Мне понравилось, как прозвучала последняя фраза – будто бы не я вляпывался в игры Хель и Алив, пытаясь вывернуться и остаться при своем (хотя бы с головой на плечах), а сами творцы тянулись ко мне с сопливыми носами, которые приходилось вытирать, как маленьким детям.
Если бы все было так просто!
За нашим разговором мы не заметили, как Эрик и… Вина? (ну точно лучше, чем Клещ!) замерли, и парень щелчком погасил все светлячки, кроме одного.
Кажется, мы вышли к логову колдунов.
Преддверие Хаоса
Выбор жены и покупку меча нельзя передоверять другому.
Джордж Уэллс Герберт
Маришка пришла в себя от того, что кто-то легонько потряс ее за плечи.
Все тело болело; к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами, стоило только попытаться их открыть, тут же замерцали разноцветные мушки.
– Садись аккуратнее, если можешь, – попросил Крис, – у тебя перелом ноги и неизвестно, какие еще повреждения.
Девушка слабо дернула головой, показав, что услышала его.
Император помог ей, поддержав, когда Маришку повело, и она чуть было снова не опрокинулась назад.
– Точно сидеть можешь? – спросил мужчина.
Девушка с трудом разглядела в темноте пятно его лица, иссеченное длинными кровоточащими царапинами. Маришка потянулась к Крису, пытаясь дозваться до воды и излечить мужчину, но тот легко оттолкнул ее ладонь
– О себе позаботься, а я к Ладу – он никак не придет в себя…
Скосив глаза в ту сторону, куда метнулся Кристиан, Маришка даже не сразу поняла, что нелепо изломанный силуэт принадлежит творцу. Мужчина упал на спину, раскинув руки в стороны и странно выгнув шею, но еще дышал.
Крис хлопотал над ним, шепча исцеляющие заклинания вперемешку с проклятиями и молитвами. Маришка отвернулась от него, посмотрев на свою ногу – осколок кости пробил брючину и белел в рассеянном свете небольшой пещеры.
Как они попали сюда? Вверху был самый обычный неровный свод – ничего похожего на дыру, в которую можно было бы провалиться. И, судя по тому, что видела Маришка, смотря куда угодно, лишь бы не на свою ногу, таких пещер вокруг было великое множество – низкие арочные проходы терялись где-то в резко сгущающихся сумерках.
Только устав всматриваться вдаль и бороться с ощущением мучительной боли, девушка поняла, что стихия больше не реагирует на ее зов. Хотя после сражения с Хаосом она еще слышала отголоски воды. Что же случилось? Маришка почувствовала холодок липкого страха, вползшего в ее кровь. Как же так? Что же ей делать?
Внутри было пусто – ни выжженного дара, с потерей которого она никак не могла смириться, ни успокаивающего шепота родной стихии.
Крис, понимая, что Лад никак не реагирует на магию, от бессилия взвыл.
– Ну не искусственное же дыхание ему делать?
Творец неловко завозился и слабым голосом протянул:
– А почему, собственно, нет?
– Хель, – выругался император, – иди ты в пень! Что болит?
Пока Лад молчал, оценивая свое состояние, Маришка отчаянно надеялась, что сейчас мужчина скажет, что болит все, но ничего катастрофичного не случилось. А уж она как-нибудь со своим переломом справится…
Мироздание, выслушав девушку, по обычаю сделало все наоборот.
– Ног не чувствую, – тихо признался Лад. – Кажется, я себе спину сломал.
Крис так ударил по камню, что тот разлетелся неровными осколками. Маришка едва не задохнулась от ужаса.
– Прости, – Лад, неловко попытавшись повернуться, дотронулся до плеча императора. – Бери Риш и валите отсюда, пока все вокруг не исчезло – это преддверие Бездны.
– Ага, – рассердился Крис и передразнил: – идите дальше одни! Я лишь задержу вас… Поубавь пафос.
– Так оно вообще-то и есть! – возмутился Лад.
– Нет! – рявкнул император и скомандовал: – Риш, ползи сюда, будешь прыгать на одной ноге. Сначала уберемся подальше, а потом что-нибудь придумаем.
Следующим движением Кристиан бережно подхватил тощего творца на руки. Правда, судя по напрягшемуся, явно задействовавшему все внутренние резервы Крису, Лад отнюдь не оказался пушинкой. Маришка, держась за стенку и одновременно стараясь ничего не задеть больной ногой, сделала пару коротких прыжков в сторону Криса. От каждого движения в голове будто бы давали залп салюта, но она пересилила себя и схватилась за плечо императора.
Ее вампирская регенерация уже работала, пытаясь свести ущерб, причиненный телу, к минимуму, но все равно это было слишком медленно.
– И как долго мы сможем так передвигаться? – Лад не то, чтобы протестовал против такого обращения, но явно не пришел в восторг от идеи Криса сдохнуть с ним за компанию.
– Столько – сколько потребуется, – упрямо заявил император.
Ушли они недалеко.
Уже в следующей пещере, оказавшейся гораздо меньшего размера и более темной, Маришка неловко запнулась и случайно ступила на поврежденную ногу. На глаза навернулись крупные злые слезы, а девушка лишь чудом удержалась от громкого крика. Но вот устоять на одной ноге не получилось – полувампирка, тихо завыв, упала на каменную крошку.
Крис не мог нести их обоих, а потому в растерянности замер, смотря на девушку сверху вниз. Лад, с трудом приоткрыв глаза, сочувствующе посмотрел на нее.
– Вода больше не слышит? Это Хаос… стихия тоже ушла.
Маришка помотала головой, а затем решилась.
– Сейчас…
Не успели мужчины ее остановить, как девушка вцепилась удлинившимися клычками себе в руку, разрывая плоть и делая несколько жадных глотков.
– Нет! – император попытался ей помешать – но для этого ему пришлось сначала положить Лада рядом с девушкой, и только потом Крис смог встряхнуть Маришку за плечи. – Ты еще можешь остановиться!
– Могу, – согласилась полувампирка, протягивая разорванное запястье Ладу. – Но не буду. Дашь мне свою кровь?
Творец тяжко вздохнул.
– И ведь другого выхода нет…
Слезы обиды жгли девушке глаза. Она ведь держалась! Честно пыталась быть лучше и не пользоваться темной и вязкой силой, текущей по ее венам. Но сейчас, когда стихия перестала слышать Маришку, другого выхода не было. Ее кровь поможет излечить Лада, а ускоренная регенерация зарастит перелом самой девушки, а также даст дополнительные силы, чтобы продолжить идти к цели.
Крис ругался долго и грязно. Маришка ждала. Наконец, император выдохнул и сел рядом с пострадавшими друзьями, протянув полувампирке свою руку.
– Или лучше шею? – невесело пошутил он.
– Все равно, – девушка зажмурилась, собирая силу воли в кулак, и, решившись, потянулась к теплой коже императора.
Лад в этот момент жадно присосался к ране самой Маришки, чувствуя, как с каждым глотком вязкой, стремительно холодеющей крови к нему возвращается чувствительность и подвижность – он уже мог с трудом шевелить ногами.
Когда все закончилось, еще несколько минут они просто сидели, прижавшись друг к другу и понимая, что только что полувампирка пожертвовала всем, что было дорого ей, ради призрачного шанса спасти Время. Теперь, даже если им действительно удастся дозваться до Альги, для Маришки не найдется места в новом чудесном будущем.
– Я тебя с собой заберу, – пообещал Лад, поцеловав девушку в лоб. – Мы обойдем все миры, но найдем способ повернуть твое обращение назад. И ты снова услышишь стихию. Клянусь.
Крис с другой стороны обнимал подругу и пытался как-то унять дрожь, которая колотила Маришку. Он думал, что в том новом мире, за который они борются, никто даже не узнает, что сделала полувампирка. И сам Кристиан не вспомнит о том, что почувствовал к ней, несмотря на пустоту, оставшуюся в его душе с уходом Юли.
Маришка тихо поблагодарила творца и чуть сильнее сжала ладонь императора, словно бы говоря, что тоже думает об этом.
– Надо идти дальше. Отсюда вообще можно выбраться?
– Пока реальность вокруг не становится белой – выход есть. Вперед.
Поднявшись и придерживая друг друга, троица, пошатываясь, направилась прочь из преддверия Хаоса, на уровне инстинктов чувствуя, что где-то совсем близко пульсирует испуганное сердце умирающего мира.
Сражение началось как-то совершенно неожиданно.
Мы только-только подобрались к лагерю колдунов, пытаясь понять, где они могли запереть людей Нартена. Не сразу же их на корм духам отправили? А в следующий момент ободранная девчонка ударила в спину Эрика, вышвырнув его на широкую поляну, едва ли не в центр огромного костра, освещающего жалкие лачуги, сплетенные из ветвей и корней дубов-исполинов.
Взревели духи-защитники, кинувшись на добычу. Выхватив меч, Зулл бросился вперед. Василий, замешкавшись на долю мгновения, попытался заблокировать проклятую колдунью, но тут к нему сбоку рванул черный сгусток силы, и иномирцу пришлось сосредоточиться на своем противнике.
Я, покинув убежище, схлестнулся с немолодым, но сильным колдуном, который легко отразил мою жалкую атаку, не позволил приблизиться на расстояние удара, напустив на меч тугую лозу, вырвавшую оружие из моих рук, и сам перешел в нападение.
Это он поспешил.
Разорвав дистанцию, я дотянулся до дара на шее и расстегнул цепочку, выпуская проклятие на свободу. По венам тут же словно кипяток пустили. Сила Хель, вырвавшись из меня, ударила в противника, отбросив его в сторону изломанным мешком из плоти и костей. И уже легко отыскала следующую жертву.
Не так уж много было этих колдунов. И не настолько страшными они оказались. Кучка грязных оборванцев, приносящих местным духам кровавые подношения, чтобы те не трогали их.
Духов легко взял на себя Василий, буквально рассеивая их в воздухе и не позволяя дотянуться до нас. Нартен справлялся со своими противниками при помощи меча и огненной сферы, окружившей его – магия, данная Алив, сама почувствовала, что ее носителю потребовалась защита.
Эрик самозабвенно схлестнулся с девчонкой, кажется, искренне наслаждаясь ее нелогичными и яростными атаками. При этом, сейчас, выпустив проклятие, я отчетливо ощущал ту бездну силы, таившуюся в нем. Приемному Риту ничего не стоило уничтожить всех нас одним щелчком пальцев, но он не использовал и десятой части своих способностей, чтобы сражаться с Виной на равных.
Единственным, кому не повезло, оказался Дариил. Он с трудом парировал удары парочки колдунов, уже пропустив несколько режущих заклинаний, и теперь, неловко зажимая рану на животе, пятился назад, из последних сил удерживая щит.
Я мог бы сам кинуться к мальчишке – но это была не моя роль.
– Эрик, заканчивай играться! – крикнул я, надеясь, что мальчишка не совсем забылся.
Но тот, к счастью, отреагировал моментально. Уже следующим пассом он обездвижил свою противницу и обернулся к Литту. А затем мне оставалось только поаплодировать тому, насколько мой «сынок» быстро соображал. Он не ударил колдунов в спину. Не вступил в честный бой. Да, все это было бы логично и эффективно, но нам нужно было привязать будущего императора долгом крови. Бросившись вперед, Эрик поймал своим телом заклинания, закрыв Дариила собой.
А уже в следующую секунду меч Зулла опустился на одного из нападавшего, а второго захлестнула волна моего проклятья, лишив жизни.
Бой был закончен.
– Эрик! – Литт, упав на колени рядом с раненым другом, принялся судорожно искать пульс. Не совсем там, где нужно, но тоже сойдет – пусть понервничает.
Я изо всех сил сигнализировал «сыну», чтобы он не спешил регенерировать, а еще немного изображал умирающего. Тот, кажется, все понял.
– Ты был выбран истинной Создательницей, – выдал Эрик, будто бы действительно собрался помереть от пустяковой ранки: – И за это время стал мне братом по духу, я не позволю тебе пострадать.
Литт шумно всхлипнул.
Не будущий император, а плаксивая барышня! Кажется, я уже догадываюсь, кто именно за спиной Великого Объединителя будет собирать Лирию по клочку, совершенно безвозмездно, оставляя всю славу Дариилу.
Через полчаса, когда мальчики побратались на крови, а освобожденная Вина с ворчанием залечила Эрику пустяковую ранку, мы, наконец, оглядели опустевший лагерь колдунов. Те, кто не набросились на нас, шустро удрали в лес, и, судя по раздававшимся в отдалении крикам, сами попали на обед тем духам, которых не прикончил Василий.
В восточной стороне густой черничный цвет медленно сменялся хмурой серостью
– Что ж, – выдохнул я, – теперь проход через лес можно считать почти безопасным.
– Люди… там… – хрипло выдохнула колдунья, кивнув в сторону особенно густого переплетения корней.
– Спасибо, – сквозь сжатые зубы поблагодарил Зулл. – Рит, ты видел, как эта сумасшедшая набросилась на твоего сына? Неужели сдержишь клятву и дашь ей убежище?!
Удивительно, но первым насупился Эрик.
– Вина просто хотела проверить свои силы!
– Ты ее еще и выгораживаешь?! – поразился его светлость.
– Не могу я слышать это сокращение! – взвыл я. – Что хотите придумывайте, но, если мы это недоразумение тут не убиваем – к выходу из леса у нее должно быть нормальное имя!
– Не убиваем! – тут же вскинулся «наследничек», и я окончательно убедился в его намерениях. Сумасшедшая парочка получится. Особенно с учетом, что девчонка, хоть и набросилась на Эрика, потом охотно исцелила, признав его силу.
Видимо, выгорающий темный дар отчаянно тянулся к тому бездонному колодцу силы, который был скрыт внутри парня.
– М-да, жаль, что у вас еще не придумали замечательную профессию психиатра, – констатировал Василий.
– Вернемся домой, мой друг, обязательно сначала придумаем, а потом сходим на прием, – успокоил я иномирца и следом за Нартеном направился высвобождать порядком напуганных, но живых и невредимых солдат.
Так что к своим мы вернулись даже раньше намеченного срока, и я с нескрываемым облегчением перепоручил Альге девчонку, которой Эрик и Дариил на пару, крутя ее ядовитое прозвище и так, и эдак, пытались придумать имя. Колдунья только фыркала, но не возражала.
Супруга посмотрела на тощее и чумазое недоразумение и подняла на меня вопросительный взгляд.
– Это наша невестка, дорогая. Пока можно звать Вина или Клещ, дальше мальчики что-нибудь все-таки выдумают, надеюсь.
– А не рановато ли? – удивительно, но возражений не последовало, как и комментариев про имя.
– Пару годиков подождет, – отмахнулся я, желая только одного: упасть на землю (и ладно, что холодная и мокрая от росы!) и заснуть. – Подбери что-нибудь из своей одежды, а то на это рванье смотреть страшно. И выкупать бы ее хорошо…
– Ага, а сердце мира на блюдечке не принести? – Альга с сомнением сравнила свою фигуру и кожу да кости, которые представляла из себя колдунья. – Ладно, ушьем, подвернем… а там до чьего-нибудь замка доедем и добудем нормальную одежду. А ничего, что она безродная?
– Мне заранее жаль тех, кто попробует предъявить подобные претензии Эрику.
А в том, что сыночек от своего слова не отступится, я не сомневался. Правда, в упор не мог понять, чем девчонка его так сразу проняла. Может, как-нибудь потом спрошу. В этот момент я удивился своим собственным мыслям, потому что осознал, что в первый раз подумал о парнишке как о родиче без скрытой иронии.
Эрик, безусловно, был странным, но вызывал уважение и желание хоть как-то обогреть того, что променял власть и могущество на возможность прожить самую обычную жизнь и обрести семью.
Мальчишки, кстати, окончательно измучив свою фантазию и так и не придумав чего-нибудь похожего на имя, теперь с интересом разглядывали одолженную у Нартена карту.
Если бы все было так просто!
За нашим разговором мы не заметили, как Эрик и… Вина? (ну точно лучше, чем Клещ!) замерли, и парень щелчком погасил все светлячки, кроме одного.
Кажется, мы вышли к логову колдунов.
Глава 14
Преддверие Хаоса
Выбор жены и покупку меча нельзя передоверять другому.
Джордж Уэллс Герберт
Маришка пришла в себя от того, что кто-то легонько потряс ее за плечи.
Все тело болело; к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами, стоило только попытаться их открыть, тут же замерцали разноцветные мушки.
– Садись аккуратнее, если можешь, – попросил Крис, – у тебя перелом ноги и неизвестно, какие еще повреждения.
Девушка слабо дернула головой, показав, что услышала его.
Император помог ей, поддержав, когда Маришку повело, и она чуть было снова не опрокинулась назад.
– Точно сидеть можешь? – спросил мужчина.
Девушка с трудом разглядела в темноте пятно его лица, иссеченное длинными кровоточащими царапинами. Маришка потянулась к Крису, пытаясь дозваться до воды и излечить мужчину, но тот легко оттолкнул ее ладонь
– О себе позаботься, а я к Ладу – он никак не придет в себя…
Скосив глаза в ту сторону, куда метнулся Кристиан, Маришка даже не сразу поняла, что нелепо изломанный силуэт принадлежит творцу. Мужчина упал на спину, раскинув руки в стороны и странно выгнув шею, но еще дышал.
Крис хлопотал над ним, шепча исцеляющие заклинания вперемешку с проклятиями и молитвами. Маришка отвернулась от него, посмотрев на свою ногу – осколок кости пробил брючину и белел в рассеянном свете небольшой пещеры.
Как они попали сюда? Вверху был самый обычный неровный свод – ничего похожего на дыру, в которую можно было бы провалиться. И, судя по тому, что видела Маришка, смотря куда угодно, лишь бы не на свою ногу, таких пещер вокруг было великое множество – низкие арочные проходы терялись где-то в резко сгущающихся сумерках.
Только устав всматриваться вдаль и бороться с ощущением мучительной боли, девушка поняла, что стихия больше не реагирует на ее зов. Хотя после сражения с Хаосом она еще слышала отголоски воды. Что же случилось? Маришка почувствовала холодок липкого страха, вползшего в ее кровь. Как же так? Что же ей делать?
Внутри было пусто – ни выжженного дара, с потерей которого она никак не могла смириться, ни успокаивающего шепота родной стихии.
Крис, понимая, что Лад никак не реагирует на магию, от бессилия взвыл.
– Ну не искусственное же дыхание ему делать?
Творец неловко завозился и слабым голосом протянул:
– А почему, собственно, нет?
– Хель, – выругался император, – иди ты в пень! Что болит?
Пока Лад молчал, оценивая свое состояние, Маришка отчаянно надеялась, что сейчас мужчина скажет, что болит все, но ничего катастрофичного не случилось. А уж она как-нибудь со своим переломом справится…
Мироздание, выслушав девушку, по обычаю сделало все наоборот.
– Ног не чувствую, – тихо признался Лад. – Кажется, я себе спину сломал.
Крис так ударил по камню, что тот разлетелся неровными осколками. Маришка едва не задохнулась от ужаса.
– Прости, – Лад, неловко попытавшись повернуться, дотронулся до плеча императора. – Бери Риш и валите отсюда, пока все вокруг не исчезло – это преддверие Бездны.
– Ага, – рассердился Крис и передразнил: – идите дальше одни! Я лишь задержу вас… Поубавь пафос.
– Так оно вообще-то и есть! – возмутился Лад.
– Нет! – рявкнул император и скомандовал: – Риш, ползи сюда, будешь прыгать на одной ноге. Сначала уберемся подальше, а потом что-нибудь придумаем.
Следующим движением Кристиан бережно подхватил тощего творца на руки. Правда, судя по напрягшемуся, явно задействовавшему все внутренние резервы Крису, Лад отнюдь не оказался пушинкой. Маришка, держась за стенку и одновременно стараясь ничего не задеть больной ногой, сделала пару коротких прыжков в сторону Криса. От каждого движения в голове будто бы давали залп салюта, но она пересилила себя и схватилась за плечо императора.
Ее вампирская регенерация уже работала, пытаясь свести ущерб, причиненный телу, к минимуму, но все равно это было слишком медленно.
– И как долго мы сможем так передвигаться? – Лад не то, чтобы протестовал против такого обращения, но явно не пришел в восторг от идеи Криса сдохнуть с ним за компанию.
– Столько – сколько потребуется, – упрямо заявил император.
Ушли они недалеко.
Уже в следующей пещере, оказавшейся гораздо меньшего размера и более темной, Маришка неловко запнулась и случайно ступила на поврежденную ногу. На глаза навернулись крупные злые слезы, а девушка лишь чудом удержалась от громкого крика. Но вот устоять на одной ноге не получилось – полувампирка, тихо завыв, упала на каменную крошку.
Крис не мог нести их обоих, а потому в растерянности замер, смотря на девушку сверху вниз. Лад, с трудом приоткрыв глаза, сочувствующе посмотрел на нее.
– Вода больше не слышит? Это Хаос… стихия тоже ушла.
Маришка помотала головой, а затем решилась.
– Сейчас…
Не успели мужчины ее остановить, как девушка вцепилась удлинившимися клычками себе в руку, разрывая плоть и делая несколько жадных глотков.
– Нет! – император попытался ей помешать – но для этого ему пришлось сначала положить Лада рядом с девушкой, и только потом Крис смог встряхнуть Маришку за плечи. – Ты еще можешь остановиться!
– Могу, – согласилась полувампирка, протягивая разорванное запястье Ладу. – Но не буду. Дашь мне свою кровь?
Творец тяжко вздохнул.
– И ведь другого выхода нет…
Слезы обиды жгли девушке глаза. Она ведь держалась! Честно пыталась быть лучше и не пользоваться темной и вязкой силой, текущей по ее венам. Но сейчас, когда стихия перестала слышать Маришку, другого выхода не было. Ее кровь поможет излечить Лада, а ускоренная регенерация зарастит перелом самой девушки, а также даст дополнительные силы, чтобы продолжить идти к цели.
Крис ругался долго и грязно. Маришка ждала. Наконец, император выдохнул и сел рядом с пострадавшими друзьями, протянув полувампирке свою руку.
– Или лучше шею? – невесело пошутил он.
– Все равно, – девушка зажмурилась, собирая силу воли в кулак, и, решившись, потянулась к теплой коже императора.
Лад в этот момент жадно присосался к ране самой Маришки, чувствуя, как с каждым глотком вязкой, стремительно холодеющей крови к нему возвращается чувствительность и подвижность – он уже мог с трудом шевелить ногами.
Когда все закончилось, еще несколько минут они просто сидели, прижавшись друг к другу и понимая, что только что полувампирка пожертвовала всем, что было дорого ей, ради призрачного шанса спасти Время. Теперь, даже если им действительно удастся дозваться до Альги, для Маришки не найдется места в новом чудесном будущем.
– Я тебя с собой заберу, – пообещал Лад, поцеловав девушку в лоб. – Мы обойдем все миры, но найдем способ повернуть твое обращение назад. И ты снова услышишь стихию. Клянусь.
Крис с другой стороны обнимал подругу и пытался как-то унять дрожь, которая колотила Маришку. Он думал, что в том новом мире, за который они борются, никто даже не узнает, что сделала полувампирка. И сам Кристиан не вспомнит о том, что почувствовал к ней, несмотря на пустоту, оставшуюся в его душе с уходом Юли.
Маришка тихо поблагодарила творца и чуть сильнее сжала ладонь императора, словно бы говоря, что тоже думает об этом.
– Надо идти дальше. Отсюда вообще можно выбраться?
– Пока реальность вокруг не становится белой – выход есть. Вперед.
Поднявшись и придерживая друг друга, троица, пошатываясь, направилась прочь из преддверия Хаоса, на уровне инстинктов чувствуя, что где-то совсем близко пульсирует испуганное сердце умирающего мира.
***
Сражение началось как-то совершенно неожиданно.
Мы только-только подобрались к лагерю колдунов, пытаясь понять, где они могли запереть людей Нартена. Не сразу же их на корм духам отправили? А в следующий момент ободранная девчонка ударила в спину Эрика, вышвырнув его на широкую поляну, едва ли не в центр огромного костра, освещающего жалкие лачуги, сплетенные из ветвей и корней дубов-исполинов.
Взревели духи-защитники, кинувшись на добычу. Выхватив меч, Зулл бросился вперед. Василий, замешкавшись на долю мгновения, попытался заблокировать проклятую колдунью, но тут к нему сбоку рванул черный сгусток силы, и иномирцу пришлось сосредоточиться на своем противнике.
Я, покинув убежище, схлестнулся с немолодым, но сильным колдуном, который легко отразил мою жалкую атаку, не позволил приблизиться на расстояние удара, напустив на меч тугую лозу, вырвавшую оружие из моих рук, и сам перешел в нападение.
Это он поспешил.
Разорвав дистанцию, я дотянулся до дара на шее и расстегнул цепочку, выпуская проклятие на свободу. По венам тут же словно кипяток пустили. Сила Хель, вырвавшись из меня, ударила в противника, отбросив его в сторону изломанным мешком из плоти и костей. И уже легко отыскала следующую жертву.
Не так уж много было этих колдунов. И не настолько страшными они оказались. Кучка грязных оборванцев, приносящих местным духам кровавые подношения, чтобы те не трогали их.
Духов легко взял на себя Василий, буквально рассеивая их в воздухе и не позволяя дотянуться до нас. Нартен справлялся со своими противниками при помощи меча и огненной сферы, окружившей его – магия, данная Алив, сама почувствовала, что ее носителю потребовалась защита.
Эрик самозабвенно схлестнулся с девчонкой, кажется, искренне наслаждаясь ее нелогичными и яростными атаками. При этом, сейчас, выпустив проклятие, я отчетливо ощущал ту бездну силы, таившуюся в нем. Приемному Риту ничего не стоило уничтожить всех нас одним щелчком пальцев, но он не использовал и десятой части своих способностей, чтобы сражаться с Виной на равных.
Единственным, кому не повезло, оказался Дариил. Он с трудом парировал удары парочки колдунов, уже пропустив несколько режущих заклинаний, и теперь, неловко зажимая рану на животе, пятился назад, из последних сил удерживая щит.
Я мог бы сам кинуться к мальчишке – но это была не моя роль.
– Эрик, заканчивай играться! – крикнул я, надеясь, что мальчишка не совсем забылся.
Но тот, к счастью, отреагировал моментально. Уже следующим пассом он обездвижил свою противницу и обернулся к Литту. А затем мне оставалось только поаплодировать тому, насколько мой «сынок» быстро соображал. Он не ударил колдунов в спину. Не вступил в честный бой. Да, все это было бы логично и эффективно, но нам нужно было привязать будущего императора долгом крови. Бросившись вперед, Эрик поймал своим телом заклинания, закрыв Дариила собой.
А уже в следующую секунду меч Зулла опустился на одного из нападавшего, а второго захлестнула волна моего проклятья, лишив жизни.
Бой был закончен.
– Эрик! – Литт, упав на колени рядом с раненым другом, принялся судорожно искать пульс. Не совсем там, где нужно, но тоже сойдет – пусть понервничает.
Я изо всех сил сигнализировал «сыну», чтобы он не спешил регенерировать, а еще немного изображал умирающего. Тот, кажется, все понял.
– Ты был выбран истинной Создательницей, – выдал Эрик, будто бы действительно собрался помереть от пустяковой ранки: – И за это время стал мне братом по духу, я не позволю тебе пострадать.
Литт шумно всхлипнул.
Не будущий император, а плаксивая барышня! Кажется, я уже догадываюсь, кто именно за спиной Великого Объединителя будет собирать Лирию по клочку, совершенно безвозмездно, оставляя всю славу Дариилу.
Через полчаса, когда мальчики побратались на крови, а освобожденная Вина с ворчанием залечила Эрику пустяковую ранку, мы, наконец, оглядели опустевший лагерь колдунов. Те, кто не набросились на нас, шустро удрали в лес, и, судя по раздававшимся в отдалении крикам, сами попали на обед тем духам, которых не прикончил Василий.
В восточной стороне густой черничный цвет медленно сменялся хмурой серостью
– Что ж, – выдохнул я, – теперь проход через лес можно считать почти безопасным.
– Люди… там… – хрипло выдохнула колдунья, кивнув в сторону особенно густого переплетения корней.
– Спасибо, – сквозь сжатые зубы поблагодарил Зулл. – Рит, ты видел, как эта сумасшедшая набросилась на твоего сына? Неужели сдержишь клятву и дашь ей убежище?!
Удивительно, но первым насупился Эрик.
– Вина просто хотела проверить свои силы!
– Ты ее еще и выгораживаешь?! – поразился его светлость.
– Не могу я слышать это сокращение! – взвыл я. – Что хотите придумывайте, но, если мы это недоразумение тут не убиваем – к выходу из леса у нее должно быть нормальное имя!
– Не убиваем! – тут же вскинулся «наследничек», и я окончательно убедился в его намерениях. Сумасшедшая парочка получится. Особенно с учетом, что девчонка, хоть и набросилась на Эрика, потом охотно исцелила, признав его силу.
Видимо, выгорающий темный дар отчаянно тянулся к тому бездонному колодцу силы, который был скрыт внутри парня.
– М-да, жаль, что у вас еще не придумали замечательную профессию психиатра, – констатировал Василий.
– Вернемся домой, мой друг, обязательно сначала придумаем, а потом сходим на прием, – успокоил я иномирца и следом за Нартеном направился высвобождать порядком напуганных, но живых и невредимых солдат.
Так что к своим мы вернулись даже раньше намеченного срока, и я с нескрываемым облегчением перепоручил Альге девчонку, которой Эрик и Дариил на пару, крутя ее ядовитое прозвище и так, и эдак, пытались придумать имя. Колдунья только фыркала, но не возражала.
Супруга посмотрела на тощее и чумазое недоразумение и подняла на меня вопросительный взгляд.
– Это наша невестка, дорогая. Пока можно звать Вина или Клещ, дальше мальчики что-нибудь все-таки выдумают, надеюсь.
– А не рановато ли? – удивительно, но возражений не последовало, как и комментариев про имя.
– Пару годиков подождет, – отмахнулся я, желая только одного: упасть на землю (и ладно, что холодная и мокрая от росы!) и заснуть. – Подбери что-нибудь из своей одежды, а то на это рванье смотреть страшно. И выкупать бы ее хорошо…
– Ага, а сердце мира на блюдечке не принести? – Альга с сомнением сравнила свою фигуру и кожу да кости, которые представляла из себя колдунья. – Ладно, ушьем, подвернем… а там до чьего-нибудь замка доедем и добудем нормальную одежду. А ничего, что она безродная?
– Мне заранее жаль тех, кто попробует предъявить подобные претензии Эрику.
А в том, что сыночек от своего слова не отступится, я не сомневался. Правда, в упор не мог понять, чем девчонка его так сразу проняла. Может, как-нибудь потом спрошу. В этот момент я удивился своим собственным мыслям, потому что осознал, что в первый раз подумал о парнишке как о родиче без скрытой иронии.
Эрик, безусловно, был странным, но вызывал уважение и желание хоть как-то обогреть того, что променял власть и могущество на возможность прожить самую обычную жизнь и обрести семью.
Мальчишки, кстати, окончательно измучив свою фантазию и так и не придумав чего-нибудь похожего на имя, теперь с интересом разглядывали одолженную у Нартена карту.
