Мы столпились за ближайшими широкими стволами лесных исполинов, наблюдая, как осмелевшие мужики выбираются из-за кустов. "Жертва" поприветствовала их ласковой улыбкой и о-очень многообещающим взглядом.
- Учитесь, дети! - нравоучительно сказал я.
- Что?! - прошипела Юля. - Пап, ты совсем повредился в уме на старости лет? Тебе самому не противно будет смотреть?! Что за выходки?! - Надо же, дожил, что дочь меня уму-разуму учит.
- Цыц! Сейчас все поймете.
Число мужиков сначала уменьшилось до пяти, потом до трех. И вот последние смазанные движения... получилась замечательная композиция. День. Лес. Яркие солнечные лучи расписывают поляну удивительными узорами. Где-то выводит свои рулады соловей, явно пытаясь добиться расположения дамы своего пернатого сердца. А посреди этой самой поляны набросаны в кучку тела несостоявшихся насильников.
Женщина тем временем скинула с себя совершенно не шедший ей наряд, оставшись в короткой нательной рубашке, и обыскивала мужиков. Спешившись, я кивнул спутникам, что тут можно будет организовать хороший привал.
- Живы? - уточнил я, подходя к кучке разбойников.
Легко пихнул концом сапога уже обчищенную тушу. Туша протестующе замычала и шустро поползла в сторону кустов.
- А то! - Женщина довольно оглядела увесистые позвякивающие мешочки и пару неплохих ножей. - Тут недавно маркиза одного ограбили, ну я и решила, что средства лишними не бывают. Конечно, многое уже продать успели, зато деньги достались. Эй, падаль, - это она уже разбойникам, - убирайтесь, пока я добрая!
Остальные мужики шустро поползли за своим предводителем. Кто-то пугливо оглянулся и, увидев все ту же нежную улыбку, тихо пискнул, сильнее заработав локтями. Тем временем на полянку вылезла остальная наша компания. Взгляды были предвкушающими. Ну да, куда же я денусь? Конечно, расскажу! Юльтиниэль вывела гнедую лошадь, к седлу которой были приторочены сумки и знакомый по ножнам и рукояти клинок.
- Ваша? - уточнила дочка, подозрительно оглядывая женщину.
Своего вида новая знакомая ничуть не стеснялась. Низенькая, ладная. Вокруг глаз тоненькая сеточка морщин. Уголки губ опущены - видно, нечасто последнее время приходилось улыбаться. Но в свои без малого сорок лет выглядела она все равно хорошо. Даже лучше, чем когда была угловатой растрепанной девчонкой с непомерными амбициями и острым язычком.
- Моя. - Хозяйка сняла с кобылки вещевой мешок, тут же втиснувшись в простые темные брюки и набросив сверху кофту. После чего снова повернулась ко мне: - А ты сильно изменился, Оррен.
- Ну, уж как получилось. Я бы и тебя не узнал, если бы не теплое приветствие. - Усмешка получилась добрая.
- Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть, друг! - Альга привычно уткнулась вздернутым носиком мне ниже ключицы и довольно вздохнула. Как же было приятно обнять знакомого человека.
- Я тоже. Девятнадцать лет как-никак не виделись.
- Где ж ты пропадал, защитник хелин...
Идиллию нарушил насмешливый голос дочки.
- Пап, ты извини, но слишком не привычно видеть тебя, обнимающегося с незнакомой женщиной. Может, расскажешь, что это был за балаган?
Василий, Маришка и Кристиан согласно кивнули.
Императорский указ
В начале было начало!
Тот, кто все это создал
- Ой, "пап"? - округлила глаза Альга, и заорала так, что все подпрыгнули от неожиданности. - Оррен, да тебя, оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица дочка! Зависть берет, - воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку. Вот за что Альгу всегда все любили - никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра.
Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ручку:
- Очень приятно, Юльтиниэль Рит. - Да, а то последнее время ни в грош ее никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие.
- Замечательное имя! Дли-инно-оое... У Рэль всегда была слабость к звонким именам.
Ну, все, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо, показывал этим свое отношение к такому знакомству.
- А я Альга. Без всяких фамилий и титулов. - Женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.
- Тогда, - дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, - можно Юля, - скромно разрешила она.
Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо, в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро плохо пахнуть начнет. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки - женщине не стоило никакого труда распознать ее тайную страсть с герцогским титулом. И она также быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награжден задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:
- Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож... Зубки острые покажи тете Альге... Не покусаешь, твое величество?
- Не в моем вкусе... Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати... - Император обиженно фыркнул. Ну откуда ему было знать, что у моего друга ну-у очень сложные отношения с властью... всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было - достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения ее жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра'лы на императора было спланировано как раз воровкой.
- Для хорошего вина важна выдержка.
- Люблю компоты.
- А еще врать?
Теперь уже Юльтиниэль восхищенно глянула на воровку, раздумывая: а не взять ли ей пару уроков по пикировкам? Однако с церемониями было закончено, мои спутники стали устраиваться на внеплановый привал. Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы, далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба, и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо, пытаясь понять, где же я познакомился с воровкой. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову!
С Альгой я встретился в первый год своего путешествия рыцарем. Тогда еще прежний наместник Убийцы лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер (такое в первый раз увидеть!), но все-таки продержался, даже поехал в деревню на поиски живых. Нашел невесть как выжившую девушку семнадцати лет - ее потолочной балкой придавило. Спас. Так и познакомились.
Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить без лишнего внимания. Хотя вон как дочка ушки насторожила свои - подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет - тоже заклинание прослушки настраивает. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего. Только Василий и Маришка не собираются совать нос в чужие дела.
- Рассказывай! Замечательно выглядишь, возраст тебя только красит, Альга.
- Спасибо, Оррен. А что рассказывать-то? Воровская жизнь она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю деньжат на небольшой домик где-нибудь под столицей и безбедную старость. Уйду на заслуженный отдых. Все... Ты лучше, Оррен, про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла - Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордится. Младшие с ней остались?
Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя откуда Альге знать, что я уже восемнадцать лет как вдовец?
- Она умерла родами... Но, думаю, Юлей все равно гордится.
Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли выказать свое сочувствие или же будет лучше просто промолчать.
- Странно, а я все эти годы вспоминала о ней, как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья.
- Скорее маленькая и очень шумная, - ответил я. Ну, что тут можно было еще сказать? - Я вот тоже думал, что фамилия Э'кин и прилагающийся к ней титул избавят тебя от нужды снова заниматься воровством и копить деньги на собственный дом. Неужели вы с Талли разошлись?
Женщина усмехнулась.
- Ох, Оррен, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи! Можно, конечно, сказать, что разошлись - он в чертоги Пресветлой матери, ну а я тут осталась. Смертельная болезнь. А Кларрис (помнишь же эту заразу?) не нашла ничего лучше, чем обвинить меня в его смерти. Так что фамилия у меня осталась, но не более того.
Ну, вот... Значит, я, так же как и Альга, до сих пор не знал, что мой друг умер.
- Получается, нас теперь всего двое осталось?
- Нет, пять лет назад еще Родокк был жив, но как он сейчас, не знаю. Не печалься так, свидимся еще с ними - хоть у Алив, хоть у Хель, но обязательно встретимся. Да, и хватит про прошлое, лучше про настоящее расскажи, куда такой странной компанией собираетесь?
Рассказал. В красках, с подробностями и даже парочкой преувеличений. Потом Альга долго хохотала, держась за живот, и говорила, что давненько так не веселилась, после чего сразу же напросилась в команду, оставив планы не лезть на рожон. Как-то незаметно мы перебрались к общему костру - понятно уж, что сегодня больше никуда не поедем. Такими темпами к зиме бы добраться до города. Хотя в холода неудобно переворот устраивать...
Дочка с интересом расспрашивала воровку о делах минувших дней, то бишь о времени моей молодости. Сам не люблю говорить о прошлом - слишком уж оно много всего хранит, чего не стоит будить. Тайны тайнам рознь. Женщина отвечала немногословно, но интересно, так что шикать я на нее не стал. Самому было весело слушать про наши приключения в интерпретации Альги, уж она-то мастер сказки рассказывать.
- А наместника Хель ты видела?
Тот, кто давно знает Альгу, легко бы заметил ее заминку и взгляд в сторону.
- Нет, не видела. Мы подобрались к его замку, когда уже все закончилось. Оррен успел воспользоваться остаточным следом портала, чтобы попытаться спасти Алека, а на переброс остальной команды энергии уже не было. Тогда все были уверены, что Алек - защитник... в общем, ошиблись. Паренек оказался пустышкой, а наш любимый герцог покромсал этого тирана в капусту. Вот так-то. Уу-у! Знали бы вы, девочки, - тут она обратилась к Маришке и Юле, - каким он тогда популярным стал. Вот любую помани - тут же бежит, пуская слюни. А этот только над своей Рэль дрожал...
- Ну, папа и сейчас с трудом отмахивается от предложений всяких баронесс и маркиз "провести чудный вечер в их обществе", - тут же наябедничала дочка.
- Да ну, так уж и отказывается?!
- Ага! Спровадишь его к ним, как же! Запрется у себя в кабинете и говорит, мол, остальным твердите, что помер. Уж лучше на свидание к Хель отправится, чем проводить такие вечера.
- Хватит мою личную жизнь обсуждать! - только-только успел возмутиться, как дочка припечатала последней фразой.
- Вернее, ее отсутствие?
Алив Пресветлая, ну за что мне все это, а-а? Альга рассмеялась, но добавлять ничего к столь исчерпывающей характеристике не стала. Пожалела, видимо.
Потом поговорили о делах. Пять голов, конечно, хорошо, но и еще одна - разбойничья - не помешает. Выслушав все имеющиеся предложения и мнения, Альга высказала свою идею: сначала навестить кого-нибудь из ордена, желательно хорошего знакомого, чтобы понять, что же все-таки у нас в империи происходит. А уж оттуда и плясать. Одна проблема - с такими сюрпризами, которые нам один за другим подкидывает судьба, уже и не знаешь, кому следует верить.
- Ну-у... можно найти одного послушника, он приходил ко мне с магистром Нерреком, - задумчиво пробормотал Крис. - Имени его не помню, такой молоденький паренек, все время на меня таращился как на чудо какое-то. Такие ни играть не умеют, ни притворяться. По реакции на мое появление будет видно, стоит к магистру соваться или же нет. Если начнет на помощь звать и кричать: "Спасите, тут проклятый!" - понятно, что его настроили против действующей власти.
- Кто-нибудь, запишите, что идея не лишена смысла. - Я посчитал, что таких идей у нас набралось уже с полсотни. Да только все они были какими-то неубедительными и странными, словно за уши притянутыми. Даже, на мой взгляд, проще было завалиться во дворец с оружием наголо, перебить всех недовольных, посадить Кристиана на трон, а потом уже разбираться, кто тут прав, а кто виновен.
Судя по личику Юльтиниэль, хоть в чем-то она была со мной солидарна. Дочка подбрасывала на ладони кинжал со слегка искривленным лезвием и смотрела куда-то в сторону, явно не пытаясь вникнуть в наш разговор, всем видом говоря: "Вы мне просто скажите, кого нужно убить, а в умные беседы не втягивайте". Вот император недовольно хмурил брови - все-таки трон-то его, а каким бы Крис безалаберным не был, хоть часть своей ответственности понимал. Удается же ему каким-то чудом не разваливать империю? Вот то-то, а уж как он в свободное время развлекается, только его дела, пока небо на землю не уронил со своими способностями и талантами.
- Ну, так что решили? - Альга сверилась со списком Василия, который тщательно записал и даже классифицировал все идеи: выполнимые, интересные, забавные и "это они так пошутили".
- А что тут можно решить, когда не понятно, что в мире творится? Проще загадку империи Девяти островов разгадать. - Я махнул рукой на этот список. - Уже несколько раз говорил - до столицы доедем, а там все сразу на свои места и встанет.
- Так мы в Шейлер никогда не доберёмся, - Маришка тоже ознакомилась со списком, заглянув через плечо Альги. - Или успеем собрать настоящую армию. Еще и драконьих наездников прихватим.
- Нет, лучше обойтись тихо и без армий, - поморщился Крис. - Вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.
- Мозгов тебе не хватает. Точнее, они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, - проворчал Василий. - Как только таких императоров выбирают?
- У нас и не выбирают...
- Неужели до демократии никто не додумался?
- Да нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что еще нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает наместника Хель...
- И то верно. Каждому миру свое, - согласился мужчина. - Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее, а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете.
Честно скажу, мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей. Мы с Альгой виновато опустили головы.
- Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать. Припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две фляги с водой осталось. В путь, господа! - Василий первый поднялся на ноги и направился проверить Тихона - вдруг ремешок какой ослаб, или конь не отдохнул как следует?
- Эх... день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучит. - Альга широко зевнула. - До селения мы за три часа доедем, могли бы еще посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды поприличнее, чтобы они на меня клюнули.
- Учитесь, дети! - нравоучительно сказал я.
- Что?! - прошипела Юля. - Пап, ты совсем повредился в уме на старости лет? Тебе самому не противно будет смотреть?! Что за выходки?! - Надо же, дожил, что дочь меня уму-разуму учит.
- Цыц! Сейчас все поймете.
Число мужиков сначала уменьшилось до пяти, потом до трех. И вот последние смазанные движения... получилась замечательная композиция. День. Лес. Яркие солнечные лучи расписывают поляну удивительными узорами. Где-то выводит свои рулады соловей, явно пытаясь добиться расположения дамы своего пернатого сердца. А посреди этой самой поляны набросаны в кучку тела несостоявшихся насильников.
Женщина тем временем скинула с себя совершенно не шедший ей наряд, оставшись в короткой нательной рубашке, и обыскивала мужиков. Спешившись, я кивнул спутникам, что тут можно будет организовать хороший привал.
- Живы? - уточнил я, подходя к кучке разбойников.
Легко пихнул концом сапога уже обчищенную тушу. Туша протестующе замычала и шустро поползла в сторону кустов.
- А то! - Женщина довольно оглядела увесистые позвякивающие мешочки и пару неплохих ножей. - Тут недавно маркиза одного ограбили, ну я и решила, что средства лишними не бывают. Конечно, многое уже продать успели, зато деньги достались. Эй, падаль, - это она уже разбойникам, - убирайтесь, пока я добрая!
Остальные мужики шустро поползли за своим предводителем. Кто-то пугливо оглянулся и, увидев все ту же нежную улыбку, тихо пискнул, сильнее заработав локтями. Тем временем на полянку вылезла остальная наша компания. Взгляды были предвкушающими. Ну да, куда же я денусь? Конечно, расскажу! Юльтиниэль вывела гнедую лошадь, к седлу которой были приторочены сумки и знакомый по ножнам и рукояти клинок.
- Ваша? - уточнила дочка, подозрительно оглядывая женщину.
Своего вида новая знакомая ничуть не стеснялась. Низенькая, ладная. Вокруг глаз тоненькая сеточка морщин. Уголки губ опущены - видно, нечасто последнее время приходилось улыбаться. Но в свои без малого сорок лет выглядела она все равно хорошо. Даже лучше, чем когда была угловатой растрепанной девчонкой с непомерными амбициями и острым язычком.
- Моя. - Хозяйка сняла с кобылки вещевой мешок, тут же втиснувшись в простые темные брюки и набросив сверху кофту. После чего снова повернулась ко мне: - А ты сильно изменился, Оррен.
- Ну, уж как получилось. Я бы и тебя не узнал, если бы не теплое приветствие. - Усмешка получилась добрая.
- Ты же знаешь, что я всегда рада тебя видеть, друг! - Альга привычно уткнулась вздернутым носиком мне ниже ключицы и довольно вздохнула. Как же было приятно обнять знакомого человека.
- Я тоже. Девятнадцать лет как-никак не виделись.
- Где ж ты пропадал, защитник хелин...
Идиллию нарушил насмешливый голос дочки.
- Пап, ты извини, но слишком не привычно видеть тебя, обнимающегося с незнакомой женщиной. Может, расскажешь, что это был за балаган?
Василий, Маришка и Кристиан согласно кивнули.
Глава 11
Императорский указ
В начале было начало!
Тот, кто все это создал
- Ой, "пап"? - округлила глаза Альга, и заорала так, что все подпрыгнули от неожиданности. - Оррен, да тебя, оказывается, давно надо было поздравить! Какая красавица дочка! Зависть берет, - воскликнула она, в непритворном восхищении осматривая девушку. Вот за что Альгу всегда все любили - никогда не стеснялась своих эмоций, не лицемерила. Простая, как кусок мыла, открытая, родная, словно младшая сестра.
Юльтиниэль даже покраснела от удовольствия, явно зачисляя Альгу в список своих лучших подруг. Даже представилась, протянув изящную ручку:
- Очень приятно, Юльтиниэль Рит. - Да, а то последнее время ни в грош ее никто не ставит, надо восстанавливать душевное равновесие.
- Замечательное имя! Дли-инно-оое... У Рэль всегда была слабость к звонким именам.
Ну, все, сейчас перехвалит. За их спинами Крис, собрав глазки в кучку, пытался театрально себя удушить, свесив язык набок. Видимо, показывал этим свое отношение к такому знакомству.
- А я Альга. Без всяких фамилий и титулов. - Женщина, лучезарно улыбаясь, пожала протянутую руку.
- Тогда, - дочка мгновение подумала, но улыбнулась в ответ, - можно Юля, - скромно разрешила она.
Вот тут в осадок выпали все. Даже Василий. Видимо, в лесу в эту минуту скончалась вся имеющаяся в наличии живность. Скоро плохо пахнуть начнет. Ни минуты без сюрприза! Остальные тоже решили представиться. Маришка была удостоена снисходительной усмешки - женщине не стоило никакого труда распознать ее тайную страсть с герцогским титулом. И она также быстро поняла, что девушке ничего не светит. Василий был награжден задумчиво-уважительным взглядом. А вот Кристиан вместо рукопожатия заработал:
- Ба! Сыночек покойного Ричарда! Похож... Зубки острые покажи тете Альге... Не покусаешь, твое величество?
- Не в моем вкусе... Предпочитаю что-нибудь моложе тридцати... - Император обиженно фыркнул. Ну откуда ему было знать, что у моего друга ну-у очень сложные отношения с властью... всех народов и государств. А с Ричардом хуже всего было - достаточно вспомнить, что Альгу пытались по его приказу казнить аж семь раз. Один из них даже оказался успешным, но о цене возвращения ее жизни я, пожалуй, умолчу. А удавшееся покушение Шахра'лы на императора было спланировано как раз воровкой.
- Для хорошего вина важна выдержка.
- Люблю компоты.
- А еще врать?
Теперь уже Юльтиниэль восхищенно глянула на воровку, раздумывая: а не взять ли ей пару уроков по пикировкам? Однако с церемониями было закончено, мои спутники стали устраиваться на внеплановый привал. Василий, осмотрев оставшиеся припасы, посетовал, что с такими троглодитами, как мы, далеко не уедешь. Император обиженно косился на Альгу, усевшись в тени ближайшего дуба, и грыз яблоко, явно продумывая планы мести. Девчонки шушукались, видимо, пытаясь понять, где же я познакомился с воровкой. А ведь действительно совершенно случайно умудрился на свою голову!
С Альгой я встретился в первый год своего путешествия рыцарем. Тогда еще прежний наместник Убийцы лютовал, вот и напоролся я в один прекрасный день на выжженную дотла деревню. Чуть сам от страха не помер (такое в первый раз увидеть!), но все-таки продержался, даже поехал в деревню на поиски живых. Нашел невесть как выжившую девушку семнадцати лет - ее потолочной балкой придавило. Спас. Так и познакомились.
Мы устроились подальше от остальных, чтобы можно было спокойно поговорить без лишнего внимания. Хотя вон как дочка ушки насторожила свои - подслушивает, и Крис подозрительно притих, только что-то под нос бормочет - тоже заклинание прослушки настраивает. Ну и ладно с ними! Пусть слушают, тут особо скрывать-то нечего. Только Василий и Маришка не собираются совать нос в чужие дела.
- Рассказывай! Замечательно выглядишь, возраст тебя только красит, Альга.
- Спасибо, Оррен. А что рассказывать-то? Воровская жизнь она простая, знаешь же. На рожон я больше не лезу, выполняю по-тихому заказы, убийствами не балуюсь. Глядишь, через несколько лет накоплю деньжат на небольшой домик где-нибудь под столицей и безбедную старость. Уйду на заслуженный отдых. Все... Ты лучше, Оррен, про себя расскажи, вон у тебя какая дочка выросла - Рэль, наверное, до сумасшествия такой красавицей гордится. Младшие с ней остались?
Эх, одной фразой сразу столько задела. Хотя откуда Альге знать, что я уже восемнадцать лет как вдовец?
- Она умерла родами... Но, думаю, Юлей все равно гордится.
Женщина поджала губы, сомневаясь, стоит ли выказать свое сочувствие или же будет лучше просто промолчать.
- Странно, а я все эти годы вспоминала о ней, как о живой. Думала, у тебя счастливая большая семья.
- Скорее маленькая и очень шумная, - ответил я. Ну, что тут можно было еще сказать? - Я вот тоже думал, что фамилия Э'кин и прилагающийся к ней титул избавят тебя от нужды снова заниматься воровством и копить деньги на собственный дом. Неужели вы с Талли разошлись?
Женщина усмехнулась.
- Ох, Оррен, ты даже не представляешь, как мы с тобой похожи! Можно, конечно, сказать, что разошлись - он в чертоги Пресветлой матери, ну а я тут осталась. Смертельная болезнь. А Кларрис (помнишь же эту заразу?) не нашла ничего лучше, чем обвинить меня в его смерти. Так что фамилия у меня осталась, но не более того.
Ну, вот... Значит, я, так же как и Альга, до сих пор не знал, что мой друг умер.
- Получается, нас теперь всего двое осталось?
- Нет, пять лет назад еще Родокк был жив, но как он сейчас, не знаю. Не печалься так, свидимся еще с ними - хоть у Алив, хоть у Хель, но обязательно встретимся. Да, и хватит про прошлое, лучше про настоящее расскажи, куда такой странной компанией собираетесь?
Рассказал. В красках, с подробностями и даже парочкой преувеличений. Потом Альга долго хохотала, держась за живот, и говорила, что давненько так не веселилась, после чего сразу же напросилась в команду, оставив планы не лезть на рожон. Как-то незаметно мы перебрались к общему костру - понятно уж, что сегодня больше никуда не поедем. Такими темпами к зиме бы добраться до города. Хотя в холода неудобно переворот устраивать...
Дочка с интересом расспрашивала воровку о делах минувших дней, то бишь о времени моей молодости. Сам не люблю говорить о прошлом - слишком уж оно много всего хранит, чего не стоит будить. Тайны тайнам рознь. Женщина отвечала немногословно, но интересно, так что шикать я на нее не стал. Самому было весело слушать про наши приключения в интерпретации Альги, уж она-то мастер сказки рассказывать.
- А наместника Хель ты видела?
Тот, кто давно знает Альгу, легко бы заметил ее заминку и взгляд в сторону.
- Нет, не видела. Мы подобрались к его замку, когда уже все закончилось. Оррен успел воспользоваться остаточным следом портала, чтобы попытаться спасти Алека, а на переброс остальной команды энергии уже не было. Тогда все были уверены, что Алек - защитник... в общем, ошиблись. Паренек оказался пустышкой, а наш любимый герцог покромсал этого тирана в капусту. Вот так-то. Уу-у! Знали бы вы, девочки, - тут она обратилась к Маришке и Юле, - каким он тогда популярным стал. Вот любую помани - тут же бежит, пуская слюни. А этот только над своей Рэль дрожал...
- Ну, папа и сейчас с трудом отмахивается от предложений всяких баронесс и маркиз "провести чудный вечер в их обществе", - тут же наябедничала дочка.
- Да ну, так уж и отказывается?!
- Ага! Спровадишь его к ним, как же! Запрется у себя в кабинете и говорит, мол, остальным твердите, что помер. Уж лучше на свидание к Хель отправится, чем проводить такие вечера.
- Хватит мою личную жизнь обсуждать! - только-только успел возмутиться, как дочка припечатала последней фразой.
- Вернее, ее отсутствие?
Алив Пресветлая, ну за что мне все это, а-а? Альга рассмеялась, но добавлять ничего к столь исчерпывающей характеристике не стала. Пожалела, видимо.
Потом поговорили о делах. Пять голов, конечно, хорошо, но и еще одна - разбойничья - не помешает. Выслушав все имеющиеся предложения и мнения, Альга высказала свою идею: сначала навестить кого-нибудь из ордена, желательно хорошего знакомого, чтобы понять, что же все-таки у нас в империи происходит. А уж оттуда и плясать. Одна проблема - с такими сюрпризами, которые нам один за другим подкидывает судьба, уже и не знаешь, кому следует верить.
- Ну-у... можно найти одного послушника, он приходил ко мне с магистром Нерреком, - задумчиво пробормотал Крис. - Имени его не помню, такой молоденький паренек, все время на меня таращился как на чудо какое-то. Такие ни играть не умеют, ни притворяться. По реакции на мое появление будет видно, стоит к магистру соваться или же нет. Если начнет на помощь звать и кричать: "Спасите, тут проклятый!" - понятно, что его настроили против действующей власти.
- Кто-нибудь, запишите, что идея не лишена смысла. - Я посчитал, что таких идей у нас набралось уже с полсотни. Да только все они были какими-то неубедительными и странными, словно за уши притянутыми. Даже, на мой взгляд, проще было завалиться во дворец с оружием наголо, перебить всех недовольных, посадить Кристиана на трон, а потом уже разбираться, кто тут прав, а кто виновен.
Судя по личику Юльтиниэль, хоть в чем-то она была со мной солидарна. Дочка подбрасывала на ладони кинжал со слегка искривленным лезвием и смотрела куда-то в сторону, явно не пытаясь вникнуть в наш разговор, всем видом говоря: "Вы мне просто скажите, кого нужно убить, а в умные беседы не втягивайте". Вот император недовольно хмурил брови - все-таки трон-то его, а каким бы Крис безалаберным не был, хоть часть своей ответственности понимал. Удается же ему каким-то чудом не разваливать империю? Вот то-то, а уж как он в свободное время развлекается, только его дела, пока небо на землю не уронил со своими способностями и талантами.
- Ну, так что решили? - Альга сверилась со списком Василия, который тщательно записал и даже классифицировал все идеи: выполнимые, интересные, забавные и "это они так пошутили".
- А что тут можно решить, когда не понятно, что в мире творится? Проще загадку империи Девяти островов разгадать. - Я махнул рукой на этот список. - Уже несколько раз говорил - до столицы доедем, а там все сразу на свои места и встанет.
- Так мы в Шейлер никогда не доберёмся, - Маришка тоже ознакомилась со списком, заглянув через плечо Альги. - Или успеем собрать настоящую армию. Еще и драконьих наездников прихватим.
- Нет, лучше обойтись тихо и без армий, - поморщился Крис. - Вот только крови подданных мне для полной радости не хватает.
- Мозгов тебе не хватает. Точнее, они-то у тебя есть, да забиты совсем не тем, чем надо, - проворчал Василий. - Как только таких императоров выбирают?
- У нас и не выбирают...
- Неужели до демократии никто не додумался?
- Да нет, иномирцы нам чего только не предлагали в разные времена, но империя процветает, а что еще нужно? Вряд ли эта ваша демократия напугает наместника Хель...
- И то верно. Каждому миру свое, - согласился мужчина. - Может быть, тогда поедем? Что рассиживаться-то? Говорите, что с такими проблемами нужно разобраться как можно скорее, а сами сидите и личную жизнь друг друга обсуждаете.
Честно скажу, мы устыдились. Даже Юля постаралась прикрыть покрасневшие кончики ушей. Мы с Альгой виновато опустили головы.
- Вот-вот, а то смотрю, уже ночевать тут собрались. Лучше до деревни какой-нибудь доехать. Припасы нужны, а то мы все съесть успели, и только две фляги с водой осталось. В путь, господа! - Василий первый поднялся на ноги и направился проверить Тихона - вдруг ремешок какой ослаб, или конь не отдохнул как следует?
- Эх... день уж точно погоды не сделает, а ностальгия замучит. - Альга широко зевнула. - До селения мы за три часа доедем, могли бы еще посидеть. Я полночи выслеживала этих грабителей, а остальную половину пыталась достать что-нибудь из крестьянской одежды поприличнее, чтобы они на меня клюнули.
