-- Я знаю, кого еще можно позвать с собой в качестве деморализующего фактора, -- от моей улыбки Василий тревожно переглянулся с Альгой, подозревая, что я явно замыслил нечто недоброе, но забавное.
-- И кого же? -- осторожно уточнил Ливий.
-- Наместника Хель, -- объявил я.
И вот тут-то мы узнали, что значит выражение "гробовая тишина". Даже мужчина с третьего ряда, который до этого весь час добросовестно кашлял, вызывая крайнее раздражение у соседей, сейчас затих, пуча глаза, но не осмеливаясь первым нарушать молчание. Я продолжал спокойно улыбаться, наблюдая, как лица присутствующих вытягиваются и попеременно меняют цвета -- гамма оных оказалась весьма разнообразной: от пепельно-серых и яростно-красных до бледно-зеленых оттенков. Интересно, они меня в лечебницу для душевнобольных поселят или сразу на костер поволокут без суда и следствия?
-- Оррен, ты понимаешь, что сейчас предложил абсолютное безумие? -- на всякий случай тихо уточнил Эриам.
-- Не-а, -- протянул я, подмигивая друзьям. -- По мне, так очень неплохой план. А вам разве не будет весело посмотреть на рожи убийцепоклонников, когда против них выступит наместник Хель?
-- Он, скорее, к ним присоединится... -- проворчал Ливий, не пытаясь приводить более логичные доводы против моего решения: их и так все знали. Кричать: "Ты тронулся умом, Рит!" -- он также не стал, это для всех присутствующих было очевидным выводом, проистекающим из моего предложения.
-- А вот и нет! -- обнадежил я совет. -- Зачем ему присоединяться к тем, кто вырежет нашу страну под корень?
-- Наверное, потому, что он тоже служит Хель? -- логично предположил Эриам, пытаясь скопировать мой тон и соорудить на лице выражение деревенского дурачка. Получилось у темного эльфа плохо, но все его поняли.
-- Наместник не служит Хель, он просто хранит часть ее силы, -- поправил я тоном нудного профессора по теории магии. Дальше углубляться не стал, а то еще господа советники удивятся, откуда я столько знаю.
Но на самом деле все просто: создавая таких "наместников" и "меченых" в разных мирах, Убийца освобождает себя от части безумия. Это делает ее слабее остальных творцов, зато в условиях игры у нее оказывается больше фишек на поле и козырных карт в рукаве. К тому же появляется возможность трезво рассуждать, хоть изредка выплывая из своего сумасшествия.
В глазах присутствующих понимания не появилось. Только Альга что-то тихо втолковывала иномирцу, перемежая слова короткими смешками.
-- Ладно, если в двух... трех... нескольких десятков слов, -- я поправил себя. -- Наместнику не будет никакого удовольствия в том, что в стране (к которой, кстати, формально его собственные земли примыкают) не останется ни одного живого существа. Ему это невыгодно -- кого он будет пугать, искушать, доставать и так далее...
-- Можно подумать, что последние двадцать лет он что-то из этого списка делал. Похищение твоей дочери в расчет не берем, -- проворчал Ливий, кажется, начиная понимать, куда я клоню. -- Я вообще до сих пор не могу представить, что ты там сделал с прежним наместником, что новый и носа из Окраинных земель не высовывает.
-- И хорошо, что не представляешь. Скажем так -- у нас некая сделка. Так что, думаю, он не откажет мне в небольшой услуге. Даже обрадуется -- такое развлечение предлагают совершенно бесплатно.
Альга на своем месте уже тихо похрюкивала от смеха, представляя, как Рик будет отрываться. Если еще каких-нибудь вампиров или оборотней притащит за компанию... У-у-у... я чуть сам не начал всхлипывать. А тут еще мозг подбросил следующую идею, и я все-таки позволил себе засмеяться.
-- Оррен, ты точно хорошо себя чувствуешь? -- Леран даже со своего места привстал.
-- Да. Лучше просто не куда. Просто представил, что если еще и меченый за нас выступит... Тогда мы получим не серьезного противника, а полностью деморализованных и ничего не понимающих убийцепоклонников, которые будут мечтать только о том, чтобы убраться от наших границ как можно дальше и больше никогда не иметь дела с Лирией.
Ливий схватился за голову, вскочил с места и принялся мерить шагами маленький пятачок свободного пространства. Такой ереси его светловерческая душа вынести не могла. Зато кое-кто из генералов принялся тихо хихикать, предвкушая большое развлечение. Осталась только прояснить один момент.
-- А где мы меченого возьмем? Одно дело найти наместника, собственного его и искать не надо. Но вот как отыскать в огромной империи того, кто тщательно скрывается? К тому же я готов поверить, что наместник согласится поучаствовать в этом безобразии только из-за этой непонятной "сделки", но человек, который в любую секунду может сорваться... Нет, так рисковать мы не можем. -- Эриам свернул свой список в трубочку, понимая, что маги могут легко подождать. А то и вовсе не понадобятся.
-- А если не искать? -- ухмыльнулся я.
Ливий замер на месте, наградив меня о-очень тяжелым взглядом.
-- Оррен, не тяни собаку за хвост. Мы уже поняли, что ты гений, и далее по списку... Хватит наслаждаться чувством превосходства и давить на нас своим интеллектом, -- прорычал глава ордена.
-- Ладно, ладно. Рассказываю: меченого можно просто сыграть. Пусть тот, настоящий слуга Хель, продолжает отсиживаться по каким-нибудь лесам, боясь каждого шороха, а мы покажем убийцепоклонникам подделку.
-- Интересно, как ты это себе представляешь? Тут иллюзией не обойдешься...
-- Именно поэтому я выпросил вчера у Пресветлой Алив одну презабавную игрушку, просто не знал, стоит ли рисковать, -- вдохновенно соврал я. -- Ливий, надеюсь, ты помнишь, что меня нельзя жечь на костре?
Дождавшись, когда глава кивнет, я отстегнул застежку дара и с удовольствием понаблюдал, как храбрые воины и бесстрашные советники побледнели и попытались по-тихому спрятаться за креслами. Я заметил, что Альга напряглась, осторожно вытягивая небольшой ножик. Видимо, на всякий случай. Вдруг кто решится на меня напасть? Василий, недобро сощурившись, оглядывал зал.
Однако глава отреагировал на такое безобразие весьма благосклонно. Даже позволил себе мечтательную улыбку садиста.
-- Пресветлая мать умеет создавать иллюзии, интересный маскарад получается. Хорошо, Оррен, ты у нас защитник, проблем возникнуть не должно. А для правителя Эолы и главного жреца Хель получится очень "приятный" сюрприз, когда выяснится, что крестный отец нашего императора даже не пытается скрывать свою метку и за убийцепоклонников выступать не собирается. Кажется, это действительно будет весело. Только при неосведомленных людях лучше таких фокусов не показывай. Договорились?
-- Без проблем! -- согласился я. -- Что ж, в таком случае позвольте откланяться, пойду договариваться с наместником...
Когда жизнь экзаменует, первыми сдают нервы.
NN
Из светлоэльфийского дворца Юля и Крис выбрались без проблем.
Правда, перед этим они хорошенько разворошили комнату Лареллин, забрав все мало-мальски полезное. Юльтиниэль снова пришлось припомнить заклинание пятого измерения, чтобы вещи поместились в ее небольшую сумку. Потом две остроухие занозы совершили прогулку по соседним комнаткам, но не нашли там ничего интересного -- покои в большинстве своем принадлежали прислуге, следящей за княжной, а так же многочисленным кузинам и подругам Лареллин, либо же просто пустовали. Зато этажом ниже обнаружились гостевые апартаменты. Без труда взломав магическую паутинку защиты, Юля и Крис порылись в чужих вещах -- императору требовалась более удобная и практичная одежда, желательно с запасным комплектом, и хорошо бы было захватить оружие. Юля, конечно, этим не озаботилась: она за последний год привыкла рассчитывать на магию и поэтому, когда готовилась к побегу, взяла с собой лишь парные кинжалы и несколько метательных ножей. Крис только головой покачал. Хорошо, что в третьей по счету комнате они обнаружили целых два меча... -- видимо, их владелец был мастером. На долю мгновения они замешкались -- показалось неудобным красть удивительное оружие, но секундная слабость прошла, и, забрав понравившиеся "игрушки", полуэльфийка с императором поспешили убраться подальше от гостеприимного дворца.
-- Куда нам идти? -- Когда тонкие шпили главных башен утонули в густой кроне леса, Юльтиниэль остановилась, кинув мешок на землю. -- Отец рассказывал, что спас... маму от разбойников у границ Светлолесья. Но где именно? Не бегать же нам все три дня туда-сюда, надеясь, что повезет одновременно найти и отца, и разбойников?
-- И не надо... Сами все устроим, -- улыбнулся Крис. -- Надо только отыскать твоего отца как можно быстрее, а за оставшееся время подготовить сцену и выучить роли. Нам ведь теперь не только придется "плыть по течению", а скорее всего самим прорубать путь, чтобы время текло в нужном направлении. Если бы всё ограничилось одним "следованием", Убийца бы не стала так возиться с нами. Ох, не нравится мне это, -- император осмотрелся по сторонам.
-- Мне пока тоже не нравится, -- согласилась Юля, -- но, думаю, будет интересно. Разве нет?
-- Это будет, в первую очередь, сложно... -- покачал головой Крис и хитро улыбнулся. -- Но я уже предвкушаю, как будет весело, вернувшись в свое время, сказать Оррену: "Привет, а это были мы. Помнишь?"
-- Слушай, а как мне теперь называть Лареллин? Не мамой же? По имени, да?
-- Лучше ее никак не называть, на ближайшее время Лареллин -- ты. Привыкай к роли и имени. Если мне не изменяет память, то сейчас как раз идет последний год приключений крестного. Соответственно, все должно закончиться смертью наместника и свадьбой, как и полагается заканчиваться хорошей истории. Что меня и пугает. Ведь княжна стала женой Оррена. А что делать с тобой?
-- Хороший вопрос, -- нахмурилась Юля, но уже через секунду вернула на лицо беззаботную улыбку; подняла с земли вещевой мешок и бодрым шагом направилась в ту сторону, куда вел ее стук собственного сердца. Полуэльфийка знала: идти надо именно туда, словно нашептывал кто-то, что стоит отогнуть вот те крайние ветви и ступить в прохладную тень леса, как откроется одна из коротких троп, которыми полнится Светлолесье. С помощью таких троп можно было легко пройти от одного края княжества до другого всего за пару часов, или же, наоборот, превратить двухминутный путь от одного дома до другого в волшебную прогулку по самым чудесным местам эльфийского леса. Проблема заключалась лишь в том, что знали о местонахождении тропинок очень и очень немногие, но сейчас Юля прямо-таки чувствовала нужную им дорогу.
-- Поживем -- увидим, Крис. Мне ужасно интересно, каким мой папа был в молодости! А Альга? Если посчитать, то они вместе путешествуют почти четыре с половиной года! Я вот никак понять не могу, почему отец выбрал в жены Лареллин, а не Альгу?
Император только устало вздохнул от беспрестанного тарахтения своей невесты. Юля говорила и говорила, спрашивала у самой себя, себя же перебивала, строила предположения и снова спрашивала. В конце концов, Крис даже потерял нить рассуждений Юльтиниэль и почувствовал легкое головокружение.
-- Юль, а Юль? -- позвал он.
Она шла на несколько шагов впереди, иногда замирая, словно прислушиваясь к чему-то, а потом продолжала как ни в чем не бывало идти по только ей видимой тропе. Император не протестовал. В интуиции полуэльфийки он был абсолютно уверен.
Девушка обернулась.
-- Да-а?
-- Поживем -- увидим, -- Кристиан вернул девушке приевшуюся, но точно передающую все сомнения фразу. -- Голова уже болеть начинает от твоих размышлений.
Он уже приготовился к какому-нибудь насмешливому ответу, даже стал думать, как его можно будет парировать, но Юля пожала плечами и тихо извинилась, послушно замолчав. Император даже замер, с непониманием смотря в спину уходящей девушки: она явно замыслила кукую-то пакость и сейчас занималась ее обдумыванием, иначе просто так не уступила бы ни за какие коврижки. Подозрения, что Юльтиниэль могла извиниться без корыстных помыслов, а по зову сердца, и в страшном сне не решились бы посетить Криса.
Еще несколько мгновений полюбовавшись легкой походкой Юли, он кинулся вдогонку, а то стройная фигурка полуэльфийки грозила вот-вот скрыться среди широких ветвей, вместе с этим закрывая волшебную тропу.
Как выяснилось вечером -- большие магические способности это не только круглосуточная головная боль для всех окружающих, но и возможность поддерживать и восстанавливать физические силы, не отвлекаясь на передышки и еду. Разве что пару раз приходилось удаляться в кусты, но это были житейские, привычные мелочи. Так что незаметно подкравшиеся сумерки стали для Юли и Криса неожиданным, но приятным сюрпризом.
Они даже на несколько секунд потерялись, когда ощущение времени дало сбой. Казалось, с того момента, как выскользнули из дворца, прошло не более трех-четырех часов. А получалось, что окольными тропами, которые вряд ли были известны и самим коренным жителям, Крис и Юля преодолели большую часть Светлолесья. Гадать, то ли этой особенностью с легкой руки их наделила "заботливая" Хель, или же просто еще ни разу ни император, ни полуэльфийка не пытались использовать свои возможности в полную силу, было бесполезно. Хотя лично Кристиан склонялся к мысли, что благодарить все-таки стоит Убийцу.
Император скептически фыркнул.
Да... Сначала напугать, сказав, что помогать им станут исключительно в крайнем случае, а уже через несколько минут старательно вести за ручку, чтобы детки, упаси Алив, не споткнулись... -- на такое как раз могла быть способна эта безумная женщина. Одно никак не укладывалось в голове у Кристиана -- зачем?! Жизнь и кое-какой опыт, а так же немного с трудом добытой информации говорили ему, что никто, а творец в особенности, не будет делать что-то просто так. Каждое существо ищет для себя какую-то выгоду, быть может, незаметную на первый взгляд, а иногда даже абсурдную, но ищет. И вот вопрос: что в этом Хель? В смысле, не спасать прошлое маленького мирка -- тут лучше даже не пытаться понять логику творца, а то мозги через уши вытекут... Зачем ей сначала говорить одно, а затем делать другое, если от правды ничего не изменится? -- Что она бы помогла им, пригласив на тайную тропу, что сказала: мол, сами выпутывайтесь, и все равно указала дорогу. Смысл? Хель, конечно, безумна, но не до такой же степени. Иначе остальные творцы давно бы отправили ее в небытие. Слишком уж Убийца -- непредсказуемый фактор.
А тогда до какой степени? -- тут же влез без очереди еще один вопрос.
Крис сквозь зубы помянул всё, что не следовало поминать вслух приличному, культурному императору, и оглянулся на хихикавшую Юлю: видимо, ее посетили сходные мысли. Все равно добытые знания, так или иначе, были вытянуты, подслушаны у Оррена. А герцог всегда был тем еще мастером сказки рассказывать, особенно в моменты, когда не хотел открывать правду.
Пришлось остановиться на логичном и простом выводе: Хель просто хотела сохранить видимость своей репутации мерзкого и вредного творца, не занимающегося благотворительностью.
-- Ну что, привал? -- спросила Юля, усаживаясь на сочную, высокую траву и с наслаждением вытягивая ноющие ноги. Сила -- силой, а отдых, как ни крути, -- святое и первостепенное.
-- И кого же? -- осторожно уточнил Ливий.
-- Наместника Хель, -- объявил я.
И вот тут-то мы узнали, что значит выражение "гробовая тишина". Даже мужчина с третьего ряда, который до этого весь час добросовестно кашлял, вызывая крайнее раздражение у соседей, сейчас затих, пуча глаза, но не осмеливаясь первым нарушать молчание. Я продолжал спокойно улыбаться, наблюдая, как лица присутствующих вытягиваются и попеременно меняют цвета -- гамма оных оказалась весьма разнообразной: от пепельно-серых и яростно-красных до бледно-зеленых оттенков. Интересно, они меня в лечебницу для душевнобольных поселят или сразу на костер поволокут без суда и следствия?
-- Оррен, ты понимаешь, что сейчас предложил абсолютное безумие? -- на всякий случай тихо уточнил Эриам.
-- Не-а, -- протянул я, подмигивая друзьям. -- По мне, так очень неплохой план. А вам разве не будет весело посмотреть на рожи убийцепоклонников, когда против них выступит наместник Хель?
-- Он, скорее, к ним присоединится... -- проворчал Ливий, не пытаясь приводить более логичные доводы против моего решения: их и так все знали. Кричать: "Ты тронулся умом, Рит!" -- он также не стал, это для всех присутствующих было очевидным выводом, проистекающим из моего предложения.
-- А вот и нет! -- обнадежил я совет. -- Зачем ему присоединяться к тем, кто вырежет нашу страну под корень?
-- Наверное, потому, что он тоже служит Хель? -- логично предположил Эриам, пытаясь скопировать мой тон и соорудить на лице выражение деревенского дурачка. Получилось у темного эльфа плохо, но все его поняли.
-- Наместник не служит Хель, он просто хранит часть ее силы, -- поправил я тоном нудного профессора по теории магии. Дальше углубляться не стал, а то еще господа советники удивятся, откуда я столько знаю.
Но на самом деле все просто: создавая таких "наместников" и "меченых" в разных мирах, Убийца освобождает себя от части безумия. Это делает ее слабее остальных творцов, зато в условиях игры у нее оказывается больше фишек на поле и козырных карт в рукаве. К тому же появляется возможность трезво рассуждать, хоть изредка выплывая из своего сумасшествия.
В глазах присутствующих понимания не появилось. Только Альга что-то тихо втолковывала иномирцу, перемежая слова короткими смешками.
-- Ладно, если в двух... трех... нескольких десятков слов, -- я поправил себя. -- Наместнику не будет никакого удовольствия в том, что в стране (к которой, кстати, формально его собственные земли примыкают) не останется ни одного живого существа. Ему это невыгодно -- кого он будет пугать, искушать, доставать и так далее...
-- Можно подумать, что последние двадцать лет он что-то из этого списка делал. Похищение твоей дочери в расчет не берем, -- проворчал Ливий, кажется, начиная понимать, куда я клоню. -- Я вообще до сих пор не могу представить, что ты там сделал с прежним наместником, что новый и носа из Окраинных земель не высовывает.
-- И хорошо, что не представляешь. Скажем так -- у нас некая сделка. Так что, думаю, он не откажет мне в небольшой услуге. Даже обрадуется -- такое развлечение предлагают совершенно бесплатно.
Альга на своем месте уже тихо похрюкивала от смеха, представляя, как Рик будет отрываться. Если еще каких-нибудь вампиров или оборотней притащит за компанию... У-у-у... я чуть сам не начал всхлипывать. А тут еще мозг подбросил следующую идею, и я все-таки позволил себе засмеяться.
-- Оррен, ты точно хорошо себя чувствуешь? -- Леран даже со своего места привстал.
-- Да. Лучше просто не куда. Просто представил, что если еще и меченый за нас выступит... Тогда мы получим не серьезного противника, а полностью деморализованных и ничего не понимающих убийцепоклонников, которые будут мечтать только о том, чтобы убраться от наших границ как можно дальше и больше никогда не иметь дела с Лирией.
Ливий схватился за голову, вскочил с места и принялся мерить шагами маленький пятачок свободного пространства. Такой ереси его светловерческая душа вынести не могла. Зато кое-кто из генералов принялся тихо хихикать, предвкушая большое развлечение. Осталась только прояснить один момент.
-- А где мы меченого возьмем? Одно дело найти наместника, собственного его и искать не надо. Но вот как отыскать в огромной империи того, кто тщательно скрывается? К тому же я готов поверить, что наместник согласится поучаствовать в этом безобразии только из-за этой непонятной "сделки", но человек, который в любую секунду может сорваться... Нет, так рисковать мы не можем. -- Эриам свернул свой список в трубочку, понимая, что маги могут легко подождать. А то и вовсе не понадобятся.
-- А если не искать? -- ухмыльнулся я.
Ливий замер на месте, наградив меня о-очень тяжелым взглядом.
-- Оррен, не тяни собаку за хвост. Мы уже поняли, что ты гений, и далее по списку... Хватит наслаждаться чувством превосходства и давить на нас своим интеллектом, -- прорычал глава ордена.
-- Ладно, ладно. Рассказываю: меченого можно просто сыграть. Пусть тот, настоящий слуга Хель, продолжает отсиживаться по каким-нибудь лесам, боясь каждого шороха, а мы покажем убийцепоклонникам подделку.
-- Интересно, как ты это себе представляешь? Тут иллюзией не обойдешься...
-- Именно поэтому я выпросил вчера у Пресветлой Алив одну презабавную игрушку, просто не знал, стоит ли рисковать, -- вдохновенно соврал я. -- Ливий, надеюсь, ты помнишь, что меня нельзя жечь на костре?
Дождавшись, когда глава кивнет, я отстегнул застежку дара и с удовольствием понаблюдал, как храбрые воины и бесстрашные советники побледнели и попытались по-тихому спрятаться за креслами. Я заметил, что Альга напряглась, осторожно вытягивая небольшой ножик. Видимо, на всякий случай. Вдруг кто решится на меня напасть? Василий, недобро сощурившись, оглядывал зал.
Однако глава отреагировал на такое безобразие весьма благосклонно. Даже позволил себе мечтательную улыбку садиста.
-- Пресветлая мать умеет создавать иллюзии, интересный маскарад получается. Хорошо, Оррен, ты у нас защитник, проблем возникнуть не должно. А для правителя Эолы и главного жреца Хель получится очень "приятный" сюрприз, когда выяснится, что крестный отец нашего императора даже не пытается скрывать свою метку и за убийцепоклонников выступать не собирается. Кажется, это действительно будет весело. Только при неосведомленных людях лучше таких фокусов не показывай. Договорились?
-- Без проблем! -- согласился я. -- Что ж, в таком случае позвольте откланяться, пойду договариваться с наместником...
Глава 4. В омут прошлого...
Когда жизнь экзаменует, первыми сдают нервы.
NN
Из светлоэльфийского дворца Юля и Крис выбрались без проблем.
Правда, перед этим они хорошенько разворошили комнату Лареллин, забрав все мало-мальски полезное. Юльтиниэль снова пришлось припомнить заклинание пятого измерения, чтобы вещи поместились в ее небольшую сумку. Потом две остроухие занозы совершили прогулку по соседним комнаткам, но не нашли там ничего интересного -- покои в большинстве своем принадлежали прислуге, следящей за княжной, а так же многочисленным кузинам и подругам Лареллин, либо же просто пустовали. Зато этажом ниже обнаружились гостевые апартаменты. Без труда взломав магическую паутинку защиты, Юля и Крис порылись в чужих вещах -- императору требовалась более удобная и практичная одежда, желательно с запасным комплектом, и хорошо бы было захватить оружие. Юля, конечно, этим не озаботилась: она за последний год привыкла рассчитывать на магию и поэтому, когда готовилась к побегу, взяла с собой лишь парные кинжалы и несколько метательных ножей. Крис только головой покачал. Хорошо, что в третьей по счету комнате они обнаружили целых два меча... -- видимо, их владелец был мастером. На долю мгновения они замешкались -- показалось неудобным красть удивительное оружие, но секундная слабость прошла, и, забрав понравившиеся "игрушки", полуэльфийка с императором поспешили убраться подальше от гостеприимного дворца.
-- Куда нам идти? -- Когда тонкие шпили главных башен утонули в густой кроне леса, Юльтиниэль остановилась, кинув мешок на землю. -- Отец рассказывал, что спас... маму от разбойников у границ Светлолесья. Но где именно? Не бегать же нам все три дня туда-сюда, надеясь, что повезет одновременно найти и отца, и разбойников?
-- И не надо... Сами все устроим, -- улыбнулся Крис. -- Надо только отыскать твоего отца как можно быстрее, а за оставшееся время подготовить сцену и выучить роли. Нам ведь теперь не только придется "плыть по течению", а скорее всего самим прорубать путь, чтобы время текло в нужном направлении. Если бы всё ограничилось одним "следованием", Убийца бы не стала так возиться с нами. Ох, не нравится мне это, -- император осмотрелся по сторонам.
-- Мне пока тоже не нравится, -- согласилась Юля, -- но, думаю, будет интересно. Разве нет?
-- Это будет, в первую очередь, сложно... -- покачал головой Крис и хитро улыбнулся. -- Но я уже предвкушаю, как будет весело, вернувшись в свое время, сказать Оррену: "Привет, а это были мы. Помнишь?"
-- Слушай, а как мне теперь называть Лареллин? Не мамой же? По имени, да?
-- Лучше ее никак не называть, на ближайшее время Лареллин -- ты. Привыкай к роли и имени. Если мне не изменяет память, то сейчас как раз идет последний год приключений крестного. Соответственно, все должно закончиться смертью наместника и свадьбой, как и полагается заканчиваться хорошей истории. Что меня и пугает. Ведь княжна стала женой Оррена. А что делать с тобой?
-- Хороший вопрос, -- нахмурилась Юля, но уже через секунду вернула на лицо беззаботную улыбку; подняла с земли вещевой мешок и бодрым шагом направилась в ту сторону, куда вел ее стук собственного сердца. Полуэльфийка знала: идти надо именно туда, словно нашептывал кто-то, что стоит отогнуть вот те крайние ветви и ступить в прохладную тень леса, как откроется одна из коротких троп, которыми полнится Светлолесье. С помощью таких троп можно было легко пройти от одного края княжества до другого всего за пару часов, или же, наоборот, превратить двухминутный путь от одного дома до другого в волшебную прогулку по самым чудесным местам эльфийского леса. Проблема заключалась лишь в том, что знали о местонахождении тропинок очень и очень немногие, но сейчас Юля прямо-таки чувствовала нужную им дорогу.
-- Поживем -- увидим, Крис. Мне ужасно интересно, каким мой папа был в молодости! А Альга? Если посчитать, то они вместе путешествуют почти четыре с половиной года! Я вот никак понять не могу, почему отец выбрал в жены Лареллин, а не Альгу?
Император только устало вздохнул от беспрестанного тарахтения своей невесты. Юля говорила и говорила, спрашивала у самой себя, себя же перебивала, строила предположения и снова спрашивала. В конце концов, Крис даже потерял нить рассуждений Юльтиниэль и почувствовал легкое головокружение.
-- Юль, а Юль? -- позвал он.
Она шла на несколько шагов впереди, иногда замирая, словно прислушиваясь к чему-то, а потом продолжала как ни в чем не бывало идти по только ей видимой тропе. Император не протестовал. В интуиции полуэльфийки он был абсолютно уверен.
Девушка обернулась.
-- Да-а?
-- Поживем -- увидим, -- Кристиан вернул девушке приевшуюся, но точно передающую все сомнения фразу. -- Голова уже болеть начинает от твоих размышлений.
Он уже приготовился к какому-нибудь насмешливому ответу, даже стал думать, как его можно будет парировать, но Юля пожала плечами и тихо извинилась, послушно замолчав. Император даже замер, с непониманием смотря в спину уходящей девушки: она явно замыслила кукую-то пакость и сейчас занималась ее обдумыванием, иначе просто так не уступила бы ни за какие коврижки. Подозрения, что Юльтиниэль могла извиниться без корыстных помыслов, а по зову сердца, и в страшном сне не решились бы посетить Криса.
Еще несколько мгновений полюбовавшись легкой походкой Юли, он кинулся вдогонку, а то стройная фигурка полуэльфийки грозила вот-вот скрыться среди широких ветвей, вместе с этим закрывая волшебную тропу.
Как выяснилось вечером -- большие магические способности это не только круглосуточная головная боль для всех окружающих, но и возможность поддерживать и восстанавливать физические силы, не отвлекаясь на передышки и еду. Разве что пару раз приходилось удаляться в кусты, но это были житейские, привычные мелочи. Так что незаметно подкравшиеся сумерки стали для Юли и Криса неожиданным, но приятным сюрпризом.
Они даже на несколько секунд потерялись, когда ощущение времени дало сбой. Казалось, с того момента, как выскользнули из дворца, прошло не более трех-четырех часов. А получалось, что окольными тропами, которые вряд ли были известны и самим коренным жителям, Крис и Юля преодолели большую часть Светлолесья. Гадать, то ли этой особенностью с легкой руки их наделила "заботливая" Хель, или же просто еще ни разу ни император, ни полуэльфийка не пытались использовать свои возможности в полную силу, было бесполезно. Хотя лично Кристиан склонялся к мысли, что благодарить все-таки стоит Убийцу.
Император скептически фыркнул.
Да... Сначала напугать, сказав, что помогать им станут исключительно в крайнем случае, а уже через несколько минут старательно вести за ручку, чтобы детки, упаси Алив, не споткнулись... -- на такое как раз могла быть способна эта безумная женщина. Одно никак не укладывалось в голове у Кристиана -- зачем?! Жизнь и кое-какой опыт, а так же немного с трудом добытой информации говорили ему, что никто, а творец в особенности, не будет делать что-то просто так. Каждое существо ищет для себя какую-то выгоду, быть может, незаметную на первый взгляд, а иногда даже абсурдную, но ищет. И вот вопрос: что в этом Хель? В смысле, не спасать прошлое маленького мирка -- тут лучше даже не пытаться понять логику творца, а то мозги через уши вытекут... Зачем ей сначала говорить одно, а затем делать другое, если от правды ничего не изменится? -- Что она бы помогла им, пригласив на тайную тропу, что сказала: мол, сами выпутывайтесь, и все равно указала дорогу. Смысл? Хель, конечно, безумна, но не до такой же степени. Иначе остальные творцы давно бы отправили ее в небытие. Слишком уж Убийца -- непредсказуемый фактор.
А тогда до какой степени? -- тут же влез без очереди еще один вопрос.
Крис сквозь зубы помянул всё, что не следовало поминать вслух приличному, культурному императору, и оглянулся на хихикавшую Юлю: видимо, ее посетили сходные мысли. Все равно добытые знания, так или иначе, были вытянуты, подслушаны у Оррена. А герцог всегда был тем еще мастером сказки рассказывать, особенно в моменты, когда не хотел открывать правду.
Пришлось остановиться на логичном и простом выводе: Хель просто хотела сохранить видимость своей репутации мерзкого и вредного творца, не занимающегося благотворительностью.
-- Ну что, привал? -- спросила Юля, усаживаясь на сочную, высокую траву и с наслаждением вытягивая ноющие ноги. Сила -- силой, а отдых, как ни крути, -- святое и первостепенное.
