепкого непечатного выражения.
Формально гвардейцы не относились к моим слугам и совершенно не должны были подчиняться всем указам. Даже имели разрешение следовать только тем, которые не расходились с императорскими приказами и не вредили качеству службы. По замыслу еще предыдущего императора - отряд хорошо вооруженных воинов должен был охранять замки тех родов, которые владели землями вблизи северной границы. Так что сопровождение герцогских дочек вовсе не входило в перечень обязанностей гвардейца. Но с другой стороны слово аристократа против слова обычного лейтенанта - над этим стоило задуматься. Вот Квер и сомневался.
Я же сидел все в том же кресле (а не устроить ли мне его на лошадь, дабы и путь провести с комфортом?) и выступал в роли змея искусителя.
- Квер, я прекрасно понимаю твое желание отказаться, даже несмотря на то, что тебе это может грозить понижением и очень большими неприятностями. Но подумай, как только мы достигнем столицы, я не задержу тебя ни на один лишний день. А сколько можно накупить всякой всячины для твоей дорогой Лиры? Я даже готов оплатить какое-нибудь платье. Или подарок на свадьбу.
Квер недоверчиво смотрел на меня и медленно поддавался, представив, как будет радоваться его милая невеста сувенирам из далекой прекрасной столицы. Что там всего несколько недель? Да, пустяки. К свадьбе он успеет. Юльтиниэль с Маришкой, конечно, будут проказничать, но обе знакомы с Лирой, и вряд ли лишат ее жениха методом умерщвления или доведения оного до сумасшествия. К тому же, я хоть и был добрым со слугами, злить меня лишний раз не хотелось никому. И мне чуток вредности от бабки передалось. Есть чем гордиться!
- Как скажете, господин. - Наконец, Квер понимающе кивнул. - Кого мне из ребят с собой брать? И кого поставить над стражей?
- Никого брать не надо. Мы с тобой вдвоем небольшого отряда стоим, - улыбнулся я, заодно и лейтенанта похвалил, чтобы точно не увильнул от службы. Вообще-то, парень находился в звании старшего лейтенанта, но я привык его сокращать и надеялся, что Квер за это на меня не обижался. - А за место себя поставишь, кого сочтешь нужным. Как уедем, тут сразу спокойно станет. Так что ребята пусть отдыхают. Главное, чтобы в деревне никаких безобразий не проморгали. Понял?
- Да, господин. Прикажете идти собираться?
- Иди, быстренько найди замену, и до завтра можешь побыть дома. Но с утра чтобы явился трезвым и собранным минута в минуту.
- Обижаете, господин. - Квер отдал честь и строевым шагом вышел из комнаты.
А действительно, почему бы не взять с собой отряд? Чем знатнее особа, тем большее количество людей ее должны окружать. Вот только неправильный я герцог. Как подумаю о том, что все станут почтительно расступаться на тракте, и как масляно будут блестеть глазки толстых трактирщиков при нашем появлении, сразу стукнуть кого-нибудь хочется. А ведь со знати они дерут в три раза больше, чем с обычных путников. Опять-таки Юльтиниэль скандал закатит, что, мол, к ней в комнату кто-то подглядывает. Над парнями поиздеваться решит. Разбойники зашевелятся, как границы моего герцогства пересечем...
На четырех путников внимания мало кто обратит, если наемниками представиться. Можно срезать за речкой Тиной, которая у Хелиных топей протекает, там тропка небольшая, отряд не проедет, а несколько человек, держа в поводу коней, пройдут запросто. В общем, считайте это моей прихотью и упрямством. Не возьму отряд и все! Герцог я или не герцог, в конце концов?!
Об ещё одной причине, почему я решил взять из гвардейцев только лейтенанта, пока стоило молчать.
- Да-а?
- Эм... Юльтиниэль, - имя это предложила моя милая супруга, как только сказала, что будет девочка. Не выполнить эту просьбу я не мог, хотя признаться, никогда не любил эльфийских имен, - тут до меня дошли слухи, что ты опять чуть замок не разрушила... - решил я издали подойти к теме о поездке.
- Ну, если только слухи... то все в порядке. - Дочка широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белые зубки.
- Юльтиниэль, это не шутки! Тонио уже несколько раз заводил разговор о метке! Тебе не хватает официальных обвинений?! - В конце концов, отец я или не отец! Вьет из меня веревки и никаких угрызений совести не испытывает.
- Какая метка?! Насколько мне известно, я еще не перестала быть полуэльфийкой. И я, что ли, виновата, что этот баран готовить разучился?! - тут же последовало ожидаемое возмущение. - И грубить еще начал! Так ему и надо!
- А остальная прислуга?
- Ну... - дочка задумалась, накручивая на палец прядь фиолетовых волос. Да, да... именно фиолетовых. Вообще-то, от рождения у Юльтиниэль жемчужно-белые волосы, как, впрочем, и у всех светлых эльфов. Но месяц назад дочка пробралась в лабораторию нашего алхимика и что-то наалхимичила, превратив кудри изумительной красоты в сиренево-фиолетово-лиловый кошмар.
Правда, потом она говорила, что именно этого и добивалась, - чтобы, мол, цвет волос подходил к цвету глаз, - но что-то мне подсказывает, что хотела она чего-то другого. Да еще и подстриглась - видите ли, волосы ей расчесывать надоело, ведь они такие длинные, что постоянно путаются. Меньше по деревьям надо лазить да яблоки и морковку с крестьянских огородов таскать. Хорошо, за этот месяц волосы немного отросли и теперь уже не торчали клоками в разные стороны.
- Пап, все нормально? Нормально. Так что спокойствие, - лениво отмахнулась она, наконец, не видя в пожаре и потопе на кухне ничего серьезного. Как, впрочем, и в трещине по всему фасаду, парочке разбуженных фамильных призраков, не дающих теперь спать живым, начисто снесенной башне, пяти инфарктах. И остальных бедах, постигших герцогство.
Эх, вот мы и подобрались к главному.
- Юльтиниэль, пойми, от нас уже прислуга бежит. А замок, что ни день - под угрозой полного уничтожения. Ты же только отмахиваешься, будто ничего страшного не происходит, когда в действительности сама являешься источником всех бедствий! Совсем от рук отбилась! Дар свой надо уметь контролировать, ты же, признайся, не имеешь ни малейшего понятия, как это делать. Так что я принял решение отправить тебя в столицу в Шейлер.
- Что-о-о?! - В разные стороны брызнули осколки стоящей на подоконнике вазы. Полевые, очень красивые цветы, которые с утра заботливо собрали служанки, упали на пол пожухлым веником.
Юльтиниэль вскочила на ноги - глазища гневно сверкают, кулачки сжаты. И главное же, знаю, что столицу она любит, давно мечтает туда съездить, а злится только потому, что решение я принял без нее.
- И никаких "Не поеду", - предостерег я, но опоздал.
- Не поеду! - Воздух начал угрожающе сгущаться, и, несмотря на солнечный летний день, в зале резко потемнело. В кулачке у дочки сформировался небольшой шарик темного пламени.
А вы еще удивлялись, почему с ней никто спорить не отваживается?! Взбалмошная полуэльфийка, владеющая темной магией, но не умеющая ее контролировать, подобна стихийному бедствию.
- К дяде отправлю! - пригрозил я, применяя припасенное на крайний случай запрещенное оружие. Темнота тут же отступила, а дочка обиженно моргнула.
- Не хочу к эльфам, они скучные... - Ну, совсем как маленький ребенок губки надула.
- Тогда выбирай - академия или дядя. - Я даже боялся поверить в то, что это сработает. - Продолжишь капризничать - может произойти непроизвольный выброс энергии. Если со мной что-то случится, то он твой единственный родственник. Будешь перед Алив грехи замаливать уже в Светлых пределах, - тихо добавил я.
- Папочка... а может, не надо? Я больше не буду, честно-честно... хнык...
А вот это уже запрещенный удар с ее стороны. Знаю ведь, что эта язва притворяется, но сейчас сдамся и разрешу никуда не ехать.
- Папочка... - жалобно протянуло мое чадо, - ну, пожалуйста...
Так закрываем глаза и начинаем твердить про себя: "Замок нужно спасать, прислугу нужно спасать, нервы нужно спасать, и вообще академия еще никому не вредила, а так и замужество отложить удастся..." О! А это идея!
- Юльтиниэль, ну подумай, например, о плюсах этой поездки.
Дочка прекратила нарезать круги по комнате, резко остановившись и прочертив каблуками широкие полосы на дорогом паркете из редкой древесины с соседнего материка, которая вот уже как пять лет была внесена в список неприкосновенных.
- Плюсы? - Она сощурилась, словно усомнившись в моих умственных способностях. Никакого уважения к отцу!
- Ну, например, отпадет нужда выходить замуж сейчас.
- Хм... - Закусив губу и изображая предельную задумчивость, дочка соизволила прошествовать обратно к креслу и даже нормально сесть. Прогресс! Пока даже скандала толком-то и не было... необычно.
- Хм... - повторила она. - Насколько я помню, ученик академии считается самостоятельным, с него снимается обязательство жениться и, если он старший ребенок знатной семьи, дать империи не менее двух наследников. Также выпускник освобождается от необходимости представления ко двору, посещений балов и торжественных мероприятий, ему даже позволяются вольности в поведении. Далее, ого, - Юльтиниэль хищно ухмыльнулась (деревенские девушки и служанки уже не один год пытаются научиться так ухмыляться), - да тут уже и безо всяких "далее" набралось достаточно плюсов. Хель, а это идея!
Я боялся даже пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу в виде неожиданной благосклонности доченьки.
- Папочка, значит, ты хочешь меня туда отправить? - уточнила она. - Не боишься, что я воспользуюсь привилегией и останусь совершенствоваться до уровня архимага? Ведь в таком случае придется отрекаться от титула... А нет титула - нет наследника герцогства.
Умная она у меня. Только иногда пытается изображать недалекую девочку, думающую только о платьицах да принцах. Вот уж точно, что заботит ее меньше всего. И что ответить на этот вопрос? К счастью или, наоборот, к несчастью, я не был старшим ребенком в семье, и закон о двух наследниках меня не коснулся даже после смерти моего старшего брата.
На наш семейный особняк вблизи северных земель пришелся большой всплеск активности нежити. Какой-то безумный некромант поднял деревенский погост и натравил на старшего герцога. Потом долго судачили, что мой брат узнал что-то крайне важное, когда путешествовал по Холодным островам. Важное настолько, что никому не решался сказать. А тот, кого это касалось, поспешил устранить досадное препятствие. Я в это не верил. Точнее знал, что вранье. Уж кто не отличался особым любопытством - это мой брат. Так что больше претендентов на герцогство после меня, кроме Юльтиниэль, не было.
- Не боюсь. Насколько я знаю, еще не было ни одного архимага-женщины. Если такой вариант событий окажется более реальным, чем твоё возвращение домой магистром, я буду просить императора написать чуть-чуть другие правила для женщин. В конце концов, он благоволит мне. Стоит попробовать.
- Да, папочка, не перестаю тебе удивляться. Один-один. - Дочка заправила за остренькие ушки непослушные пряди, выбившиеся из хвоста. - Ты меня почти уговорил.
Если почти, можно считать, что полностью. Нет, мне это категорически не нравится! Куда привычнее был бы скандал, повлекший за собой разрушения. А теперь я даже не знал, чего стоит ожидать от моего сокровища. Все равно, что стоять под вот-вот готовой прорваться плотиной, когда от тебя не зависит уже ничего, кроме того, что можно попытаться как-нибудь спастись.
- Прекрасно! Сопровождаю тебя я, - впору было обидеться на недовольное выражение ее лица, - и Квер. Также я подумывал над тем, чтобы тебе составила компанию дочка горничной, как ее там? Маришка. Говорят, у девочки есть небольшой дар. Вдвоем вам будет не так скучно.
Юльтиниэль наградила меня хитрым взглядом и потянулась.
- Ну что ты, папочка. Мне и одной не будет скучно! - заявила она, заставляя меня пугливо втянуть голову в плечи.
- Упаси нас, Алив Пресветлая! Именно поэтому я и не собираюсь оставлять тебя без присмотра, - буркнул я, наблюдая, как дочка хихикает. - Иди, можешь собирать вещи. Завтра на рассвете чтобы была одетая, сытая и более-менее проснувшаяся!
- Как скажешь, папочка! Пойду, обрадую Маришку!
После того как мое чадо выскочило в коридор, даже не хлопнув дверью, я понял, что случится что-то страшное и непоправимое. Мы все умрем? Или просто в заповеднике сегодня в страшных муках скончалась вся живность?
Легким пасом я заставил непочатую бутыль с красным вином резво прыгнуть ко мне в руки с небольшого столика в углу зала. Вот такие у меня магические способности на уровне слабого дара бытовика. В боевой магии я полный ноль - даже атакующий пульсар не создам. А так перемещать вещи умею. Впрочем, мне хватает.
Вот если Юльтиниэль попросить отлевитировать бутыль, она мало того что ее взорвет, так еще и что-нибудь неудачно вставшее на пути развалит к хелиной матери. Покачав головой, я глотнул прямо из горлышка. Хорошее вино, крепкое, мне даже легче стало. Подозрительно покосившись на закрытую дверь, я еще раз глотнул, тоже мне, герцог! Хотя помню, как мы с Варэлом в молодости прятались по винным погребам или бегали в деревенские трактиры. Но вот так, опасаясь того, что кто-нибудь меня увидит за столь быстрым потреблением хорошего полусладкого прямо из бутылки, пить мне еще не приходилось. Горько усмехнувшись, я отправил ополовиненную бутыль обратно на столик. И очень вовремя.
Дверь тихо скрипнула и в зал очень-очень осторожно заглянула Матвевна. Увидев меня, откинувшегося в кресле, она покачала головой.
- Все в порядке, господин? А то такая тишина, уж побоялась, что вас все-таки убило, - пояснила нянечка свои опасения и решилась зайти, предварительно оглядев все углы. А ну как затаился кто?
- Алив миловала. Завтра выезжаем. Проследи, чтобы Юльтиниэль взяла все самое важное и ничего лишнего.
По взгляду Матвевны было понятно, что проще отобрать у дракона все его золото, чем одну тряпку или заколку у моей дочери. Как радость моя вобьет себе в голову, что для нее эта мелочь жизненно необходима, можно сразу закапываться под землю. Хотя иногда мне кажется, что, если она захочет - из-под земли достанет.
- Ну, хотя бы попытайся сделать так, чтобы ничего не забыла. Кажется, Пак помнит заклятье, чтобы уменьшать вес вещей, - обреченно поправил сам себя я. - И позови ко мне Квера, надо и его обрадовать, - решил я, косясь в сторону недопитой бутылки - заклятье, снимающее похмелье, давалось мне всегда превосходно!
***
Квер переминался с ноги на ногу. Ехать в столицу ему ужасно не хотелось. И выступать в роли телохранителя двух взбалмошных девиц тоже. А так как выезжали мы завтра, то лейтенант еле удерживался от какого-нибудь крепкого непечатного выражения.
Формально гвардейцы не относились к моим слугам и совершенно не должны были подчиняться всем указам. Даже имели разрешение следовать только тем, которые не расходились с императорскими приказами и не вредили качеству службы. По замыслу еще предыдущего императора - отряд хорошо вооруженных воинов должен был охранять замки тех родов, которые владели землями вблизи северной границы. Так что сопровождение герцогских дочек вовсе не входило в перечень обязанностей гвардейца. Но с другой стороны слово аристократа против слова обычного лейтенанта - над этим стоило задуматься. Вот Квер и сомневался.
Я же сидел все в том же кресле (а не устроить ли мне его на лошадь, дабы и путь провести с комфортом?) и выступал в роли змея искусителя.
- Квер, я прекрасно понимаю твое желание отказаться, даже несмотря на то, что тебе это может грозить понижением и очень большими неприятностями. Но подумай, как только мы достигнем столицы, я не задержу тебя ни на один лишний день. А сколько можно накупить всякой всячины для твоей дорогой Лиры? Я даже готов оплатить какое-нибудь платье. Или подарок на свадьбу.
Квер недоверчиво смотрел на меня и медленно поддавался, представив, как будет радоваться его милая невеста сувенирам из далекой прекрасной столицы. Что там всего несколько недель? Да, пустяки. К свадьбе он успеет. Юльтиниэль с Маришкой, конечно, будут проказничать, но обе знакомы с Лирой, и вряд ли лишат ее жениха методом умерщвления или доведения оного до сумасшествия. К тому же, я хоть и был добрым со слугами, злить меня лишний раз не хотелось никому. И мне чуток вредности от бабки передалось. Есть чем гордиться!
- Как скажете, господин. - Наконец, Квер понимающе кивнул. - Кого мне из ребят с собой брать? И кого поставить над стражей?
- Никого брать не надо. Мы с тобой вдвоем небольшого отряда стоим, - улыбнулся я, заодно и лейтенанта похвалил, чтобы точно не увильнул от службы. Вообще-то, парень находился в звании старшего лейтенанта, но я привык его сокращать и надеялся, что Квер за это на меня не обижался. - А за место себя поставишь, кого сочтешь нужным. Как уедем, тут сразу спокойно станет. Так что ребята пусть отдыхают. Главное, чтобы в деревне никаких безобразий не проморгали. Понял?
- Да, господин. Прикажете идти собираться?
- Иди, быстренько найди замену, и до завтра можешь побыть дома. Но с утра чтобы явился трезвым и собранным минута в минуту.
- Обижаете, господин. - Квер отдал честь и строевым шагом вышел из комнаты.
А действительно, почему бы не взять с собой отряд? Чем знатнее особа, тем большее количество людей ее должны окружать. Вот только неправильный я герцог. Как подумаю о том, что все станут почтительно расступаться на тракте, и как масляно будут блестеть глазки толстых трактирщиков при нашем появлении, сразу стукнуть кого-нибудь хочется. А ведь со знати они дерут в три раза больше, чем с обычных путников. Опять-таки Юльтиниэль скандал закатит, что, мол, к ней в комнату кто-то подглядывает. Над парнями поиздеваться решит. Разбойники зашевелятся, как границы моего герцогства пересечем...
На четырех путников внимания мало кто обратит, если наемниками представиться. Можно срезать за речкой Тиной, которая у Хелиных топей протекает, там тропка небольшая, отряд не проедет, а несколько человек, держа в поводу коней, пройдут запросто. В общем, считайте это моей прихотью и упрямством. Не возьму отряд и все! Герцог я или не герцог, в конце концов?!
Об ещё одной причине, почему я решил взять из гвардейцев только лейтенанта, пока стоило молчать.
