Судя по тому сумасшествию, которое Василий увидел в глазах Эрика – еще несколько реплик, и сгорят все, кто попытался напасть на Рита и его избранницу.
– Остановитесь! – зычно приказал Василий.
Удивительно, но толпа послушно замолкла.
Мужчине было искренне жаль Нартена. На поверку тот оказался неплохим человеком. Но доводить сейчас до братоубийственной войны было никак нельзя.
– Вина в своем праве. Зулл убил ее родителей и сестру и даже не покаялся за этот грех. Но за то, что он воздал Алив первым хвалу – творец щедро наградит его в посмертии. Быть может, Нартен уже счастливее всех нас вместе взятых.
Люди, секунду назад готовые разорвать двух мальчишек и глупую девчонку, неуверенно начали переглядываться.
– Вы сейчас чуть не убили своего императора, точнее, – Василий поправился, – Эрик едва не убил всех вас. Он может. Особенно за свою Вину. Лучше достойно проводите свободного князя и простите друг другу обиды.
Иномирец сам не понимал, почему каждое сказанное им слово падало на пол зала, будто бы камень, и так отзывалось в людях. Они его слышали! И более того, их лица разглаживались; животная злость и кровожадность исчезали.
Эрик с Дариилом послали Василию два исполненных благодарности взгляда.
– Мы уходим, – прошептал мужчина, – счастья вам, мальчики. Вину берегите…
После чего иномирец направился вниз, где его уже должны были ждать собранные Оррен и Альга, а также крайне заинтересованная столь быстрым выполнением ее указа Алив.
Маленькая пещерка встретила их тишиной и пылью.
– Надо же, – протянула в неком восхищении творец, – оно было здесь до того, как мы с Хель начали перекраивать этот мир. Чувствуется работа Единого!
– Что нужно делать?
– Подождать, пока я все подготовлю, – усмехнулась женщина и, сняв свое обручальное кольцо, устроила его в небольшой ложбинке на центральном камне. – Нужно второе. Рит, зови Хель.
– Она не придет, – покачал головой я, вспомнив угрозу Убийцы.
– И что? – недовольно скривилась Пресветлая. – Предлагаешь сложить руки на животе и принять смерть?
– У меня есть кое-что получше, – я протянул творцу тусклый ободок, который Хель отдала мне сама там, в далеком будущем. Видимо, она помнила свои поступки и решила их сразу же исправить.
– Прекрасно!
Второе кольцо заняло свое место, и я почувствовал, как вокруг нас задрожал воздух.
– Что ж, Оррен, решай, – сделала приглашающий жест Алевтина.
– Подожди, – попросил я, с сомнением смотря на валун. Если кольцо Хель сейчас здесь, что осталось у самой Убийцы? Вдруг Юля и Крис не справятся без помощи?
Я обернулся к призрачным девушкам.
– Кольца должны лежать в камне во время ритуала?
– Нет, вы уже подтвердили свое право, – донеслось в ответ.
Забрав кольцо из углубления, я положил его на землю рядом с валуном. Надеюсь, за последующие века пыль не скроет тусклый ободок полностью, и детки смогут его найти.
– Давай же! – поторопила меня Алив. – Иначе не успеем!
Что же выбрать?
Разорвать Время, спасти мир и исчезнуть? Или отдать все Хаосу, а самому с любимыми людьми уйти вместе с творцами?
Алив сама дала мне подсказку.
Я принял решение.
– Госпожа… – шепот, раздавшийся из воздуха, заставил нервно подпрыгнуть и Маришку, и мужчин.
Они обернулись, пытаясь понять, кто мог заговорить в мире, от которого осталось одно болото, и то стремительно исчезало в Бездне.
Перед Маришкой над темной ряской возникли едва заметные тени девушек. Они были обнажены и невысоки, длинные волосы водой стекали по плечам, а руки странных видений были сложены перед грудью лодочками, будто бы они держали в ладонях что-то невидимое.
– Наши искры погасли так же, как у Сеель – никто не откликнулся на зов. А твой друг не захотел отдавать тебя.
– Мой друг? – ничего не поняла Маришка, ожидая от прозрачных дев какой-нибудь подлости.
– Он проезжал вместе с тобой и другими людьми… когда-то давно. Мы сразу увидели его душу и попросили о помощи. Но он не понял.
Девушка, окончательно сбитая с толку, оглянулась на мужчин, ища у них поддержки. Лад так смешно вытаращился на тени, что было понятно – он точно ничего не объяснит. А вот Крис явно о чем-то напряженно размышлял.
– Я тогда тоже был? – осторожно уточнил император у девушек.
Те закивали.
– Это развалины замка Эттов, а они, кажется, говорят о Василии.
– Он защитил меня? – Маришка не сомневалась, что иномирец не дал бы ее в обиду. Но вот так тихо, как само собой разумеющееся. Девушка грустно улыбнулась, подумав о том, кто стал для нее самым замечательным защитником, почти отцом.
– Мы чувствуем на тебе его дар, – первая тень указала на шею Маришки.
Та машинально дотронулась до небольшого серого камушка в форме капли, который ей когда-то подарил Василий. Простенькая веревочка, на которой он висел раньше, давно истерлась, и девушка заменила ее дешевой тонкой цепочкой.
– Ты дорога ему. Мы просим тебя о помощи, – продолжала шептать тень.
– Но что я могу сделать? – робко уточнила Маришка.
– На тебе его благословение…
– Мы умираем.
– Мы утратили искры, – тени всколыхнулись, заговорив громче на разные лады.
– Просим!
Девушка испуганно отступила на шаг, не понимая, что от нее хотят. А вот творец, перестав таращиться на тени, вдруг радостно завопил:
– Вы хранительницы! Вы можете провести нас к сердцу!
– Правда? – обрадовалась Маришка. – Вы про это говорили?
– Оно останавливается, – подтвердила первая тень. – Спаси нас, иди за нами…
– А мы можем? – тут же вмешался творец.
– Теперь, когда терять нечего, можете, – прошелестело в воздухе, и тени, поклонившись, ушли под воду.
– Кажется, нам тоже вниз, – констатировал Крис. – Дамы вперед!
Неожиданно замаячившая надежда словно бы открыла у них второе дыхание.
– Точно Василия в пантеон приглашу, – решил Лад и тоже махнул, чтобы полувампирка не мешкала.
Маришка сделала глубокий вдох и, зажмурившись, шагнула вперед – в самую топь, и… не почувствовала ничего. Только легкий, едва ощутимый рывок, а в следующий момент она поняла, что стоит на чем-то твердом, а вокруг больше не пахнет тиной.
Приоткрыв глаза, девушка оглядела маленькую темную пещеру с низким, нависающим сводом и неровным валуном в центре. Рядом из ниоткуда появились Лад и Крис и тоже с любопытством уставились на сердце.
– За дело! – обрадовался творец. Подойдя к валуну, он с любопытством посмотрел на две маленькие выбоины на поверхности глыбы, имеющие идеально-круглые формы. – А это что?
– Подтверждение вашего права, – прошелестела старшая тень.
Мужчина нахмурился и стянул с безымянного пальца правой руки массивный перстень с прозрачным камнем. Крис и Маришка следили за творцом, затаив дыхание. Перстень в руках Лада мигнул и стал простеньким серебряным колечком, идеально подошедшим под размер углубления.
– Стоп! – Крис так заорал, что напугал даже теней. – Мы еще до Альги не дозвались! Если мы сейчас разорвем время, все снова пойдет по тому же кругу.
– Точнее, не пойдет вообще – Хаосу осталось не больше десяти минут до полного поглощения мира, – радость исчезла из голоса творца, а взгляд остановился на втором углублении, для которого не было кольца. – Мы ничего не можем сделать…
Лад вскинул руки, вцепившись себе в волосы. Кажется, он до последнего момента надеялся на какое-нибудь чудо, а теперь, когда каждая секунда приближала их к ослепительному Ничто, отказывался признавать поражение.
– Что ж, – склонил голову Кристиан, – мы в любом случае сделали все, что могли.
Маришка беззвучно заплакала.
– Неужели все-таки придется умирать? – неверяще прошептал Лад, смотря на камень так, будто бы он его предал.
А в следующую секунду рядом с Маришкой упал на пол мужчина. Хрипло выругался и рывком подскочил на ноги, оказавшись слишком высоким – даже выше Василия.
– Данте?! – Лад расхохотался каким-то больным смехом.
– Нашел, – пробормотал мужчина, оказавшийся седым и изнеможенным, будто бы долгое время не спал и не ел. – Едва пробился…
– А мы тут умирать собрались, – показалось, или в глазах Лада действительно мелькнули слезы. – Давай сюда свой перстень.
Названный Данте без лишних вопросов стянул с правой руки черную перчатку и протянул творцу точно такой же перстень, который также стал простеньким ободком и лег в углубление.
– Тоже творец? – почему-то шепотом спросил Кристиан.
– Судья, – коротко представил седого мужчину Лад. – Но нам еще нужно как-то пробить канал в прошлое. Дозваться до одного человека. Данте, сможешь? Это очень важно! Я же теперь…. вот, смертным стал.
– Идиотом ты стал, – проворчал мужчина, мрачно рассматривая грязную и потрепанную троицу. – Беспечным идиотом. Я же чуть с ума не сошел, когда перестал тебя чувствовать. Вокруг вас Хаос – в нем нет категории Времени. Зовите, кого угодно и где угодно.
– Ты забыл добавить, что тот, кто войдет в него – покойник. Кому из нас предлагаешь пожертвовать собой? – невесело усмехнулся Лад.
Крис рядом ощутимо напрягся, будто бы собрался вызваться добровольцем.
Маришка сделала глубокий вдох и решилась:
– Не нужно предлагать! Я сделаю. Сама ошиблась – сама исправлю. А вы разорвите это чертово время. Пожалуйста!
Она боялась, что ее начнут отговаривать, но мужчины смотрели внимательно и грустно. Только Крис потянулся к ней, то ли чтобы что-то сказать, то ли обнять, но полувампирка остановила его.
– Ты любишь Юлю. Это правильно. А мне любить некого. Особенно такой.
– Я же поклялся взять тебя с собой, – прошептал Лад.
– Я прощаю эту клятву, – легко улыбнулась девушка.
– Будет всего одна попытка – потом Бездна поглотит тебя, – серьезно сообщил седой творец.
Маришка кивнула и, мысленно прощаясь с тенями и сердцем, потянулась обратно к миру. В беззаботное и счастливое прошлое. К герцогу Оррену Риту – тому, кто разрешил ей поехать со своей высокородной дочерью не простой служанкой, а подругой. Где-то рядом с ним должна была быть Альга – их последняя надежда, самый важный человек во всем мире.
– Ох…
Она смотрела на его светлость как будто бы через грязное мутное стекло. Но то, что в комнате рядом с ним стояла не Альга, было очевидно. Рыжеволосая женщина, проследив за взглядом Рита, тоже обернулась к ней. Пресветлая Алив! Она не должна узнать! Маришка, растерявшись, вскинула руки в защитном жесте.
– Простите! – выкрикнула она.
– Что-то случилось? Почему ты в таком виде? – взволновался герцог, на интуитивном уровне почувствовав, что что-то не так.
Что же ей делать?
Здесь нет Альги, и Маришка ничего не может рассказать в присутствии Алив! Неужели она упустила свой шанс, хотя была так близка?!
– Простите, ваша светлость, – повторилась девушка и тоскливо вздохнула, – просто глупая ошибка... отрабатываю домашнее задание.
Правда, теперь уже не будет ни отработок, ни семинаров.
Ничего…
Маришка ощутила, как ее выталкивает из времени. А в следующий момент камень на шее ужалил ее острым холодом и осыпался с цепочки серой пылью. Девушка огляделась посреди белого цвета – и кроме него более ничего не существовало.
Можно было бы струсить, попытаться бежать, раз уж когда-то давно подаренный амулет дал ей еще один шанс.
Умирать оказалась так страшно!
Глотая злые слезы страха и обиды, Маришка упрямо потянулась к Альге.
Она сильная! Она сможет. Не подведет Василия и друзей. Ни за что не сдастся!
Альга стояла в пустых покоях, облокотившись о подоконник, и спокойно смотрела, как ветер играет в саду с тонкими ветвями деревьев.
– Иди с Орреном, – попросила Маришка, не тратя драгоценные мгновения на приветствия.
Альга обернулась.
– Маришка? Что с тобой? Куда идти? – испугалась женщина, увидев заплаканную полувампирку.
– Пожалуйста! – взмолилась девушка: – Когда его светлость позовет тебя сегодня – не отказывайся! Поклянись!
– Хель! Да что случилось-то?!
– Поклянись, – упрямо повторяла Маришка, понимая, что ничего больше не может сказать. – Пожалуйста…
– Клянусь! Только объясни, – Альга с ужасом посмотрела на девушку и замолчала.
Маришка и сама чувствовала, что начинает исчезать.
Память стремительно выцветала; она уже не могла вспомнить лицо матери и как полувампирка подружилась с Юлей.
– Мне страшно… – как звали ее отца? Как звучал голос Василия?
Бездна забирала все.
Альга попыталась дотянуться до исчезающей девушки.
– Все будет хорошо! – успокаивающе пообещала женщина, но пальцы захватили только воздух.
Маришка исчезла.
Темнота ослепительно полыхнула.
Мы появились у Грани одновременно. Все, кто искал сердце мира и присутствовал рядом, когда решение было принято. И теперь с тревогой всматривались в лица друг друга, пытаясь понять, кому и через что пришлось пройти. Я с облегчением отыскал взглядом дочку и крестника. Рядом с ними замерла натянутой до предела струной Хель. Заметив меня, Убийца чуть обозначила кривую улыбку.
Махнул рукой Эриам, придерживая за локоть Ливия.
Только вот крестник странно держался за сердце, будто бы в раз его пронзила страшная боль. Еще сильнее корежило незнакомого мне молодого мужчину – нескладного и лохматого. Его заботливо придерживал за плечи тот самый Данте, навестивший нас с Алив.
– Сейчас в другом временном потоке исчезли их личности, – объяснила мне Алив.
Но я ее не слышал.
Я смотрел, как растет беспокойство Василия. Он уже охнул, завидев молодую женщину рядом с Элизабет Этт, и, судя по общим чертам, это была его дочь. А теперь иномирец бегал взглядом туда и обратно по толпе собравшихся и никак не находил одну очень важную полувампирку.
– Где Маришка? – обратился он к Алевтине.
Женщина покачала головой. Она или не знала, или не желала озвучивать ответ.
А напротив нас разворачивалось Абсолютное Ничто.
Оно не собиралось отдавать такую желанную добычу и медленно продвигалось вперед, будто бы надеясь, что пожрав нас, все-таки сможет проникнуть в мир.
– К бою! – воскликнула Алив и первая атаковала Бездну потоком золотого света.
За ней вперед бросилась Хель. Ее сила была густой и чернильной. Она растекалась перед Убийцей, оплавляя границы Междумирья. Следом, убедившись, что жизни Лада более ничто не угрожает, развернул чудовищную мощь Данте. Она была ослепительно-холодной и беспристрастной.
Синхронно ударили Юлька, Крис и неизвестный мне рыжий парень. Эриам, кажется, бросил вперед весь свой резерв. Мой брат поддерживал своей силой Ливия, переплетя безумие Хель с орденской хвалой.
И я, сорвав с шеи дар, выпустил на волю свое проклятье. Оно кинулось на Хаос голодным и злым зверем. Кажется, ни один мир не устоял бы от подобной силы. Но против Хаоса все было бесполезно. Он просто продвигался вперед, лишь чуть замедляясь под нашими атаками.
Рядом в Междумирье открывались порталы, откуда к бою присоединялись все новые и новые творцы.
Но силы были неравны.
Все растянулось на одно долгое мгновение, а затем сражение превратилось в бойню.
Отлетела в сторону изломанной куклой Хель – и только проклятье подсказало мне, что Убийца еще жива. Иссякли резервы дочери и крестника. Рыжий обессиленно опустился на колени. Альга вжалась мне в спину, боясь вздохнуть. Я кожей чувствовал ужас жены, но ничего не мог сделать.
Мы проигрывали.
Хлестко стегнула по нашим рядам плеть пустоты. Рик увернуться успел. Ливий – нет. Закричав, Эриам кинулся вперед, выжигая свой дар… только для того, чтобы исчезнуть под следующим ударом Бездны.
– Остановитесь! – зычно приказал Василий.
Удивительно, но толпа послушно замолкла.
Мужчине было искренне жаль Нартена. На поверку тот оказался неплохим человеком. Но доводить сейчас до братоубийственной войны было никак нельзя.
– Вина в своем праве. Зулл убил ее родителей и сестру и даже не покаялся за этот грех. Но за то, что он воздал Алив первым хвалу – творец щедро наградит его в посмертии. Быть может, Нартен уже счастливее всех нас вместе взятых.
Люди, секунду назад готовые разорвать двух мальчишек и глупую девчонку, неуверенно начали переглядываться.
– Вы сейчас чуть не убили своего императора, точнее, – Василий поправился, – Эрик едва не убил всех вас. Он может. Особенно за свою Вину. Лучше достойно проводите свободного князя и простите друг другу обиды.
Иномирец сам не понимал, почему каждое сказанное им слово падало на пол зала, будто бы камень, и так отзывалось в людях. Они его слышали! И более того, их лица разглаживались; животная злость и кровожадность исчезали.
Эрик с Дариилом послали Василию два исполненных благодарности взгляда.
– Мы уходим, – прошептал мужчина, – счастья вам, мальчики. Вину берегите…
После чего иномирец направился вниз, где его уже должны были ждать собранные Оррен и Альга, а также крайне заинтересованная столь быстрым выполнением ее указа Алив.
Маленькая пещерка встретила их тишиной и пылью.
– Надо же, – протянула в неком восхищении творец, – оно было здесь до того, как мы с Хель начали перекраивать этот мир. Чувствуется работа Единого!
– Что нужно делать?
– Подождать, пока я все подготовлю, – усмехнулась женщина и, сняв свое обручальное кольцо, устроила его в небольшой ложбинке на центральном камне. – Нужно второе. Рит, зови Хель.
– Она не придет, – покачал головой я, вспомнив угрозу Убийцы.
– И что? – недовольно скривилась Пресветлая. – Предлагаешь сложить руки на животе и принять смерть?
– У меня есть кое-что получше, – я протянул творцу тусклый ободок, который Хель отдала мне сама там, в далеком будущем. Видимо, она помнила свои поступки и решила их сразу же исправить.
– Прекрасно!
Второе кольцо заняло свое место, и я почувствовал, как вокруг нас задрожал воздух.
– Что ж, Оррен, решай, – сделала приглашающий жест Алевтина.
– Подожди, – попросил я, с сомнением смотря на валун. Если кольцо Хель сейчас здесь, что осталось у самой Убийцы? Вдруг Юля и Крис не справятся без помощи?
Я обернулся к призрачным девушкам.
– Кольца должны лежать в камне во время ритуала?
– Нет, вы уже подтвердили свое право, – донеслось в ответ.
Забрав кольцо из углубления, я положил его на землю рядом с валуном. Надеюсь, за последующие века пыль не скроет тусклый ободок полностью, и детки смогут его найти.
– Давай же! – поторопила меня Алив. – Иначе не успеем!
Что же выбрать?
Разорвать Время, спасти мир и исчезнуть? Или отдать все Хаосу, а самому с любимыми людьми уйти вместе с творцами?
Алив сама дала мне подсказку.
Я принял решение.
***
– Госпожа… – шепот, раздавшийся из воздуха, заставил нервно подпрыгнуть и Маришку, и мужчин.
Они обернулись, пытаясь понять, кто мог заговорить в мире, от которого осталось одно болото, и то стремительно исчезало в Бездне.
Перед Маришкой над темной ряской возникли едва заметные тени девушек. Они были обнажены и невысоки, длинные волосы водой стекали по плечам, а руки странных видений были сложены перед грудью лодочками, будто бы они держали в ладонях что-то невидимое.
– Наши искры погасли так же, как у Сеель – никто не откликнулся на зов. А твой друг не захотел отдавать тебя.
– Мой друг? – ничего не поняла Маришка, ожидая от прозрачных дев какой-нибудь подлости.
– Он проезжал вместе с тобой и другими людьми… когда-то давно. Мы сразу увидели его душу и попросили о помощи. Но он не понял.
Девушка, окончательно сбитая с толку, оглянулась на мужчин, ища у них поддержки. Лад так смешно вытаращился на тени, что было понятно – он точно ничего не объяснит. А вот Крис явно о чем-то напряженно размышлял.
– Я тогда тоже был? – осторожно уточнил император у девушек.
Те закивали.
– Это развалины замка Эттов, а они, кажется, говорят о Василии.
– Он защитил меня? – Маришка не сомневалась, что иномирец не дал бы ее в обиду. Но вот так тихо, как само собой разумеющееся. Девушка грустно улыбнулась, подумав о том, кто стал для нее самым замечательным защитником, почти отцом.
– Мы чувствуем на тебе его дар, – первая тень указала на шею Маришки.
Та машинально дотронулась до небольшого серого камушка в форме капли, который ей когда-то подарил Василий. Простенькая веревочка, на которой он висел раньше, давно истерлась, и девушка заменила ее дешевой тонкой цепочкой.
– Ты дорога ему. Мы просим тебя о помощи, – продолжала шептать тень.
– Но что я могу сделать? – робко уточнила Маришка.
– На тебе его благословение…
– Мы умираем.
– Мы утратили искры, – тени всколыхнулись, заговорив громче на разные лады.
– Просим!
Девушка испуганно отступила на шаг, не понимая, что от нее хотят. А вот творец, перестав таращиться на тени, вдруг радостно завопил:
– Вы хранительницы! Вы можете провести нас к сердцу!
– Правда? – обрадовалась Маришка. – Вы про это говорили?
– Оно останавливается, – подтвердила первая тень. – Спаси нас, иди за нами…
– А мы можем? – тут же вмешался творец.
– Теперь, когда терять нечего, можете, – прошелестело в воздухе, и тени, поклонившись, ушли под воду.
– Кажется, нам тоже вниз, – констатировал Крис. – Дамы вперед!
Неожиданно замаячившая надежда словно бы открыла у них второе дыхание.
– Точно Василия в пантеон приглашу, – решил Лад и тоже махнул, чтобы полувампирка не мешкала.
Маришка сделала глубокий вдох и, зажмурившись, шагнула вперед – в самую топь, и… не почувствовала ничего. Только легкий, едва ощутимый рывок, а в следующий момент она поняла, что стоит на чем-то твердом, а вокруг больше не пахнет тиной.
Приоткрыв глаза, девушка оглядела маленькую темную пещеру с низким, нависающим сводом и неровным валуном в центре. Рядом из ниоткуда появились Лад и Крис и тоже с любопытством уставились на сердце.
– За дело! – обрадовался творец. Подойдя к валуну, он с любопытством посмотрел на две маленькие выбоины на поверхности глыбы, имеющие идеально-круглые формы. – А это что?
– Подтверждение вашего права, – прошелестела старшая тень.
Мужчина нахмурился и стянул с безымянного пальца правой руки массивный перстень с прозрачным камнем. Крис и Маришка следили за творцом, затаив дыхание. Перстень в руках Лада мигнул и стал простеньким серебряным колечком, идеально подошедшим под размер углубления.
– Стоп! – Крис так заорал, что напугал даже теней. – Мы еще до Альги не дозвались! Если мы сейчас разорвем время, все снова пойдет по тому же кругу.
– Точнее, не пойдет вообще – Хаосу осталось не больше десяти минут до полного поглощения мира, – радость исчезла из голоса творца, а взгляд остановился на втором углублении, для которого не было кольца. – Мы ничего не можем сделать…
Лад вскинул руки, вцепившись себе в волосы. Кажется, он до последнего момента надеялся на какое-нибудь чудо, а теперь, когда каждая секунда приближала их к ослепительному Ничто, отказывался признавать поражение.
– Что ж, – склонил голову Кристиан, – мы в любом случае сделали все, что могли.
Маришка беззвучно заплакала.
– Неужели все-таки придется умирать? – неверяще прошептал Лад, смотря на камень так, будто бы он его предал.
А в следующую секунду рядом с Маришкой упал на пол мужчина. Хрипло выругался и рывком подскочил на ноги, оказавшись слишком высоким – даже выше Василия.
– Данте?! – Лад расхохотался каким-то больным смехом.
– Нашел, – пробормотал мужчина, оказавшийся седым и изнеможенным, будто бы долгое время не спал и не ел. – Едва пробился…
– А мы тут умирать собрались, – показалось, или в глазах Лада действительно мелькнули слезы. – Давай сюда свой перстень.
Названный Данте без лишних вопросов стянул с правой руки черную перчатку и протянул творцу точно такой же перстень, который также стал простеньким ободком и лег в углубление.
– Тоже творец? – почему-то шепотом спросил Кристиан.
– Судья, – коротко представил седого мужчину Лад. – Но нам еще нужно как-то пробить канал в прошлое. Дозваться до одного человека. Данте, сможешь? Это очень важно! Я же теперь…. вот, смертным стал.
– Идиотом ты стал, – проворчал мужчина, мрачно рассматривая грязную и потрепанную троицу. – Беспечным идиотом. Я же чуть с ума не сошел, когда перестал тебя чувствовать. Вокруг вас Хаос – в нем нет категории Времени. Зовите, кого угодно и где угодно.
– Ты забыл добавить, что тот, кто войдет в него – покойник. Кому из нас предлагаешь пожертвовать собой? – невесело усмехнулся Лад.
Крис рядом ощутимо напрягся, будто бы собрался вызваться добровольцем.
Маришка сделала глубокий вдох и решилась:
– Не нужно предлагать! Я сделаю. Сама ошиблась – сама исправлю. А вы разорвите это чертово время. Пожалуйста!
Она боялась, что ее начнут отговаривать, но мужчины смотрели внимательно и грустно. Только Крис потянулся к ней, то ли чтобы что-то сказать, то ли обнять, но полувампирка остановила его.
– Ты любишь Юлю. Это правильно. А мне любить некого. Особенно такой.
– Я же поклялся взять тебя с собой, – прошептал Лад.
– Я прощаю эту клятву, – легко улыбнулась девушка.
– Будет всего одна попытка – потом Бездна поглотит тебя, – серьезно сообщил седой творец.
Маришка кивнула и, мысленно прощаясь с тенями и сердцем, потянулась обратно к миру. В беззаботное и счастливое прошлое. К герцогу Оррену Риту – тому, кто разрешил ей поехать со своей высокородной дочерью не простой служанкой, а подругой. Где-то рядом с ним должна была быть Альга – их последняя надежда, самый важный человек во всем мире.
– Ох…
Она смотрела на его светлость как будто бы через грязное мутное стекло. Но то, что в комнате рядом с ним стояла не Альга, было очевидно. Рыжеволосая женщина, проследив за взглядом Рита, тоже обернулась к ней. Пресветлая Алив! Она не должна узнать! Маришка, растерявшись, вскинула руки в защитном жесте.
– Простите! – выкрикнула она.
– Что-то случилось? Почему ты в таком виде? – взволновался герцог, на интуитивном уровне почувствовав, что что-то не так.
Что же ей делать?
Здесь нет Альги, и Маришка ничего не может рассказать в присутствии Алив! Неужели она упустила свой шанс, хотя была так близка?!
– Простите, ваша светлость, – повторилась девушка и тоскливо вздохнула, – просто глупая ошибка... отрабатываю домашнее задание.
Правда, теперь уже не будет ни отработок, ни семинаров.
Ничего…
Маришка ощутила, как ее выталкивает из времени. А в следующий момент камень на шее ужалил ее острым холодом и осыпался с цепочки серой пылью. Девушка огляделась посреди белого цвета – и кроме него более ничего не существовало.
Можно было бы струсить, попытаться бежать, раз уж когда-то давно подаренный амулет дал ей еще один шанс.
Умирать оказалась так страшно!
Глотая злые слезы страха и обиды, Маришка упрямо потянулась к Альге.
Она сильная! Она сможет. Не подведет Василия и друзей. Ни за что не сдастся!
Альга стояла в пустых покоях, облокотившись о подоконник, и спокойно смотрела, как ветер играет в саду с тонкими ветвями деревьев.
– Иди с Орреном, – попросила Маришка, не тратя драгоценные мгновения на приветствия.
Альга обернулась.
– Маришка? Что с тобой? Куда идти? – испугалась женщина, увидев заплаканную полувампирку.
– Пожалуйста! – взмолилась девушка: – Когда его светлость позовет тебя сегодня – не отказывайся! Поклянись!
– Хель! Да что случилось-то?!
– Поклянись, – упрямо повторяла Маришка, понимая, что ничего больше не может сказать. – Пожалуйста…
– Клянусь! Только объясни, – Альга с ужасом посмотрела на девушку и замолчала.
Маришка и сама чувствовала, что начинает исчезать.
Память стремительно выцветала; она уже не могла вспомнить лицо матери и как полувампирка подружилась с Юлей.
– Мне страшно… – как звали ее отца? Как звучал голос Василия?
Бездна забирала все.
Альга попыталась дотянуться до исчезающей девушки.
– Все будет хорошо! – успокаивающе пообещала женщина, но пальцы захватили только воздух.
Маришка исчезла.
***
Темнота ослепительно полыхнула.
Мы появились у Грани одновременно. Все, кто искал сердце мира и присутствовал рядом, когда решение было принято. И теперь с тревогой всматривались в лица друг друга, пытаясь понять, кому и через что пришлось пройти. Я с облегчением отыскал взглядом дочку и крестника. Рядом с ними замерла натянутой до предела струной Хель. Заметив меня, Убийца чуть обозначила кривую улыбку.
Махнул рукой Эриам, придерживая за локоть Ливия.
Только вот крестник странно держался за сердце, будто бы в раз его пронзила страшная боль. Еще сильнее корежило незнакомого мне молодого мужчину – нескладного и лохматого. Его заботливо придерживал за плечи тот самый Данте, навестивший нас с Алив.
– Сейчас в другом временном потоке исчезли их личности, – объяснила мне Алив.
Но я ее не слышал.
Я смотрел, как растет беспокойство Василия. Он уже охнул, завидев молодую женщину рядом с Элизабет Этт, и, судя по общим чертам, это была его дочь. А теперь иномирец бегал взглядом туда и обратно по толпе собравшихся и никак не находил одну очень важную полувампирку.
– Где Маришка? – обратился он к Алевтине.
Женщина покачала головой. Она или не знала, или не желала озвучивать ответ.
А напротив нас разворачивалось Абсолютное Ничто.
Оно не собиралось отдавать такую желанную добычу и медленно продвигалось вперед, будто бы надеясь, что пожрав нас, все-таки сможет проникнуть в мир.
– К бою! – воскликнула Алив и первая атаковала Бездну потоком золотого света.
За ней вперед бросилась Хель. Ее сила была густой и чернильной. Она растекалась перед Убийцей, оплавляя границы Междумирья. Следом, убедившись, что жизни Лада более ничто не угрожает, развернул чудовищную мощь Данте. Она была ослепительно-холодной и беспристрастной.
Синхронно ударили Юлька, Крис и неизвестный мне рыжий парень. Эриам, кажется, бросил вперед весь свой резерв. Мой брат поддерживал своей силой Ливия, переплетя безумие Хель с орденской хвалой.
И я, сорвав с шеи дар, выпустил на волю свое проклятье. Оно кинулось на Хаос голодным и злым зверем. Кажется, ни один мир не устоял бы от подобной силы. Но против Хаоса все было бесполезно. Он просто продвигался вперед, лишь чуть замедляясь под нашими атаками.
Рядом в Междумирье открывались порталы, откуда к бою присоединялись все новые и новые творцы.
Но силы были неравны.
Все растянулось на одно долгое мгновение, а затем сражение превратилось в бойню.
Отлетела в сторону изломанной куклой Хель – и только проклятье подсказало мне, что Убийца еще жива. Иссякли резервы дочери и крестника. Рыжий обессиленно опустился на колени. Альга вжалась мне в спину, боясь вздохнуть. Я кожей чувствовал ужас жены, но ничего не мог сделать.
Мы проигрывали.
Хлестко стегнула по нашим рядам плеть пустоты. Рик увернуться успел. Ливий – нет. Закричав, Эриам кинулся вперед, выжигая свой дар… только для того, чтобы исчезнуть под следующим ударом Бездны.
