пригоршни снега, яркие вспышки сбоку мешали сосредоточиться на контурах бледного тела, но Игорь с упорством продолжал вглядываться, будто бы от того, сможет он увидеть тварь полностью или нет, зависело что-то очень важное… жизненно важное. А потом, когда очередное щупальце выбило из рук Ионова кусок трубы, а другое обвилось вокруг горла, парень обнаружил, что вокруг тени все это время колебалось темно-серое марево, укрывавшее ее вуалью. Одной рукой пытаясь разжать ледяную хватку, задыхаясь и слушая где-то на грани сознания яростный крик Олега, он дотянулся кончиками пальцев до края этой вуали… и почти не удивился, когда ощутил что-то густое, бархатное. Ионов из последних сил сжал кулак и дернул на себя…
Он словно провалился под лед – дикий холод на мгновение пронзил тело Игоря тысячами игл, а тень, коротко взвыв, отскочила в сторону, выпустив свою жертву. Парень судорожно схватился за горло, пытаясь продышаться, и от накатившей слабости и дурноты опустился на… асфальт?!
Снег исчез. Впрочем, как и двор, мусорка, машины и девятиэтажка. Реальность вокруг обесцветилась, заполнившись бледно-серыми тонами; под ногами зашуршал песок и битое стекло. Рядом валялся выбитый кусок трубы, который Игорь машинально схватил. Изменилась и тень, наконец, обретя форму… именно поэтому нормально осмотреться у Игоря не получилось. В последний момент он успел отпрыгнуть в сторону, и длинная когтистая лапа захватила воздух. Вскочив на ноги, Ионов оценил масштаб преображения – монстрик, до того скрытый тенью, оказался о-го-го. Размером крупнее двухэтажного дома, с маленькой головой на длинной гибкой шее, толстой темно-серой шкурой, даже на вид казавшейся весьма прочной, и десятком многосуставных конечностей, большая часть которых тянулась к Игорю.
Парень опустил взгляд на кусок трубы, который продолжал сжимать в руке, снова посмотрел на плотоядно облизывающегося монстра, еще раз на трубу и резко стартанул к Олегу. За спиной голодно взвыли и, судя по всему, побежали следом. Матвеев изменился вместе с окружающей обстановкой. Теперь огонь окружал его полностью – и лицо, и тело, даже волосы превратились в яркие, разбавляющие серость, языки пламени. И со своими противниками он справлялся гораздо эффективнее. Монстры продолжали кружить около желанной добычи, но хватать ее не решались – отдергивали лапы, боясь обжечься.
А вот подбежавший Игорь жара не почувствовал.
– Знаешь, куда мне хочется тебя послать с твоими дурацкими секретами? – хмуро уточнил Ионов и запустил бесполезным куском ржавчины в голову крайнего монстра. Тот ловко перехватил трубу в полете, сжав мощными челюстями, сделал глотательное движение, и «оружие» исчезло в пасти, будто Игорь кинул в монстра пирожным.
– Догадываюсь, – фыркнул Матвеев и следом «угостил» противника огненным шаром. Это монстр есть не стал, а только увернулся с удивительным для такой громады проворством.
– Ты можешь что-нибудь сделать? – на положительный ответ Игорь особенно не надеялся.
Если бы Олег мог – сделал.
Но тот, запустив еще пару шаров, которые теперь по размеру были едва ли больше елочных, признался:
– Теоретически…
Ионов увернулся от очередного захвата: когти распороли пальто, задев плечо.
– А практически как ты собирался спастись?
– Практически я собирался дождаться, когда спасут меня! – рявкнул Олег, правда, не от злости, а в попытки выдавить из себя еще огонь.
– Ага, значит, виноват – я? – Игорь пнул нацелившуюся на него конечность.
– Именно, – сообщил Матвеев, но в голосе, несмотря на ситуацию, звенел смех. – Ладно, если тебе не горячо, цепляйся! Должно сработать.
Игорь, не раздумывая, перекинул руку через плечо Олега, а тот, запустив в монстров последний шар, обхватил его за пояс и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх. Сила притяжения незамедлительно напомнила о себе, и Ионов изо всех сил вцепился в куртку друга, надеясь, что он его удержит. Монстры предприняли еще несколько попыток дотянуться до улетающей добычи, но Олег, хоть и с заметным трудом, но поднимался выше.
– Какой же ты тяжелый! – прохрипел Матвеев.
– Это не я тяжелый – это ты слабый, – возразил Игорь.
– Уроню.
– Не-еет, совесть не позволит.
– Я с ней договорюсь.
Болтая в воздухе ногами, Ионов с любопытством смотрел вниз, монстры – вверх. Парень ожидал, что они продолжат преследование, понимая, что рано или поздно добыча все-таки будет вынуждена опуститься, но вместо этого, троица дружно и голодно взвыла и просто растворилась в серости.
– Уф, наконец-то! Сейчас…
Теперь они летели не вверх, а куда-то в сторону. Там возвышался остов здания – вросший в землю, такого же серого, как и все, что их окружало, цвета. Матвеев опустил их на покрытую пылью и песком крышу и скорбно сложил за спиной два огромных огненных крыла. Игорь еще раз удивился тому, что, обхватив «факел», в который превратился его друг, не то, что не обжегся, а даже не почувствовал тепла – хотя напавшим монстрам оно явно причиняло боль.
Олег молчал и смотрел на Игоря как-то странно, словно раздумывал – оставлять ли нежелательного свидетеля в живых. У самого Ионова в голове вертелась добрая сотня вопросов, начиная с «Какого хрена?» и продолжая «Кто ты?», «Где мы?» Но именно от того, что их было слишком много, Игорь и не знал, с какого стоит начать. Поэтому подойдя к перилам, он осмотрелся.
Это было похоже… наверное, на среднестатистическое представление обывателя о постапокалиптическом будущем. Разрушенные здания, занесенные серым песком; кое-где сквозь трещины в стенах проросли лишенные листвы деревья с тонкими и бледными, похожими на осколки костей, ветвями. На асфальте битое стекло, песок и пыль, под ними еще можно разглядеть почти стершуюся разметку. За домами, вдали, не поймешь, где земля сливается с небом – все одинакового серого цвета. И само небо – ровное, низкое, без намека на солнце или луну, словно лист железа, которым накрыли картонную коробку.
– Это Нер, – раздался тихий комментарий Олега.
Похоже, он, наконец, решил, что ему делать с так неожиданно вломившимся в его «настоящую» жизнь другом.
– Нер – Нереальность, мы так называем это место, – и замолчал, то ли раздумывая, что сказать дальше, то ли просто пытаясь подобрать слова. – Тебе лучше поговорить с отцом.
– Твоим?
Игоря растила одна мать. И своей ролью она была более чем довольна, считая, что особям мужского пола категорически не стоит вмешиваться в процесс воспитания детенышей. Позиция была спорной, но, увы, наложила свой отпечаток на отношение Ионова к институту брака и семьи.
– Какие еще варианты?
– А вдруг вы так главного называете?.. в своей секте.
Олег на «секту» не обиделся и даже не поспешил разубедить Игоря в его заблуждениях, только насмешливо фыркнул, намекая, что и сам Ионов уже вошел в их «дружную сектантскую семью».
– С моим, моим… – и вдруг парень честно, даже немного испуганно признался: – Просто я не понимаю, как ты смог войти в Нер. Люди даже Грани не видят! А ты и теперь ощущаешься, как обычный человек!
– Эм-м, – вообще-то Игорю хотелось спать. И еще меньше – оказаться каким-нибудь исключением, которое впихнут в рамки пророчества и повесят на шею спасение мира.
Но Ионов, к сожалению, был слишком логичен, чтобы дать волю эмоциям. Он прекрасно понимал, что с произошедшим нужно разобраться как можно быстрее и получить ответы. Даже если они будут малоприятны. А уж если за этими ответами не нужно совершать марш-бросок в другой мир с квестовым заданием «найди мудрого наставника и убей темного властелина», а достаточно просто зайти к Олегу в гости, то тут уж и вовсе сомневаться не стоит.
– Куда я денусь? Пойдем, – парень махнул рукой в сторону. – Показывай, как из вашего Нера выходить, человек-факел.
– Но-но! Без намеков, пожалуйста. Я не виноват, что когда первый раз сюда зашел, фанател от «Фантастической четверки»!
Игорь хотел было заметить, что Олегу всегда нравились «огненные» персонажи, что бы Матвеев ни смотрел и ни читал, но вместо этого, Ионов послушно согласился:
– Как скажешь, Зуко. Веди же меня к Лорду Огня! Только сначала мутер скажу, что ночую не дома…
Матвеев громко заскрипел зубами, но возражать не стал, опасаясь новых «прозвищ»; Ионов достал мобильник, из-за которого оказался в этой ситуации.
– Хм, здесь отличная связь.
…Мама немного поворчала, конечно, но вопрос с ночевкой был улажен быстро. Игорь в очередной раз возблагодарил небеса за то, что родился мальчиком. Будь он девочкой, родительница наверняка бы его вообще лишний раз за порог квартиры не пускала, считая, что мир слишком жесток и опасен. Впрочем, именно так обстояли дела с контролем его сестры – Насти. Да, она была младше, но все равно, сравнивая то, что разрешалось в пятнадцать лет Игорю, и то, что можно в том же возрасте мелкой, даже как-то становилось ее жаль.
Над дочкой мутер чахла, подобно сказочному Кащею над златом, Игорь же воспринимался, как нечто среднее между мастером на все руки, личным переносчиком тяжестей и тем, кто сможет обеспечить достойную старость в окружении двух-трех внучек. За исключением последнего пункта Ионова такое положение вещей устраивало.
Олег показал Игорю тонкую темно-серую Грань, которую Ионов принял за «вуаль», укрывающую монстров. Подцепляя ее, можно было переходить из одного мира в другой. Однако от небольшого эксперимента – сможет ли Игорь проделать это в одиночку, Матвеев друга удержал, сославшись на то, что все переходы фиксируются, и баловство приводит к серьезным проблемам.
– Каждый раз, когда кто-то проходит в Нер, в границе появляются трещины. Через них могут пробираться мерви. Нападают и на нас, и на обычных людей, которые их даже увидеть-то не могут. И судя по тому, что на меня и тебя напали сразу три – поблизости появилась большая брешь. Значит, кто-то нарушил закон.
– А зачем нужно ходить в этот ваш Нер?
Игорь, снова замотавшись в шарф по самые глаза, старался передвигать ногами быстрее. Через разрезы, оставленные монстрами на его пальто, жутко кусался холод. Ныло и пульсировало задетое плечо. Впрочем, Олег, пуховик которого порвали гораздо сильнее, все равно поторапливал его, едва не перепрыгивая через сугробы.
– В смысле, я понимаю, что там наверняка есть какие-то ништяки, иначе вряд ли было бы много желающих туда попасть – на вид не самое гостеприимное место. Но что именно?
– Сила, долголетие; мы существуем за счет Нереальности, это как… подзарядка, – пояснил Матвеев не очень охотно. – Понимаешь, мой отец – глава московского Отдела охотников. Я знаю чуть больше остальных и не уверен, что тебе можно говорить все. Только без обид, ок? Поэтому и веду тебя к нам, чтобы нормально совсем разобраться.
– Без обид, – согласился Игорь.
До этого Олег говорил, что его отец занимает высокий пост в госструктурах… Логично. Заяви Матвеев, что пост этот не правительственный, а фэнтезийный, вряд ли Ионов ему бы поверил.
Пробежав по переходу над МКАДом, они вышли на финишную прямую – оставалось спуститься вниз по улице, и до дома Матвеева было уже рукой подать.
– Хорошо, – мозг Игоря продолжал обрабатывать новую информацию, стараясь как-то компактно все свернуть, чтобы уместить в его мировоззрение, – они – мерви, а вы…
– Нерилы.
– Нер – нерил? Ну-ну.
Олег обернулся, наградив друга мрачным взглядом, словно предлагая самому придумать что-нибудь поинтереснее, если не устраивает то, что есть сейчас.
Справа, за припаркованными машинами и метелью, промелькнула тень. Игорь напрягся, стараясь рассмотреть за лезущим в глаза снегом Грань. Судя по тому, как замедлился Матвеев, он тоже увидел странное движение. Ионов заметил, как на кончиках пальцев Олега вспыхнул огонек.
– Обычно мерви редко отходят от трещин. У них два инстинкта: пожирать и охранять Нереальность – то, для чего они были созданы. Либо это не те, кто на нас напали и, значит, где-то рядом еще одна брешь в границе, что очень странно и плохо, либо это те же… что еще хуже, не помню, чтобы мерви удалялись больше чем на километр от места перехода. Обычно они хватают первого, кто попадется, и сразу возвращаются в Нереальность. Либо, когда выходит время, сами уходят ни с чем – ты видел.
Игорь мысленно воззвал к совести мироздания. Для одного вечера приключений получалось многовато. Момент нападения он ощутил как-то инстинктивно, будто бы неведомая сила подцепила его внизу живота крюком и дернула в сторону. Ионов неловко поскользнулся и только благодаря этому остался цел. Челюсти монстра сомкнулись на воздухе – а могли бы на шее Игоря.
Олег так же успел отпрыгнуть в сторону и моментально смазался, видимо, уйдя в Нер; спустя еще одно мгновение две гибкие огненные плети захлестнули из пустоты лапы монстра, отвлекая мервь от Ионова. И тот поспешил вслед за другом. Поначалу ему не удалось разглядеть дымку. Игорь видел огонь, видел смазанную тень, тянувшую к нему лапы, но не мог разобрать вуаль перехода.
В следующий момент монстр голодно взревел над ухом, разорвав один из тонких жгутов, сотканных из пламени, и парень сообразил, если будет тянуть время и паниковать – точно вместо Нера попадет в желудок мерви. Под пальцами почувствовался холодный бархат, и Игорь тут же рванул Грань на себя.
На этот раз конечностей у монстра было, как и полагается, четыре, зато все тело покрывали бугристые серые наросты. И глаз насчиталось целых шесть штук. Сделав вывод, что именно выпуклые органы зрения являются слабой частью мерви, Ионов метнулся на помощь к Олегу. Набрав в горсти песок с осколками стекла, он врезался в тварь сбоку и прицельно пнул ее под коленной чашечкой, предположив, что если конечности гнутся, как у людей – значит, эта самая чашечка должна иметься и удар выйдет болезненным. Игорь оказался прав: мервь взревела, едва не оглушив парней, и повернулась к Ионову, и тот не замедлил кинуть ей в морду песок и осколки. Матвеев, воспользовавшись выигранными секундами, раскинул огненную паутину, оплетя монстра и надежно зафиксировав. Мервь болтала маленькой башкой, пытаясь избавиться от песка, жутко выла, но опасности, кажется, уже не представляла.
– Классно ты! – восхитился Олег, подбежав к Игорю.
В ладонях он с некоторым трудом удерживал огненные нити, продолжая сдерживать монстра.
Ионов неопределенно махнул рукой.
– Лучше скажи, что с этим ужасом дальше делать?
Матвеев посмотрел как-то виновато.
– Э-эм… ну… вообще-то нужен меч или кинжал.
– Что? – Игорь бы предпочел не поверить своим ушам, но, увы, знал, что со слухом у него все в порядке. – А в твоем мире в курсе, что есть такое потрясающее достижение прогресса – огнестрельное оружие, называется?
– Представь себе… – хмыкнул Олег. – Их даже ядерная бомба не берет.
– Пробовали?
– Угу, в Нере, – и опережая замечание на тему вида Нереальности, Матвеев уточнил, – нет, это выглядело так изначально, испытания оружия массового поражения тут не причем.
– А мечи, значит, берут?
– Непростые, конечно. Но мне лень таскать, потому что до этого дня он ни разу не был нужен, – вздохнул Олег: нити в его руках натягивались, а мервь рвалась на свободу.
– Зато теперь я не потерплю никаких отговорок! – рядом раздался приятный низкий голос, и стремительный росчерк стали прервал вой мерви.
– Привет, пап.
– Доброй ночи, Андрей Викторович, – синхронно поздоровались парни.
Он словно провалился под лед – дикий холод на мгновение пронзил тело Игоря тысячами игл, а тень, коротко взвыв, отскочила в сторону, выпустив свою жертву. Парень судорожно схватился за горло, пытаясь продышаться, и от накатившей слабости и дурноты опустился на… асфальт?!
***
Снег исчез. Впрочем, как и двор, мусорка, машины и девятиэтажка. Реальность вокруг обесцветилась, заполнившись бледно-серыми тонами; под ногами зашуршал песок и битое стекло. Рядом валялся выбитый кусок трубы, который Игорь машинально схватил. Изменилась и тень, наконец, обретя форму… именно поэтому нормально осмотреться у Игоря не получилось. В последний момент он успел отпрыгнуть в сторону, и длинная когтистая лапа захватила воздух. Вскочив на ноги, Ионов оценил масштаб преображения – монстрик, до того скрытый тенью, оказался о-го-го. Размером крупнее двухэтажного дома, с маленькой головой на длинной гибкой шее, толстой темно-серой шкурой, даже на вид казавшейся весьма прочной, и десятком многосуставных конечностей, большая часть которых тянулась к Игорю.
Парень опустил взгляд на кусок трубы, который продолжал сжимать в руке, снова посмотрел на плотоядно облизывающегося монстра, еще раз на трубу и резко стартанул к Олегу. За спиной голодно взвыли и, судя по всему, побежали следом. Матвеев изменился вместе с окружающей обстановкой. Теперь огонь окружал его полностью – и лицо, и тело, даже волосы превратились в яркие, разбавляющие серость, языки пламени. И со своими противниками он справлялся гораздо эффективнее. Монстры продолжали кружить около желанной добычи, но хватать ее не решались – отдергивали лапы, боясь обжечься.
А вот подбежавший Игорь жара не почувствовал.
– Знаешь, куда мне хочется тебя послать с твоими дурацкими секретами? – хмуро уточнил Ионов и запустил бесполезным куском ржавчины в голову крайнего монстра. Тот ловко перехватил трубу в полете, сжав мощными челюстями, сделал глотательное движение, и «оружие» исчезло в пасти, будто Игорь кинул в монстра пирожным.
– Догадываюсь, – фыркнул Матвеев и следом «угостил» противника огненным шаром. Это монстр есть не стал, а только увернулся с удивительным для такой громады проворством.
– Ты можешь что-нибудь сделать? – на положительный ответ Игорь особенно не надеялся.
Если бы Олег мог – сделал.
Но тот, запустив еще пару шаров, которые теперь по размеру были едва ли больше елочных, признался:
– Теоретически…
Ионов увернулся от очередного захвата: когти распороли пальто, задев плечо.
– А практически как ты собирался спастись?
– Практически я собирался дождаться, когда спасут меня! – рявкнул Олег, правда, не от злости, а в попытки выдавить из себя еще огонь.
– Ага, значит, виноват – я? – Игорь пнул нацелившуюся на него конечность.
– Именно, – сообщил Матвеев, но в голосе, несмотря на ситуацию, звенел смех. – Ладно, если тебе не горячо, цепляйся! Должно сработать.
Игорь, не раздумывая, перекинул руку через плечо Олега, а тот, запустив в монстров последний шар, обхватил его за пояс и, резко оттолкнувшись, взмыл вверх. Сила притяжения незамедлительно напомнила о себе, и Ионов изо всех сил вцепился в куртку друга, надеясь, что он его удержит. Монстры предприняли еще несколько попыток дотянуться до улетающей добычи, но Олег, хоть и с заметным трудом, но поднимался выше.
– Какой же ты тяжелый! – прохрипел Матвеев.
– Это не я тяжелый – это ты слабый, – возразил Игорь.
– Уроню.
– Не-еет, совесть не позволит.
– Я с ней договорюсь.
Болтая в воздухе ногами, Ионов с любопытством смотрел вниз, монстры – вверх. Парень ожидал, что они продолжат преследование, понимая, что рано или поздно добыча все-таки будет вынуждена опуститься, но вместо этого, троица дружно и голодно взвыла и просто растворилась в серости.
– Уф, наконец-то! Сейчас…
Теперь они летели не вверх, а куда-то в сторону. Там возвышался остов здания – вросший в землю, такого же серого, как и все, что их окружало, цвета. Матвеев опустил их на покрытую пылью и песком крышу и скорбно сложил за спиной два огромных огненных крыла. Игорь еще раз удивился тому, что, обхватив «факел», в который превратился его друг, не то, что не обжегся, а даже не почувствовал тепла – хотя напавшим монстрам оно явно причиняло боль.
Олег молчал и смотрел на Игоря как-то странно, словно раздумывал – оставлять ли нежелательного свидетеля в живых. У самого Ионова в голове вертелась добрая сотня вопросов, начиная с «Какого хрена?» и продолжая «Кто ты?», «Где мы?» Но именно от того, что их было слишком много, Игорь и не знал, с какого стоит начать. Поэтому подойдя к перилам, он осмотрелся.
Это было похоже… наверное, на среднестатистическое представление обывателя о постапокалиптическом будущем. Разрушенные здания, занесенные серым песком; кое-где сквозь трещины в стенах проросли лишенные листвы деревья с тонкими и бледными, похожими на осколки костей, ветвями. На асфальте битое стекло, песок и пыль, под ними еще можно разглядеть почти стершуюся разметку. За домами, вдали, не поймешь, где земля сливается с небом – все одинакового серого цвета. И само небо – ровное, низкое, без намека на солнце или луну, словно лист железа, которым накрыли картонную коробку.
– Это Нер, – раздался тихий комментарий Олега.
Похоже, он, наконец, решил, что ему делать с так неожиданно вломившимся в его «настоящую» жизнь другом.
– Нер – Нереальность, мы так называем это место, – и замолчал, то ли раздумывая, что сказать дальше, то ли просто пытаясь подобрать слова. – Тебе лучше поговорить с отцом.
– Твоим?
Игоря растила одна мать. И своей ролью она была более чем довольна, считая, что особям мужского пола категорически не стоит вмешиваться в процесс воспитания детенышей. Позиция была спорной, но, увы, наложила свой отпечаток на отношение Ионова к институту брака и семьи.
– Какие еще варианты?
– А вдруг вы так главного называете?.. в своей секте.
Олег на «секту» не обиделся и даже не поспешил разубедить Игоря в его заблуждениях, только насмешливо фыркнул, намекая, что и сам Ионов уже вошел в их «дружную сектантскую семью».
– С моим, моим… – и вдруг парень честно, даже немного испуганно признался: – Просто я не понимаю, как ты смог войти в Нер. Люди даже Грани не видят! А ты и теперь ощущаешься, как обычный человек!
– Эм-м, – вообще-то Игорю хотелось спать. И еще меньше – оказаться каким-нибудь исключением, которое впихнут в рамки пророчества и повесят на шею спасение мира.
Но Ионов, к сожалению, был слишком логичен, чтобы дать волю эмоциям. Он прекрасно понимал, что с произошедшим нужно разобраться как можно быстрее и получить ответы. Даже если они будут малоприятны. А уж если за этими ответами не нужно совершать марш-бросок в другой мир с квестовым заданием «найди мудрого наставника и убей темного властелина», а достаточно просто зайти к Олегу в гости, то тут уж и вовсе сомневаться не стоит.
– Куда я денусь? Пойдем, – парень махнул рукой в сторону. – Показывай, как из вашего Нера выходить, человек-факел.
– Но-но! Без намеков, пожалуйста. Я не виноват, что когда первый раз сюда зашел, фанател от «Фантастической четверки»!
Игорь хотел было заметить, что Олегу всегда нравились «огненные» персонажи, что бы Матвеев ни смотрел и ни читал, но вместо этого, Ионов послушно согласился:
– Как скажешь, Зуко. Веди же меня к Лорду Огня! Только сначала мутер скажу, что ночую не дома…
Матвеев громко заскрипел зубами, но возражать не стал, опасаясь новых «прозвищ»; Ионов достал мобильник, из-за которого оказался в этой ситуации.
– Хм, здесь отличная связь.
…Мама немного поворчала, конечно, но вопрос с ночевкой был улажен быстро. Игорь в очередной раз возблагодарил небеса за то, что родился мальчиком. Будь он девочкой, родительница наверняка бы его вообще лишний раз за порог квартиры не пускала, считая, что мир слишком жесток и опасен. Впрочем, именно так обстояли дела с контролем его сестры – Насти. Да, она была младше, но все равно, сравнивая то, что разрешалось в пятнадцать лет Игорю, и то, что можно в том же возрасте мелкой, даже как-то становилось ее жаль.
Над дочкой мутер чахла, подобно сказочному Кащею над златом, Игорь же воспринимался, как нечто среднее между мастером на все руки, личным переносчиком тяжестей и тем, кто сможет обеспечить достойную старость в окружении двух-трех внучек. За исключением последнего пункта Ионова такое положение вещей устраивало.
Олег показал Игорю тонкую темно-серую Грань, которую Ионов принял за «вуаль», укрывающую монстров. Подцепляя ее, можно было переходить из одного мира в другой. Однако от небольшого эксперимента – сможет ли Игорь проделать это в одиночку, Матвеев друга удержал, сославшись на то, что все переходы фиксируются, и баловство приводит к серьезным проблемам.
– Каждый раз, когда кто-то проходит в Нер, в границе появляются трещины. Через них могут пробираться мерви. Нападают и на нас, и на обычных людей, которые их даже увидеть-то не могут. И судя по тому, что на меня и тебя напали сразу три – поблизости появилась большая брешь. Значит, кто-то нарушил закон.
– А зачем нужно ходить в этот ваш Нер?
Игорь, снова замотавшись в шарф по самые глаза, старался передвигать ногами быстрее. Через разрезы, оставленные монстрами на его пальто, жутко кусался холод. Ныло и пульсировало задетое плечо. Впрочем, Олег, пуховик которого порвали гораздо сильнее, все равно поторапливал его, едва не перепрыгивая через сугробы.
– В смысле, я понимаю, что там наверняка есть какие-то ништяки, иначе вряд ли было бы много желающих туда попасть – на вид не самое гостеприимное место. Но что именно?
– Сила, долголетие; мы существуем за счет Нереальности, это как… подзарядка, – пояснил Матвеев не очень охотно. – Понимаешь, мой отец – глава московского Отдела охотников. Я знаю чуть больше остальных и не уверен, что тебе можно говорить все. Только без обид, ок? Поэтому и веду тебя к нам, чтобы нормально совсем разобраться.
– Без обид, – согласился Игорь.
До этого Олег говорил, что его отец занимает высокий пост в госструктурах… Логично. Заяви Матвеев, что пост этот не правительственный, а фэнтезийный, вряд ли Ионов ему бы поверил.
Пробежав по переходу над МКАДом, они вышли на финишную прямую – оставалось спуститься вниз по улице, и до дома Матвеева было уже рукой подать.
– Хорошо, – мозг Игоря продолжал обрабатывать новую информацию, стараясь как-то компактно все свернуть, чтобы уместить в его мировоззрение, – они – мерви, а вы…
– Нерилы.
– Нер – нерил? Ну-ну.
Олег обернулся, наградив друга мрачным взглядом, словно предлагая самому придумать что-нибудь поинтереснее, если не устраивает то, что есть сейчас.
Справа, за припаркованными машинами и метелью, промелькнула тень. Игорь напрягся, стараясь рассмотреть за лезущим в глаза снегом Грань. Судя по тому, как замедлился Матвеев, он тоже увидел странное движение. Ионов заметил, как на кончиках пальцев Олега вспыхнул огонек.
– Обычно мерви редко отходят от трещин. У них два инстинкта: пожирать и охранять Нереальность – то, для чего они были созданы. Либо это не те, кто на нас напали и, значит, где-то рядом еще одна брешь в границе, что очень странно и плохо, либо это те же… что еще хуже, не помню, чтобы мерви удалялись больше чем на километр от места перехода. Обычно они хватают первого, кто попадется, и сразу возвращаются в Нереальность. Либо, когда выходит время, сами уходят ни с чем – ты видел.
Игорь мысленно воззвал к совести мироздания. Для одного вечера приключений получалось многовато. Момент нападения он ощутил как-то инстинктивно, будто бы неведомая сила подцепила его внизу живота крюком и дернула в сторону. Ионов неловко поскользнулся и только благодаря этому остался цел. Челюсти монстра сомкнулись на воздухе – а могли бы на шее Игоря.
Олег так же успел отпрыгнуть в сторону и моментально смазался, видимо, уйдя в Нер; спустя еще одно мгновение две гибкие огненные плети захлестнули из пустоты лапы монстра, отвлекая мервь от Ионова. И тот поспешил вслед за другом. Поначалу ему не удалось разглядеть дымку. Игорь видел огонь, видел смазанную тень, тянувшую к нему лапы, но не мог разобрать вуаль перехода.
В следующий момент монстр голодно взревел над ухом, разорвав один из тонких жгутов, сотканных из пламени, и парень сообразил, если будет тянуть время и паниковать – точно вместо Нера попадет в желудок мерви. Под пальцами почувствовался холодный бархат, и Игорь тут же рванул Грань на себя.
На этот раз конечностей у монстра было, как и полагается, четыре, зато все тело покрывали бугристые серые наросты. И глаз насчиталось целых шесть штук. Сделав вывод, что именно выпуклые органы зрения являются слабой частью мерви, Ионов метнулся на помощь к Олегу. Набрав в горсти песок с осколками стекла, он врезался в тварь сбоку и прицельно пнул ее под коленной чашечкой, предположив, что если конечности гнутся, как у людей – значит, эта самая чашечка должна иметься и удар выйдет болезненным. Игорь оказался прав: мервь взревела, едва не оглушив парней, и повернулась к Ионову, и тот не замедлил кинуть ей в морду песок и осколки. Матвеев, воспользовавшись выигранными секундами, раскинул огненную паутину, оплетя монстра и надежно зафиксировав. Мервь болтала маленькой башкой, пытаясь избавиться от песка, жутко выла, но опасности, кажется, уже не представляла.
– Классно ты! – восхитился Олег, подбежав к Игорю.
В ладонях он с некоторым трудом удерживал огненные нити, продолжая сдерживать монстра.
Ионов неопределенно махнул рукой.
– Лучше скажи, что с этим ужасом дальше делать?
Матвеев посмотрел как-то виновато.
– Э-эм… ну… вообще-то нужен меч или кинжал.
– Что? – Игорь бы предпочел не поверить своим ушам, но, увы, знал, что со слухом у него все в порядке. – А в твоем мире в курсе, что есть такое потрясающее достижение прогресса – огнестрельное оружие, называется?
– Представь себе… – хмыкнул Олег. – Их даже ядерная бомба не берет.
– Пробовали?
– Угу, в Нере, – и опережая замечание на тему вида Нереальности, Матвеев уточнил, – нет, это выглядело так изначально, испытания оружия массового поражения тут не причем.
– А мечи, значит, берут?
– Непростые, конечно. Но мне лень таскать, потому что до этого дня он ни разу не был нужен, – вздохнул Олег: нити в его руках натягивались, а мервь рвалась на свободу.
– Зато теперь я не потерплю никаких отговорок! – рядом раздался приятный низкий голос, и стремительный росчерк стали прервал вой мерви.
– Привет, пап.
– Доброй ночи, Андрей Викторович, – синхронно поздоровались парни.
