-- Все спокойно, -- спустя секунду отрапортовала она сверху.
Следующим полез Василий, он себе резких движений не позволял и не суетился. Одна ступень где-то на середине лестницы неприятно хрустнула, и мне пришлось расширить канал силы, рискуя поддаться метке. Иномирец также чуть задержался у люка, но только для того, чтобы совсем сдвинуть его в сторону, открыв лаз полностью: в узкую щель, оставленную воровкой, Василий бы не протиснулся и при всем желании.
Маришка, глядя на мое перекошенное лицо, на поверхность чуть ли не взлетела: то ли так за меня испугалась, то ли за себя -- с проклятым человеком в такие минуты крайне опасно находиться.
-- Оррен, быстрее, -- раздалось сердитое шипение Альги, -- а то мне для полного счастья не хватало тебя убить, если ты метке поддашься... Знаешь, что со мной Юля потом сделает?!
-- Лезу, лезу, -- устало отозвался я, стараясь как можно быстрее карабкаться вверх.
Сияние, охватывающее лестницу, постепенно гасло, и следовало поторопиться, если я не хотел полететь обратно вниз из-за какой-нибудь непрочной ступени. Одна зараза из самых верхних все-таки подо мной надломилась. От падения меня удержали Василий и Альга, прямо-таки втащив в четыре руки на поверхность. Маришка быстро помогла разобраться с даром, застегнув цепочку.
Стало легче. Краски привычно потускнели, превращая ночную долину в смазанное пятно, кровожадные мысли утихли: метку сковывал дар, оставляя ощущение сдавленности и тревоги.
Но все-таки так было проще.
-- Теперь колдовать спокойно можно, -- я посчитал в уме время и добавил: -- метка часа на четыре вокруг нас нужный фон оставит -- жрецы ничего не заметят, даже если будут знать, что искать надо лирийскую магию.
-- Спасибо! -- не на шутку обрадовалась Маришка.
Лишь теперь я заметил, что наверху за небольшой промежуток времени не только заметно похолодало, но еще и начался неприятный дождь. Маришка, получив разрешение, спешно натягивала над собой водонепроницаемый полог -- сил девушки, чтобы растянуть его на всех, не хватало. Василий недовольно тряс головой, Альга жаловалась на промокшие ноги: мягкие тряпичные сапожки воровки не были предназначены для того, чтобы их хозяйка, не смотря под ноги, влезла в лужу.
Однако возвращаться в крепость без новостей и планов лагеря не хотелось, так что, сдвинув крышку люка на положенное место -- чтобы получился опрятный небольшой холмик, мы побрели в сторону убийцепоклонников. Устраивать пакости эольцам по такой погоде почему-то не хотелось.
***
Кристиан уныло посмотрел вниз и тяжко-претяжко вздохнул. Почему-то в мыслях крутился анекдот, как-то рассказанный Василием: про елку, устроенную некому поручику волками
В данный момент шутка была ну-у очень в тему.
Только вот смеяться уже не хотелось.
Правда, сидел император не на елке, а на дубе, и загнал его туда не волк, а не пойми кто. Впрочем, оного, по скромному мнению Криса, хватало по самое-самое. Устроившийся у корней могучего дерева зверь был огромен, в разы больше медведя, но при этом напоминал обыкновенного санитара леса: и строением тела, и вытянутой формой морды, и темно-серой шестью.
Хорошо хоть, интуиция Криса сработала на секунду раньше, чем зверь прыгнул на императора из кустов. Передвигался хищник, несмотря на свои габариты, абсолютно бесшумно; и спасло молодого мужчину лишь острое чувство тревоги, которое заставило Криса метнуться в ближайший кустарник. В следующую секунду там, где только что была голова императора, сомкнулись мощные челюсти зверя. Дальше, мельком глянув на неожиданного противника и оценив степень опасности, Крис бросился к ближайшему дубу, к счастью, оказавшемуся мощным и раскидистым, даже не думая о честной схватке.
Все-таки голова на плечах императора имелась, и что бы там Василий не говорил, периодически Кристиан ею думал. Во всяком случае, пытался. Но лучше всего ему удавалось правильно оценивать противника и свои шансы на победу -- мужчина предпочитал вопреки всем традициям в первую очередь сохранять свою жизнь, и только во вторую -- честь. И ничего позорного в том, чтобы залезть на дерево, спасаясь от твари наместника Хель, Крис не видел.
Был разве что один большой минус в виде непростой ночи, но честь императорская от недосыпа обычно не страдала, не раз мужественно выдерживая сие испытание. Хотя отдохнуть все-таки хотелось.
-- И как я теперь спать буду? -- укоризненно спросил Крис у зверя, который не сводил с несостоявшегося "ужина" умных, фосфоресцирующих в темноте желтых глаз.
Тот красноречиво щелкнул зубами, словно спрашивал: "А что я буду есть?"...
-- Да не вкусный я! -- махнул рукой император, говоря таким тоном, будто сам очень-очень жалел о том, что его вкусовые качества не отличались положительной оценкой, и этот факт приносил Кристиану много разочарований.
Волк, а для удобства Крис решил называть его именно так, не сумев подобрать более оригинального или точного определения, насмешливо оскалился: "Позволь мне это самому решить -- вкусный ты или нет" -- говорило выражение его морды.
-- Так заработаешь несварение, потом меня же винить будешь, -- незамедлительно откликнулся император, стараясь удобнее устроиться на широкой ветке и прислониться спиной к шершавому и почему-то теплому стволу дуба. -- А вдруг вообще отравишься -- умрешь? Я ведь виноватым чувствовать себя буду. Если, конечно, в чертогах Алив (или, что вероятнее из-за всех проделок, -- обители Хель), -- тихо добавил Кристиан, -- есть такое понятие "чувствовать".
Несколько минут царило молчание. Крис размышлял о том, не стоит ли называть сумасшествием или паранойей (в специфических терминах лекарей император разбирался откровенно плохо, не отличая одного от другого) желание выговориться зверю, мечтающему съесть императора, и явно созданному наместником. Путем нехитрых логических выводов, мужчина решил, что паранойей было бы бояться сказать при звере что-нибудь лишнее. А так -- ну говорят же некоторые люди с предметами мебели и прочими вещами? Да и с умным человеком -- собой, то бишь -- во все времена хватало желающих подискутировать.
А тут всего лишь волк-переросток. Ну не помчится же этот экземпляр выкладывать всем личные переживания императора?
-- Я, видимо, какой-то неправильный, как Василий сказал -- бракованный, -- пожаловался Кристиан волку. Зверь задрал морду, привлеченный печальным тоном добычи. -- Но никак не могу понять, что во мне не так. Некрасивый? Вроде нет... внешность, конечно, нестандартная, но очень даже симпатичная. Ведь, правда?
Волк, кивнул, соглашаясь. Да: симпатичная, и даже очень аппетитная, на его волчий взгляд и вкус.
-- Ну-у, характер у меня не сахар, понимаю. Так ведь и у нее не лучше! -- в сердцах воскликнул Кристиан, громким голосом пугая устроившуюся тут же на ветке птицу. -- Я ведь уступил! Первый признался! Что ей еще надо было?!
Ответить на этот вопрос волк не смог, только издал нечто похожее на вздох.
-- Нет, все-таки в который раз убеждаюсь, что любовь не только слепа и зла, но, кроме того, руки у нее явно не из того места растут, чтобы нити судеб переплетать. Да и чувство юмора какое-то сверх меры извращенное. Вот у тебя девушка есть? -- спросил Кристиан у волка, перед этим вопросом пристально оглядев животное и убедившись, что оно мужского пола.
Зверь мгновение медлил, а после все-таки кивнул, причем в этот момент выражение морды стало такое тоскливое, что император понял -- он нашел собрата по несчастью: с дамой сердца хищнику крупно не повезло.
-- Зачем она сбежала? Что ей во мне так не понравилось? Я ведь ее ни в чем не ущемлял: хочет в архимаги идти -- да запросто! О наследнике думать рано? Так век полуэльфов долог, можно повременить. Что я не так сказал или сделал? И главное, ведь умудрилась Юля сбежать, утянув нас сюда. Что и говорить -- завяз по самые уши. Нет, ты не подумай, это очень даже интересно: всегда мечтал своими глазами увидеть прошлое. Но вот что попаду сюда, пытаясь отнять у своей сбежавшей невесты обручальное кольцо, -- и в страшном сне привидеться не могло. Да обо мне все девушки мечтают! А эта нос воротит!
Еще пару минут они молчали. Каждый думал о своем. Волк, видимо, вспоминал свою "девушку", или же мечтал о нормальном, не лазающем по деревьям и не жалующемся на судьбу "ужине". Кристиан вертел в руках злополучное кольцо, надеясь, что Юльтиниэль давно спит и видит хорошие сны -- на ее долю сегодня много всего перепало. Кто бы мог подумать, что молодой Оррен окажется высокомерным гадом, а Лареллин -- больной девчонкой, не имеющей к рождению Юли никакого отношения?
-- Я, конечно, слышал много историй, когда непонятно, кто чей отец. Но вот чтобы не знать, кто мать, уже необычно. И интересно... Да-а, все-таки было бы неплохо разгадать, чья Юльтиниэль дочь, как Оррен успеет перевоспитаться, и зачем это все Хель... И...
Кристиан широко зевнул.
-- ...спать хочется... -- жалобно пробормотал он, снова начиная ерзать на неудобной ветке, -- а завтра ведь с раннего утра идти в деревню -- искать этих охотников, напрашиваться к ним в компанию. Еще и все время напоминать себе, что Юльтиниэль теперь следует называть Лареллин. А меня самого зовут Эльрад, я прихожусь лучезарной княжне кузеном, кажется, по материнской линии, если я правильно запомнил рассказы крестного. Нет, все-таки что-то тут нечисто. Ну с чего бы Хель нам "помогать" таким странным способом? Вот-вот... -- согласился Крис с невысказанным утверждением волка. -- Значит, есть какая-то прямая выгода от того, что мы почти год будем выставлять себя идиотами и прикрываться чужими именами. И я готов корону съесть, что Хель знает, кто Юлина мать, но молчит.
Наверное, на несколько минут император даже смог задремать, но ветка начала уползать куда-то вбок: пришлось встрепенуться, помотать головой, отгоняя дремоту, и опять начать размышлять вслух.
-- Помогать-то я Юле, конечно, буду, тут никаких вопросов. Но вот бегать за ней... -- ни за что. Я один раз уступку сделал. Хватит. У меня тоже гордость имеется, -- это только в сказках принц гоняется за девицей до посинения, терпеливо залечивая шишки и синяки и прощая заскоки. Можно подумать, что в Светлолесье эльфийки перевелись? Или в других общинах вымерли?! Выберу себе покладистую, тихую девушку: жаль, Нимиони проворонил, не такая уж она и глупая оказалась -- притворялась только хорошо. И никаких сиреневоволосых нахальных полукровок из рода Ритов!
Волк одобрительно рыкнул, полностью поддерживая Кристиана в таком непростом решении. А потом зверь вообще сделал невероятное (император даже всерьез усомнился в своем психическом здоровье) -- поднялся с неудобных корней дуба, в ночном сумраке больше похожих на толстых, затаившихся змей, отошел к удобному кустарнику и кивнул мужчине, чтобы тот спускался с дерева -- мол, тут, под тёплым боком волка, спать императору будет куда удобнее.
И, что самое ужасное, спустя секунду Крис обнаружил, что начал послушно спускаться, осторожно нащупывая в темноте нижние ветки дерева. Верх абсурда! Ладно, разговаривать с хищником, но думать, что он тебя понял, посочувствовал и решил не есть... -- нет, это уже диагноз. Сейчас Кристиан спрыгнет на землю, и окажется немедленно употребленным в пищу...
Однако опасения мужчины не оправдались. Волк более не проявлял никакой агрессии. Он спокойно наблюдал за императором, пока тот осторожно приближался, а потом снова кивнул, предлагая несостоявшейся добыче располагаться -- действительно, ночь оказалась не по-летнему холодной, а костер разжигать было опасно: привлекать ненужное внимание других тварей не хотелось, они могли оказаться менее разумными или сентиментальными, чем новый знакомый.
Кристиан развернул матрас, честно поделился с волком припасами и устроился у теплого бока хищника, не думая о том, что с утра может очнуться в желудке зверя, а то и вообще не проснуться. Даже пожелал тому приятных сновидений, после чего закрыл глаза, уплывая куда-то в цветной, сказочный сон.
Перед рассветом волк растворился в сером, чуть подрагивающем воздухе, словно его никогда не было, -- трава оказалась измята в месте, где спал Крис, а следы зверя исчезли.
***
До лагеря эольцев мы добрались за несколько минут. Дождь и не думал затихать. Он только усиливался, заставляя жалеть о том, что на разведку нас понесло именно сегодня, и без амулетов, оберегающих от капризов природы, или хотя бы обыкновенных зонтов. Казалось, что все окружающие деревья и кусты в одно мгновение настроились против нас, стараясь побольнее хлестнуть мокрой веткой, подсунуть под ноги незаметный в темноте и скользкий из-за дождя корень, или же разодрать одежду колючками, оберегавшими пышные заросли.
Сначала, разделившись, обошли лагерь по периметру. Он оказался сравнительно небольшим для эольской армии, что навело на мысли о каких-то неприятных сюрпризах, приготовленных для нас убийцепоклонниками. Хотя в нескольких местах было заметно искривление пространства, какое могло возникать при подготовке больших телепортов дальнего действия. Большего я сказать не мог, только взял слепки магического фона, чтобы Эриам точнее определил, что же замыслили противники.
Вот с проникновением на вражескую территорию могли возникнуть проблемы: бдительные стражи оказались расставлены через минимальные промежутки, и засыпать на своих постах, увы, не собирались. Да и завесу они качественную поставили. Словно почувствовали, что гости нагрянуть могут.
Мы с Альгой устроились под наименее колючим кустарником, который худо-бедно, но от дождя защищал, и наблюдали за переливающейся магической пленкой, напоминающей мыльный пузырь, натянутой на лагерь эольцев.
-- А у них не капает! -- обиженно вздохнула воровка.
-- Так жрецы не зря хлеб с маслицем кушают. Дело они свое знают, да и теоретическая сторона магии эольцев сильно отличается от лирийской.
-- А это-то тут при чем? -- Альга с трудом перевела взгляд от уютного костерка, разведённого двумя стражниками, на меня и нахмурилась. Женщина всегда строила такую рожицу, когда вроде бы что-то эдакое уже слышала, но как обычно пропустила мимо своих ушек, а теперь жалела -- иначе можно было бы прикинуться умной и с важным видом покивать.
-- Ох, и серая же ты! -- усмехнулся я. -- А на основе чего заклинания делают? Сначала теоретические наработки, и лишь затем практика. Это только Юля, ничего не зная, может такое колдонуть, что потом никто не разберётся. У жрецов, в отличие от орденцев, совсем другие схемы и принципы построения: если взять два огненных шарика, один из которых будет создан лирийцем, а другой эольцем, сведущий человек сразу же определит, какой кому принадлежит. Хоть внешних различий не будет, каркас заклинания изменится. Уж не знаю, как это у них получается, но колдовать убийцепоклонникам намного проще, чем нам. То заклинание, которое Маришка еле-еле на себя от дождика поставила, по их схемам могла на всю Охранительную крепость растянуть.
-- А почему мы тогда мучаемся, а не стащим эти схемы?
-- Можно подумать, что наши маги согласятся пользоваться подачками Хель? Эриам с Ливием скорее... -- тут я замолчал, пытаясь подобрать событие настолько невероятное, чтобы оно точно обрисовало мнение архимага и главы ордена, -- поженятся, чем одобрят такую ересь.
Следующим полез Василий, он себе резких движений не позволял и не суетился. Одна ступень где-то на середине лестницы неприятно хрустнула, и мне пришлось расширить канал силы, рискуя поддаться метке. Иномирец также чуть задержался у люка, но только для того, чтобы совсем сдвинуть его в сторону, открыв лаз полностью: в узкую щель, оставленную воровкой, Василий бы не протиснулся и при всем желании.
Маришка, глядя на мое перекошенное лицо, на поверхность чуть ли не взлетела: то ли так за меня испугалась, то ли за себя -- с проклятым человеком в такие минуты крайне опасно находиться.
-- Оррен, быстрее, -- раздалось сердитое шипение Альги, -- а то мне для полного счастья не хватало тебя убить, если ты метке поддашься... Знаешь, что со мной Юля потом сделает?!
-- Лезу, лезу, -- устало отозвался я, стараясь как можно быстрее карабкаться вверх.
Сияние, охватывающее лестницу, постепенно гасло, и следовало поторопиться, если я не хотел полететь обратно вниз из-за какой-нибудь непрочной ступени. Одна зараза из самых верхних все-таки подо мной надломилась. От падения меня удержали Василий и Альга, прямо-таки втащив в четыре руки на поверхность. Маришка быстро помогла разобраться с даром, застегнув цепочку.
Стало легче. Краски привычно потускнели, превращая ночную долину в смазанное пятно, кровожадные мысли утихли: метку сковывал дар, оставляя ощущение сдавленности и тревоги.
Но все-таки так было проще.
-- Теперь колдовать спокойно можно, -- я посчитал в уме время и добавил: -- метка часа на четыре вокруг нас нужный фон оставит -- жрецы ничего не заметят, даже если будут знать, что искать надо лирийскую магию.
-- Спасибо! -- не на шутку обрадовалась Маришка.
Лишь теперь я заметил, что наверху за небольшой промежуток времени не только заметно похолодало, но еще и начался неприятный дождь. Маришка, получив разрешение, спешно натягивала над собой водонепроницаемый полог -- сил девушки, чтобы растянуть его на всех, не хватало. Василий недовольно тряс головой, Альга жаловалась на промокшие ноги: мягкие тряпичные сапожки воровки не были предназначены для того, чтобы их хозяйка, не смотря под ноги, влезла в лужу.
Однако возвращаться в крепость без новостей и планов лагеря не хотелось, так что, сдвинув крышку люка на положенное место -- чтобы получился опрятный небольшой холмик, мы побрели в сторону убийцепоклонников. Устраивать пакости эольцам по такой погоде почему-то не хотелось.
***
Кристиан уныло посмотрел вниз и тяжко-претяжко вздохнул. Почему-то в мыслях крутился анекдот, как-то рассказанный Василием: про елку, устроенную некому поручику волками
В данный момент шутка была ну-у очень в тему.
Только вот смеяться уже не хотелось.
Правда, сидел император не на елке, а на дубе, и загнал его туда не волк, а не пойми кто. Впрочем, оного, по скромному мнению Криса, хватало по самое-самое. Устроившийся у корней могучего дерева зверь был огромен, в разы больше медведя, но при этом напоминал обыкновенного санитара леса: и строением тела, и вытянутой формой морды, и темно-серой шестью.
Хорошо хоть, интуиция Криса сработала на секунду раньше, чем зверь прыгнул на императора из кустов. Передвигался хищник, несмотря на свои габариты, абсолютно бесшумно; и спасло молодого мужчину лишь острое чувство тревоги, которое заставило Криса метнуться в ближайший кустарник. В следующую секунду там, где только что была голова императора, сомкнулись мощные челюсти зверя. Дальше, мельком глянув на неожиданного противника и оценив степень опасности, Крис бросился к ближайшему дубу, к счастью, оказавшемуся мощным и раскидистым, даже не думая о честной схватке.
Все-таки голова на плечах императора имелась, и что бы там Василий не говорил, периодически Кристиан ею думал. Во всяком случае, пытался. Но лучше всего ему удавалось правильно оценивать противника и свои шансы на победу -- мужчина предпочитал вопреки всем традициям в первую очередь сохранять свою жизнь, и только во вторую -- честь. И ничего позорного в том, чтобы залезть на дерево, спасаясь от твари наместника Хель, Крис не видел.
Был разве что один большой минус в виде непростой ночи, но честь императорская от недосыпа обычно не страдала, не раз мужественно выдерживая сие испытание. Хотя отдохнуть все-таки хотелось.
-- И как я теперь спать буду? -- укоризненно спросил Крис у зверя, который не сводил с несостоявшегося "ужина" умных, фосфоресцирующих в темноте желтых глаз.
Тот красноречиво щелкнул зубами, словно спрашивал: "А что я буду есть?"...
-- Да не вкусный я! -- махнул рукой император, говоря таким тоном, будто сам очень-очень жалел о том, что его вкусовые качества не отличались положительной оценкой, и этот факт приносил Кристиану много разочарований.
Волк, а для удобства Крис решил называть его именно так, не сумев подобрать более оригинального или точного определения, насмешливо оскалился: "Позволь мне это самому решить -- вкусный ты или нет" -- говорило выражение его морды.
-- Так заработаешь несварение, потом меня же винить будешь, -- незамедлительно откликнулся император, стараясь удобнее устроиться на широкой ветке и прислониться спиной к шершавому и почему-то теплому стволу дуба. -- А вдруг вообще отравишься -- умрешь? Я ведь виноватым чувствовать себя буду. Если, конечно, в чертогах Алив (или, что вероятнее из-за всех проделок, -- обители Хель), -- тихо добавил Кристиан, -- есть такое понятие "чувствовать".
Несколько минут царило молчание. Крис размышлял о том, не стоит ли называть сумасшествием или паранойей (в специфических терминах лекарей император разбирался откровенно плохо, не отличая одного от другого) желание выговориться зверю, мечтающему съесть императора, и явно созданному наместником. Путем нехитрых логических выводов, мужчина решил, что паранойей было бы бояться сказать при звере что-нибудь лишнее. А так -- ну говорят же некоторые люди с предметами мебели и прочими вещами? Да и с умным человеком -- собой, то бишь -- во все времена хватало желающих подискутировать.
А тут всего лишь волк-переросток. Ну не помчится же этот экземпляр выкладывать всем личные переживания императора?
-- Я, видимо, какой-то неправильный, как Василий сказал -- бракованный, -- пожаловался Кристиан волку. Зверь задрал морду, привлеченный печальным тоном добычи. -- Но никак не могу понять, что во мне не так. Некрасивый? Вроде нет... внешность, конечно, нестандартная, но очень даже симпатичная. Ведь, правда?
Волк, кивнул, соглашаясь. Да: симпатичная, и даже очень аппетитная, на его волчий взгляд и вкус.
-- Ну-у, характер у меня не сахар, понимаю. Так ведь и у нее не лучше! -- в сердцах воскликнул Кристиан, громким голосом пугая устроившуюся тут же на ветке птицу. -- Я ведь уступил! Первый признался! Что ей еще надо было?!
Ответить на этот вопрос волк не смог, только издал нечто похожее на вздох.
-- Нет, все-таки в который раз убеждаюсь, что любовь не только слепа и зла, но, кроме того, руки у нее явно не из того места растут, чтобы нити судеб переплетать. Да и чувство юмора какое-то сверх меры извращенное. Вот у тебя девушка есть? -- спросил Кристиан у волка, перед этим вопросом пристально оглядев животное и убедившись, что оно мужского пола.
Зверь мгновение медлил, а после все-таки кивнул, причем в этот момент выражение морды стало такое тоскливое, что император понял -- он нашел собрата по несчастью: с дамой сердца хищнику крупно не повезло.
-- Зачем она сбежала? Что ей во мне так не понравилось? Я ведь ее ни в чем не ущемлял: хочет в архимаги идти -- да запросто! О наследнике думать рано? Так век полуэльфов долог, можно повременить. Что я не так сказал или сделал? И главное, ведь умудрилась Юля сбежать, утянув нас сюда. Что и говорить -- завяз по самые уши. Нет, ты не подумай, это очень даже интересно: всегда мечтал своими глазами увидеть прошлое. Но вот что попаду сюда, пытаясь отнять у своей сбежавшей невесты обручальное кольцо, -- и в страшном сне привидеться не могло. Да обо мне все девушки мечтают! А эта нос воротит!
Еще пару минут они молчали. Каждый думал о своем. Волк, видимо, вспоминал свою "девушку", или же мечтал о нормальном, не лазающем по деревьям и не жалующемся на судьбу "ужине". Кристиан вертел в руках злополучное кольцо, надеясь, что Юльтиниэль давно спит и видит хорошие сны -- на ее долю сегодня много всего перепало. Кто бы мог подумать, что молодой Оррен окажется высокомерным гадом, а Лареллин -- больной девчонкой, не имеющей к рождению Юли никакого отношения?
-- Я, конечно, слышал много историй, когда непонятно, кто чей отец. Но вот чтобы не знать, кто мать, уже необычно. И интересно... Да-а, все-таки было бы неплохо разгадать, чья Юльтиниэль дочь, как Оррен успеет перевоспитаться, и зачем это все Хель... И...
Кристиан широко зевнул.
-- ...спать хочется... -- жалобно пробормотал он, снова начиная ерзать на неудобной ветке, -- а завтра ведь с раннего утра идти в деревню -- искать этих охотников, напрашиваться к ним в компанию. Еще и все время напоминать себе, что Юльтиниэль теперь следует называть Лареллин. А меня самого зовут Эльрад, я прихожусь лучезарной княжне кузеном, кажется, по материнской линии, если я правильно запомнил рассказы крестного. Нет, все-таки что-то тут нечисто. Ну с чего бы Хель нам "помогать" таким странным способом? Вот-вот... -- согласился Крис с невысказанным утверждением волка. -- Значит, есть какая-то прямая выгода от того, что мы почти год будем выставлять себя идиотами и прикрываться чужими именами. И я готов корону съесть, что Хель знает, кто Юлина мать, но молчит.
Наверное, на несколько минут император даже смог задремать, но ветка начала уползать куда-то вбок: пришлось встрепенуться, помотать головой, отгоняя дремоту, и опять начать размышлять вслух.
-- Помогать-то я Юле, конечно, буду, тут никаких вопросов. Но вот бегать за ней... -- ни за что. Я один раз уступку сделал. Хватит. У меня тоже гордость имеется, -- это только в сказках принц гоняется за девицей до посинения, терпеливо залечивая шишки и синяки и прощая заскоки. Можно подумать, что в Светлолесье эльфийки перевелись? Или в других общинах вымерли?! Выберу себе покладистую, тихую девушку: жаль, Нимиони проворонил, не такая уж она и глупая оказалась -- притворялась только хорошо. И никаких сиреневоволосых нахальных полукровок из рода Ритов!
Волк одобрительно рыкнул, полностью поддерживая Кристиана в таком непростом решении. А потом зверь вообще сделал невероятное (император даже всерьез усомнился в своем психическом здоровье) -- поднялся с неудобных корней дуба, в ночном сумраке больше похожих на толстых, затаившихся змей, отошел к удобному кустарнику и кивнул мужчине, чтобы тот спускался с дерева -- мол, тут, под тёплым боком волка, спать императору будет куда удобнее.
И, что самое ужасное, спустя секунду Крис обнаружил, что начал послушно спускаться, осторожно нащупывая в темноте нижние ветки дерева. Верх абсурда! Ладно, разговаривать с хищником, но думать, что он тебя понял, посочувствовал и решил не есть... -- нет, это уже диагноз. Сейчас Кристиан спрыгнет на землю, и окажется немедленно употребленным в пищу...
Однако опасения мужчины не оправдались. Волк более не проявлял никакой агрессии. Он спокойно наблюдал за императором, пока тот осторожно приближался, а потом снова кивнул, предлагая несостоявшейся добыче располагаться -- действительно, ночь оказалась не по-летнему холодной, а костер разжигать было опасно: привлекать ненужное внимание других тварей не хотелось, они могли оказаться менее разумными или сентиментальными, чем новый знакомый.
Кристиан развернул матрас, честно поделился с волком припасами и устроился у теплого бока хищника, не думая о том, что с утра может очнуться в желудке зверя, а то и вообще не проснуться. Даже пожелал тому приятных сновидений, после чего закрыл глаза, уплывая куда-то в цветной, сказочный сон.
Перед рассветом волк растворился в сером, чуть подрагивающем воздухе, словно его никогда не было, -- трава оказалась измята в месте, где спал Крис, а следы зверя исчезли.
***
До лагеря эольцев мы добрались за несколько минут. Дождь и не думал затихать. Он только усиливался, заставляя жалеть о том, что на разведку нас понесло именно сегодня, и без амулетов, оберегающих от капризов природы, или хотя бы обыкновенных зонтов. Казалось, что все окружающие деревья и кусты в одно мгновение настроились против нас, стараясь побольнее хлестнуть мокрой веткой, подсунуть под ноги незаметный в темноте и скользкий из-за дождя корень, или же разодрать одежду колючками, оберегавшими пышные заросли.
Сначала, разделившись, обошли лагерь по периметру. Он оказался сравнительно небольшим для эольской армии, что навело на мысли о каких-то неприятных сюрпризах, приготовленных для нас убийцепоклонниками. Хотя в нескольких местах было заметно искривление пространства, какое могло возникать при подготовке больших телепортов дальнего действия. Большего я сказать не мог, только взял слепки магического фона, чтобы Эриам точнее определил, что же замыслили противники.
Вот с проникновением на вражескую территорию могли возникнуть проблемы: бдительные стражи оказались расставлены через минимальные промежутки, и засыпать на своих постах, увы, не собирались. Да и завесу они качественную поставили. Словно почувствовали, что гости нагрянуть могут.
Мы с Альгой устроились под наименее колючим кустарником, который худо-бедно, но от дождя защищал, и наблюдали за переливающейся магической пленкой, напоминающей мыльный пузырь, натянутой на лагерь эольцев.
-- А у них не капает! -- обиженно вздохнула воровка.
-- Так жрецы не зря хлеб с маслицем кушают. Дело они свое знают, да и теоретическая сторона магии эольцев сильно отличается от лирийской.
-- А это-то тут при чем? -- Альга с трудом перевела взгляд от уютного костерка, разведённого двумя стражниками, на меня и нахмурилась. Женщина всегда строила такую рожицу, когда вроде бы что-то эдакое уже слышала, но как обычно пропустила мимо своих ушек, а теперь жалела -- иначе можно было бы прикинуться умной и с важным видом покивать.
-- Ох, и серая же ты! -- усмехнулся я. -- А на основе чего заклинания делают? Сначала теоретические наработки, и лишь затем практика. Это только Юля, ничего не зная, может такое колдонуть, что потом никто не разберётся. У жрецов, в отличие от орденцев, совсем другие схемы и принципы построения: если взять два огненных шарика, один из которых будет создан лирийцем, а другой эольцем, сведущий человек сразу же определит, какой кому принадлежит. Хоть внешних различий не будет, каркас заклинания изменится. Уж не знаю, как это у них получается, но колдовать убийцепоклонникам намного проще, чем нам. То заклинание, которое Маришка еле-еле на себя от дождика поставила, по их схемам могла на всю Охранительную крепость растянуть.
-- А почему мы тогда мучаемся, а не стащим эти схемы?
-- Можно подумать, что наши маги согласятся пользоваться подачками Хель? Эриам с Ливием скорее... -- тут я замолчал, пытаясь подобрать событие настолько невероятное, чтобы оно точно обрисовало мнение архимага и главы ордена, -- поженятся, чем одобрят такую ересь.
