Он покосился на невесту, думая, что сразу же не стоит возобновлять выяснение отношений, а то опять занесет куда-нибудь не туда с подачи Юльки. Лучше подождать, пока они выберутся отсюда. Теперь-то Юльтиниэль от него никуда не сбежит... -- точнее, сначала отдаст кольцо, объяснит свой поступок, а потом пускай делает все что захочет.
Почему-то после таких мыслей император понял, что все совсем не замечательно, а очень даже грустно. Однако озвучивать это не решился, сказав другое:
-- Теперь понятно, почему эта эльфийка на тебя похожа. Возможно, какая-то родственница твоего дяди. Только вот зачем она так себя... В общем, надо уходить, давай скорее! -- Он сделал шаг по направлению к плотно прикрытой двери, как чуткий слух уловил шаги, направляющиеся в их сторону.
-- Лучезарная княжна! -- позвал мелодичный женский голос. -- Вы закончили? Завтрак уже приготовлен, пожалуйста, заканчивайте с хвалой... Княжна?
Юля и Крис в испуге метнулись к окну, чуть не столкнувшись лбами. Однако тонкая ажурная решетка, аккуратно врастающая прямо в мраморную отделку комнаты, помешала их планам выпрыгнуть в сад. Следующим пунктом они попытались спрятаться за гобеленом и, осознав безвыходность своего положения, приготовились прорываться с боем.
Эльфы не кончают жизнь самоубийством. Такого не бывает. А значит, их обязательно обвинят в отравлении. Может и удастся отмахаться, но остроухие столько нервов изведут, что уж лучше так.
Но тут произошло непредвиденное: над эльфийкой сгустился воздух, и женский голос со знакомыми насмешливыми нотками проговорил, растягивая гласные звуки:
-- Ладно, на первый раз помогу вам, но дальше сами... -- И в эту секунду тело начало таять, словно кто-то стирал огромным ластиком неудачный рисунок. Раз мазок, два мазок -- казалось, что сам кусок реальности выцвел, превратившись в еле заметный контур; несколько мучительных мгновений -- и краски вернулись, заново обретя яркость, только теперь о странной эльфийке напоминала лишь горстка серой пыли. Крис с Юлей осознали, что стоят в обнимку, с ужасом ожидая, что сейчас и их так же "сотрут", и тут же отпрыгнули друг от друга.
-- Княжна? -- Дверь тихо скрипнула, и в хвальную комнату заглянула миловидная девушка, ровесница Юльтиниэль: темноволосая, суховатая, немного непропорциональная и почему-то старательно смотрящая в сторону, -- полуэльфийке так и не удалось встретиться с ней взглядом. Но заморачиваться этой странностью Юля не стала. Может, в Светлолесье ввели новые правила?
Тем временем служанка тихо спросила:
-- С вами все в порядке? Мне сказали, что с утра вы плохо себя чувствовали? Княжна, что с вашими волосами?!
Тут молодая девушка увидела Кристиана:
-- Кто вы? Что вы делаете рядом с княжной? Я позову охрану!
Юля первой сообразила, что служанка приняла ее за умершую эльфийку. Не ведающий о том, что отец Юльтиниэль -- человек, сразу и не мог приметить половинку смертной крови. А сходство с той девушкой, как ни крути, было поразительным.
-- Успокойся, это мой друг. Он не чистокровный эльф, как видишь, не знал, что нельзя прерывать хвалу и нарушать уединение, -- придав голосу спокойный тон, произнесла она.
-- А-а-а... -- Неожиданно служанка улыбнулась и присела в изящном реверансе. -- Господин Эльрад, это вы! Мы ждали вас только к вечеру! Пойдемте, я накормлю вас и княжну завтраком. Ох, Алив, госпожа, что на вас надето? Где ваши чудесные локоны? -- запричитала она, за руку, как ребенка, выводя Юльтиниэль из хвальной комнаты.
-- Они надоели мне, -- буркнула Юля, не зная, что делать. Разве что действительно поесть. -- Я надела верховой костюм, что-то захотелось проветриться... Но если мы собираемся завтракать, то мне лучше переодеться.
Служанка ничего не ответила, продолжая сожалеть о длинных косах госпожи. Видимо, ничего из сказанного Юльтиниэль не шло вразрез с поведением эльфийки и распорядком ее дня. Девушка явно при жизни была странной особой...
Узкими галереями служанка привела их к покоям той эльфийки.
Юля припомнила, что, когда она гостила здесь, эти покои были запечатанными. Но время проходит -- все может случиться. Впрочем, воспоминаний о далеких днях в Светлолесье, когда маленькая девчушка делала все, чтобы превратить размеренную жизнь родственников в кошмар, сохранилось не так много.
-- Господин Эльрад, пока княжна переодевается, я налью вам отвару, пойдемте, -- служанка склонилась в поклоне, ожидая, когда гость проследует за ней в столовую.
Юльтиниэль, остановившись в дверях, бросила на Криса отчаянно-умоляющий взгляд. Кристиан постарался мысленно передать ей, чтобы полуэльфийка не принимала в одиночестве решения, а быстро переоделась и спустилась следом за ним. Думать лучше всего получалось на сытый желудок, и раз уж они так удачно попали к завтраку, не вызвав никаких подозрений, грех было отказываться от перекуса. И то верно, куда им сейчас бежать? Для того чтобы переместиться, нужно хорошо знать местность и координаты точки как прибытия, так и отправки, а Светлолесье оба знали недостаточно хорошо.
Юля слабо кивнула, обещая Кристиану не глупить.
-- Да, только поднимись за мной, что-то у меня голова кружится, -- приказала она служанке, воспользовавшись оброненной фразой той о плохом самочувствии лучезарной княжны.
-- Быть может, вам стоит принести еду в покои или позвать лекаря? -- обеспокоенно спросила служанка, теребя подол темного простого платья. Но увидев, как госпожа замотала головой, категорически отказываясь принимать пищу в покоях, быстро согласилась: -- Как скажете, я приду за вами через двадцать минут, княжна Лареллин...
***
Когда я вошел в большой зал совещаний, все уже собрались и дожидались только меня. По рядам советников и генералов передавался вестник с объявлением войны. Оказалось, неприятно видеть суровых мужчин такими растерянными и испуганными. Впрочем, сложно было их винить в этом -- конфликты подобных размеров давно не навещали нас. Разве что вспомнить буйство предыдущего наместника Хель: так это войной нельзя было назвать -- люди бежали, пытаясь спастись, огораживали, как могли, жилища, а бои велись где-то там, за околицей, и участвовали в них только подготовленные маги, вольные охотники и служители Алив. То, что заползало в Лирию этим теплым осенним вечером, касалось каждого жителя -- и бродяги, и последнего разбойника, и благородного аристократа, и смиренного священника из какой-нибудь глубинки.
Убийцепоклонники никого жалеть не станут -- для них любой человек, единожды прикоснувшийся к дару Пресветлой матери и признавший ее главным Творцом, становится непригодным материалом. А нелюди у эольцев вообще за живых существ не считаются, даже на роль рабов не подходят. Сложно представить государство, в котором все жители поголовно -- люди, однако Эола такова. На мой взгляд, это скорее говорит о дефективности подобной империи, нежели о ее величии. Хотя, что врать? -- государство самодостаточное, способное самостоятельно производить необходимое сырье и продукцию; богатые на природные дары горы, щедрая земля, мягкий климат, выход к теплому морю... -- Эола предпочитала экспортировать излишки на другие материки, почти не нуждаясь в импорте. Да, Хель успела оторвать для своих почитателей хороший кусок маленького мира.
Впрочем, грех завидовать -- Лирия уже не одно столетие процветает, не ввязываясь ни в какие конфликты и предпочитая иметь с соседствующими небольшими королевствами добрые отношения. Исключение составляет всё так же Эола. А вот Окраинные земли, признанные вотчиной наместника, почему-то все географы причисляли к владениям Чистой земли, сколько императоры не открещивались от такого "подарочка".
Но хватит об этом. Врагов, конечно, нужно уважать и уметь оценивать объективно, но не до такой степени. Убийцепоклонники везде останутся убийцепоклонниками, и от того, какие они строят дома и сколько раз посещают театры и храмы, посвященные Хель, лучше и добрее не станут.
Я плотно прикрыл за собой дверь, стараясь выровнять сбившееся дыхание после бега по лестнице. Мысли упорядоченностью не отличались. Что же затеяли творцы, и каковы ставки в затеянной игре, что они отказались от выбранных ролей, поменявшись местами? Даже предположить страшно! Остается только выкручиваться всеми возможными способами.
Например, сейчас лучшим выходом было навесить на столь неосторожно подставленные уши советников побольше лапши и посмотреть, что из этого выйдет. Сочинять-то я всегда умел, как заправский сказочник.
-- Добрый вечер, господа... -- Окинул взглядом зал совещаний и поспешил исправиться: -- Прошу прощения... и дамы. Я рад вас видеть, даже несмотря на печальный повод встречи.
На самом деле, "дама" в зале была одна, и она меньше всего напоминала представительницу слабого пола. О Рэилен Тал в империи уже давно ходили легенды: скромная девушка из обедневшего графского рода неожиданно обнаружила в себе невероятные способности к боевому искусству и наукам стратегии, совершив головокружительную карьеру в армии. С ее подачи пересмотрели множество законов и устоявшихся мнений. И, между прочим, в лучшую сторону. Но вот на пользу внешности Рэилен это не шло -- уже немолодая, мужеподобная, накаченная, с коротким ежиком волос и суровым лицом воина "дама" одарила меня далеко не ласковым взглядом и вернулась к изучению вестника.
-- Где император, Оррен? Что произошло? До нас докатились очень неприятные слухи об инциденте на бракосочетании... -- Леран Дирр уже совладал с волнением и с самим собой, теперь снова став крайне подозрительным человеком, каким, собственно, и был большую часть своей жизни.
Стайка гражданских советников, чувствующая себя среди военных крайне неуютно, смотрели на меня из самого дальнего угла, словно надеялись, что я сейчас мило улыбнусь и признаюсь, что это была такая глупая шутка и никакой войны не будет.
-- Да, инцидент неприятный, -- согласился я, остро жалея, что Василий и Альга на совет не допущены. Пусть де-юре императором теперь был я, де-факто никто бы мне не разрешил своевольничать и выпячивать свое "хочу".
Теперь нужно было начинать рассказывать сочиненную наспех историю, надо добавить, историю, шитую белыми нитками, но за несколько минут, что я вымещал злость на каменной кладке хвальной комнаты, а потом, сняв дар, заращивал повреждения, придумать нечто более оригинальное и правдоподобное было очень сложно.
-- Но дело не в инциденте, -- продолжил, не дожидаясь обвинений из разряда "вечно вы, Риты, устроите", -- я воспользовался хвальной комнатой императора, чтобы узнать, что случилось с моей дочерью и его императорским величеством...
-- И Алив ответила? -- не поверил народ.
-- А почему нет? -- удивился. -- Я пока не переставал быть защитником.
Да-да-да... вру и не краснею, но что поделаешь? Жизнь укусит -- не так запоешь.
-- Подтверждаю, -- поднялся с места Ливий. -- Я лично видел, как Пресветлая мать снизошла до дружеского визита Оррену Риту... -- ревниво пробормотал он, видимо, сожалея о том, что к нему творец на чашечку чая по пятницам не заскакивает.
Говорил он о том случае, когда чуть не казнил меня, а Хель, прикинувшись Алив, спасла мой зад. Да, хорошо тогда изобразила... ни глава, ни магистры не догадались. После этих слов из уст Ливия (глава ордена Пресветлой матери ни за что не опустился бы до обмана, особенно если бы дело касалось ненаглядного творца) на меня посмотрели ТАК, что даже неудобно стало.
-- Хм... ваша светлость, а не хотите стать постоянным императором? -- подал голос кто-то с задних рядов.
Я вздрогнул, когда понял, что в глазах многих людей и нелюдей появился огонек согласия. Желание поменять взбалмошного парня на кого-то серьезного и одаренного расположением Алив, кому можно доверять... -- надежда на такие перемены затопила зал, затронув каждого. И именно в этот момент я испугался. За Криса. Что же мальчишка наделал? Неужели он не понимал, что каждая выходка будет еще кого-то настраивать против него, пока вся империя не станет шептаться за спиной Кристиана, мечтая о другом, взрослом и ответственном, правителе?!
И сейчас десятки могущественных людей прощупывали меня не на предмет известной ритовской верности правящему роду, а на способность прогнуться ради благополучия родной страны. Хель, а ведь они действительно были согласны подчиняться мне!
Плохо. Очень и очень плохо.
Всего несколько мгновений я мог позволить себе вглядываться чужие лица, стараясь определить, кому можно доверять, а кого лучше сразу списать со счетов. Если человек может предать императора, он так же легко откажется от империи. Ох... как же все не вовремя случилось. Впрочем, а когда подобное происходило "вовремя"?
-- Нет, не хочу, -- я постарался в одной небольшой фразе передать всё упрямство многих поколений Ритов. Чтобы сразу стало понятно -- можно даже не думать о возможности моего согласия. -- Давайте больше не будем шутить на такие темы, а то мое чувство юмора может дать сбой.
Совершенно непрозрачный намек, что следующий "искуситель" будет немедленно вызван на дуэль или же отправится на плаху. Уж я-то позабочусь, чтобы заговор против законного правителя исчез, не родившись.
-- Итак, возвращаясь к теме, -- я усилием воли убрал с лица злую гримасу и прошествовал к единственному свободному месту: -- Пресветлая мать поведала мне, что ей понадобились необычные способности Кристиана и Юльтиниэль, но стоило ей пригласить их в свою обитель, как Хель не замедлила направить убийцепоклонников против нашей империи. Теперь мы сами за себя, и помощи свыше ждать не стоит. Однако, скорее всего, император Эолы сам против войны -- нам нужно лишь продержаться и оттянуть начало кровопролития до того, как его величество и моя дочь справятся со своей миссией и вернутся в наш мир. Тогда Хель придется отступить. Собственно, это все, если вкратце.
-- Все? -- удивился Эриам со своего места.
-- А что еще хотелось бы многоуважаемому ректору академии? -- насмешливо уточнил я.
На мой скромный взгляд, всего и так хватало по самую макушку...
-- Вот так просто встанем двумя лагерями друг напротив друга и будем ждать, когда его величество изволят вернуться? Покидаемся чуть-чуть камешками друг в друга, чтобы Убийца не догадалась, что мы время тянем... -- продолжил свою мысль темный эльф.
-- А никто и не говорил, что будет просто. Но есть надежда на то, что нам удастся из этого дела вывернуться с минимальными потерями. Нужно только подойти к решению этой проблемы с фантазией.
Ответом мне стал неодобрительный гул. Мол, а не сошел ли герцог окончательно с ума, раз вместо подготовки армии предлагает фантазировать?! Так что давить на свою идею я не стал. В конце концов, то, что я задумал, можно было претворять в жизнь и минимальными силами. А господа генералы путь развлекаются -- вызывают драконьих наездников, объявляют общий сбор. Спорить я не стал. Спокойно выслушал предложения Лерана Дирра, уточнения советников и подсказки остальных лордов. Эриам, немного поразмышляв, сказал, что сможет лишь завтра предоставить списки тех магов, которых возможно поодиночке прикрепить к группам военных, и тех, кого лучше организовать в самостоятельные отряды.
Почему-то после таких мыслей император понял, что все совсем не замечательно, а очень даже грустно. Однако озвучивать это не решился, сказав другое:
-- Теперь понятно, почему эта эльфийка на тебя похожа. Возможно, какая-то родственница твоего дяди. Только вот зачем она так себя... В общем, надо уходить, давай скорее! -- Он сделал шаг по направлению к плотно прикрытой двери, как чуткий слух уловил шаги, направляющиеся в их сторону.
-- Лучезарная княжна! -- позвал мелодичный женский голос. -- Вы закончили? Завтрак уже приготовлен, пожалуйста, заканчивайте с хвалой... Княжна?
Юля и Крис в испуге метнулись к окну, чуть не столкнувшись лбами. Однако тонкая ажурная решетка, аккуратно врастающая прямо в мраморную отделку комнаты, помешала их планам выпрыгнуть в сад. Следующим пунктом они попытались спрятаться за гобеленом и, осознав безвыходность своего положения, приготовились прорываться с боем.
Эльфы не кончают жизнь самоубийством. Такого не бывает. А значит, их обязательно обвинят в отравлении. Может и удастся отмахаться, но остроухие столько нервов изведут, что уж лучше так.
Но тут произошло непредвиденное: над эльфийкой сгустился воздух, и женский голос со знакомыми насмешливыми нотками проговорил, растягивая гласные звуки:
-- Ладно, на первый раз помогу вам, но дальше сами... -- И в эту секунду тело начало таять, словно кто-то стирал огромным ластиком неудачный рисунок. Раз мазок, два мазок -- казалось, что сам кусок реальности выцвел, превратившись в еле заметный контур; несколько мучительных мгновений -- и краски вернулись, заново обретя яркость, только теперь о странной эльфийке напоминала лишь горстка серой пыли. Крис с Юлей осознали, что стоят в обнимку, с ужасом ожидая, что сейчас и их так же "сотрут", и тут же отпрыгнули друг от друга.
-- Княжна? -- Дверь тихо скрипнула, и в хвальную комнату заглянула миловидная девушка, ровесница Юльтиниэль: темноволосая, суховатая, немного непропорциональная и почему-то старательно смотрящая в сторону, -- полуэльфийке так и не удалось встретиться с ней взглядом. Но заморачиваться этой странностью Юля не стала. Может, в Светлолесье ввели новые правила?
Тем временем служанка тихо спросила:
-- С вами все в порядке? Мне сказали, что с утра вы плохо себя чувствовали? Княжна, что с вашими волосами?!
Тут молодая девушка увидела Кристиана:
-- Кто вы? Что вы делаете рядом с княжной? Я позову охрану!
Юля первой сообразила, что служанка приняла ее за умершую эльфийку. Не ведающий о том, что отец Юльтиниэль -- человек, сразу и не мог приметить половинку смертной крови. А сходство с той девушкой, как ни крути, было поразительным.
-- Успокойся, это мой друг. Он не чистокровный эльф, как видишь, не знал, что нельзя прерывать хвалу и нарушать уединение, -- придав голосу спокойный тон, произнесла она.
-- А-а-а... -- Неожиданно служанка улыбнулась и присела в изящном реверансе. -- Господин Эльрад, это вы! Мы ждали вас только к вечеру! Пойдемте, я накормлю вас и княжну завтраком. Ох, Алив, госпожа, что на вас надето? Где ваши чудесные локоны? -- запричитала она, за руку, как ребенка, выводя Юльтиниэль из хвальной комнаты.
-- Они надоели мне, -- буркнула Юля, не зная, что делать. Разве что действительно поесть. -- Я надела верховой костюм, что-то захотелось проветриться... Но если мы собираемся завтракать, то мне лучше переодеться.
Служанка ничего не ответила, продолжая сожалеть о длинных косах госпожи. Видимо, ничего из сказанного Юльтиниэль не шло вразрез с поведением эльфийки и распорядком ее дня. Девушка явно при жизни была странной особой...
Узкими галереями служанка привела их к покоям той эльфийки.
Юля припомнила, что, когда она гостила здесь, эти покои были запечатанными. Но время проходит -- все может случиться. Впрочем, воспоминаний о далеких днях в Светлолесье, когда маленькая девчушка делала все, чтобы превратить размеренную жизнь родственников в кошмар, сохранилось не так много.
-- Господин Эльрад, пока княжна переодевается, я налью вам отвару, пойдемте, -- служанка склонилась в поклоне, ожидая, когда гость проследует за ней в столовую.
Юльтиниэль, остановившись в дверях, бросила на Криса отчаянно-умоляющий взгляд. Кристиан постарался мысленно передать ей, чтобы полуэльфийка не принимала в одиночестве решения, а быстро переоделась и спустилась следом за ним. Думать лучше всего получалось на сытый желудок, и раз уж они так удачно попали к завтраку, не вызвав никаких подозрений, грех было отказываться от перекуса. И то верно, куда им сейчас бежать? Для того чтобы переместиться, нужно хорошо знать местность и координаты точки как прибытия, так и отправки, а Светлолесье оба знали недостаточно хорошо.
Юля слабо кивнула, обещая Кристиану не глупить.
-- Да, только поднимись за мной, что-то у меня голова кружится, -- приказала она служанке, воспользовавшись оброненной фразой той о плохом самочувствии лучезарной княжны.
-- Быть может, вам стоит принести еду в покои или позвать лекаря? -- обеспокоенно спросила служанка, теребя подол темного простого платья. Но увидев, как госпожа замотала головой, категорически отказываясь принимать пищу в покоях, быстро согласилась: -- Как скажете, я приду за вами через двадцать минут, княжна Лареллин...
***
Когда я вошел в большой зал совещаний, все уже собрались и дожидались только меня. По рядам советников и генералов передавался вестник с объявлением войны. Оказалось, неприятно видеть суровых мужчин такими растерянными и испуганными. Впрочем, сложно было их винить в этом -- конфликты подобных размеров давно не навещали нас. Разве что вспомнить буйство предыдущего наместника Хель: так это войной нельзя было назвать -- люди бежали, пытаясь спастись, огораживали, как могли, жилища, а бои велись где-то там, за околицей, и участвовали в них только подготовленные маги, вольные охотники и служители Алив. То, что заползало в Лирию этим теплым осенним вечером, касалось каждого жителя -- и бродяги, и последнего разбойника, и благородного аристократа, и смиренного священника из какой-нибудь глубинки.
Убийцепоклонники никого жалеть не станут -- для них любой человек, единожды прикоснувшийся к дару Пресветлой матери и признавший ее главным Творцом, становится непригодным материалом. А нелюди у эольцев вообще за живых существ не считаются, даже на роль рабов не подходят. Сложно представить государство, в котором все жители поголовно -- люди, однако Эола такова. На мой взгляд, это скорее говорит о дефективности подобной империи, нежели о ее величии. Хотя, что врать? -- государство самодостаточное, способное самостоятельно производить необходимое сырье и продукцию; богатые на природные дары горы, щедрая земля, мягкий климат, выход к теплому морю... -- Эола предпочитала экспортировать излишки на другие материки, почти не нуждаясь в импорте. Да, Хель успела оторвать для своих почитателей хороший кусок маленького мира.
Впрочем, грех завидовать -- Лирия уже не одно столетие процветает, не ввязываясь ни в какие конфликты и предпочитая иметь с соседствующими небольшими королевствами добрые отношения. Исключение составляет всё так же Эола. А вот Окраинные земли, признанные вотчиной наместника, почему-то все географы причисляли к владениям Чистой земли, сколько императоры не открещивались от такого "подарочка".
Но хватит об этом. Врагов, конечно, нужно уважать и уметь оценивать объективно, но не до такой степени. Убийцепоклонники везде останутся убийцепоклонниками, и от того, какие они строят дома и сколько раз посещают театры и храмы, посвященные Хель, лучше и добрее не станут.
Я плотно прикрыл за собой дверь, стараясь выровнять сбившееся дыхание после бега по лестнице. Мысли упорядоченностью не отличались. Что же затеяли творцы, и каковы ставки в затеянной игре, что они отказались от выбранных ролей, поменявшись местами? Даже предположить страшно! Остается только выкручиваться всеми возможными способами.
Например, сейчас лучшим выходом было навесить на столь неосторожно подставленные уши советников побольше лапши и посмотреть, что из этого выйдет. Сочинять-то я всегда умел, как заправский сказочник.
-- Добрый вечер, господа... -- Окинул взглядом зал совещаний и поспешил исправиться: -- Прошу прощения... и дамы. Я рад вас видеть, даже несмотря на печальный повод встречи.
На самом деле, "дама" в зале была одна, и она меньше всего напоминала представительницу слабого пола. О Рэилен Тал в империи уже давно ходили легенды: скромная девушка из обедневшего графского рода неожиданно обнаружила в себе невероятные способности к боевому искусству и наукам стратегии, совершив головокружительную карьеру в армии. С ее подачи пересмотрели множество законов и устоявшихся мнений. И, между прочим, в лучшую сторону. Но вот на пользу внешности Рэилен это не шло -- уже немолодая, мужеподобная, накаченная, с коротким ежиком волос и суровым лицом воина "дама" одарила меня далеко не ласковым взглядом и вернулась к изучению вестника.
-- Где император, Оррен? Что произошло? До нас докатились очень неприятные слухи об инциденте на бракосочетании... -- Леран Дирр уже совладал с волнением и с самим собой, теперь снова став крайне подозрительным человеком, каким, собственно, и был большую часть своей жизни.
Стайка гражданских советников, чувствующая себя среди военных крайне неуютно, смотрели на меня из самого дальнего угла, словно надеялись, что я сейчас мило улыбнусь и признаюсь, что это была такая глупая шутка и никакой войны не будет.
-- Да, инцидент неприятный, -- согласился я, остро жалея, что Василий и Альга на совет не допущены. Пусть де-юре императором теперь был я, де-факто никто бы мне не разрешил своевольничать и выпячивать свое "хочу".
Теперь нужно было начинать рассказывать сочиненную наспех историю, надо добавить, историю, шитую белыми нитками, но за несколько минут, что я вымещал злость на каменной кладке хвальной комнаты, а потом, сняв дар, заращивал повреждения, придумать нечто более оригинальное и правдоподобное было очень сложно.
-- Но дело не в инциденте, -- продолжил, не дожидаясь обвинений из разряда "вечно вы, Риты, устроите", -- я воспользовался хвальной комнатой императора, чтобы узнать, что случилось с моей дочерью и его императорским величеством...
-- И Алив ответила? -- не поверил народ.
-- А почему нет? -- удивился. -- Я пока не переставал быть защитником.
Да-да-да... вру и не краснею, но что поделаешь? Жизнь укусит -- не так запоешь.
-- Подтверждаю, -- поднялся с места Ливий. -- Я лично видел, как Пресветлая мать снизошла до дружеского визита Оррену Риту... -- ревниво пробормотал он, видимо, сожалея о том, что к нему творец на чашечку чая по пятницам не заскакивает.
Говорил он о том случае, когда чуть не казнил меня, а Хель, прикинувшись Алив, спасла мой зад. Да, хорошо тогда изобразила... ни глава, ни магистры не догадались. После этих слов из уст Ливия (глава ордена Пресветлой матери ни за что не опустился бы до обмана, особенно если бы дело касалось ненаглядного творца) на меня посмотрели ТАК, что даже неудобно стало.
-- Хм... ваша светлость, а не хотите стать постоянным императором? -- подал голос кто-то с задних рядов.
Я вздрогнул, когда понял, что в глазах многих людей и нелюдей появился огонек согласия. Желание поменять взбалмошного парня на кого-то серьезного и одаренного расположением Алив, кому можно доверять... -- надежда на такие перемены затопила зал, затронув каждого. И именно в этот момент я испугался. За Криса. Что же мальчишка наделал? Неужели он не понимал, что каждая выходка будет еще кого-то настраивать против него, пока вся империя не станет шептаться за спиной Кристиана, мечтая о другом, взрослом и ответственном, правителе?!
И сейчас десятки могущественных людей прощупывали меня не на предмет известной ритовской верности правящему роду, а на способность прогнуться ради благополучия родной страны. Хель, а ведь они действительно были согласны подчиняться мне!
Плохо. Очень и очень плохо.
Всего несколько мгновений я мог позволить себе вглядываться чужие лица, стараясь определить, кому можно доверять, а кого лучше сразу списать со счетов. Если человек может предать императора, он так же легко откажется от империи. Ох... как же все не вовремя случилось. Впрочем, а когда подобное происходило "вовремя"?
-- Нет, не хочу, -- я постарался в одной небольшой фразе передать всё упрямство многих поколений Ритов. Чтобы сразу стало понятно -- можно даже не думать о возможности моего согласия. -- Давайте больше не будем шутить на такие темы, а то мое чувство юмора может дать сбой.
Совершенно непрозрачный намек, что следующий "искуситель" будет немедленно вызван на дуэль или же отправится на плаху. Уж я-то позабочусь, чтобы заговор против законного правителя исчез, не родившись.
-- Итак, возвращаясь к теме, -- я усилием воли убрал с лица злую гримасу и прошествовал к единственному свободному месту: -- Пресветлая мать поведала мне, что ей понадобились необычные способности Кристиана и Юльтиниэль, но стоило ей пригласить их в свою обитель, как Хель не замедлила направить убийцепоклонников против нашей империи. Теперь мы сами за себя, и помощи свыше ждать не стоит. Однако, скорее всего, император Эолы сам против войны -- нам нужно лишь продержаться и оттянуть начало кровопролития до того, как его величество и моя дочь справятся со своей миссией и вернутся в наш мир. Тогда Хель придется отступить. Собственно, это все, если вкратце.
-- Все? -- удивился Эриам со своего места.
-- А что еще хотелось бы многоуважаемому ректору академии? -- насмешливо уточнил я.
На мой скромный взгляд, всего и так хватало по самую макушку...
-- Вот так просто встанем двумя лагерями друг напротив друга и будем ждать, когда его величество изволят вернуться? Покидаемся чуть-чуть камешками друг в друга, чтобы Убийца не догадалась, что мы время тянем... -- продолжил свою мысль темный эльф.
-- А никто и не говорил, что будет просто. Но есть надежда на то, что нам удастся из этого дела вывернуться с минимальными потерями. Нужно только подойти к решению этой проблемы с фантазией.
Ответом мне стал неодобрительный гул. Мол, а не сошел ли герцог окончательно с ума, раз вместо подготовки армии предлагает фантазировать?! Так что давить на свою идею я не стал. В конце концов, то, что я задумал, можно было претворять в жизнь и минимальными силами. А господа генералы путь развлекаются -- вызывают драконьих наездников, объявляют общий сбор. Спорить я не стал. Спокойно выслушал предложения Лерана Дирра, уточнения советников и подсказки остальных лордов. Эриам, немного поразмышляв, сказал, что сможет лишь завтра предоставить списки тех магов, которых возможно поодиночке прикрепить к группам военных, и тех, кого лучше организовать в самостоятельные отряды.
